— Слава Богу! — вырвалось у детектива. Он, видимо, быстро пришёл в себя, потому как деловито пожаловался: — Стены абсолютно ровные, ботинки скользят. Допрыгнуть тоже не смогу — высоковато. Что будем делать?

Лёхин огляделся. Первое, что на ум пришло, — набросать в колодец камней, поднимая дно. Но здесь, в отдалении от городских окраин, больших обломков нет, а бросать булыжник, которого везде полно, — провозиться до самого утра.

— Подождите чуток, Павел Иванович.

Сняв плащ, Лёхин скрутил его по диагонали и сделал несколько узлов, чтобы скрутка не разворачивалась полностью.

— Так, Павел Иванович. Сейчас спущу вам плащ, цепляйтесь за него.

У Шишика вдруг загорелись глаза — фонарём в две лампы. Лёхин удивился, но понял, что подсказывает "помпошка". Включенный брелок-фонарик он укрепил на краю так, чтобы тот освещал верхнюю часть колодца. Услышав снизу долгий вздох облегчения, Лёхин понимающе усмехнулся: хоть и предупреждённый, детектив не хотел бы, чтобы сверху на него свалилось что-то внезапное и непонятное. Теперь же он хоть что-то видел.

Очутившись наверху, детектив помог сдвинуть плиту на место. После чего с наслаждением огляделся и пробормотал:

— Хорошо, у меня клаустрофобии нет... Алексей Григорьич, спасибо вам большое — не бросили.

— Какое там спасибо! — с досадой откликнулся Лёхин, украдкой, стараясь не слишком пялиться, разглядывавший воина, который шагал рядом с ним к Каменному городу: длинная рубаха, поверх — отлично отдраенный, поблёскивающий в лунном свете доспех, штаны из домотканого сукна и поношенные, но ещё крепкие сапоги. — Я вас втравил в это дело — значит, несу за вас ответственность. А как вы... ну, попали в эту ситуацию?

— Бестолково начал, — неохотно ответил детектив и замолчал.

Чувствовалось, что Павел Иванович злится на себя.

— Не надо себя корить, — спокойно, почти безразлично стал объяснять Лёхин. — Проблема не в бестолковости. Проблема в том, что это немного другой мир. У него свои законы и свои методы безопасности. Итак, что произошло?

— Начал с попытки выяснить личность Альберта. Установил адрес и решил подежурить у дома. Живёт он в старой части города — вы знаете её. Это там, где бывшие коммуналки начали превращать в двухуровневые квартиры. Для слежки — место идеальное: остановка почти у ворот дома, по обеим сторонам дороги — россыпь магазинов-павильонов, два бара, кафе. В общем, всё бы хорошо, если б я сразу сообразил, что у такого человека, живущего в таком месте, должна быть соответствующая охрана. Возможно, меня засекли камеры наблюдения на воротах — насчитал их штук семь. Возможно, кто-то из его людей, которые обходили дом и вели визуальное наблюдение. Оглушили меня прямо на остановке. А что? Очень удобный сценарий: вот алкаш на скамейке дрыхнет, вот подъезжает неприметный "жигуль" с выключенной мигалкой на крыше, выходят люди в форме и забирают алкаша, как думает народ, в медвытрезвитель. Очнулся уже здесь, когда плиту поднимали. Даже не проверили — в сознании, нет ли. Сбросили в эту дыру — я думал, всё, хана мне. Здесь-то, наверху, ещё ничего. А в яме холодрыга. Замёрз.

Он помолчал немного и с неожиданной улыбкой сказал:

— И оружие отобрали, блин.

Лёхин было удивился, чему тут улыбаться, но сообразил и поинтересовался:

— А что было при вас?

— Алексей Григорьич! — вдруг воззвал к нему детектив. — Ну его нафиг, это "вы"! Мы уже в работе. Может, на "ты"? Друзья зовут меня Пашкой.

— Лёхин, — усмехнулся Лёхин. — Если уж друзей вспоминать.

— Хар-рош! — оценил детектив и страстно сказал: — У меня меч был! Представляешь, Лёхин? И я знал, как им драться. Ах ты ж чёрт! Даже привыкнуть к нему не успел.

— Пистолет с лицензией? — с завистью уточнил Лёхин.

— Ну! Там пистолет — здесь меч. В руках держать что меч, что пистолет — ах, какое ощущение! Человеком себя чувствовал. А сейчас, блин, голый и сирый — жрите меня все кто ни попадя...

— А меч-то когда успел опробовать? Ты ж очнулся у колодца, а потом тебя сбросили?

— В колодец меня с оружием спихнули. А потом эти, крысы зелёные, из стен вышли. Я — бек-мек, а они так деловито — взяли да отстегнули ножны. Только и успел до их прихода чуток в руках подержать да на ощупь повертеть.

— А эти, которые тебя в колодец сбросили, они ничего не говорили?

— Говорили. Да ничего особенного не сказали. Пока колодец сверху закрывали (плита-то вон какая тяжёлая), всё базарили о сегодняшней чёрной охоте. А может, я не понял. Может, говорили о ночной охоте. Акустика в колодце не очень. Говорили, дичь, мол, уже есть. Осталось только выпустить и загнать её. Охотнички чёртовы!.. Эх, меча жалко...

Земля под ногами дрогнула. Лёхин обернулся — и попятился. Павел шёл рядом, слишком сосредоточенный на воспоминаниях на восхитительном ощущении — старинном оружии в руках.

— Чёрная охота, говоришь? — почти шёпотом спросил Лёхин, глядя на быстро приближающуюся чёрную полосу, постепенно теряющую монотонность, распадаясь на отдельные, пока ещё далёкие фигурки. — Дичь, говоришь, уже есть для загона?

Детектив оглянулся на полуслове. И остолбенел.

43.

Пока всё очень далеко. Навскидку — до Камень-города чуть ближе. Но, в отличие от охотников, Лёхин с детективом пешие. И даже маленькая фора — пока охотники уберут плиту, пока обнаружат, что дичь сбежала, — мало что даёт.

Шанс — полукилометровая полоса до пригорода. Полоса с разрушенными домами и ещё какими-то другими строениями. Полоса, где лошадей не смогут гнать во весь опор из опасения переломать им ноги. Правда, до неё ещё километра два. По чёрным плитам, в свете луны.

Спринтерский бег на длинные дистанции пока давался хорошо. Но уже через минуту сквозь пульсирующий стук в ушах, сквозь тяжёлое дыхание Лёхин расслышал медленно нарастающий гул, в котором различил не только беспорядочный грохот лошадиных копыт, но и собачий вой, рычащее взлаивание... "Загонщики", — смутно вспомнилось слово, а в памяти рассеянно мелькнули две-три картинки: впереди господ обычно шли крестьяне или холопы, которые затравливали собаками дичь под выстрелы... Но эти идут сплошной волной — значит, загонщики тоже на лошадях. А может, и нет никаких загонщиков?..

— Что там, впереди? — прохрипел Павел на бегу.

— Город! Но сначала пригород!

— В пригороде — спрятаться можно?

Лёхин помолчал несколько метров сумасшедшего бега. Да, было бы можно, если б у охотников не было собак. Но о собаках Лёхин решил пока не говорить.

— Начало пригорода — брошенные, разрушенные дома! Прятаться негде!

— А дальше?

— Дома далеко друг от друга — человека видно сразу! И захотят ли пустить?..

Он не закончил. Здешних жителей он не знает. Там, на ярмарочной площади, они мгновенно объединились перед лицом известной беды и человека неместного сразу предупредили об опасности. Но захотят ли помочь беглецам?

Павел больше не спрашивал: то ли берёг дыхание, то ли понял без слов. Но скоро обернулся с безмерным удивлением.

— Собаки?!

— Собаки! — подтвердил Лёхин не глядя. Он смотрел на чёрно-серую пестроту камней впереди. "Кодовое название — каменоломня!" Здесь, в каменном крошеве, бег придётся умерить. Иначе переломы гарантированы. Но и всадникам придётся придержать лошадей. Значит, главная опасность — собаки. Много ли их? Может, получится отбиться? Если целая свора...

Ругательство со стороны Павла оборвало лихорадочные размышления.

— Что!

— Оружия!

Если бы не бег, Лёхин бы расхохотался: сколько страсти в голосе!.. Хотел было посоветовать подобрать камень — здесь, на краю поля, появились удобные, по руке, булыжники, — но вовремя сообразил, что это несколько секунд промедления. В их ситуации — секунд драгоценных.

— Добежим — получишь ножи!

После краткого молчания Павел уточнил:

— Нож?

— Два!

Лицо Павла мгновенно обострилось, будто он уже держал ножи и уже не спасался бегом, а мчался за противником сам.

Каменоломня легла под ноги щедрым предложением переломать кости неосторожным. Лёхин передал фонарик Павлу нехотя: куда ни кинь — везде клин. Без фонарика Павел бежать не сможет — но белый луч света виден и охотникам. Детектив вскоре принялся ругаться матом: смысл в фонарике, если, куда ногу ни поставь, везде скользит или едет. Сам уже задыхаясь, Лёхин посоветовал:

— Рот закрой!

— Что?!

— Силы побереги!

— Понял!

Теперь приходилось кричать — и не из-за того что на бегу нельзя иначе. Торжествующий собачий вой и азартное тявканье на фоне грохота лошадиных копыт, от которого содрогалась земля, точно ветром толкало в спины.

Обегая каменный обломок, размером с кухонный стол, Лёхин чуть поотстал и поэтому увидел: прыгая через небольшую глыбу, Павел что-то цапнул с соседней плиты. Судя по кровожадной счастливой ухмылке, булыжник он получил.

О Шишике Лёхин вспомнил не сразу. А задёргав головой в поисках ("На плече его нет!" — испугало даже немного), не сразу разглядел его на левом наруче. Поднеся руку ближе, он встретился с сосредоточенно-прищуренными глазами "помпошки" и тут же вернул руку в исходное положение. Кажется, Шишику тоже не улыбалось остаться без хозяина. И, кажется, хозяин оторвал его от важного дела ("Ишь, сурьёзный какой!") — от поисков безопасной дороги для беглецов (сощуренные глаза — ранее обычно вытаращенные).

Каменоломня заканчивалась. Начинались брошенные, разрушенные дома, а за спиной почти единый собачий вопль начал распадаться на отдельно различимые голоса, когда Шишик медленно скосился налево.

— Павел! Сюда!

Ага, вот самый приметный дом в две стены, с чёрными провалами вместо окон. За ним должна быть здоровенная куча обломков — тоже дом, по которому словно метко шарахнули стальным шаром для слома старых, непригодных к ремонту зданий.

Сощуренные глаза Шишика резко дёрнулись, вытаращившись вперёд. Лёхин, не раздумывая, перепрыгнул каменный обломок, торчащий, будто парапет у реки. Свалился на что-то мягкое, что коротко вякнуло утробным голосом. Рядом вякнуло ещё: прыгнул Павел. Уже вдвоём отскочили от глухо и басовито ворчащей кучи. И — Лёхин беззвучно захохотал, мечом наизготовку держа "на расстоянии" невольную подстилку для ненормальных прыгунов. Те самые разбойники! Было лёгкое подозрение, что именно они следили за ним до Каменного поля. И — на тебе! Подтвердилось... Отсмеявшись, Лёхин оглядел обломки, в которых прятались разбойники — настоящий окопчик! — и спросил:

— А что же вы, господа хорошие, не побежали? Чёрная охота сюда на всех парах!

— Дык, мы думали, охота за меткой пойдёт, — буркнул вставший первым. Лёхин узнал того, кто стоял тогда, в переулке, первым же к выходу. А узнал его по достаточно короткой, но агрессивно торчащей бороде.

— Так. Что за метка?

— А на кого охота?

— Вот на него.

— Вот на нём и метка. Говорят — чёрна, а уж кака всамделишна... Знать не знаем, ведать не ведаем.

— Павел, развернись! — скомандовал Лёхин, с тревогой прислушиваясь к стремительно идущей на них волне собачьего лая. Двое других разбойников лихорадочно приникли к тому самому обломку-парапету, негромко, но горячо переругиваясь. Первый постоял-постоял, да и сел рядом с ними, уже не обращая внимания на людей, принёсших с собой беду.

Павел обеспокоенно крутнулся. Взгляд Лёхина прикипел к нагрудному доспеху. В его середине что-то чернело настолько глухо, что взгляд словно проваливался в бездну.

Лёхин покачал головой.

— Сбрасывай доспех. И кидай его куда подальше. Может, собачки мимо пробегут.

— Метка на нём?

— На нём.

Через полминуты доспех загремел по камням метрах в пятнадцати от них. А детектив и Лёхин присели рядом с разбойниками. Те покосились, но смолчали. И без слов ясно: налетит собачья свора — легче защищаться впятером.

— Алексей.

— Павел.

— Ксандр, — отозвался мужик с агрессивной бородой.

— Мокий, — не оглядываясь, сказал маленький и горбатый.

— Василёк, — буркнул самый молодой и насупился, словно заранее готовясь ответить на насмешки.

Но на постороннее времени не хватало. Лёхин отдал Павлу ножи из сапог. Приглядевшись к вооружению пришельцев, Ксандр посоветовал сунуть булыжник Павла в какую-нибудь тряпку. Лёхин с треском отодрал от многострадального плаща капюшон. Получилось неплохое оружие типа кистеня.

От волны собачьего лая и воя донесло и человеческие голоса. Ко всему прочему большинство охотников держало факелы. Беспорядочный свет замелькал и зашатался по разрушенному пригороду.

Но время ещё есть. Лёхин, пригнувшись, обошёл свалку, бывшую домом. В одном месте Шишик съехал с плеча и свалился на предмет, резко отличный от обычных камней. Цепь. Лёхин взялся и вытащил. Хм, метра три, наверное. Не очень тяжёлая, но, кажется, крепкая. На одном конце кольцо, на другом — крюк с застёжкой.

Положив перед Ксандром цепь, Лёхин спросил:

— Для чего она?

— Воду из колодца таскать. Вишь — сюда дужку ведёрную цепляли, а за кольцо вешали куда надо. А потом бревно крутили да на него наматывали, чтоб ведро вытащить.

Отвернувшись от "парапетного" камня, Лёхин сел удобнее, подобрал цепь на примерную длину удобного броска. Звука вброшенной в воздух цепи никто уже расслышать не мог. Только на щёлкнувший удар обернулись и успели увидеть летевший с каменной плиты обломок. Ксандр от неожиданности только крякнул. Но крякнул одобрительно — вздохнул Лёхин, подтягивая цепь к себе.

— Почему пригород разрушен? — в полный голос спросил он у Ксандра, бок о бок рядом с ним наблюдая за видимой уже волной, несущейся на них.

— Дождь каменный прошёл, — не отрываясь от щели, проворчал тот. — Говорят, идола какого, бога ли какого-то рассердили. Вот он на наши головы наказание и наслал. В самом-то Камень-городе непогоды не было, только у нас...

Он и не заметил, как оговорился. Лёхин впервые подумал, что разбойником Ксандр стал не по своей воле, не потому что разбогатеть в одночасье захотелось. "Только здесь, у нас..." Наверное, дом Ксандра тоже превращён в обломки.

— Собаки в охоте сильно злые?

— А как им злыми не быть? На человека натасканы. Смотри, чтоб много не кусали. Зубища у них — не приведи Господь! Такие, что долго не заживает.

Лёхин ещё хотел спросить, кто верховодит Чёрной охотой, но не успел.

Двойная волна: нижняя — собаки, верхняя — всадники, — предстала перед ними отчётливо и уже не набегала, а разом хлынула в разрушенный пригород.

Как и предполагал Лёхин, всадники вынужденно придержали коней, но собаки мчались ровно, без малейшего сомнения. Лёхин скосился на Павла. Тот задумчиво смотрел в свою "амбразуру", на краю которой лежали два ножа, и так же задумчиво покачивал кистень-булыжник.

44.

Очередной перенастрой зрения. Лёхин с изумлением понял, что вокруг словно налысо бритых псов (морды — вообще черепушки, обтянутые мягким, промасленным целлофаном!) крепко держится зеленоватое свечение. Ничего себе: собаки — это преображенные крысы-призраки? Или призраками они являются лишь в мире Лёхина?.. Не только. К Павлу, в колодец, отбирать оружие тоже приходили крысы. А может, здесь мир такой, что есть и крысы, и псины — зелёные призраки?..