Айва отчаянно пыталась сохранить на лице остатки улыбки, с тоской вспоминая свое прошлое рождество. Тогда Ливнев заказал 'Метрополь' и, самолично погрузившись в хлопоты, организовал вечер по наивысшему разряду. Боже! Какие там подавали закуски, вина, пирожные! В центре зала бил фонтан, вместо воды заправленный французским игристым. А подле еще два размерами поменьше, один с горячим шоколадом, второй с расплавленным сыром — развлечение швейцарской кухни. Играл оркестр, были танцы, фейерверки, катание на санях...

Студент реального училища, сидевший доселе недвижно, как изваяние, внезапно вскочил и прокричал, так, что присутствующие вздрогнули:

— Стихи!..

Набрав воздуху в грудь, отбарабанил что-то рубленое, плохо рифмованное, и снова, ни на кого не глядя, сел.

Айва не поняла ни слова. И готова была побиться об заклад, что никто из присутствующих, включая самого чтеца, тоже. Впрочем, это никого не смущало. Хозяйка квартиры бросила на Айву многозначительный взгляд, как, мол, вам наше прогрессивное общество? Айва благосклонно кивнула.

Их знакомство с Зинаидой Шиккер длилось третий день, но уже успело, по словам самой мадам Шиккер, перерасти в крепкую дружбу. Айва подцепила Зинаиду в редакции 'Царицынских ведомостей', куда та пописывала статейки под псевдонимом Лукерья Ионова. В свободное от литературной деятельности время, Зинаида устраивала на своей квартире сборища, которые господа из третьего жандармского отделения однозначно характеризовали как 'вольнодумные'. В сущности, Айве не было никакого дела ни до Зинаиды Шиккер, ни до ее неблагонадежных гостей, ни до самого третьего отделения. Ее интересовала лишь одна персоналия, некто Демьянов, по слухам частенько захаживающий в эту квартиру на огонек.

Конечно, можно было предоставить розыски господина с заячьей губой фискалам, а самой отправиться в гости к князю Карачунскому, где собиралась городская знать, включая, кстати, и Царицынского полицмейстера. Там вряд ли веселее, зато, по крайней мере, есть что покушать. Но найти Демьянова просил лично Ревин. И Айва достанет его из-под земли. Даже если для этого придется жевать корову с копытами и хвостом.

Айва выдавала себя за английскую журналистку издания 'Лейбор юнион', приехавшую писать о русском рабочем движении. Поэтому ее желание 'лицезреть полет свободной мысли простых тружеников' выглядело не только невинно, но и пришлось на благодатную почву. Зинаида, интригующе понизив голос, прозрачно намекнула, стремясь, видимо, подогреть к собственной персоне интерес, что иногда к ней на огонек заходят даже настоящие 'революционэры'. А гостей предупредила одеться поприличней, так как ожидается иностранная пресса.

Гости держались скованно, боясь урониться в грязь лицом, украдкой поглядывали на 'иностранку' и употребляли из графинчиков. Последнее обстоятельство не могло не сказаться в конечном итоге на приливе мыслей, кои всенепременно требовалось озвучить самым решительным образом. Закипели ожесточенные споры о природе всего и просто споры безо всякой природы. Задребезжали стекла в серванте, большой оранжевый абажур закачался от ветра, производимого отчаянной жестикуляцией рук, под потолком собралось сизое удушливое облако дыма дешевых папирос. Первым не смог следить за полетом вольнодумной мысли студент, упал щекой на стол, скинув тарелку.

— За присутствующих здесь дам!.. — неожиданно отреагировал поэт Скоробогатов. — Стоя!..

В невольно образовавшейся паузе отчетливо тренькнул колокольчик. Стало слышно, как кто-то тарабанит в дверь.

— Это, наверное, соседи, — Зинаида поднялась, покачнувшись, запахнула шаль и поспешила открывать. — Такие сволочи, ей богу...

Но это оказались не соседи. С мороза, обивая шапками снег, ввалились двое. Первый интереса не представлял, а вот второй имел отчетливый шрам поперек нижней губы. Вновь прибывших усадили за стол, разговоры стихли. Зинаида суетилась вокруг, бросая на 'английскую корреспондентку' многозначительные взгляды, дескать, вот, обещанный гвоздь программы.

Айва заметно оживилась, все-таки не зря высидела четыре часа в этом клоповнике:

— А что же вы нам не представите ваших гостей?

— А!.. Пардон!.. — спохватилась хозяйка. — Это мосье...

— Не надо имен! — перебил человек со шрамом. — Зовите меня просто... Демьян...

— А меня Аристарх! — хихикнул второй.

Демьянов отставил в сторону рюмку, придвинул граненый стакан, налил на две трети и залпом выпил. Потянулся, не закусывая, за портсигаром. Кто-то услужливо поднес спичку.

— Благодарю, — Демьянов затянулся и выпустил дым носом. — Могу я узнать, с кем имею честь?..

— Это англичанка. Из газеты, — зачастила Зинаида. — Я тебе говорила...

— Рад, рад, — Демьянов покивал и вальяжно закинул ногу на ногу. — Что же привело вас, такую... милую особу, — Демьянов облизал девушку взглядом, — в наш медвежий угол?

— Вы, — призналась Айва.

— О!.. — Демьянов кокетливо опустил глаза. — Наша слава идет впереди нас, как говорили древние... Но в моей жизни нет ничего героического... Что же вам такое рассказать?..

— Расскажи-ка мне, сукин сын, чем ты в Ветлянке торговал...

Поэт Матюковский закашлялся, поэт Скоробогатов икнул. Демьянов ошалело выпучился, выронив изо рта горящую папиросу.

— Язык проглотил?.. Собирайся, со мной поедешь!.. Остальным сидеть, где сидели! — предостерегла Айва тоном, не предвещающим ничего хорошего. — А то здоровье покосится...

Демьянов стремглав, словно заяц, бросился к выходу, опрокинув стул. Выстрел настиг его в дверях. Демьянов взвыл, схватился за мягкое место и рухнул на колени.

— Еще желающие есть? — девушка повела дымящимся револьвером.

— А?.. — очнулся спавший за столом студент. Обвел присутствующих мутным взором и предупредил: — Стихи!..

— Похвально! — кивнула Айва. — Культура! Ее не скроешь! — и запустила блюдом в окно, рухнувшее громом осколков.

Этого сигнала ждали двое жандармов, встречавших рождество в соседней подворотне. На улице заверещали свистки, к подъезду рысцой затрусили городовые. Но их участие уже не требовалось. Задержанный былой прыти уже не выказывал и передвигаться мог разве что на четвереньках...

Родители наградили главу полицейского департамента города Царицына труднопроизносимым именем-отчеством: Феликс Юлианович. И еще более занятной фамилией: Видимо. Феликс Юлианович не терпел в свой адрес никакого коверкания, и многим подчиненным невладение языком стоило места.

Представлялся его превосходительство примерно так:

— Меня зовут Феликс Юлианович. Фамилия — Видимо.

И горе тому, кто по недомыслию или из-за невнимания рискнет уточнить:

— Э-э... Видимо что?..

Карьере такого субчика-голубчика случиться уже будет не суждено.

Выглядел царицынский полицмейстер плохо: руки его дрожали, голос сипел, лицо приобрело нездоровый синюшный оттенок. Но вряд ли виной тому послужил случай на квартире Зинаиды Шиккер, равно как и неумеренное служебное рвение. Скорее, причина крылась в обильных возлияниях накануне. Феликс Юлианович обнаруживал все признаки похмелья.

— Вы меня в гроб загоните, — стенал он, меряя шагами кабинет. — Палить в людей, как все равно, в куропаток... Про нас и так уже черт знает что пишут, дескать мы — российский Чикаго!.. Нам, знаете, дурной славы не доставало!.. Я себе живописую, как эти, с позволения сказать, 'литераторы' разукрасят инцидент!..

— А никакого инцидента не было, — возразила Айва. — Имело место неподчинение властям и попытка к бегству...

— Уфф!.. — выдохнул Видимо и потянулся к графину с водой. — Откуда вы только свалились на мою голову...

В открытую попенять лихой петербуржской девице его превосходительство не смел — не его юрисдикция. Так, ограничивался недовольным брюзжанием в неопределенный адрес.

— По приказу министра внутренних дел Шмакова и по поручению генерал-губернатора графа Лорис-Мельникова, — напомнила Айва.

— А! — крякнул Видимо. — Это я знаю... Только министры, оне там, — Феликс Юлианович воздел очи к потолку. — А мы здесь... Да-с... — и поспешно перевел разговор с опасной темы: — Что с этим... Дьявол!.. С как его?.. Демьяновым... Флавием... Тьфу, ты!.. Прости господи!.. Назовут же!... Усольцев! — Видимо зазвонил в колокольчик.

Явился адъютант видом такой же помятый, как и его превосходительство. Щелкнул каблуками.

— Доложить! Что там по Флавиеву... Демьянову...

Адъютант раскрыл папку, полистал страницы и отрапортовал, преданно пожирая начальство глазами:

— По Флавиеву и Демьянову ничего нет!..

— Пошел вон.

— Слушаюсь! — адъютант щелкнул каблуками и строевым шагом удалился.

— Позвольте я введу вас в курс, — Айва поднялась и подошла к окну, облокотилась на подоконник. — Задержанный Демьянов помещен под охраной в лазарет. Минувшей ночью прооперирован на предмет извлечения пули из... тела...

— Ну, и что у нас против него? — перебил Видимо. — На кой он нам вообще сдался?.. Флавий этот, торгаш...

— А это не Флавий, — Айва потерла переносицу.

— Как?..

— Это его брат, Евлампий. Раздвоенная губа — родовая примета. Ею бог отметил обоих. Флавий умер два месяца назад от неизвестной болезни. То есть сразу же, как возвратился из своего коммерческого турне по Поволжью...

— Вы хотите сказать, что это он, — Видимо понизил голос, — привез... Вместе с товаром?..

Айва неопределенно дернула плечом.

— Гм... Но откуда?..

— Логично предположить, перекупил что-то у купцов. Если, конечно, он самолично не ткал ковров и не взращивал пряностей.

— Теперь уже не найти, — Видимо задумчиво пожевал губами. — Концы в воду... За два месяца тут кто только не перебывал. Город, знаете, большой... Беспокойный... Придется отпускать этого Демьянова... С глубочайшими извинениями... Денег ему что ли дать... Черт...

Айва покачала головой.

— Советую не спешить!.. Со дня на день в Царицын прибудет чиновник особых поручений Ревин. Полагаю, он пожелает побеседовать с господином Демьяновым...

Но Ревину уже не суждено было составить диалог с обладателем заячьей губы. Как, впрочем, и никому из живущих в подлунном мире. На следующее утро, проспав в гостиничном номере остаток дня и ночь, Айва узнала престранное известие: Евлампий Демьянов скончался.

Жандарм, стоявший на посту, клялся и божился, что в охраняемую им палату никто не входил. Больной вел себя тихо, не шумел, на помощь не звал. Труп поутру обнаружила медсестра.

Врач бормотал что-то маловразумительное. Дескать, так бывает. На фоне кажущихся улучшений организм не выдерживает и дает неожиданный сбой. Айва повидала смертей. И ран различных, и огнестрельных, и рубленых. У Демьянова пуля застряла в мягкой ткани, не задев кость. От этого не умирают.

Сказать по правде, Айва даже обрадовалась неожиданному обстоятельству. Господа, читавшие лекции по сыскному делу, учили не верить в совпадения. Странная смерть косвенно указывала на то, что ковырнула Айва в нужном месте. Ну, жил бы себе Евлампий Демьянов дальше. Спроса с него никакого. Даже если он что и знал, все равно бы не выболтал. А смертью своей оказал невольную услугу, будто сбросил сигнальный флажок. Кто-то заметал следы. Причем так рьяно, что оставлял за собой вспаханную борозду.

Айва настояла, чтобы вскрытие производил судебный медик, и пожелала присутствовать в прозекторской лично. Патологоанатом пожал плечами, приготовил на всякий случай пузырек с нашатырным спиртом и приступил к процедуре, изредка поглядывая на барышню. Айва выказывала полнейшее равнодушие и к запаху, и к виду крови, и к манипуляциям, кои многие сочли бы весьма малоаппетитными.

— Асфиксия, — изрек, наконец, доктор.

— Вы уверены?

— Да. Покойного задушили. Судя по отсутствию внешних повреждений, подушкой или чем-то в этом роде.

Заключение не явилось для Айвы новостью, чего-то подобного она ожидала. Девушка незамедлительно распорядилась заключить под арест врача, который лечил Демьянова, и жандарма, дежурившего в злополучную ночь. Но побеседовать с ними не успела.

По приезде в Царицын к Айве приставили двоих господ, работающих дознавателями в полицейской префектуре, из себя средних лет, неприметной внешности и с цепкими взглядами. Вначале, девушка отнеслась к их присутствию без должного энтузиазма, но впоследствии изменила свою точку зрения. Господа знали город, безропотно исполняли мелкие поручения, невзирая на возраст опекаемой ими особы, подспудно играли роль сопровождающих и охраны. В том, что случилось впоследствии, Айва винила исключительно себя. Она слишком расслабилась, доверилась незнакомым, в общем-то, людям.

Все произошло настолько неожиданно и быстро, что Айва не успела ни закричать, ни воспротивиться. Подгадав момент, сопровождающие господа набросили ей на голову мешок, сноровисто связали по рукам и ногам и погрузили в карету. Не сковывая себя любезностями, со всем тщанием обыскали, позаимствовав револьвер из нагрудной кобуры и маленький однозарядный браунинг, носимый на лодыжке.

— ...Дозвольте, я ей удавочку... Две минутки — и готово...

Айва узнала говорившего — тот самый жандарм, что охранял больничную палату.

— А после что?

— А после головой в прорубь и ищи свищи... К лету в Каспийское море вынесет. Если раньше рыбы не съедят... Тю... Впервой что ли?..

Второй голос также был Айве знаком.

— А хватятся, скажем что?.. Или их тоже... В прорубь?..

— Снимите мешок! — потребовала девушка.

— Ага, сейчас!.. Так полежи, голуба!..

— Снимите! — повторила Айва. — Я все равно вас узнала, Феликс Юлианович!..

— Гм... Сними, — поколебавшись, приказал Видимо.

— И тебя, мерзавец, узнала!.. Это ведь ты задушил Демьянова!..

— Я задушил, я, — признался жандарм. — Стало легче?..

Айва мотнула головой, откидывая со лба растрепавшиеся пряди. Огляделась. Так и есть. В карете собственной персоной его превосходительство в медвежьей шубе и давешний жандарм при форменном обмундировании и портупее. Еще кто-то прохаживается снаружи, двое или трое. В краешек окошка виднеется чья-то усадьба, заборы. Темнеет. Место незнакомое.

— Очень обидно, что приходится в таких обстоятельствах с вами общаться, — вздохнул Видимо, — но вы нам другого выбора не оставили...

— Зачем вам это нужно? — спросила Айва. — У вас должность, звание, карьера... Какие вами движут мотивы, чтобы однажды в одночасье лишиться всего?..

— Мотивы? — недобро усмехнулся Видимо. — Есть мотивы...

Но Айва разглядела мимолетную тень, пробежавшую по лицу полицмейстера.

— Слышишь, душитель, — девушка обратилась к жандарму, — поди-ка прогуляйся!..

Тот опешил, замахнулся было ударить, но передумал.

— Ну, сходи, подыши, — кивнул на дверь Видимо. — Разговор у нас...