— Что ты, босс, мы обойдём этот участок, — заверил меня рысь, приняв слова на свой счёт. — Я тут каждый закуток знаю.
Достав из-за пазухи несколько платков, Шмыга протянул их нам, после чего демонстративно повязал один на морду, начав напоминать бандита из старых вестернов. Остальные члены отряда, кроме верблюдов, последовали его примеру, а вот факиры смотрели на нас с откровенной завистью.
— И часто ты тут прятался? — продолжил беседу Герольд, после того как отряд всё же двинулся в путь, при помощи кристаллов освещая дорогу.
— Бывало, — обтекаемо отозвался рысь, дёрнув хвостом в знак недовольства. — Тут многие делали для себя тайники: стража-то под землю не спускается.
— И зря, как я погляжу, — пробормотал Найтмер Найт. — Владыка, после того как всё закончится, я прошу дозволения устроить здесь чистку.
— Вот спасибо, — наигранно обрадовался вор. — Здесь не прибирались пару сотен лет. Вам за это вся братва благодарна будет.
— Я думал, что пегасы не любят тесные места, — заметил чёрный единорог, с намёком поднимая взгляд к потолку, нависающему прямо над нашими головами, в то время как ширина проходов едва позволяла разойтись двум взрослым жеребцам.
— Дневные неженки могут не любить что угодно, — фыркнул Найт. — Мой народ какое-то время жил в пещерах в глубине горы, где сейчас стоит Кантерлот.
— Так вы — пещерные пони? — охотник на чудовищ добавил в голос веселья.
— Прикуси язык, рогатый, — зло сверкнул глазами мой помощник-советник. — Пещеры наших предков были куда более роскошным местом, чем большинство нынешних городов твоих сородичей. И если бы нам не пришлось бежать...
— Не хотел тебя обидеть, — примирительно изрёк Герольд, решив не накалять атмосферу в отряде в настолько непростой ситуации. — Просто единственные, кто сейчас живут в пещерах — это драконы и алмазные псы. Ни первые, ни вторые особой культурой не отличаются, пусть и по разным причинам.
— Нашёл с кем нас сравнивать, — проворчал Найтмер, но решил разговор не продолжать.
Тем временем мы уже миновали несколько перекрёстков, дважды повернули в лишь Шмыге известные туннели, но кроме борозд на стенах, оставленных чьими-то когтями, никаких признаков монстров не обнаружили. Я, дабы не привлекать к нам чрезмерного внимания, оказался вынужден ограничиться лишь внутренним резервом энергии, а также лишился сенсорной техники, из-за чего чувствовал себя почти слепым.
"Слушалась бы меня магия как в самом начале пути, то можно было бы использовать тени для шпионажа... а то и быстрого перемещения по подземелью. Интересно, джинн сумел бы исполнить это моё желание?", — немного покрутив мысль в своей голове, решительно отбрасываю её как несостоятельную и даже вредную.
— Не нравится мне это, — заявил Герольд шёпотом, кое-как поравнявшись со мной, одну руку держа на рукояти меча. — Нам уже должны были встретиться хоть какие-то препятствия.
— Разве не очевидно? — вскинув бровь, смотрю на собеседника, одновременно с тем ловя себя на мысли, что подобные действия были свойственны скорее уж предшественнику, нежели мне. — Нас приглашают в гости.
— Считаешь?.. — чёрный единорог нахмурился.
— Почти уверен, — слегка киваю. — Слишком густая тут энергия...
"Очень похоже на мою сенсорную технику, но работающую как сигнальная сеть, а не сонар", — добавляю мысленно, успев посетовать на то, что не сразу это понял (из-за попытки не выдать себя не почувствовал, что привкус железа стал сильнее на порядки).
— Всем держать телепортационные шары под рукой, — отдаю приказ несколько более громким голосом, радуясь наличию подобного козыря.
"Всё же удобная у верблюдов магия. Сомбра так и не додумался до того, чтобы помещать в кристаллы полноценные заклинания, хотя, наверняка, смог бы этого добиться", — подавив соблазн использовать свою разведывательную технику, всё ещё лелея надежду на то, что нас если и обнаружили, то не принимают всерьёз, старательно прислушиваюсь к тишине катакомб, которую более не нарушали никакие разговоры.
Шмыга будто призрак скользил вперёд, не создавая ни шороха своими шагами, и только вздрагивающие уши сообщали о его волнении. Бэтпони, невзирая на металлические кирасы и оружие, тоже не производя особого шума, из-за чего на их фоне мы с сородичем казались настоящими слонами. Однако же хуже всего было верблюдам, к подземельям совершенно не привыкшим, да ещё и являющимся магами с минимумом боевых навыков.
"Зря я, наверное, взял их с собой. Но другой магической поддержки у нас нет", — под такие мысли мы вышли в более просторный коридор, потолок в котором был не плоский, а арочный, да и пол отличался удивительной гладкостью.
— Пришли, — констатировал рысь, кивнув на проём ворот без створок, позади которого темнота была словно бы густой и напоминала дым.
— Новые гости? — прозвучал звонкий кобылий голос, эхом разнёсшийся по туннелю вдаль. — Добро пожаловать в мою обитель. Чувствуйте себя как дома.
После этих слов во тьме вспыхнули два розовых глаза, а затем за воротами загорелось зелёное пламя, горящее в расставленных кругом каменных чашах. В просторном круглом зале, потолки коего поддерживали монолитные белые колонны, находилась молодая кобыла-бэтпони с чёрной шёрсткой, красной гривой, одетая в голубые лиф и шаровары, подчёркивающие высокую грудь, узкую талию, округлые бёдра.
— Принцесса, вы живы, — выступил вперёд Найтмер Найт, нечитаемым взглядом впившись в фигурку перепончатокрылой летуньи.
"А она действительно... впечатляет", — отмечаю краем сознания изящные изгибы вероятной противницы, явно не пренебрегавшей аэробикой.
— Шэдоу Фловер временно недоступна — пожалуйста, обратитесь позже, — елейным тоном отозвалась обладательница красной гривы, из-за чего морда моего помощника-советника закаменела, после чего взгляд розовых глаз обратился на меня. — Я вижу в тебе сомнения, сожаления, страхи... Загадай желание и в твоих руках будет сила, способная исправить всё. Тебе больше не нужно будет прятаться, убегать, обманывать себя... Ты сможешь быть самим собой и вернуться туда, где осталось твоё сердце.
Грудь болезненно кольнуло, а зубы стиснулись от вспышки злости. Тьма, скрытая под коркой ледяной отстранённости выплеснулась наружу, на этот раз не пробив заслон, а пройдя сквозь него даже не заметив препятствия. Пришлось приложить над собой усилие, чтобы подавить желание броситься вперёд и сомкнуть руки на горле болтливой кобылы, дабы...
"Дабы "что"? Почему её слова так подействовали на меня?", — в глубине души возникло ощущение, что я знаю ответ, но усилием воли удалось его подавить и вернуть себе самообладание.
— Фрост, не вздумай, — поспешил напомнить о себе Герольд. — Любое загаданное желание она извратит до неузнаваемости.
— Или может быть ты, герой-любовник? — кобылка полуприкрыла глаза и томным голосом продолжила: — Ты ведь всегда хотел, чтобы возлюбленная ответила на твои чувства, а не выбрала твоего друга. Лишь пожелай и вы будете вместе... Всегда.
— Твои уста источают яд, — Найтмер Найт сжал рукоять сабли, извлекая оружие на свет магических огней. — Я не позволю использовать тело принцессы для твоих игр, монстр.
— Смелый Найт, — буквально промурлыкала розовоглазая, подняла руки вверх и неспешно крутанулась на месте, распахнув крылья. — Разве же ты посмеешь навредить той, кого желаешь сильнее чем заплутавший в пустыне странник хочет воды? Одно твоё желание и всё это будет твоим. Только пожелай и блаженство в объятьях принцессы, власть над кланом, богатство Чёрного Султана — ты получишь всё это. И не нужно будет унижаться, принимать чужака в качестве лидера, мириться с положением одного из двух равных... Ты станешь тем, кто приведёт Красный Песок к истинному величию.
На последних словах принцесса опустила ладони на грудь, а затем провела ими по животу и остановилась на бёдрах. В это же время давление внешней силы увеличилось, из-за чего я ощутил вкус железа под языком, а мои спутники (все, кроме Герольда, окутавшегося белым сиянием) просто "поплыли".
— Я хочу, чтобы ты не исполняла это моё желание, — произношу поспешно, дабы не дать вставить и слова кому-то другому.
— М... — во взгляде розовых глаз появилась растерянность, а затем и злость. — Ах так? Раз вы не хотите моей милости, то просто умрёте.
Давление внешней силы ослабло, во взглядах моих спутников появилась осмысленность, но не успело затихнуть эхо слов Шэдоу Фловер, как из боковых туннелей в коридор начали выходить верблюды, бэтпони, грифоны, коты, пони и другие существа, похожие на обтянутые шкурами скелеты. Одни из них были вооружены ржавыми саблями, другие шли с голыми руками, с каждым мгновением обрастая мышцами, в то время как их клыки удлинялись, а пальцы обращались загнутыми когтями.
— Убейте наглеца, что посмел отказаться от моей милости, и своё желание сможет загадать кто-нибудь другой, — улыбнулась перепончатокрылая кобылка.
— Она может исполнить только одно желание, — осенило Герольда.
— Кувшины к бою! — рыкнул Найтмер Найт. — Мы должны выиграть время!
Сорвавшись с места, переключившись на спектр силы, что разрушает магию, направляюсь к одержимой джинном принцессе...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Кровь — не водица 5
Примечание к части
Глава значительно переписана.
Взмахом меча Герольд рассёк лямки сумки с кувшинами, которую нёс один из бэтпони, вторым клинком распорол ткань, а затем пинком ноги отправил импровизированный снаряд в наступающих монстров. Некоторые сосуды треснули ещё во время удара, начав выпускать своё содержимое, другие разлетелись в стороны, а затем превратились в брызги осколков при столкновении с полом, окатывая начавшим пениться клейким составом находящихся под контролем перепончатокрылой кобылы умертвий.
Оба факира, присосавшиеся к маленьким кальянам, которые заменяли им оружие и инструменты для концентрации магии, выдохнули потоки сизого дыма навстречу чудовищам, заставив их завязнуть в ставшем плотным воздухе. Этой форы хватило второму бэтпони-носильщику, чтобы снять со спины сумку и, достав оттуда первый кувшин с зельем Гомфилиуса, швырнуть его в ближайший боковой проход...
Я ворвался в круглый зал с пылающими магическим огнём чашами и выпустил волну энергии, разрушающей чары. Мои сабля и пистоль уже были готовы к бою, но... Шэдоу Фловер просто исчезла с того места где стояла, появляясь под самой аркой у меня за спиной. Резкий разворот и попытка удара клинком не принесли желаемого эффекта, так как цель снова переместилась и оказалась рядом с одной из колонн, насмешливо при этом усмехаясь.
— И это всё, что ты можешь? — приложив ладонь к груди, обладательница перепончатых крыльев и розовых глаз заявила: — Я разочарована.
Новый выплеск энергии, но на этот раз по большей площади тоже не достиг цели, хотя несколько чаш погасли, более не подавая признаков магической активности. Сама бэтпони, появившись у противоположной стены сложила руки под грудью и наклонила голову вперёд, глядя на меня с неприкрытой насмешкой.
"Она не может, ну или не хочет покинуть этого места. Заперта в зале? Возможно... в стенах есть какие-то сдерживающие чары. Тогда получается, что использование силы, полученной в подземельях чейнджлингов пойдёт ей лишь на пользу. Да и бегать она, по всей видимости, может долго... А если так?", — оскалившись в ответ, меняю спектр своей силы на изначальный дар предшественника, примешиваю к нему тень и выпускаю круговую волну...
По воздуху прошла едва заметная рябь, которая заставила кобылу ещё раз переместиться, появившись почти вплотную ко мне. Однако же я и не рассчитывал на то, что смогу подловить её именно прямой атакой, делая ставку именно на начавшие расти на всех поверхностях чёрные кристаллы.
— А ты не так уж и умён... Верно? — насмешливо спросила бэтпони, упирая ладони в бёдра и выпячивая бюст. — Я рассчитывала на что-то более... Что?!
Последний выкрик был вызван тем, что ноги кобылки оказались закованы в друзы чёрных кристаллов, поднимающихся всё выше и выше, впитывающих магию словно сухая земля — воду. Фиолетовые молнии, вспыхнувшие на кончиках пальцев бэтпони, а затем протянувшиеся дугами вниз к оковам, не нанесли им никакого вреда, а лишь послужили дополнительной подкормкой для ускоренного роста.
Отскочив назад, выпускаю в противницу направленную волну энергии, оставляющую по ходу своего движения след из новых кристаллов, пиками вырастающих из пола. Однако же эта моя атака оказалась слишком медленной: перепончатокрылая кобыла успела взвизгнуть на какой-то невероятной ноте, от чего чёрные друзы лопнули и разлетелись осколками, а сама она мигнула, уходя из-под волны моей силы в самый последний миг. В брошенном же ею на меня взгляде более не было расслабленности и недооценки, что заставило мою интуицию начать активно сигнализировать об угрозе.
"Похоже, ей нельзя причинять прямой вред... А вот непрямой — очень даже можно", — промелькнула мысль в голове, пока я сосредотачивался на следующем своём действии.
— Это было неплохо, но на подобное я больше не попадусь, — заявила Шэдоу Фловер (ну или джинн, управляющий её телом).
Щёлкаю пальцами, пусть в этом жесте и нет особого смысла, за исключением большей театральности и психологической привязки, а затем все кристаллы, что уже успели нарасти на всех поверхностях взорвались, заполняя воздух непрозрачной чёрной взвесью. Лично мне, как создателю данной "техники" эта завеса не грозит ничем, а вот любому другому магическому существу, активно фонящему и использующему энергию должно стать не до смеха.
"Надеюсь, я не ошибся и она действительно не может покинуть этот зал", — старательно прислушиваясь ко всем органам чувств, что сбоили в том числе и по моей вине, почти физически ощущаю как мелкие пылинки чёрных кристаллов вновь разрастаются при соприкосновении с любой твёрдой поверхностью... превращая пистоль и саблю в неуклюжие дубинки.
Звук падения чего-то тяжёлого и твёрдого на что-то неровное (вновь обросший кристаллами пол) стал самой приятной музыкой для моих ушей, подтверждающей успешность наспех придуманного плана. Дав пыли ещё несколько секунд для гарантии, выпускаю из себя новую волну силы, чтобы затем начать втягивать её в себя словно в пылесос, для чего пришлось опустошить свой собственный резерв на две трети. Эффект не заставил себя ждать: прекратившие разрастаться друзы замерли, а воздух очистился от взвеси, налипшей на меня как сажа на трубочиста, с примерно тем же эффектом для моей внешности.
Волевым усилием изменяю свойство своей магии и совершаю совсем небольшой выплеск, обращая кристальную пыль дымом, тут же впитавшимся в моё тело не оставив о себе и воспоминания. Рог тут же вспыхнул бело-голубым светом, разгоняя тьму, чтобы я мог увидеть сотни трёх и четырёхгранных коротких шипов, торчащих из колонн, стен, пола, потолка... и на их фоне — похожее на неудачную фигурку из чёрного воска тело крылатой кобылы, изогнувшейся в неестественной позе.
До слуха донеслись звуки боя, продолжающегося в коридоре, а затем и крик Шмыги:
