Поймать королеву

Мы вышли на дорогу, и стали ждать Дара, который, справившись со стиранием памяти, уже поднимал примятые нами стебли. Я засмотрелась на это действо и не заметила, что меня облюбовали красные муравьи, которые спешно ползли вверх по штанине. Меня передернуло, и я поспешила устранить непрошеных гостей, за что была укушена за мизинец. Припечатав поганцев магией и непечатным словом, я огляделась и заметила, что осталась одна — ребята давно ушли вперед и скрылись за поворотом дороги.

Внутри что-то екнуло, когда я повернулась спиной к селу, оставшемуся недалеко позади. Я оглянулась, но ничего не увидела — поле как поле, село вон видно... Можно было бы разобраться, в чем причина внезапной тревоги, но это же самое ощущение и подгоняло не хуже пинка. Я быстренько послала поисковый импульс, ничего не нашла и побежала за ребятами. А вдруг и тут водятся химеры? Нет уж, стать их обедом либо поздним завтраком (или ранним ужином?!) мне не прельстило.

Ребята ждали меня за поворотом и явно нервничали.

— С тобой все в порядке? — первой спросила Тень и оглядела меня с головы до ног.— Просто у нас такое ощущение, что за нами кто-то следит. Тревожно как-то.

Дарисс отодвинул меня и прошел обратно, по направлению к селу. Долго вглядывался в горизонт, но ничего не увидел.

— Поиск ничего не выявил,— сказала я.— Давайте не будем нагнетать обстановку и просто пойдем дальше? У меня такое чувство, что мы до темноты успеем дойти до леса, значит, ночевать придется там, а не в чистом поле, что радует.

Марэль и Тень пожали плечами — мол, им все равно, и пошли вперед. Дар же взял меня за руку. Как маленькую, ей богу!

— Чтобы рядом была,— просветил он меня в причину своего поступка.— Раз охотятся на тебя, значит, тебя и надо держать на виду. А то опять куда-нибудь денешься...

— Когда это я куда девалась? — возмутилась я.— Я всегда при вас. А если что интересное увижу и пойду поближе посмотреть, так разве я виновата?

Он только скептически хмыкнул. Как назло мне на глаза сразу стали попадаться разные цветы, из которых мог бы получиться отличный букет, и травы для зелий. Но Дар был непреклонен и на предложение пойти собирать гербарий вместе отказался. За что получил такой хмурый взгляд, что, будь на его месте другой, упал бы замертво. Этот же только сказал, что я неисправима.

Вскоре я заскучала и решила понервировать некроманта, который как-то совсем уж беззаботно вышагивал по дороге, таща меня за собой, будто на привязи. На мои провокации Дарисс не поддавался, зато разозлился Марэль, который слушал наш разговор. Тень же понимающе хихикала, потому что наемник тоже не спускал с девушки глаз и никуда не отпускал от себя. Но возражать Марэлю Тень не спешила. Я подобной безропотностью и покорностью судьбе не обладала, поэтому пыталась изыскать все новые поводы для перепалки. Ну поныть можно, на крайний случай. Мужчины этого не выдерживают никогда.

Через часа два бесцельного шествия по полю пошел дождь. Погода окончательно добила мое настроение. Тащиться по раскисшей дороге, постоянно оскальзываясь и чуть ли не виснув на некроманте, было немногим удовольствием. Сам Дар уже замучился постоянно меня подхватывать и вскоре выпустил мою ладонь. Я, почувствовав долгожданную свободу, на радостях сразу же села в грязь.

— Я устала,— пожаловалась я кузнечику, сидевшему на росшем у дороги лопухе.— Сейчас бы искупаться.

— Ничего, скоро дойдем до леса. Там, конечно, искупаться негде будет, но зато отдохнешь,— глухо отозвался Марэль, проверяя перевязь с мечом.— И еще в лесу вроде бы есть охотничий домик, если мне не изменяет память. Однажды я в нем ночевал, когда ездил в Подлунное. Так что крыша над головой нам обеспечена. Не знаю, правда, насколько прочная, но хоть такая.

— И сколько лет назад ты сюда ездил? — спросила Тень.— И для чего?

От подозрительного тона девушки Марэль опешил. Меня же их взаимоотношения сейчас волновали меньше, чем перспектива проведения ночи в доме с просевшей крышей. Наверняка там летучих мышей полно.

— Прекрасно,— злобно проворчала я.

Дарисс подхватил меня под мышки и поднял на ноги. Бесцеремонно отряхнул мои штаны сзади, чувствительно приложив пару раз по мягкому месту. Я хотела его усовестить, но осеклась на полуслове из-за звука приближающейся магии. Как будто кто-то со свистом втягивает в себя воздух. Мы слаженно повернули головы на звук, но ничего не увидели.

— Вам не кажется, что нас что-то преследует? — спросила Тень.— Может, пойдем быстрее вперед?

— Да ну, кому надо нас преследовать? — на ходу спросила я.— Мы почти дошли до твоей деревни, никуда не денемся. Так что смысла нет.

Дар, недовольно поджав губы, усиленно о чем-то думал. Но результатами своих раздумий делиться явно не собирался. По выражению его лица можно было сделать вывод, что результаты эти неутешительны.

— Сдается мне, что за нами снова послали Охотника,— нехотя сказал он.— И на этот раз так легко мы от него не отвяжемся.

— А убежать от него можно? — спросила я.— У него же есть собственная скорость передвижения, с которой он перемещается... Должна быть, по крайней мере.

Некромант что-то прикинул в уме и с сожалением выдал:

— Нет, не успеем. А если и сможем оторваться, он все равно будет за нами неизменно следовать, пока его не отзовет хозяин.

Мы, не сговариваясь, прибавили шагу. Так было спокойней на душе, хоть мы и знали, что помогает это мало, если не сказать — никак.

На закате мы были у самой кромки леса. Я обессилено опустилась на землю, тяжело дыша — слишком много сил отобрал быстрый шаг, который мы поддерживали все время. Но наши успехи были вознаграждены — преследовать нас перестали. Когда звук всасывающегося воздуха внезапно прекратился, нам даже показалось, что мы оглохли. Такой разительной была перемена.

Теперь же мы развалились на траве, немного неуверенно, но счастливо улыбаясь. Не знаю, как ребят, а меня до смерти пугал этот Призрачный Охотник. При мысли о нем сердце сжималось, ладони потели, и появлялось чувство чего-то опасного, словно во сне, когда бежишь-бежишь и не можешь ни проснуться, ни остановиться.

Но я никогда не признаюсь в собственных страхах.

Охотничий домик был. Жаль, но мои опасения все-таки подтвердились — крыша провалилась, сено сгнило и осыпалось, оголяя стропила. Зайдя внутрь и осмотрев внутренне убранство столь шикарного жилища, мы все же решили остаться на ночь, потому что потолок был цел, хоть и провис аккурат над дверью между сенями и комнатой.

Мы разложили нехитрую снедь на маленькой тумбочке, притулившейся между двумя кушетками, вонявшими сыростью и плесенью. С удовольствием поужинав и не найдя, чем можно себя развлечь в этом доме, мы решили закругляться и ложиться спать. У меня сна не было ни в одном глазу, не смотря на переутомление, но Марэль был непреклонен и явно намеревался уложить всех спать. Как он объяснил — переход до деревни Тени займет часа два, а там, кто знает, для чего понадобятся силы. Спорить с ним мне было несподручно, поэтому я пристроилась на лавке в закутке за печкой. Заглянуть в нутро этой самой печки мы не осмелились, да и дверцу намертво заклинило.

Я долго лежала без сна, слушая, как беспокойно ерзает некромант на кушетке. Тень и Марэль давно спали (по отдельности), не обращая никакого внимания на окружающею их обстановку. Мне оставалось им только позавидовать. Подобной выдержкой я не обладала.

Мне постоянно слышались шорохи мышей, какая-то возня под полом и звуки шумевшего на ветру леса, доносившиеся с улицы.

— Дар? — позвала я шепотом некроманта. Тот перестал вертеться и недовольно спросил:

— Ну чего тебе? Спать не даешь.— Врун несчастный! Не спал ты!

— Ты ничего не слышишь? Там вроде мыши пищат,— придумала я тему для разговора.

— Не обращай внимания. Спи,— чуть громче сказал некромант.

Я обиженно засопела. Ну что он, не понимает, что ли, что мне неуютно, и я хочу, чтобы он меня подбодрил?

— Ну хочешь, пойдем на улице посидим? — предложил он.— Все равно спать невозможно на этой кушетке, она жесткая.

— Нет, не хочу на улицу,— сконфуженно сказала я. Ну вот как ему объяснить, что я без него не могу больше засыпать? Так привыкла, что он рядом всегда спит, что уже не могу и глаз сомкнуть. Да и холодно одной.

— Ну спи тогда! — раздраженно бросил он и, наконец найдя положение, в котором кушетка была более мягка к нежному Дару, затих.

Я вздохнула и послушно закрыла глаза. Через несколько минут уснула.

И я, конечно же, не могла видеть, как Тень, резко встав с кровати, словно пьяная, подошла к входной двери и открыла ее настежь. Как, сопротивляясь чужому магическому влиянию, пыталась разорвать невидимые нити, связывающие ее с человеком, который на меня охотится.

А я, отрешившись от мирских проблем, все глубже окуналась в сон, полный ярких красок и образов. И мне не было никакого дела до забот Тени.

... Я огляделась: низкий потолок, бревенчатые стены, увешанные пучками сушащихся трав, длинная-длинная комната и на противоположном конце комнаты — трон.

— Алеса,— позвал меня мамин голос, и я увидела ее стоящей у трона. По левую руку от нее стоял какой-то мужчина. Издалека не разберешь, кто это.— Подойди сюда, я представлю тебя моему другу.

Я осторожно пошла вперед, будто невзначай поправляя высокую прическу. Огладила складки на платье, поправила перекрутившееся колье.

Передо мной стояла маман в компании противного мужичонки. Он был низок, весьма объемен в талии и постоянно протирал потную лысину замусоленным платочком, буравя меня сальными глазками. Я брезгливо поджала губы, пытаясь скрыть отвращение.

— Дарисс Самнайский,— представила мужчину родительница.— Познакомься, это твой будущий муж.

Я с ужасом посмотрела на коротышку, который мгновенно начал преображаться: увеличился в росте, похудел, отрастил шевелюру.

— Очень польщен,— произнес он, целуя мне руку.

Мама, радостно взирая то на меня, то на Дарисса, приплясовала на месте. Вдруг резкий свист рассекающей воздух стрелы отвлек нас с Даром от совместного разглядывания друг друга. Маман схватилась за древко, пытаясь вытащить его из горла, но захрипела и повалилась на пол. Дар торжествующе улыбнулся.

— Теперь нам никто не будет мешать жить так, как нам хочется,— сказал он, а я закричала.

Очертания помещения стали меняться: высокие потолки, расписанные какими-то возвышенными картинками; мраморный пол, источающий холод; дорогая мебель и торжественная тишина — похоже, я во дворце.

— Да здравствует новая королева! — громогласно объявил Лерий, появляясь из неоткуда.

Он водрузил мне на голову диадему, считавшуюся символом власти в Ксавии. Отступил на шаг, полюбовался блеском россыпи драгоценных камней, вьющихся по ободку, и преклонил колено в знак преданности новой повелительнице.

— Королева?! — с ужасом переспросил Дар.— Не может быть!..

Я открыла глаза, увидела нависшую надо мной неясную тень и закричала.

— Идиот! Бестолочь! — ругалась я на некроманта, который прижал меня к кровати, чтобы я не вскочила и не надавала ему тумаков.— Зачем надо было нависать надо мной и смотреть так пристально?! Ты ж и покойника так разбудишь!

Он перехватил мои руки, сжавшиеся в кулаки. Подозрительно вгляделся в мое лицо.

— Ты что, ничего не заметила и не почувствовала? — спросил Дарисс.

Я озадаченно нахмурилась.

— Нет, а что такое? — озвучила свои мысли я.

— Странно...— отозвался некромант, еще больше нагоняя подозрение.— Просто тут кое-что нас посетило по наводке того, кто на тебя охотится.

Я огляделась, но из-за Дара ничего видно не было. В комнате было темно и тихо.

— А где все? — спросила я.— Где Тень?

Некромант, будто боясь этого вопроса, тяжко вздохнул.

— Ну, понимаешь, Тень снова взяли под контроль. Ведь мы ее сами расколдовывали, поэтому осталась связь между ней и так называемым "хозяином", пусть и очень слабая. Но этого оказалось достаточно, чтобы Тень вызвала какую-то дрянь из Кривых гор.

— Подожди-подожди, причем тут горы? И что с Тенью, ты можешь сказать толком, а не пускаться в долгие объяснения?

— Ну так я и пытаюсь объяснить! В общем, я погорячился и ударил Тень слишком сильным заклинанием. Ей очень плохо, Марэль пытается привести ее в чувство, но пока тщетно.

Я решила проведать девушку чуть позже. Вдруг она еще под контролем.

— Ладно, а при чем тут горы? — устало спросила я.— Все так запутанно...

— Помнишь, когда мы выбирали на развилке направление, в одном из коридоров висел какой-то черный дым, в котором даже осветительная сфера завязла? — Я кивнула, припоминая.— Эта гадость плыла за нами все это время. Это какой-то вид духов, питающихся страхами людей. А Тень просто подозвала этот дым сюда, впустила в дом. Когда я увидел, что над тобой висит черное облако... Тебе снились кошмары сегодня?

— Ну-у, да,— призналась я.— Не то, чтобы кошмары, просто неприятные сны. И вообще, зачем ты заходил ко мне, вместо того, чтобы спать?

Судя по всему, и этого вопроса Дар опасался. Поэтому отвел глаза и сказал:

— Я... мне не спалось. Я подумал, что ты тоже не спишь, поэтому можно будет поговорить.

Я неопределенно хмыкнула, потом строго посмотрела на некроманта. Тот понял и отпустил меня. Выскользнув из-под одеяла, я направилась на улицу.

Марэль склонился над Тенью, лежащей на траве. Мужчина сидел на коленях подле девушки и пытался привести ее в чувство, но она не реагировала на заклинание.

— Как она? — подходя, спросила я. Зябко передернула плечами.— Чем он хоть ее ударил?

— Обычным оглушающим заклятьем,— сказал наемник, поднимаясь на ноги.— Просто слишком большую силу вложил в заклинание. Ничего, очнется скоро.

— Надо перенести ее в дом, а то еще простудиться. На улице все-таки не май месяц.

Марэль подхватил ее на руки и понес внутрь. Я же вгляделась в темноту, пустила поисковый импульс, не получила никаких результатов и со спокойной душой села на порожек, облокотившись о дверной косяк.

Похоже, постоянное чувство опасности скоро войдет в привычку. Мне уже было настолько плевать, кто за мной охотиться, почему и зачем, что хотелось просто все бросить и вернуться в Мортан. Да и что греха таить, я соскучилась по дворцовой суете и удобствам. Кто бы мог подумать, что я, всегда любившая свободу, буду стремиться вернуться во дворец, к жизни, которая меня так раздражала всегда. Конечно, я знаю, что взвою через месяц после возвращения, буду снова стремиться сбежать хоть ненадолго на поиски приключений на свое седалище, но сейчас мне просто хотелось домой.

— О чем задумалась? — спросил Дарисс, присаживаясь рядом и накидывая мне на плечи одеяло. Я благодарно посмотрела на него и снова облокотилась о косяк.

— О том, что мне нужно либо все, либо ничего.— И пояснила, глядя на его недоумевающее лицо: — Либо королевские хоромы, либо постоянные путешествия, с ночевками по постоялым дворам или на природе, под открытым небом.

— Ну и выдумщица же ты,— хмыкнул он.— Королевские хоромы ей подавай...