Мир Духов 1. Сила слабости (общий файл)

Мысли теснились в голове, перебивая одна другую, полностью лишая работоспособности и остатков здравого смысла. Не будь этих часов одиночества, которые Ника тратила на постоянные успокаивающие медитации, она бы наверняка уже бы сорвалась и наделала непоправимых глупостей. Но медитации помогали держаться. И ждать.

Что ей еще оставалось?

Так что когда напуганная Зара тихим шепотом попросила господина помолиться духам, она только приподняла бровь. А, узнав, что в поместье распространилась неведомая болезнь, подозрительно похожая на действие того самого яда, не позволила себе даже улыбнуться. 'Это наказание Великих, ― шептала напуганная служанка, опасливо косясь на невозмутимую охрану. ― Не стоило господину так обходиться с госпожой и гостями, нарушать все заветы и правила...'

Охрана молчала. А Ника сжимала в широких рукавах кулаки.

Началось.

Глава 39

Когда уже с самого утра Ника заметила, как вновь мигает шар вызова, она ничуть не удивилась. Этого стоило ожидать. В конце концов, из подвала ее не вытащить никак, даже если удастся снять стражу. Да и слишком заметен будет переполох.

Вызов ― единственный способ.

Так что она спокойно встала с циновки, и, несколькими движениями поправив одежду, дернула за рычаг открытия люка.

― Что-то случилось?

Один из воинов, которым сегодня выпала сомнительная честь сопровождать гостя, покачал головой.

― Все в порядке. Просто вас вызывает господин Данару.

Данару? Ника едва заметно выдохнула, не зная, то ли радоваться, то ли огорчаться. Значит, фальстарт. Или все же нет?

И мог ли хозяин поместья заподозрить ее в авторстве неведомой 'болезни'?

― Я провожу, господин. ― раздалось рядом, так неожиданно, что она едва не подпрыгнула на месте. Мира? Что она здесь делает, да еще и в наряде служанки? ― Следуйте за мной.

― Да, конечно. ― похоже, все таки не фальстарт. Ника медленно выдохнула, привычно ныряя в транс. Миг ― и в груди горит теплый шар Дара, внушая уверенность в собственных силах и надежду на лучшее.

Она готова.

Вперед.

'Служанка' шла легко и уверенно, проводя Нику по коридорам поместья. За спиной уже почти привычно шагали охранники, подозрительно оглядывая каждую щель. Неудивительно ― за несколько дней поместье изменилось практически до неузнаваемости. Куда-то пропали вездесущие слуги, на деревянных панелях можно было заметить тонкий слой пыли, а в воздухе ― запах горящих трав. Даже если бы Ника не знала о том, что происходит, то непременно увидела бы, что что-то не так.

Все вокруг было буквально пропитано напряжением и страхом.

Комната, еще комната, поворот... Чем ближе становилась дверь в покои хозяина поместья, тем сильнее натягивалась внутри невидимая струна. Что же произойдет? Ну?

Когда сзади раздался тихий шорох и глухой стук падающих тел, Ника развернулась так резко, что едва не упала. И замерла, сумев выдавить из себя одно-единственное слово:

― Учитель?

Это и в самом деле был старик Ман ― впрочем, на старика, как и на библиотекаря, он сейчас походил меньше всего. Идеально сидящий доспех, короткий меч на поясе, колючий взгляд и скупые, отточенные движения...

Впрочем, чему ты удивляешься, Ника? Сама же отмечала, что твой наставник в каллиграфии далеко не всегда сидел за свитками. Куда интереснее то, каким образом госпожа Орин уговорила его помочь.

А Ман тем временем уже затащил тела в какую-то кладовку и обжег ученика недовольным взглядом.

― Чего замер, сопляк? За мной! И не дай тебе духи нашуметь.

Ника медленно кивнула ― и сорвалась с места. Старый воин вовсе не собирался подстраивать под нее свой широкий шаг, поэтому приходилось поторапливаться.

Минута ― и все трое уже у входа во внутренний двор.

― Возьми, Саан. Накинь. ― голос Миры чуть подрагивал от волнения, а пальцы были ледяными. Впрочем, это ничуть не помешало ей быстро и почти профессионально закутать Нику в какое-то подобие длинного плаща с капюшоном ― и закутаться в такой же самой.

Кажется, что-то подобное носили здешние слуги, когда им требовалось зимой работать на улице.

― Вперед! Быстро! ― свистящим шепотом донеслось от Мана.

Ника подняла глаза от складок плаща.

― А вы, учитель?

― Я за вами. ― Ман уже натягивал на себя такое же одеяние. ― Ну? У нас не так много времени!

Как раз это Ника понимала прекрасно. Конечно, двое то ли потерявших сознание, то ли и вовсе мертвых 'охранников' спрятаны довольно надежно, но разве это показатель? Стоит кому-то заметить, что пропал привычный пост у особого полигона и доложить, как найдут всех и сразу. Не настолько большое это поместье, чтобы в нем можно было затеряться.

Так что остается только идти вперед. И надеяться, что никого не насторожат три фигуры в плащах.

* * *

К женскому крылу тоже подходили какими-то окольными путями. Впрочем, это себя оправдывало ― ни разу заговорщики не наткнулись ни на одного из слуг, а воинам здесь вовсе делать было нечего. Ну, за исключением приставленных к Шати.

Впрочем, стоило Ману вступить под крышу женских комнат, как он тут же буквально растворился в воздухе. Ника резко остановилась.

― Пойдем, Саан. ― резко дернула ее за плащ Мира.

― Учитель?

― Он ушел за твоей сестрой. Когда вернется ― все должно быть готово.

Все? Впрочем, дальше Ника расспрашивать не стала ― не место и не время.

В соседней комнате их уже ждали. Такая же бледная и нервная Ниори, приветственно кивнув, сбросила на руки беглецу ворох разнообразной одежды и принялась что-то собирать. Впрочем, Ника не нуждалась ни в присмотре, ни в указаниях, и переодеваться принялась сразу. Теплые штаны, рубашка, жилет ― без всякого следа этих мерзких широченных рукавов! ― меховые сапожки и такая же меховая куртка. Шапка. Плащ.

Еще минута ― и в комнату влетела Шати, которую тут же облагодетельствовали таким же комплектом. За ее спиной невозмутимо маячил старик Ман, и в том, что именно он позаботился об охране сестренки, не было ни малейших сомнений.

― Саан! Ты в порядке? Я так рада тебя видеть!

Ника до боли сжала кулаки, сдерживая порыв наброситься на названную сестру с объятиями. Не время. И не место.

― Со мной все хорошо. Ты?

― Со мной тоже. Только госпожа Орин болеет. ― Шати нервными движениями снимала с себя холодный шелк, натягивая почти такую же, как и у брата, одежду. ― От твоего яда. Она же выздоровеет?

Ника ощутила укол вины. С кристаллами, переданными Орин, должен был кто-то работать, причем без противоядия ― она просто не успела таковое составить. И похоже, жена Данару взяла эту ношу на себя.

Эту женщину стоило уважать.

― Конечно, Шати. Яд не смертельный ― я не хотел, чтобы кто-то умер.

― И зря. ― припечатал из-за угла Ман, окидывая суетливо собирающихся беглецов ледяным взглядом. ― Было бы куда проще.

― Проще? ― удивленно воззрилась на учителя Ника.

― Намного. Или ты думаешь, сопляк, что твоя поделка остановит тех, кто пойдет по следам? ― хмыкнул старик. ― Нет, обычных, конечно, остановит... а вот клановым с Даром твоя поделка ― плюнуть и растереть!

Ника судорожно прикусила губу. Черт! Она и не подумала, что у благословенных духами сопротивляемость может быть выше. И что теперь...

― А вот для этого есть я. ― припечатал Ман, для которого ее мысли явно не стали тайной. ― Ваше дело ― бежать как можно быстрее, мое ― позаботиться, чтобы не догнали. Понятно?

― Но... это же опасно!

― Жить вообще опасно. И вообще, это мои проблемы.

Нике оставалось только кивнуть. Что-то в голосе старого библиотекаря подсказывало, что развития темы он не потерпит. И даже благодарности не примет.

Рядом оказалась Мира, протягивая довольно большой заплечный мешок. Продеть руки в ремни, поправить... Хорошо, что нести на спине ― в руках было бы куда тяжелее.

Благодарно улыбнуться.

― Что там?

― Запас еды, вода в флягах, немного денег и одеяла. Карта ― сверху. Ты же помнишь дорогу?

Ника уверенно кивнула.

― У Шати ― то же?

― Почти. ― едва заметно улыбнулась наложница. ― Она так и не смогла расстаться со своей работой.

Работой? Ах да, накидка.

Ника ощутила, как внутри разливается тепло, и на этот раз оно не имело ничего общего с призванным Даром. Шати... это было так глупо ― и так похоже на нее. Тащить с собой бесполезный груз, только чтобы порадовать брата.

А робкая попытка отговорить наткнулась на твердое сопротивление.

― Я уже почти закончила! ― сверкнула глазами сестренка, продевая руки в ремни уже своего заплечного мешка. ― И обещала тебе, помнишь?

― Ведь это же бесполезно! Лучше еды взять, она куда нужнее. ― возразила Ника, в последний раз поправляя одежду. ― Кто знает, сколько проведем в дороге?

― Но Саан, я же...

Тихие пререкания оборвал голос старого солдата.

― Готовы, сопляки? За мной!

* * *

Какие бы предположения не строила Ника, гадая, каким образом они выберутся за пределы поместья, такого варианта среди них не было. А всего-то потребовалось зайти за угол, туда, где задняя стена кухни практически примыкала к кирпичной кладке, и отодвинуть завал из старых ящиков.

― Проход? Но как?

Ман только хмыкнул.

― Ну, воинам тоже иногда хочется выбраться в город... или хотя бы в соседнее селение. Этот лаз довольно старый, его уже давно заложили и забыли. А я вчера пришел и разобрал.

Ника кивнула.

― Заложили кирпичом?

― Да. Разве что скреплять не стали, разгильдяи. Наверное, думали еще как-то попользоваться. ― старик нахмурился. ― Вперед, чего стоишь? Или тебя подтолкнуть?

Ника только замотала головой. Идеи о том, как может 'подтолкнуть' наставник, у нее были только неприятные.

В дыру пришлось лезть на четвереньках ― и она всерьез опасалась, что их заметят сверху. Ну а что? Караул, конечно, относится к своим обязанностям не то чтобы ревностно, но и откровенно ими не пренебрегает. А уж не увидеть, как прямо из стены выходит скрюченная фигура в плаще ― это надо умудриться.

Впрочем, обошлось. То ли выход был расположен так удачно, то ли Ман заранее позаботился и о часовых тоже, но их не заметили. Ника вылезла, выпрямилась ― и едва не задохнулась от открывшегося вида. За месяцы в поместье она почти забыла, как это бывает ― когда небо высоко и бездонно, снег лежит на верхушках гор белым покрывалом, а воздух настолько чист, что кажется хрустальным. Тронь ― и зазвенит.

Рядом выпрямилась Шати, сияя едва заметной, но от этого не менее яркой улыбкой. И, наконец, последним появился Ман.

Вот уж у кого открывшийся вид не вызвал никаких чувств.

― Помнишь дорогу, мальчишка? Мимо вон той горы с двойной вершиной, а потом поворачиваешь на восток. Через сутки выйдете на Имперский Тракт, и по нему ― до ближайшего города.

Ника кивнула.

― Город называется Тошон. Найдешь там гостиницу 'Синий вепрь', передашь привет хозяину от старика Мана из Ледышек. Он вас поселит.

― Но... разве в городе нас не будут искать? И не найдут?

― Найдут, конечно. ― фыркнул старый воин. ― Если постараются как следует. Но у Данару просто не будет времени ― приезжает молодой господин, и ему будет не до вас.

― Молодой господин?

― Отец этого слизняка. ― усмехнулся старик. ― Первую погоню я со следа собью, не беспокойтесь, а вторую он уже не вышлет. Отдохнете пару дней ― и можете идти куда хотите.

Ника прикусила губу.

― Хорошо.

― Вот и ладно. Вперед.

― Я... учитель... мы же еще увидимся?

На лицо Мана на миг набежала тень. Он усмехнулся.

― Если захочешь, мальчишка. А теперь быстро!

И Ника, взяв за руку Шати, зашагала к горам, оставляя на снегу глубокие следы. Не прощаясь. И не поблагодарив. Внутри все разрывалось от дурных предчувствий ― а невысказанное 'спасибо' ведь достаточная причина для еще одной встречи, правда?

И, тем более, она не хочет говорить 'до свидания'.

Слишком боится, что этого свидания больше не будет.

* * *

А Ман, проводив взглядом две ярко выделяющиеся на снегу фигурки, удовлетворенно улыбнулся. Все же хорошая штука эти амулеты разведчиков, которые он на всякий случай приберег еще со службы. Вшиваешь в одежду ― и становишься совершенно неважным. Взгляд словно соскальзывает, видя одну лишь пустоту.

Нет, конечно, такому можно противостоять ― все же дух, которого можно заключить в пластинку амулета, могущественным быть не может. Но для этого нужно быть внимательным, настороженным ― и владеть нужными техниками. Которые из всей той своры, что собрал вокруг себя Данару, доступны лишь двум-трем.

И никого из них сегодня нет в карауле.

Плюс, амулеты разведчиков легко выследить ― если знать, как искать. Молодому господину будет проще найти Избранного, а уж Орин все расскажет. Обязательно ― она девочка умная.

Но сейчас...

Ман усмехнулся и, вытащив из кармана одежды полоску бумаги, исписанную замысловатыми знаками, проткнул себе палец заранее припасенной иглой. Несколько капель крови ― и над ладонью крутится маленький воздушный вихрь.

― Отнесешь. Поблагодарят. ― с мелкими духами всегда нужно говорить как можно более конкретно ― иначе просто не поймут. Это Великие вполне успешно подстраивают свое мышление под человеческое, а таким вот до этого еще расти и расти.

Его поняли.

Мелкий дух воздуха сорвался с руки и исчез вдалеке, словно его и не было. Вот и ладно. Вестник донесет письмо быстро ― не больше суток, и то, если отвлечется и где-нибудь загуляет. Потом два дня на Дорогу ― итого три. Через три дня господин Кайран будет здесь.

И его, Мана, задача ― выиграть для него эти три дня.

Для него ― и для Избранного Змеем.

Глава 40

Если кто заикнется, что ходить по горам зимой легко ― плюньте ему в лицо. Снег, неверная, петляющая тропа, скользкие камни под ногами и ледяной ветер... И хотя госпожа Орин, снаряжая беглецов, постаралась на славу, это не так уж сильно облегчало их участь. Во всяком случае, до специальных горных ботинок этому миру было еще несколько сотен лет, а выданные сапожки, хотя и великолепно защищали от холода, то и дело скользили по обледенелой тропе.

Ника вымоталась уже через несколько часов похода. А когда еще через час принялась спотыкаться Шати ― решительно сошла с дороги, и, сбросив с плеч мешок, зарылась в него. Вытащить одеяло, постелить на ближайший камень...