Абсолютное равновесие

Глава Љ 29.

— До моих куриных мозгов никак не доходит одна простая и очевидная вещь, — разглагольствовал Вождь Хамелеон, хрустя и чавкая. Он полулежал в кресле первого пилота "Шаутбенахта", который в автоматическом режиме двигался к Земле. На борту кроме тараканоеда никого не было. — Какой-то учёный осел, не подумав, ляпнул, а мы и уши развесили, обрадовались — ну до чего у нас умный народ. Батюшки — тьма ума и бездна гениальности!

— Эк тебя растащило, — объёмное изображение Леонида скривилось в ус-мешке. — Чем тебе не угодили в этот раз?

— Приятно сознавать — не я один круглый дурак в нашем безумном мире. Ладно, не буду мучить ребёнка. Нам намедни пояснили — наша Вселенная ограничена материей, и трубы, типа канализационных, соединяют её с другими, неведомыми мирами. В одном из них схоронились биосистемы, спасая от преследователей живот свой. Но, насколько мне известно, мы находимся далеко не на периферии, тогда о каком тоннеле идёт речь?

— В ограничивающей поверхности могут быть складки, — возразил Хансен.

— Значит, наша Вселенная подобна не наполненному воздушному шару? А что! Не плохая мысль! Сейчас идёт процесс закачивания полости межзвёздным веществом. Где-то его скопилось слишком много. Вот боги и сбрасывают излишки нам.

— Всё правильно. Наконец-то до тебя дошло. Специальная комиссия выпустила закрытый доклад на эту тему. Если тебе продлят допуск, посмотри. Понравится...

— До Центра далеко. Не томи душу. Открой страшную тайну.

— После тщательного анализа поведения неприятеля во время баталии специалисты сделали вполне резонное предположение. Биосистемы знали о наличии тоннеля в том районе, куда их гнали. Они надеялись достичь его до того, как их прихлопнут. Там враг надеялся отсидеться, зализать раны, собраться с силами для нападения. К тому же ему требовалось сообразить, каким образом осуществить контрверзию против нас. На второе поражение основательно доконает его.

— Тогда зачем они покинули укрытие? Какой резон идти на верную смерть?

— По всей видимости, тоннели не только нагнетают вещество, но и забирают часть обратно, стабилизируя тем самым давление во Вселенных. Биосистемы предпочитали прятаться в тех, где течение направлено от нас, затем оно могло изменить направление, и вытолкнуло неприятеля прямо в наши объятия.

— До чего просто у тебя получается, — блеснул глазами Вождь. — Ох, не даром наши учёные мужи хлеб едят! Ох, не даром! А зачем я понадобился на Земле?

— Начинается подготовка экспедиции в смежные Вселенные. Никто не сможет спать спокойно до тех пор, пока не убедится, что враг повержен. За одним разведаем обстановку, и вообще интересно...

— До чего захватывающе получается, — всплеснул руками Вождь Хамелеон. — Я аж трепещу от возбуждения. Вот потрепетаю ещё немного и помру, так и не узрев чудеса и диковины скрытые за пеленой неизведанного!

— Что опять не так? — спросил раздосадованный Леонид.

— Мы абсолютно ничего не знаем о том, где находятся тоннели, каким образом нам удастся их найти, что потребуется сделать, чтобы попасть в них и при этом не отдать концы и так далее и тому подобное? Или я ошибаюсь? Тогда у кого-то из вас есть ответы на все вопросы, а меня, ничтожного, специально держат в неведении, дабы не портить сюрприз!

— Сотни специалистов трудятся, не покладая рук, и в скором времени многое прояснится. Иначе быть не может. Так почему нам заблаговременно не начать готовиться к грядущим путешествиям?

— Природа сделала всех разумных существ неисправимыми мечтателями, фантазёрами, оптимистами. Они парят в облаках в погоне за эфемерной, ускользающей мечтой о чём-то большом, светлом, манящем, будто детская сказка. Куда мы всё время мчимся? Во что постоянно вляпываемся? О чём грезим, сидючи на руинах цивилизаций? Что постоянно стремимся доказать себе и окружающим? Что мы не верблюды? Жизнь, жизнь! Кто только тебя придумал?

— Общаться с тобой одно удовольствие. Мысли прыгают, язык мелет вся-кий вздор, а в пустой голове свищет ветер...

— Я вижу Землю, — гордо объявил Вождь. — Прилечу, лично надеру уши, даже если ты успеешь спрятаться аки подлый трус в самой отдалённой Вселенной, и будешь там спиваться вместе с биосистемами на радость нам!

"Шаутбенахт" пошёл на посадку.

В верхах решили послать в первый полёт, полный неизвестности, опасности прекрасно подготовленных и осторожных разведчиков, а не военных, а тем более учёных. Их время наступит позже...

Неожиданно для всех взбунтовался Вождь Хамелеон. Он обозвал готовящуюся экспедицию авантюрой чистейшей воды и попросил популярно объяснить, к чему им, собственно, надо готовиться? Хватит ли мощности корабля, на котором им предстоит лететь, для преодоления трудностей и возвращения назад? Нет, он не отказывается от поиска, и не хочет, чтобы потомки, если они у него будут, назвали безвременно усопшего предка трусом. Славная династия Хамелеонов обязана занять в анналах истории подобающее ей место! Кораблям, вопил Вождь, типа неуклюжий бегемот, или маломощный хлюпик нельзя вверять судьбу столь ответственного начинания. Там, за гранью протоматерии необходимо находиться постоянно на чеку! Сейчас, благодаря дурацкой инициативе безмозглых чиновников, все кому не лень примутся дёргать учёных по пустякам и мелочам, они непременно допустят ряд роковых ошибок и просчётов, вот тогда мы узнаем почём фунт лиха! К счастью, ещё не всё потеряно! Он, Вождь Хамелеон, встанет грудью на защиту рискованного предприятия и не допустит, чтобы честолюбцы всех мастей использовали его для достижения своих сомнительных целей и упрочения положения на властном Олимпе! Не на того напали!..

Удивительно, но Вождя подержал с несвойственной горячностью сам Супопиус. Науке, которую я здесь имею честь представлять, неведомы страсти мирские, долдонил шеф статистического отдела, нервно поправляя очки. Она беспристрастна, объективна, точна. И я не вижу в сводках, которые регулярно присылают мне, данных, позволяющих с уверенностью говорить о положительном исходе экспедиции. В исследованиях феномена у нас практически нет сдвигов, а энергии, пищевых ресурсов, материалов жизнеобеспечения истрачено на 49,29% больше, чем в прошлом месяце. С такими темпами мы вылетим в трубу. Или, господа хорошие, отыскивайте чего там положено, или сворачивайте работы и занимайтесь небезызвестным Князем Тьмы. Потому, что он на столько-то процентов повысил, на столько-то увеличил, на столько-то ускорил, на столько-то сократил социальные программы, и, если считать в процентном отношении к прошедшему отчётному периоду, сильно активизировался. После трёхчасовой лекции о процентах, графиках, тенденциях и прочей белиберде, всем присутствующим на тот момент во Дворце Встречи захотелось повеситься. Лопроидаки забаррикадировались на лунной лаборатории, куда собирался с визитом Конрад, и обещали держаться до последнего патрона.

Все знали, Супопиус и Вождь не угомонятся, пока полностью не выговорятся. Наконец Координатору надоели вопли друзей поневоле. Он лично прибыл на Землю, переговорил с обоими и, к всеобщему разочарованию, ограничился дружеской выволочкой. Хамелеон закутался в тогу молчания и гордый, слегка презрительный ко всему живому скорбно шествовал по многочисленным помещениям дворца, совершенно не обращая внимания на колкие замечания отдельных не сознательных граждан. А Супопиус отбыл в Центр. Он остался спокойным и невозмутимым. Миссия выполнена, важнейшая информация брошена в души и умы ответственных работников. Остальное — шелуха. Конрад на время отложил визит на Луну — дела призывали в стены родного ведомства. Там, и только там старательные и прилежные сотрудники при непосредственном руководстве Конрада Супопиуса выковывали основу, фундамент счастливого будущего, долгими днями и ночами собирая и систематизируя ценнейшие сведения. Так на свет появлялась, подобно картине из пазл, грандиозная картина грядущего!

Страсти улеглись. Началась ответственная работа. Многочисленные научные группы искали вход в тоннели. Очень многие не понимали, каким образом можно было найти ничто, поступающее в нашу Вселенную из ледяного вакуума другой. Идиотизм чистейшей воды...на взгляд неуча. Несмотря на все усилия, мобильные лаборатории пока молчали, хотя ими были буквально наводнены районы появления и исчезновения биосистем. Эд"ги, памятуя о разрушениях, нанесённых им неприятелем, трудились на пределе сил. Они создавали принципиально новую аппаратуру. И вскоре их усилия принесли результаты. Сложнейшие датчики зафиксировали движение материи. Коридор открылся... Лаборатории, оперативно подтянутые к входу высчитали его диаметр и определили, что проход закрывала мембрана из протовещества. Своеобразная отсекающая решётка невероятной прочности и гибкости. Просто так её пробить не удалось. После серии опытов пиротехники всё же просчитали силу взрыва, позволяющего всего на три секунды разрушить преграду. Таким образом, все вопросы были решены. Можно было запускать разведку...

Глава Љ 30.

Экипаж передового отряда сформировали быстро. А к чему, собственно, мудрить? Четверых, для начала, было вполне достаточно. А вот с кораблём возникла небольшая заминка. Его необходимо было снабдить большим количеством взрывчатки. Она позволяла проникнуть на ту строну тоннеля и вернуться назад. Всего требовалось, как минимум, четыре заряда. Большой звездолёт посылать не имело смысла. Он не отличался манёвренностью, приемистостью, а на маленький корабль нельзя было погрузить взрывчатые вещества в требуемом объёме. Инженерный состав долго ломал голову и после мучительных раздумий пришёл к единственно приемлемому решению — матрёшке! "Шаутбенахт" заключили в несколько полых корпусов и каждый из них снабдили дополнительными двигателями. Затем каждый корпус, поделённый на несколько изолированных секций, залили многокомпонентной взрывчаткой. Это давало хоть небольшую, но всё же гарантию, не погибнуть от первого серьёзного сотрясения.

Пока готовилась экспедиция, в обществах миров содружества не утихала полемика — стоит ли необоснованно рисковать техникой, пилотами, а самое главное — общей безопасностью. Вдруг первый опыт проникновения в сопредельные Вселенные откроет дорогу страшным убийцам к нам, горячились одни. Хорошо, если нам удастся с ними справиться, а если не удастся? Тогда как быть? Разведчики идут в полную неизвестность. Их могут с лёгкостью отловить, снять с корабля все данные и тогда держись! Другие безоговорочно верили в благоприятный исход экспедиции и обосновывали проведение данной акции жизненной важной необходимостью обнаружения и уничтожения тяжело раненного врага.

Чиновники, политики, население спорили, учёные напряжённо думали, технический персонал трудился без выходных и перерывов на обед, шпионы Князя Тьмы шли свиньёй. Жизнь бурлила как никогда. Нельзя сказать, будто члены экспедиции с особым воодушевлением смотрели в смутное завтра и истово верили в успех достаточно авантюрного начинания. Их тоже одолевали сомнения, страхи и тяжкие предчувствия. С другой стороны опасность и таинственность возбуждали, не позволяли расслабиться, бросали дерзкий вызов альянсу дружественных миров. Неизвестность — прекрасная незнакомка, манила, посылала из-под вуали таинственности горячие, призывные взгляды. Кто смог устоять против её страстного призыва? Вряд ли такие найдутся в нашем непростом мире, ибо так устроена жизнь!

За разведывательным кораблём оставили название "Шаутбенахт" и без особых церемоний отбуксировали в район старта. По всем расчётам и прикидкам тоннель должен был открыться со дня на день. На сей раз, на отток вещества. Экипаж в составе: Хансена, Ивны, Барбисоля и Лукмукто занял места по расписанию. Однако к его удивлению одно кресло, причём доста-точно странной конструкции, осталось пустым.

— Командир, — обратился к Леониду статипик, — для кого предназначен сей насест? Неужели руководство решилось послать с нами Вождя?

В Центре долго колебались и не могли выбрать между Хамелеоном и Барбисолем. В результате остановились на второй кандидатуре, приняв во внимание его способность гипнотически воздействовать на окружающих. Но разведчиков ждал сюрприз. Неожиданно для всех в рубке появился Координатор. Он с размаху плюхнулся в кресло и торжественно поменял цвет.

— Что такое? — удивился Лукмукто. — Уважаемый Юю, далеко собрались?

— Я настоял на полёте, мне и ответ держать, — ответил гость. — Всему есть начало и конец. Моё время на посту начальника Центра истекло. Пора не-много изменить образ жизни и сменить обстановку. Отныне я не занимаю пост Координатора, а становлюсь Советником при Экспертном Совете Управления внешней разведки. Поэтому я здесь.

Мешок с мозгами не помешает, подумал Леонид.

Начальство с жиру бесится, почесал затылок Ивна.

Барбисоль ничего не подумал, потому, что его мысли витали далеко, приблизительно в районе пищеблока Центра.

Будет с кем поговорить, подумал Лукмукто.

Команда славного "Шаутбенахта" находилась в постоянной готовности, правда особо не усердствовала, занимаясь в основном рассмотрением аварийных ситуаций и действий экипажа при их возникновении. В минуты отдыха Хансен отсыпался впрок. Барбисоль тренировался на Ивне, внушая ему разные бытовые картинки, чем отвлекал статипика от серьёзного разговора с соотечественниками. Конечно, он безбожно врал — так как общался со своей избранницей. Барбисоль знал об этом и намерено баламутил воду. Газ со звёздочками вел бесконечные разговоры на самые разнообразные темы с Юю.

По приказу нового Координатора разведчиков не трогали. Советник изредка с ним общался, главным образом говорил о всяких пустяках. Дела по передаче управления он давно закончил, а лишний раз пережёвывать завершённое не хотелось.

Долгих четыре месяца ржавел "Шаутбенахт", одетый в четыре тулупа, в ожидании того момента, когда откроется дверь и, наконец, неведомый привратник, позёвывая, почёсываясь, шаркая стоптанными калошами, гремя огромной связкой ключей, отомкнет проход в бездну и пропустит туда первых, самых нетерпеливых посетителей. И вот свершилось!

Ивне в первый момент показалось, будто откуда-то потянуло могильным холодом. Барбисоль непроизвольно взволновался, поменял форму и цвет, последнее он делал крайне редко, и теперь сидел, будто размалёванный пьяным художником. Леонид мгновенно взмок с головы до пят, от чего бельё стало противно липнуть к телу. Юю перекатывался с боку на бок, подобно Ванька-встаньке и внутри у него что-то явственно позванивало, тикало и приглушённо звякало. Роботы подвели мину, закрепили, чтобы не засосало и дали часовую готовность. "Шаутбенахт" прогрел двигатели и начал разгон. Блеснула вспышка, и разведывательный корабль исчез!

* * *

"Там, на неведомых дорожках, следы невиданных зверей!" Эти слова поэта как нельзя лучше отображали состояние Хансена. Он ждал, он страстно жаждал чуда! Наверное, так ведёт себя человек впервые оказавшийся на чужбине. Путешественник видел не раз по телевизору, в рекламных проспектах, читал в популярных журналах, слышал от друзей о том месте, куда собирался нанести визит. Но всё же! Как не крути, а там, за туманной дымкой горизонта, обитали чужие люди, сплошь и рядом попадались странные животные, царили непонятные нравы и смешные обычаи. Они нервировали путешественника, возбуждая одновременно сильнейшее любопытство. И когда, наконец, гость пересекал границы, переплывал моря и океаны, то с удивлением убеждался — оказывается, там произрастали те же деревья, что и у него на родине, бегали одни и те же зайцы, квакали знакомые с детства лягушки, и никто никого не ел прямо на улице, не жёг на кострах и не собирался идти войной в дальние пределы. А самое обидное заключалось в том, что за гостем не ходили батальоны наблюдателей, агентов, шпиков. Не прослушивали его разговоры по телефону и не подсматривали за ним в ванной комнате. Через некоторое время путешественник начинал смеяться над своими страхами, но всё же чего-то продолжал ждать...