Темноту, ещё секунду назад совершенно непроглядную, внезапно прорезал слабый зеленоватый свет, словно задумавшись, он подождал несколько мгновений, а затем начал медленно набирать силу. Он шёл с потолка и уже через пару мгновений достиг того уровня, который позволил бы разглядеть смутные силуэты окружающей обстановки. Оттенки светового потока несколько раз сменились, перебирая цвета и в конце концов заструились красным, ещё немного усилив свечение.

В помещении, размером не больше четырёх или пяти метров в каждую сторону, практически ничего не было, лишь несколько ниш, заполненных разного вида баночками, да узкая лежанка, созданная из пары ящиков и брошенном поверх них, длинным листом непонятного материала. Сверху импровизированного топчана валялась груда тряпья, которая похоже служила для кого-то подобием покрывала. По углам и вдоль стен комнаты были заметны несколько куч разнообразного мусора, а в центре угадывался неподвижный высокий силуэт какого-то существа. Он отдалённо напоминал человека с одной неестественно длинной рукой, стоявшего с низко опущенной головой и покатыми плечами. Абсолютную тишину вдруг прорезал резкий вздох и стоявшее ещё мгновение назад существо медленно пошевелилось.

Капитан исследовательского корабля очнулся, словно от спячки. Он стоял посреди комнаты, с зажатым в ладони вытянутым куском декоративной панели, чуть утолщающемся на конце, где явно темнел инородный сгусток. С него периодически падали ленивые тягучие капли, оставляя еле заметные следы на грязном замусоренном полу. Человек, заметив это, инстинктивно отбросил подальше показавшийся вдруг опасным предмет, и тот проскользив несколько метров, замер, у горки мусора оставив на полу тёмную дорожку.

Джоре совершенно не помнил того, что произошло, кто он и что делает в этом небольшом и низком помещении, с заваленным всяким хламом входом. Его левый висок сильно болел и, коснувшись его рукой, капитан почувствовал что-то липкое под пальцами, — кровь, — подумал он, продолжая ощупывать голову. Едва дотронувшись до кончика уха, человек зашипел от пронзившей его боли, однако осмотр не прекратил. Верхняя часть ушной раковины у него отсутствовала, а немного ближе к затылку, кожа с черепа оказалась сорвана и весела грязным кровоточащим лоскутом.

Мужчина огляделся в поисках чего-нибудь, что могло помочь закрыть рану. Он не помнил, для чего это нужно, лишь внутренний голос подсказывал ему, что это необходимо сделать. Какая-то куча в углу комнаты привлекла его внимание и, шагнув поближе, капитан поворошил её ногой. Среди скопления ошмётков разбитой мебели и поломанного оборудования мелькнуло что-то светлое, заставившее взгляд человека зацепиться и он, преодолевая внезапно навалившуюся тошноту, пригнулся и ухватился за торчащий кончик материи пальцами, потянув его на себя. Находкой оказалась узкая тканевая полоска, когда-то давно имевшая белый цвет. От чего ее оторвали, Джоре не знал, да, в общем-то, это его не сильно интересовало, самое главное он мог использовать тряпку для своих нужд. Периодически морщась от боли, капитан перемотал голову, завязав узел на подбородке и сел прямо на грязный пол. Его голова гудела, и дело было не только в ране обработанной минуту назад.

Джоре уставился невидящим взором в стену напротив. Он пытался вспомнить хоть что-нибудь, своё имя, кто он и где он, однако все было бес толку. Единственное чего он смог добиться — это ещё более усилившейся головной боли, которую не смог заглушить даже громко заурчавший от голода желудок.

Тусклый свет, идущий из центра потолка, еле разгонял подступающую со всех сторон небольшой каюты тьму, и капитан слегка поёжился от неприятного ощущения, словно за ним кто-то наблюдает. Он потянулся к валявшемуся неподалёку куску декоративной панели, ещё недавно отброшенном с чувством брезгливости и приподняв взвесил его в руке, оценивая как оружие. Панель была довольно увесистой, килограмма два, может чуть больше. Ее широкая сторона, испачканная в чём-то темном, оказалась грубо заточена, а на импровизированном лезвии виднелись несколько сколов, словно ей уже пришлось побывать в драках. Капитана даже передернуло от отвращения, когда он представил, откуда на оружии взялись подсохшие тёмно-коричневые пятна и отдающий свежим запахом крови сгусток. Он резко дёрнул рукой, чуть вновь не отбросив внушающий ужас предмет в сторону, удержав лишь в самый последний момент, сильнее сжав ладонь.

Посидев ещё несколько минут, озираясь и оглядываясь по сторонам, под непрекращающееся урчание живота, капитан вдруг резко вскочил. На одной стене он сумел разглядеть прямоугольный силуэт похожий на дверь, однако путь к ней перекрывал какой-то ещё более тёмный предмет, лежащий на полу и имеющий длину немногим меньше двух метров. Сделав пару шагов и присев на корточки, Джоре сумел рассмотреть его, и моментально уронив оружие, отпрыгнул в сторону, зажимая рот. Однако это не сильно помогло, уже через пару мгновений капитан упал на колени, опираясь одной рукой о топчан, а другой о немытый пол и мелко затрясся. Его тело выворачивало спазмами, а пустой желудок извергал из себя непонятно откуда взявшуюся слизь и непереваренные волокнистые куски. Между спазмами можно было расслышать его часто повторяющиеся слова похожие на скороговорку "Только не это. Только не это. Только...."

Ни с того ни с сего освещение в каюте вновь изменилось, становясь белым и более ярким, приобретая привычный чуть желтоватый оттенок. Сразу стало понятно, почему капитан оказался в таком состоянии. Возле входа изломанной куклой лежало тело. Его лицо, разбитое чём-то тяжёлым до неузнаваемости, кишело мелкими червями, руки и ноги были обглоданы почти до костей, а из живота виднелись полусгнившие кишки и лишь обрывки формы могли сказать, что труп ещё недавно был разумным существом.

Капитан с трудом поднялся и отер испачканное лицо рукавом изрядно замызганного комбеза. В воздухе витал тошнотворный кислый запах, от которого начинали слезиться глаза. Его все ещё мутило, но оставаться в одном помещении с обглоданным телом ему совершенно не хотелось. Джоре превозмогая себя и стараясь не смотреть на труп, заново поднял орудие убийства (Капитан был полностью уверен, что находясь в беспамятстве, убил человека и похоже съел его, отчего ему становилось ещё хуже) и пошатываясь, побрел к двери. При его приближении, справа возле неё начал светиться небольшой треугольник, который приветливо пиликнуть, стоило человеку коснуться его поверхности, как перегородка преграждающая путь тут же беззвучно ушла в стену.

Звуки снаружи гигантской волной обрушились на человека, слух которого за последнее время не ощущал ничего более громкого, чем собственное дыхание и приглушённые шаги. Отовсюду доносились крики, какой-то нечеловеческий вой, треск и грохот. Прямо возле входа на полу со стороны коридора, виднелась засохшая кровавая лужа, окружённая многочисленными следами. Джоре инстинктивно поднял ногу для сравнения. Протектор форменного ботинка полностью совпадал с большинством отпечатков, отчего с губ капитана сорвались несколько ругательств. Он ещё больше уверился в виновности за смерть человека.

Осторожно высунув голову за порог, Джоре посмотрел в обе стороны изгибающегося коридора и никого не увидел. Сделав осторожный шаг, он покинул каюту, и через мгновение увидел, как дверь за ним плавно закрылась. Смысла возвращаться обратно капитан не видел и поэтому, перехватив своё оружие поудобнее, направился в сторону выбранную наугад. Громкие звуки постепенно приближались и метров через семь, прямо за развилкой Джоре увидел двух дядей. Один из них лежал на полу. Его ноги периодически подергивались, словно в конвульсиях. Второй стоял на коленях, спиной к капитану, низко склонившись над лежачим. Со стороны могло показаться, что один из них делает искусственное дыхание и массаж сердца другому, так как периодически он поднимался, замирал на несколько секунд, а затем вновь наклонялся. Капитан, сначала увидев других людей замер, а затем хотел броситься на помощь пострадавшему, однако в этот момент человек "спасающий" жизнь своего товарища, обернулся, словно что-то услышав.

Взметнувшиеся длинные волосы незнакомца, при резком повороте головы, оголили остроконечное ухо и в мыслях Джоре моментально всплыло название представителей этой расы — Аграф. Громкое рычание сорвалось с его окровавленных губ, и капитан увидел, что горло лежащего человека перегрызено. Красные струйки сбегали по подбородку длинноухого существа застывая на лохмотьях одежды, его глаза светились безумием, а рычание, доносившееся из горла не напоминало ничего человеческого.

Аграф резко вскочил. Его рост, оказался немного выше чем у Джоре, однако мускулатура проглядывающая сквозь рваные лохмотья, висевшие на плечах, казалась не сильно развитой, а какой-то дряхлой и обвисшей. Словно в замедленной съемке, капитан видел, как пальцы безумца скрючились наподобие когтей, и он бросился вперёд. Воздух вдруг приобрёл свойства тягучего киселя, замедляя любые движения. Джоре явно почувствовал, что не успеет увернуться и тем более убежать от разъярённого длинноухого, поэтому просто постарался отгородиться от того тем, что имелось под руками. Он выставил перед собой крепко зажатый в ладонях кусок панели и безумец, словно муха наделся животом на его острую грань.

Древний корабль

Где-то внутри аномалии

Десятки диких существ, убивающих друг друга ради пропитания внезапно замерли, не в силах пошевелиться, их глаза наполненные жаждой крови закатились, и они беззвучно попадали на пол. Пару секунд ничего не происходило, затем по коридорам и помещениям пробежала короткая световая волна, мягко обволакивая живых и мертвых, и их тела как-будто совершенно невесомые поднялись в воздух, зависнув в нескольких сантиметрах над палубой древнего корабля. Неведомая сила выстраивала их друг, за другом образуя длинную колонну, где были Аграфы, Джоре, Храл'Си. Иногда попадались лишь части тел, куски плоти или обглоданные до костей скелеты, принадлежность которых к определённой расе на вид оказывалось невозможно определить. Дождавшись, когда последнее тело окажется в строю колонна медленно двинулась вперёд. Грязные, немытые существа, со спутанными волосами и в обрывках вонючей одежды, плавно покачиваясь, словно на волнах невидимой реки смерти, плыли по длинным коридорам.

Внезапно живые тела начали преображаться. С них исчезали остатки одежды, у обезьяноподобных Храл'Си выпали волосы, и исчезла лишняя пара рук, словно растворившись в воздухе, а по их телам пошла частая рябь, изменяя структуру костей и делая их ничем не отличимыми от других людей, разве что оставляя чуть более крупными. По голой коже живых существ забегали электрические разряды, убирая грязь, залечивая раны и восстанавливая поврежденные конечности, отчего она тут же становилась розовой, словно у только что появившихся на свет младенцев.

— Ещё не наигрался, — в разуме единственного существа на корабле находящегося в сознании раздался голос.

— Ты же знаешь, что это не игры, однако очередной мой эксперимент не удался.

— И что же ты собираешься с ними делать? Вернуть назад?

— Нет, хранитель, я хочу попробовать нечто другое...

Древний корабль провёл ещё несколько дней на орбите желтой звезды, заряжаясь энергией, и лишь после этого окутавшись силовыми полями, вошёл в атмосферу третьей планеты и приземлился на одном из шести континентов. Он провёл на поверхности лишь час, высадив все ещё находящихся без сознания людей на ровное зеленое плато, по центру которого текла широкая река.

— Ещё увидимся, — мелькнула короткая мысль в голове существа покидающего солнечную систему, когда он пролетал мимо красной планеты. Но Бог войны не ответил ему, ведь до его рождения было ещё больше двухсот тысяч лет.

Глава 36

Планетоид хранителя

Не знаю, сколько прошло времени, а я все стоял, замерев словно статуя, не в силах даже вздохнуть. Горечь утраты затмевала мой разум. Мне больше не хотелось жить. Я просто не мог больше ни о чём думать, поэтому не сразу понял, что слышу голос из раза в раз, повторяющий до боли знакомые имена.

— АЛЕКС...Алекс.... Ли и Марико в порядке. Ты слышишь? Шаттл только что совершил посадку! Он сильно поврежден, поэтому с ним не было связи, однако крио капсулы целы. Дроиды уже выгружают их. Попробую успеть, хоть что-то сделать, пока корабль Аграфов не сбросил десант. У нас есть час — полтора, пока они приблизятся, может немного больше. Защитных систем на планетоиде не осталось, они были уничтожены еще во время войны, так что я могу противопоставить десанту всего полтора десятка устаревших боевых дроидов — экспонатов выставки. Не думаю, что они их сильно задержат.

— И что нам делать?

— Как что? Ты разве не слышал? Общая эвакуация...

— Какая нахрен эвакуация, — перебил я хранителя, не сдержавшись, — мой крейсер уничтожен, шаттл на ладан дышит. Ты сам так сказал. На чем мне улетать? Да к тому же сестры Сай, если им не помочь, погибнут, а без них... — Я замолчал, в сердцах махнув рукой. — Дай мне доступ к оружейным системам, хотя бы подороже продам свою жизнь...

— Здесь нет легкого вооружения, а с тяжелым ты не справишься, нет соответствующих знаний.

— А Хаги? Они смогут?

— Мне жаль, но один из киберов был уничтожен вместе с крейсером, а второй должен обеспечить твою безопасность. К тому же боевые возможности Хагов не рассчитаны на открытое противостояние с таким противником. Оружие Аграфов не чета "пукалкам" производства содружества, ты и сам мог это заметить. Они каким-то образом сохранили некоторые свои технологии со времен войны.

— Так что мне тогда делать?

— В ангаре есть старый курьер, его системы должны быть в порядке. Я уже направил дроидов на его расконсервацию, так что через полчаса он будет готов к взлету. Я сейчас тебе скину спецификации по имеющимся у меня материалам и оборудованию, подбери самое необходимое из того, что ты сможешь забрать, только учти, что трюма на корабле нет, а в небольшой грузовой отсек мало что войдет. Так что выбирай с умом.

— А как же ты? Ты просто дашь себя захватить?

— Неужели ты можешь так наивно думать о Джоре? Система безопасности рассчитана таким образом, что при проникновении в закрытые сектора базы посторонних лиц, без сопровождения охраны, во время боевых действий, и при отсутствии возможности им противостоять, автоматически запускается система самоуничтожения. Мощный нейтронный поток выжжет всю электронику, и блоки памяти, так что Аграфам достанутся только бесполезные остовы... Хотя и из них они впоследствии смогут многое подчерпнуть.

— То есть, взорвать тут все не получится?

— Эта база располагалась практически в центральных мирах Джоре, и ничего выдающегося здесь никогда не хранилось, поэтому никто не предполагал, что спустя тысячи лет знания и технологии находящиеся тут окажутся востребованы. Даже уничтожение электроники, можно считать не совсем запланированной системой безопасности. Просто ее протоколы были обновлены перед самой атакой на планетоид дежурным офицером, запрограммировавшим выход реактора на закритический режим работы в случае угрозы. Однако вследствие того, что он находится слишком глубоко под поверхностью и расположен на достаточном удалении от базы, мощности его взрыва не хватит на разрушение базы.