— Все будет хорошо. — Айзек подошел к объявлениям и поискал бесплатное снаряжение. Он хмыкнул, увидев ничтожный выбор, и щелкнул по верхнему значку. В стене открылся лоток, на котором лежал нож в кожаных ножнах. Он переключил опцию "автоматическое оснащение", и нож телепортировался к нему на талию.
— Если ты так говоришь, — сказала Кефали.
— Не волнуйся, — настаивал Айзек. — Я играл в НастоящегоСтроителя один или два раза на временном аккаунте. Все, кто находился в домене, который я посетил, работал над зданиями в форме гигантских тарелок с едой. Игроки были достаточно милыми, но это было так странно и скучно.
— Фри-Гейт не такие.
— Насколько это может быть плохо?
— Ты был бы удивлен.
— С нами все будет в порядке. Это всего лишь игра.
— Хорошо. — Кефали подняла руки. — Скоро сам все увидишь.
— Готовы? — спросил Айзек у Сьюзен.
— Готова. — Она похлопала по своему собственному ножу.
— Тогда давайте отправимся. — Он кивнул Кефали. — Вернемся через час или около того.
— Чжу хао юнь. — Кефали помахала им рукой. — Тебе это понадобится.
Айзек покачал головой и переступил через порог.
Загрузочная исчезла, и вокруг них вспыхнула серая, скалистая пустошь.
Над головой клубились черные тучи, и молнии метались от облака к облаку. Вдалеке прогремел гром, и сухой, пыльный воздух пронесся над скалами. Задняя часть его майки и брюк поднялась на ветру, затем снова опустилась.
— О боже, — выдохнул Айзек, поворачиваясь по кругу. Центральное порождение Фри-Гейт образовывало взорванное плато из камня и пепла с глубокими зияющими траншеями вокруг. Через траншеи перекидывались разрушенные остатки трех мостов, но даже если бы они были целыми, невероятно высокие стены дальше образовывали неполное кольцо вокруг центрального места появления, еще больше запирая новых игроков, которые могли бы войти с небольшим количеством ресурсов.
А потом было дерево.
Это было единственное дерево на плато, и арка с деревянной табличкой объявляла его ДЕРЕВОМ ПРИВЕТСТВИЯ, но Айзек не чувствовал себя желанным гостем. Ни капельки. Толстые ветви раскинулись по лишенной листьев кроне, и сотни бледных трупов свисали с них, как гниющие, больные плоды.
— Ну, это просто невежливо, — проворчал Айзек.
— Это то, как должно выглядеть центральное порождение? — спросила Сьюзен.
— Нет. Обычно оно более... зеленое. Игроки, должно быть, изменили ландшафт за время существования домена.
— Как пройти к последнему логину Делакруа?
— Одну минутку. — Айзек развернул виртуальный компас на ладони и повернулся лицом к правильному курсу. — Сюда. Через то, что осталось от этого моста.
— В реальной жизни я могла бы перепрыгнуть через это.
— Да, но не здесь. Вы будете ограничены базовой человеческой силой и скоростью.
— Тогда как мы переправимся?
— Не уверен. — Он огляделся по сторонам. Поднялся ветер, и по земле застучали камешки. — Может быть, если бы у нас были веревка и карабин? Обычно мы могли бы использовать внутриигровую систему крафта для создания инструментов и снаряжения.
— Я не вижу ничего, что мы могли бы...
Раздался выстрел, и голова Сьюзен разлетелась на куски со всплеском разлетевшейся крови.
— Ах! — Айзек взвизгнул, отпрянув назад. Он повернулся налево, затем направо, лихорадочно отыскивая источник стрельбы.
Прогремел второй выстрел, и мир почернел.
— ПОТЕРЯННАЯ ЖИЗНЬ
— Эй, детишки, — усмехнулась Кефали. — Так скоро вернулись?
— Я и мой длинный язык. — Сьюзен поднялась с пола. Она похлопала себя по бокам и макушке, чтобы убедиться, что волосы снова на месте. — Не ожидала, что потеряю части тела так скоро.
— Пошли. — Айзек поднялся с пола и отряхнулся. — Это не считается.
— Что с вами случилось? — спросила Сьюзен.
— То же, что и с вами. Кто мог сделать что-то подобное?
— Как они вас поймали? — спросила Кефали.
— Нас обстреляли, — сказала Сьюзен. — По крайней мере, один игрок должен следить за появлением новых игроков в центре.
— Поняла. — Кефали безразлично пожала плечами. — Добро пожаловать во Фри-Гейт.
Она подошла к глухой стене. Появилась классная доска, и она взяла кусочек мела и нарисовала маленькую вертикальную линию.
— Это еще зачем? — спросил Айзек.
— Просто делаю прогноз. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.
— Что теперь? — спросила Сьюзен.
— Мы попробуем еще раз. — Айзек подошел к меню, заказал веревку и карабин, и заплатил взнос уважения за то, чтобы начать с ними игру. Одна, казалось, обвилась вокруг его плеча.
— Там есть какое-нибудь оружие? — спросила Сьюзен.
— Да, но оно дорогое.
— Меня это устраивает. — Она просмотрела меню, на ее лице застыла каменная маска решимости. — Вот. Это. — Она щелкнула по своему выбору, и в ее руках материализовалась длинноствольная винтовка с оптическим прицелом. Она подняла ее к плечу, сняла с предохранителя и посмотрела в оптический прицел. — Теперь это больше в моем стиле. Устаревшее, но смертельное есть смертельное.
— Нам нужно найти укрытие, как только мы появимся, — сказал Айзек. — К счастью, мы можем продолжать попытки, если снова потерпим неудачу.
— Неограниченное количество жизней?
— Да, но мы теряем наше снаряжение, когда умираем.
Сьюзен опустила взгляд на свое бедро и увидела, что ножа там не хватает. — Понимаю. Может быть, мне не следовало так быстро разоряться.
— Первоочередной задачей является обнаружение и нейтрализация этого снайпера. Готовы?
— Готова. — Сьюзен подняла винтовку.
— Поехали!
Они преодолели порог, исчезли из загрузочной камеры и появились на пустынном участке плато порождения, недалеко от того места, где появились впервые, но со слегка рандомизированным входом. Айзек окинул окрестности пристальным взглядом, заметил скалистый выступ и бросился к нему.
— Давайте же! — настаивал он.
— Не нужно мне ничего говорить!
Раздался выстрел, просвистевший по камням у ног Айзека, и он нырнул в укрытие. Он приземлился ничком за выступом скалы, и Сьюзен ударилась плечом о землю рядом с ним и поджала ноги.
От второго выстрела осколки разлетелись по скале.
— Вы видели, откуда были сделаны эти выстрелы? — прошептал Айзек.
— Нет. А вы?
— Нет.
— Ну, это нехорошо, — выдохнула Сьюзен. — Он прострелит мне голову, если я выгляну отсюда.
— Я знаю, — прошептал Айзек. — Может быть, я смогу уговорить его.
— Вы серьезно думаете, что это сработает?
— Стоит попробовать. — Айзек прислонился спиной к выступу скалы и сделал глубокий, виртуальный вдох. — Извините меня, мистер или миссис снайпер!
Еще один выстрел срикошетил от камней, и Айзек рефлекторно нырнул поглубже.
— Смотрите! Я не знаю, какие претензии у вас к новым игрокам, но могу заверить вас, что мы не планируем задерживаться здесь!
Два выстрела отскочили от камня.
— Мы здесь по важному делу! Я не преувеличиваю, когда говорю, что это вопрос жизни и смерти для некоторых людей! — Что, как предположил Айзек, технически было правдой. — Если бы вы были так добры обеспечить нам безопасный проход за пределы центрального порождения, мы были бы очень признательны вам за помощь!
Он сделал паузу и подождал следующего выстрела.
Его не было.
— Вы собираетесь и дальше стрелять в нас? — закричал Айзек.
— Нет! — донесся отдаленный ответ. — Я не буду в вас стрелять! Обещаю!
— Спасибо вам, сэр! — Он повернулся к Сьюзен. — Видите? С гейтерами можно договориться даже бесплатно.
— Думаю, да.
Айзек услышал негромкий хлопок со стороны снайпера. Что-то с грохотом ударилось сверху о защищающий их камень, и он поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как мимо его головы пролетел маленький цилиндр и попал ему на колени.
— О, ради всего святого...
Винтовочная граната взорвалась ослепительной белой вспышкой.
— ПОТЕРЯННАЯ ЖИЗНЬ
Айзек оказался в загрузочном отсеке на спине. Он сердито выдохнул и уставился в потолок, обхватив себя руками и ногами.
— А что, привет! — весело сказала Кефали, проводя вторую линию рядом с первой. — Так скоро вернулись?
— Что ж, это была пустая трата уважения. — Сьюзен села. — Даже ни разу не успела выстрелить.
— Может быть, мы сможем заставить его прекратить стрелять в нас, — сказал Айзек.
— Как?
— Не знаю. — Он пожал плечами, не отрываясь от пола. — Просто продолжать попытки, пока у него не кончатся патроны?
— Вы действительно хотите это попробовать? — спросила Сьюзен.
— Неа, — фыркнул Айзек. — "Я не буду в вас стрелять. Обещаю." А потом бросает в нас гранату.
— Не очень вежливо с его стороны.
— Да, не совсем. — Айзек сел и уставился на меню у портала и все их дорогое, высококлассное оборудование. — Вот и все. Ни один незрелый любитель порождения не возьмет над нами верх!
Он встал и открыл меню. — Забудем о цене, мы арестуем этого парня!
Он пролистал подборку, выбрал набор полных бронежилетов и нажал на значок покупки.
— Знаешь, ты мог бы потратить их впустую, — сказала Кефали.
— Ты что, шутишь? — Айзек отвернулся от экрана, его голос был приглушен новым шлемом. — Я ни за что не стану тратиться на пакеты оборудования НастоящегоСтроителя! Ты можешь себе представить, что сказал бы Равив?
— Держу пари, ничего приятного.
Айзек нажал на иконку, чтобы купить гранаты. Он продолжал щелкать, пока его ремень не провис вместе с ними.
— А как насчет тебя, Сьюзен? — спросила Кефали.
— Я в порядке. Администрация выплачивает почетную стипендию, пока я здесь, и я едва прикоснулась к ней.
— Вы действительно хотите провести это таким образом?
— Конечно, если это поможет раскрыть дело. Честно говоря, уважение для меня почти как игровые деньги.
— Хорошо. — Кефали закатила глаза. — Вы двое развлекайтесь. Я буду здесь, когда вы закончите. Просто дайте мне знать, когда захотите, чтобы я получила ордер на обыск.
— Нам не понадобится ордер. — Лицо Айзека посуровело, когда он купил пистолет-пулемет. Тот материализовался на ремешке, свисающем с его плеча. Он нажал на дополнительный значок, и запасные патроны постепенно разместились на патронташе.
— Боже мой! — воскликнула Кефали. — Сколько ты тратишь?
— Столько, сколько потребуется! — Он сжал пистолет-пулемет и снял с предохранителя. — Вы готовы?
— Готова. — Сьюзен оторвалась от своего меню, одетая в бронежилет и щеголяющая новой, еще большей винтовкой. — Просто дай слово.
— Хорошо. Поехали!
Они ворвались в портал.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
— ПОТЕРЯННАЯ ЖИЗНЬ
Айзек и Сьюзен плюхнулись животами на пол загрузочной.
— Вау. — улыбнулась Кефали, рисуя мелом двенадцатую линию на своей доске. — Вы двое настойчивы.
— По крайней мере, в тот раз мы продвинулись дальше? — спросила Сьюзен.
— Только если посчитать, как далеко закатилась ваша голова, — хрипло ответил Айзек.
— Ура броскам головой, — простонала Сьюзен, поднимаясь с пола.
— Не думаю, что это работает. — Айзек встал и прислонился спиной к стене.
— Какой была ваша первая подсказка? — спросила Кефали с невыносимым ликованием.
— Мы почти поймали его четыре попытки назад. — Сьюзен покачала головой, расстроенная отсутствием у них прогресса. — Но потом он позвал нескольких друзей. Сейчас их там, должно быть, по меньшей мере трое.
— И я готов поспорить, что у них есть еще больше игроков, которых они могли бы пригласить, если мы начнем добиваться прогресса, — сказал Айзек.
— Возможно, вы правы.
— Кефали, продолжай. — Айзек махнул рукой, чтобы она подсказала ему что-нибудь. — Дай мне это.
— Я же тебе говорила.
— Ага. Ты сама мне это говорила, — устало повторил Айзек. — Мы потратили здесь достаточно времени и денег впустую. Давайте выйдем из системы.
— Ты сдаешься? — спросила Сьюзен.
— Мы не обыграем этих игроков таким образом, это очевидно. Я думал, что поступаю умно, применяя такой подход, но оказалось, что это глупая идея, и я достаточно зрел, чтобы признать, когда неправ. Мы действуем по обычным каналам, выдав Гейт Мастеру ордер на обыск и ожидая его ответа.
Сьюзен опустила голову. Идея шевелилась в глубине ее сознания с тех пор, как снайпер получил подкрепление, но она не решалась высказаться, беспокоясь о том, как может отреагировать Айзек.
На ее лице появилась легкая гримаса, но она взяла себя в руки.
— Прежде чем мы уйдем? — начала она, поворачиваясь к нему.
— Хмм? — пробормотал Айзек.
— Есть еще одна последняя вещь, которую мы могли бы попробовать. — Сьюзен сглотнула и быстро перевела дыхание. — Мы могли бы... играть грязно.
— Вы имеете в виду жульничать?
Она кивнула ему.
— Не знаю, — с сомнением произнес Айзек. — Какой бы привлекательной ни была эта идея, разве мы и так не потратили здесь достаточно времени?
— Потерпите немного, — сказала Сьюзен. — Кефали, просто ради интереса, не могла бы ты взломать наши аккаунты? Дать нам несправедливое преимущество?
— Конечно. — Кефали скрестила руки на груди. — В конце концов, я делала это раньше, но Гейт Мастеру не потребуется много времени, чтобы заметить вас и дать пинка. Пешком вы бы никогда не добрались до нужных координат вовремя.
— А что, если мы путешествуем не пешком? Не могли бы вы снабдить нас транспортным средством?
— Да, но этого может оказаться недостаточно, — предупредила АС. — В вас все равно будут стрелять, когда вы появитесь.
— И один из этих новых игроков принесет ракетную установку, — проворчал Айзек и потер плечо. — На самом деле, что, если бы мы использовали ресурсы из другой игры? Что-то, что действительно даст нам несправедливое преимущество. Нечто, обладающее качествами, превосходящими базовую физику. Возможно, с магическими или научно-фантастическими преимуществами. Это возможно?
— НастоящийСтроитель использует ту же самую универсальную абстрактную матрицу, общую для большинства виртуальных сред СисПрава, так что да, ресурсы могут быть импортированы. У тебя было что-то конкретное на уме?
— Думаю. Что, если мы... Ага! — Айзек щелкнул пальцами.
Обе женщины оглянулись и увидели, что его глаза сверкают злым умыслом.
— Придумал! — заявил он.
— Действительно? — спросила Сьюзен.
— Да! — Он оттолкнулся от стены и присоединился к ним с широкой улыбкой на лице. — Сьюзен, это отличная идея, но я хочу дополнить. Если мы собираемся играть грязно, то должны идти до конца. Никаких сдержек. Кефали, ты знаешь, какой персонаж Солар Десент больше всего нравится мне? Тот, которого я прокачал до его главных навыков?
— О! — Ее лицо просияло, и она весело хлопнула его в ладоши. — Это прекрасно!
— Что это? — спросила Сьюзен, не понимая.
— Вы увидите. — Айзек усмехнулся. — Я называю его "Большой Топтун".
Джеронимо-69 знал, что ему суждено стать великим с того момента, как дьякон наградил его таким счастливым, легендарным числом, и это величие продолжалось еще долго после того, как он отошел от Чисел. Его старая банда была полезной, хотя и проблематичной ступенькой в его юношеские годы, но они сослужили свою службу, возвысив его имя в игровом сообществе НастоящегоСтроителя.
