— Парень, дядька-то твой не промах! — дружелюбно проворчал он. — Сам спит, но бочку оставил открытой! Вот это я понимаю, славный хозяин! Не то что...
— Келгар, я вообще не понимаю, как у нашего лидера хватило соображения связаться с таким ограниченным существом вроде тебя, у которого на уме только драки да выпивка! — бросила ядовитую реплику Кара.
— Хватит! — твёрдо произнёс я, не давая вспыхнуть ссоре. — У нас есть время отдохнуть до завтра. Ешьте, пейте, но чтобы всё было в порядке, а трактир к моему возвращению был таким же, как и до ухода!
— А то что?
— Ты уходишь? Куда? Почему без меня?
— О! Новые приключения! И я...
— Тебе потребуется моя помощь? — посыпался град вопросов со всех сторон. Я поморщился. Бедные мои уши...
— Тихо! Сейчас всё скажу. Отвечать начну с конца. Да, Касавир, мне будет очень нужна твоя помощь, как паладина (черноволосый воин невозмутимо кивнул). Гробнар! Это не приключение, а задание, которое требует тишины и скрытности. Боюсь, твои таланты в этом... немного уступают другим твоим талантам! — вывернулся я. — Лучше поиграй тут для посетителей что-нибудь приятное!
— Конечно, друг мой! — расцвёл бард. — Как скажешь! Я буду так рад, если мои мелодии придутся по душе чудесной и благодарной публике Невервинтера!
— Келгар, тебе, думаю, будет лучше тоже подождать здесь. Боюсь, что твой топор вряд ли будет хорош против того врага, который может нам встретиться, — продолжал я.
Дварф кивнул с кислым видом. Похоже, у него уже был неудачный опыт войны с бесплотными противниками... иначе спор мог затянуться надолго. Правда, не знаю, почему я сам решил, что наш враг будет именно таким? Чутьё?..
— А что касается тебя, Кара... — я нарочито медленно развернулся к ней.
— Да? — нагло ухмыльнулась она.
— Давай не будем превращать этот квартал в выжженное пепелище, выясняя, кто из нас круче, хорошо? Лучше сжигай всех врагов, которые, поверь, встретятся нам в неограниченном количестве! И я тебя сдерживать не буду.
Харизмой или убедительностью я, увы, не блистал, а в открытую накладывать на сильную колдунью чары очарования было бы невероятной глупостью. Быть может, истинный шаман и способен влиять на людей одной только силой голоса — мне пока такое даже и не снилось. Поэтому я лишь предположил, что этот ответ придётся Каре по душе.
И не прогадал.
— Ладно! — она заносчиво кивнула. — Как скажешь. Это будет даже веселее!
— На том и порешим! — свернул я беседу. — Нишка, Элани, выступаем! Кстати, совсем забыл за всем этим балаганом представить вам новых товарищей — Касавира (паладин учтиво поклонился) и Гробнара (из угла раздалась весёлая трель мандолины). Думаю, о себе они расскажут сами, если вам будет интересно послушать. Что до меня, то я доверяю им, и думаю, они без проблем вольются в наше дружное и славное товарищество! А сейчас — в путь, отважные и храбрые странники меча и магии!
Ребята несколько ошалело поглядели на меня, но без лишних слов отправились собираться. А я чуть было не сплюнул. Тьфу. Как будто пуд сахара сожрал, такая приторная речь получилась. Ещё и косноязычная до ужаса. И откуда только эти слова возникали на моём языке? Ну конечно!
— Тарион! Опять шутки шутишь? — мысленно обратился я к своему хранителю.
— Как можно, мастер!? Ты должен быть выше таких мелочных подозрений! - прикидываясь оскорблённым, ответил тот.
— Где уж мне, деревенщине, о высоком думать! — мрачно усмехнулся я, выходя за порог. — Кончай свои приколы, или хотя бы шути не так часто. Заколебал уже!
— Ладно, хозяин! — подозрительно легко согласился он. Я лишь вздохнул. Даже далеко не старых людей редко когда можно переделать, чего уж говорить о бесплотном духе неведомо какого возраста?
* * *
Дорога не обещала каких-либо сюрпризов, и к заветному озеру мы добрались быстро. К слову сказать, из города нас тоже выпустили без проблем — бедный стражник, похоже, всё-таки успел получить серьёзную выволочку от капитана Кая. Парень так рьяно отсалютовал нам, что чуть не вывалился в окошко башенки.
Только Нишка была не очень довольна — как она шепнула мне по дороге, аура паладина причиняет ей некоторые неудобства, вроде постоянной чесотки. Я, увы, мог только сочувственно пожать плечами. К сожалению (или к счастью?) аура святых воинов действует всегда, и её не... не отключить, скажем так. Если только воин не будет совершенно истощён магически. Так что придётся плутовке немного потерпеть. Нишка лишь разочарованно махнула хвостом в ответ на мои объяснения.
А вот и Скаймиррор! Озеро, однако, казалось вполне обычным. Озеро и озеро. К воде вёл узкий проход среди лощин, заросших высокой травой.
— Элани, что будем делать? — спросил я друидессу. — Ты знаешь?
— Я вспоминаю... — эльфийка внимательно озиралась по сторонам. — Возможно, мы увидим какой-то знак... Я помню, что озеру требуется принести дар, но...
— Я думаю, будет разумным осмотреть ближайшие лощины, — предложил Касавир. — Возможно, на деревьях или камнях есть какие-то подсказки. Но нужно быть осторожным... я чувствую что-то...
— Что-то опасное? — быстро спросил я. Чутью паладина можно было позавидовать — я не ощущал ничего.
— Не могу сказать твёрдо, — развёл он руками. — Всё на пределе моих чувств, слишком расплывчато.
— Ладно. Тогда идём! — сказал я. — Элани! Думаю, что тебе, как жрице деревьев, деревья ближе, чем камни — лучше осмотреть сначала их. Нишка! Я надеюсь на твою наблюдательность.
— Нет проблем! — подмигнула она.
Поиски не слишком затянулись. Вскоре мы обнаружили четыре ветвистых дерева, стоящих полукругом. На каждом из них, как будто впечатанный, был рисунок животного или птицы. Гмс... И что дальше? Элани, однако, не испытывала никакого беспокойства.
— Всё верно, как и должно быть. Я помню этот обряд, он совсем простой! — со спокойным удовлетворением в голосе произнесла она. — Сейчас...
Жрица деревьев начала творить заклинания. Действительно, ничего сложного — нужно было лишь наложить на каждое из деревьев соответствующее заклинание, их я узнал по знакомым жестам. Бычья сила, Кошачья ловкость... Да, не догадался я. Или обряд должен был совершать только друид?..
Элани закончила накладывать чары. Знаки на деревья неожиданно вспыхнули, засияв всеми цветами радуги, после чего так же быстро поблекли и исчезли без следа. А на земле появился небольшой кусочек коры. Эльфийка бережно подняла его.
— Видите? Это и есть наш дар озеру. Благодаря ему, я смогу наконец узнать, что произошло в Топях за время моего отсутствия. Идёмте скорее! — поторопила она нас.
Мы вернулись к озеру. Собственно, всё "принесение дара" состояло в том, чтобы опустить полученный кусочек коры в озеро... Ну, у друидов своя магия, свои обряды. Им виднее.
Неожиданно над водой начал сгущаться туман. Он постепенно приобретал более чёткие очертания, становился прозрачнее, менял цвет — и в конце концов, стал прозрачной фигурой высокого седовласого эльфа. Чудно! Никогда не думал, что эльф может поседеть, с их-то вечной молодостью.
— Старейшина Нэван! Что с вами?! — вскрикнула Элани. Похоже, вид призрачного собеседника шокировал и её.
— Элани! Это ты? Здравствуй, дитя моё! — обратился к ней призрак (или образ?) эльфа. Слова звучали как будто приглушённые толщей воды... — Рад, что ты смогла связаться со мной. Похоже, что Тень начала накрывать Топи. И на каждого из нашего Круга она действует по своему...
— Вы знаете, откуда эта тень? — с отчаянием вымолвила друидесса. Похоже, чёрные новости выбивали ей почву из под ног.
— Не знаю, дитя моё... — устало ответил Нэван. — Возможно, это как-то связано с Королём Теней. Но я обещаю, что сообщу тебе, если узнаю больше. А теперь прощай! Мои силы на исходе, трудно говорить слишком долго...
Видение эльфа заколебалось в воздухе и исчезло, как будто сдутое порывом ветра. Элани обвела озеро отсутствующим взглядом, словно стараясь загнать внутрь себя услышанные ею новости. Постепенно её взгляд прояснился.
— Нужно спешить! — быстро произнесла она без долгих объяснений. — Уходим отсюда!
— Она права! — встрепенулся паладин. — Теперь и я отлично чувствую — тени, водные элементали, и ещё какая-то нечисть! И все они жаждут нашей смерти!
Я и сам чётко ощущал присутствие врага. За ближайшим поворотом. Ну что ж, драка — так драка! Быстро скастовав защитные чары, мы двинулись навстречу опасности.
— Теперь мне нужен не ты, недоросль, а ты, лесная жрица! — голос, приглушённый чёрной маской, принадлежал мужчине, как две капли воды похожему на того жреца Теней, что мы прикончили в Роднике Старого Филина. Жрец стоял в окружении довольно сильной на вид нежити. — Уйди с дороги, парень, и будешь жить. Даже паладина не трону...
— Касавир, прикрой Элани! Я прикрою Нишку. Изгони нежить! — вместо ответа бросил я паладину. Тот коротко кивнул, концентрируясь.
Хорошо, что сейчас день — солнце мне поможет.
Свет! Соберись во мне и стань вспышкой, рассей ужасную тьму. Элмекия Флэйм!
— В атаку! — рявкнул наш противник, и всё омерзительное воинство качнулось вперёд. Но те, кто выжил после заклятия Касавира, попали под удар моей Солнечной вспышки, и меньше, чем через полминуты от всего отряда остался один только растерянно озирающийся жрец.
— Неожиданно, правда? — усмехнулся я, поигрывая своей "клюкой". — Не ожидал нарваться на могучего паладина и не самого слабого чароплёта? И нежить тебя не спасла. А теперь давай поговорим по душам.
— Мальчишка! — в ярости прошипел он, рассекая воздух своей булавой и наступая на меня. — Да кто ты такой, чтобы противостоять слуге самого Короля Теней! Ты станешь...
Его речь прервал метательный нож, вонзившийся аккурат в горло, не прикрытое ничем. Нишка только хихикнула в ответ на мой укоризненный взгляд.
— Да бесполезно! — заявила она. — Такие, как он, не раскалываются. Да и не сдаются. Проще было добить, пока он кого-нибудь не зацепил своей дубиной.
Я не стал спорить. Что сделано, то сделано. А нам пора уходить отсюда, пока не пожаловали другие любители подраться.
Новая загадка — что ещё за Король Теней? Никогда не слышал про него. И что-то мне подсказывало, что придёт время, когда я буду радоваться своему былому незнанию, как и безмятежной жизни в Западной Гавани.
Ведь и приключения часто оборачиваются совсем иначе, чем в детских мечтах.
* * *
Утро следующего дня началось с визита к капитану Каю, который выдал-таки обещанное ещё вчера задание. Как оказалось, вся эта возня с контрабандой скрывала истинную цель операции — устранить лусканского шпиона Аджу Лазурного. Про это, по словам начальника стражи, знали только несколько старших офицеров, и мы — непосредственные исполнители. Как оказалось, лазутчик скрывался на борту лусканского судна "Морской Призрак", которое не так давно бросило якорь в гавани Невервинтера. Следовало проявить изобретательность и выманить его с этой посудины, чтобы не давать Лускану повод к очередному конфликту. Так, во всяком случае, заявил капитан. Класс! При том, что даже советом, как это сделать, меня не удостоили. Но выбора не было, и, взяв с собой Кару, Келгара и Нишку (взрывоопасная компания получилась! Но для этого дела в самый раз) я отправился в сторону порта.
Но у выхода из Квартала Торговцев нас ждали. Полдюжины громил во главе с каким-то рубцованным гоблином. Я лишь тихо вздохнул, готовясь к неизбежному.
— Нишка! Рад тебя видеть в наших краях! — улыбнулся урод. Только улыбка вышла какая-то недобрая. — В тот раз ты испарилась так быстро, что даже не попрощалась!
— Лелдон! — с едва заметной дрожью в голосе ответила моя подруга. — Право слово, мне было так неудобно тебя беспокоить...
— Верно подмечено, рогатая бестия! — ухмыльнулся тот. — Но теперь ты здесь, и я сам весьма обеспокоен тем, чтобы заставить тебя вернуть должок! А заодно и отправить тебя в то пекло, откуда ты сюда заявилась!
— Тронешь её — и ты покойник! — резко произнёс я. Лелдон повернулся ко мне:
— О, а вот и падаль голос подала! Нишка, как же ты опустилась, раз якшаешься с отребьем из Стражи! Позор на голову всех честных воров Невервинтера!
Тифлинг ответила не сразу, а когда заговорила, я немного удивился перемене, произошедшей в её голосе.
— Он — мой друг, а дом мой — там, где сердце! — сухо отчеканила она, положив руку на рукоять своего гладиуса. — Хочешь со мной разобраться? Попробуй!
Глаза громил вспыхнули в жадном предвкушении боя. И, не дожидаясь команды, эти отбросы рванулись нам. Интересно, и почему мне кажется, что они ничего не слышали про подвиги в Доках некоего прапорщика городской Стражи?.. Итог был, как говорится, немного предсказуем — громилы отправились на небеса (или в ад — их посмертие меня не сильно интересовало), а главарь успел улизнуть под прикрытием дымовой завесы.
— Кхе! Убежал! Это в его стиле... — пробормотала Нишка, откашливаясь. — Это один из моих былых... компаньонов, — немного запнулась она, отвечая на мой невысказанный вслух вопрос. — После того, как я оставила Невервинтер и перебралась в Хайклифф, он, скажем так... был немного расстроен.
Угу. Видимо, именно поэтому он со своими бандитами и решил выпустить нам кишки. Чтобы утешить своё расстройство. Весело...
— Не много ли тайн, милочка? — усмехнулась Кара. — Кому охота рисковать своей шеей ради чужих счётов?
— Закрыли тему, вашу двадцать! — рявкнул я. Как же надоело служить громоотводом! Сейчас ещё и Келгара успокаивать придётся, им только дай волю! — Нишка — наш друг, и меня не волнует, что за дела у неё были в прошлом. Она с нами, здесь и сейчас, и я ей доверяю! А что до прошлого, то кто сказал, что по нашу душу не придёт какой-нибудь злобный магик, которого обидела ты, Кара?
— Ха! Да и пусть приходит! У меня огня хватит на всех! — самодовольно произнесла колдунья. Но несколько наигранной показалась мне её бравада...
Я мысленно отметил это, с тем чтобы обдумать, когда будет время. Список подлежащих обдумыванию вещей рос с каждым днём, как на дрожжах...
— Нас ждёт дело. Вперёд! — сухо бросил я, и мы продолжили наш путь. Нишка не сказала мне ничего, только тайком пожала руку. А пока она не успела отвернуться, я заметил слёзы в её глазах. Радости или чего-то ещё?
Не знаю.
* * *
А вот и громадина "Ночного призрака"! Впечатляет. Красивые резные скульптуры на носу и корме, обшитый медью корпус, высокие борта... И почему мне кажется, что это "мирное лусканское судно" можно без особых проблем переделать в боевой корабль?
Я уже знал, что буду говорить, и как. В этом мне должен был помочь Тарион. Я подошёл к борту и, набрав воздуха в лёгкие, заорал:
— Таможня! Капитана сюда, живо!
Не прошло и минуты, как, громко стуча подкованными сапожищами, на берег сбежал капитан. Выглядел он как выпивоха, которого оторвали от любимой бутылки. Да, в общем-то, он таким и был.
— Чего орёшь, малец? — дыхнув перегаром, прорычал он. — Все документы в порядке, всё по закону у нас! Или тут для всех законы разные?
