— Кто знает? — хмыкнул Тэо. — Сэ'Паи сказал, что мое испытание начнется, когда я начну думать не только о себе. Сильно подозреваю, оно уже началось, — со смешинками во взгляде, посмотрел он в мою сторону.
— Странное испытание...
— От чего же? — пожал плечами друг. — Я и в самом деле всегда думал лишь о себе, так было удобно и просто. Единственный, о ком я смог бы заботиться — это ты, но ты всегда могла постоять за себя и в этом не нуждалась. Возможно, я здесь потому, что должен научиться помогать, а лучше всего начинать это делать, когда тебе не безразличен этот человек.
Не выдержав серьезности его тона, я улыбнулась.
— Помощник, помоги ка мне встать и препроводи меня вон к тем кустам.
— Что? Опять? — покачал он головой, сокрушенно вздыхая. — Ты убиваешь все мои порывы!
Выражение лица Тэо было в этот момент таким по-детски обиженным: поджатые губы, красивые брови сложились домиком, и сморщенный от досады нос, невольно вызвали улыбку, которая тут же перешла в смех.
— Я не виновата, — отсмеявшись, попыталась оправдаться я.
— А, ну, тебя, — отмахнулся он, помогая встать на ноги. — Никакой благодарности, — бурчал он себе под нос.
— Тэо?
-Что?
— Далеко мы от столицы?
— До кустов сначала дойди, а потом на Аранту замахивайся...
— Ну, правда, далеко?
— Полдня пути, если по береговой линии идти. А, что?
— Думаю, о том, что никто из моих спутников не в курсе, что со мной произошло...
— Так, послезавтра и узнают. Или? — вопросительно изогнув бровь, сказал он. — Есть те, которым следовало бы знать раньше, — на последней фразе его голос понизился до шепота, а взгляд стал более проницательным и испытующим.
Мысли о Нем тревожили меня все сильнее. Все беспокойнее становилось на душе от незнания, как Он, как команда? Пережила ли эту ночь? Справились ли люди? Как Кельм и Терех? Но, самое главное, я хотела знать о том, как Он? Это тревожило меня, внося смуту в душу.
— Есть, — коротко ответила, следя за выражением на своем лице. Отчего-то не хотелось, чтобы Тэо что-то заметил. Мне вдруг стало неловко.
— Ммм, ясно, — хмыкнул он. — Ясно, ясно...
— Что тебе ясно?
Сощурившись, посмотрела на него желая получить пояснения.
— Что небо ясное, — отшутился он. — Но, пока все равно лучше ничего не предпринимать. Ты же понимаешь?
— Да.
Студеный воздух холодил разгоряченную после боя кожу. Небо окрасилось в предрассветные тона серого, алого, золотого. От тех туч, что совсем недавно застилали горизонт, не осталось и следа, океан, словно уснул, успокоившись и превратившись в смиренное черное полотно от края до края, куда хватало сил увидеть. Он стоял на самом носу своего корабля. Сейчас, его зеленые глаза казались совершенно бесцветными, словно кто-то неосторожно задул то пламя, что некогда плескалось на самом их дне. Его черные длинные волосы рассыпались на поникших плечах. Он смотрел куда-то, куда невозможно было заглянуть человеческому взору. Кисти его рук то и дело нервно подрагивали, сжимая и разжимая кулаки. Соленые брызги от разрезаемых кораблем волн, мелкой россыпью опускались на его одежды и лицо. Но, Брэйдан совершенно не замечал этого. Сейчас, всем своим естеством, всей своей сутью, он был очень далеко отсюда. Он не видел того, как на самом краю горизонта появилось багряное солнце, казалось, не замечал он и того, что сейчас происходило на корабле. Все его мысли были обращены к той, что так опрометчиво решила покинуть его, хотя обещала, что будет в безопасности. Обещала, что выживет несмотря ни на что! Говорила, что сможет позаботиться о себе. И, вот оно, как вышло... Как она могла оставить его одного...
— Опять один? Зачем мне это? — его голоса не было слышно, шевелились лишь губы тихо и безмолвно.
Прошедшая ночь, словно вечно живущий кошмар не отпускала его разум ни на секунду. Он помнил все, до мельчайших деталей, помнил и без конца прокручивал перед мысленным взором. Тот момент, когда эта глупая женщина, влезла между ними, он помнил особенно хорошо! Как и то, с какой силой отшвырнула она его в сторону, не давая возможности что-то исправить. Помнил и то, как оттеснил брата, как можно дальше от неё, не давая ему ни малейшего шанса добраться до Дэй. Только вот, он уже использовал свой шанс...
В тот миг, когда взгляд Брэйдана упал на окровавленный клинок; когда понял, чья кровь осталась на руках брата, было уже поздно.
'Несколько жалких секунд, и уже ничего нельзя сделать?! Как такое может быть?! Как...', вопрос, на который он не мог найти ответа. Именно он разъедал ему душу, словно кислота, прожигая её насквозь.
В тот момент, когда осознание произошедшего стало для него отчетливо ясным, он позволил себе слабость. Выбрал её, отступил, упустив шанс закончить эту войну, бросился туда, где была она, но опоздал.
И, опять, это злосчастное 'как'. Как он мог опоздать?! Как?
Ингвер, и его приспешники, что сумели выжить в эту ночь, испарились столь же стремительно, как и появились. Лишь двое выживших из числа противников, так и остались лежать на палубе корабля, ещё долго не находя в себе сил, чтобы прийти в себя. Что удержало его от убийства в тот момент? Он и сам не мог ответить на этот вопрос. Тогда, он думал лишь о ней, о том, как вернуть её, как заставить океан отдать то, что принадлежало ему теперь по праву.
Очертя голову он кинулся во все ещё не спокойные воды, пытался почувствовать её при помощи своих способностей, найти так, как это сделал бы обычный человек, просто ныряя. Но, черная неспокойная вода не желала открывать ему то, что так надежно схоронила. Сколько времени прошло, прежде, чем он окончательно понял, что проиграл? Брэйдан не знал до сих пор. Смутно помнил и то, каким образом смог вновь оказаться на борту, что говорил и что делал, эти воспоминания смазались в его сознании, словно на исписанный чернилами текст опрокинули стакан воды. Вроде бы и помнит, а вроде бы и нет.
— Что будем делать с пленными? — знакомый голос Рика, дошел до его сознания не сразу. Но, стоило вникнуть в смысл вопроса, как он не задумываясь ответил.
— Обезглавить, — холодно сказал он.
— Может сначала допросить? — поинтересовался Дэйм, подходя к ним ближе.
'Когда они оказались на борту?', растерянно подумал Брэйдан, но тут же ответил.
— Нет.
— Но...
— Нет, — все так же не оборачиваясь, повторил он.
— Ты ведешь себя не разумно, — попытался возобновить разговор Рик. — Мне тоже жаль парнишку, но...
— Парнишку? — полушепотом переспросил Брэйдан. — Хм, парнишку... Послушай, — повернувшись к собратьям, неожиданно жестко заговорил он. — Напомнить ли мне кто такой мой брат? Помочь ли вспомнить, кому могут быть известны его планы? Так что, просто выполняйте приказ и ни слова больше.
— Ты, словно сам не свой..., — начал было Рик, но Брэйдан сжав кулаки, резко осек его.
— Ни слова. И, приведите принцессу, пора прояснить ситуацию.
— Принцессу?
-Да.
Он повернулся спиной к собратьям, прежде, чем кто-либо из них решил задать очередной вопрос. Хватит разговоров, хватит ожиданий, хватит быть тем, кем никогда не являлся. Пора прояснить то, что давно выглядит чересчур подозрительным. Выяснить все от и до. Последнее время он позволил себе то, что не позволял столетия. Он позволил себе впустить кого-то в сердце, притворить двери в душу, забыть то, кем является. Забыться, как опрометчиво это было с его стороны. Мало ли боли было в его долгой жизни? Должно быть, не достаточно, раз он все это позволил себе сейчас.
— Вы, желали видеть меня? — нежный бархатистый женский голос, раздался за его спиной.
— Да, — поворачиваясь лицом к принцессе Аира, ответил он.
Как и ожидалось, принцесса явилась к нему в сопровождении слуг. Она выглядела уставшей и бледной. И та, белоснежная шуба, что была на её плечах, делала её вид ещё более изможденным. Кожа на её лице была, словно вымазана мелом, темные круги залегли под глазами, но, тем не менее, это не мешало выглядеть ей с не меньшим достоинством, держаться твердо и уверенно.
Он долго наблюдал за этой женщиной. С самой первой их встречи не упускал ни единой её реплики, взгляда, слова. Анализировал все её поступки и действия. Это было не потому, что он в чем-то изначально подозревал её. Простая привычка выработанная годами, когда привыкаешь видеть всех, следить за каждым, при этом оставаясь внешне равнодушным и расслабленным. Он привык так жить, потому, как этому обязывало его положение. Этому учил его отец, это не раз спасало ему жизнь.
То, что принцесса не так проста было ему очевидно ещё до знакомства с ней. Все эти байки о прекрасных и наивных принцессах, он никогда не верил, что у власти способны удержаться глупые или просто недальновидные люди. Даже не имея в своих руках силы, но живя во дворце, означало, что человек должен уметь выживать любыми возможными для него способами. Так было в его стране. И не важно, что в Аире женщина не имела каких-либо весомых позиций в обществе. Законы политики одинаковы для всех.
Сначала, он усомнился в своих выводах на счет Иолы, решив, что она чрезмерно вздорна и своенравна там, где этого не требовалось. Но, это, если считать её поступки в сравнении с его собственными интересами. А, что если у принцессы были свои собственные мотивы? И, тот её разговор с Дэй...
От одной мысли о ней, его сердце болезненно сжалось, пропуская удар. Он не позволил себе как-либо показать свое состояние. Лицо его так и осталось застывшим и без эмоциональным, вот только внутри все горело и кровоточило, словно разодрали нутро невидимые когти, вырывая сердце и душу.
'Боги, как же больно...'
— Как Ваше самочувствие, после такой ужасной ночи? — холодно сказал он, смотря на девушку сверху вниз.
Иола была очень хрупкой, миниатюрной, но даже сейчас не поднимала глаз при разговоре с ним, смотря себе под ноги.
'Не поздно ли играть в манеры и воспитание?' хмыкнул про себя северянин.
Зная, какие нравы царили в Аире, за один такой скандал, что устроила принцесса в самом начале их путешествия, её бы очень строго наказали дома. Но, тогда она позволяла себе многое, что же покажет теперь?
— Благодарю, Вас, все хорошо.
— Испугались?
Девушка смущенно улыбнулась, подняв уголки губ, и коротко кивнула.
— Как это странно...
— Что? — непонимающе переспросила она.
— Вам ведь было нечего опасаться.
— Что? — брови принцессы чуть дрогнули, показывая тем самым, что она не вполне понимает, что имеет в виду её собеседник.
— Ну, неужели Вы думали, что я не сумею Вас обезопасить? — холодная улыбка появилась на лице северянина, словно оскал хищника, что готов разорвать драгоценную добычу.
-Я ни на миг не сомневалась в Ваших спосо...
От него не могло не укрыться та тень облегчения, что незримо промелькнула на её лице от его последней реплики, потому он не смог удержать себя от удовольствия и сказал:
— Ну, или мой брат, он бы точно сумел.
— Чт...
-Молчать, — жестко сказал он, подходя к принцессе так близко, что еще немного и между ними не осталось бы и сантиметра свободного пространства.
Подушечки его пальцев нежно провели по щеке принцессы, опускаясь к тонкой шее, где неистово билась жилка под кожей, ещё немного ниже, выуживая из-за ворота шубы серебреную цепочку с маленьким металлическим круглым медальоном на ней.
— Милая вещица, — сказал он, резко срывая цепь с девичьей шеи.
Принцесса болезненно охнула, но не произнесла ни слова, лишь подняла полный ненависти взгляд, устремив его на северянина.
— Играть нужно уметь, — сказал он, крутя между пальцев медальон. — Это, — сказал он, указав взглядом на украшение. — Знаете, почему он дал Вам его?
— Знаю, — сквозь зубы прошипела она.
— Вряд ли, — хмыкнул Брэйдан, сжав медальон в кулаке, после чего разжал ладонь, и прохладный океанический бриз тут же подхватил пепел, что остался на его руке, унося его прочь.
— Рассказать? — вопросительно изогнув бровь, спросил он. — Это, — указал он взглядом на свою ладонь, где осталось всего несколько песчинок от уничтоженного украшения. — Ваш смертный приговор, а не плата за свободу.
— Думаете, я Вам поверю? — зло прорычала она.
— В зеркало посмотритесь, если не верите. Как думаете, сколько нужно энергии, чтобы питать родовой медальон Властителя простому человеку? Вы напрямую использовали его только три раза и, посмотрите, сколько сил он у Вас отнял. Сейчас не поймете, но все последствия сможете прочувствовать уже через лет пять, если доживете, — сделав небольшую паузу, добавил он. — Только, все же думаю, смерть по планам моего брата, пришла бы к Вам куда раньше.
— Врете!
— Зачем мне это?
— Я...
— Мне не интересно, — коротко прервал он её. — Всё, что вы скажете, не имеет никакого интереса для меня. То, что вы не знаете ничего, что могло бы быть для меня полезным — это очевидно, то почему Вы пошли на это — скучно, банально и глупо, но вот то, к чему привели Ваши действия...столько смертей, просто интересно, оно того стоило?
Иола молчала, поджав губы и продолжая гневно смотреть на северянина
— Это были рабы, — четко, практически по слогам произнесла она тихо, почти на грани слышимости. — Личная собственность Императора Солнца и Его Семьи.
— Что? — сузив глаза, переспросил он. Его лицо было совершенно не читаемым, вот только побелевшие костяшки на сжатых кулаках, говорили о истинном его состоянии.
— Они клялись отдать жизнь за своего правителя, в данном случае, за меня. Они это сделали. О чем я должна сожалеть? Ваши люди не пострадали, я потеряла кучку рабов, которые отдали жизни ради моей цели, Вы видите в этом несправедливость? Единственным свободным человеком среди погибших был Дэй. Жаль его, конечно, но он знал, что защита принцессы — это риск. Думаю, ему достаточно заплатил мой отец, так что, если Вас интересует моя совесть, то не волнуйтесь, она в полном порядке. Куда больше сейчас меня интересует, что планируете делать Вы? Полагаю, кое-чего я все же добилась и замужество мне теперь не грозит?
— Напрасно, Вы так считаете, — в тон Иоле ответил Брэйдан. — Вы выйдете замуж, с Вашим участием проведут ритуал и, естественно, Вы исполните супружеский долг, после чего...
— Убьете меня? — зло прошипела она.
— Отправим к папе, — тихо ответил он, наблюдая, каким белым становится лицо девушки, как блекнет её полный ненависти взгляд наливаясь такой обреченностью и безнадежностью, словно выцветает, превращаясь в совершенно безжизненный и пустой. — Я покончу с собой...
— Попробуй, — хмыкнул северянин, опуская широкую ладонь на лоб принцессы. — Я запрещаю тебе, — тихо сказал он, отнимая руку от головы девушки.
— Что Вы сделали?!
— Я — Властитель, забыли? И я всего лишь наложил запрет на некоторые действия с Вашей стороны. Попробуете ослушаться и увидите, что с Вами будет. А теперь, идите к себе. Мы прибываем.
Он вновь остался один, смотря ничего невидящим взглядом на приближающийся порт Аранты. Сегодня он встретится с отцом, правнучками, их семьями. Сегодня, должно быть, будет праздник. Выйдут на пристань жены и дети, встречая давно не бывших дома мужей. Будет радоваться народ, прибытию принцессы, ожидая чуда. Он будет вместе со всеми так, как привык, не показывая ни толики той боли, что сейчас тяжким грузом легла у него на сердце. Будет вести себя, как обычно. Потом, придет ночь, и он отправится в свой большой одинокий дом, где встретят его слуги, среди которых уже давно нет ни одной женщины, ляжет в пустую постель, потому, что так надо, а не потому, что захочет уснуть. Будет смотреть в потолок до самого утра, думая о ней, ища способ, как закончить свое бесконечное существование, вновь и вновь не находя ответа. После настанет новый день, где будет цель, которая станет такой призрачной для него. Но, он все равно будет идти к ней, какой бы бессмысленной она ему не казалась теперь. Будет жить, будет делать все, что необходимо, но каждую ночь вновь и вновь он будет искать выход для себя, которого нет. Самоубийство? Недостижимая мечта для таких, как он. Быть убитым, как он может себе это позволить, когда такой тяжкий груз ответственности лежит на его плечах. Быть может чуть позже, когда он найдет способ избавить свой народ от проклятья? Да, тогда будет можно...
