О людях и нелюдях

— Да, — пес тут же утратил боевой дух и выглядеть стал почти также виновато, как кошак.

— Ну, приятель, ты и прохвост! — возмутился рыжий. — Обеих взял в оборот!

— Кто бы говорил! — рыкнул Дрозд. — И не вздумай еще раз к Виночке прикоснуться, понял? Башку оторву!

— Ого, это уже посерьезнее хвоста будет! — хмыкнул Вьюн. — Тогда сам ее учи, я не против. Не тяни только. Цветочек расцвел и так благоухает, что от шмелей по весне отбоя не будет.

Винка, узнав от Дрозда, что хотела, не стала слушать дальнейшую перебранку парней, и ушла тихонько в свою комнату. Вскоре в дверь постучали. Не дождавшись ответа, заглянул Дрозд.

— Виночка, прости. У меня с Пеночкой ничего не было. Ни разу. Но уж очень я ей по нраву пришелся. А у нелюдей с этим просто, когда семьи нет. Пришлось кошечке объяснить, что у тебя другие понятия.

— Откуда тебе знать, какие у меня понятия? Ты замуж меня не звал, Дроздок. Гуляй с кем хочешь, — копившаяся после его возвращения обида, оказывается, никуда не делась, затаилась в каком-то укромном уголке, а теперь вырвалась на свободу.

Оборотень вошел в комнату и прикрыл за собой дверь. "Вьюша все равно подслушает, а то еще и в скважину подглядит", — подумала почему-то Винка, но промолчала.

— Я думал, ты и так все понимаешь, — начал Дрозд. — Что тут говорить? Я в тебя влюбился, наверное, как только увидел. Но что нелюдь-бродяга мог тебе в Ладе предложить? Вот я и молчал. И здесь долго сомневался. Ты ведь можешь найти мужа-человека. Чибиса этого, к примеру.

— Не нужен мне никакой Чибис! Если б не он, ты бы все сказал, когда с границы вернулся, ведь так?

— Ну, так, — понурился парень. — Но ты подумай хорошенько. Я все же оборотень, и дети мои будут такими же.

— Ну и что?! — Винка подошла к нему, заглянула в глаза. — Не вижу разницы, Дроздок. Они будут воинами, как и ты. Мальчики. А девочки — красавицами. Тоже как ты, — последние слова она шептала, уткнувшись ему в плечо.

Дрозд сдался. С собой он бороться привык и, наверное, сумел бы одержать очередную победу. Но идти против желания Виночки... Это уже выше его сил.

— Так ты выйдешь за меня? — он отстранился, заглядывая в ее смущенно-счастливое разрумянившееся личико.

— Я уж думала, ты так и не спросишь, — прошептала она, обнимая его и снова утыкаясь в плечо.

— Наконец-то, хвала Крылатой, — присевший у замочной скважины Вьюн отвернулся и с облегчением привалился спиной к двери. — Теперь осталось потерпеть совсем чуть-чуть. Лишь бы они не решили играть свадьбу осенью.

Но Дрозд с Винкой не собирались откладывать долгожданное событие. И вот спустя седмицу после объяснения, новоиспеченный десятник прощался с холостой жизнью в компании друзей и сослуживцев. Сидели в одном из лучших заведений Плеса, "Медвежьем углу". Вьюн клятвенно заверил Винку, что не подпустит к Дрозду ни одну кошечку.

— Всех возьму на себя, Ромашечка. Только единорожьего волоса в котомке поищу, хоть пара волосин там должна заваляться. Боюсь, желающих на твоего женишка наберется немало. Придется потрудиться бедному котику. Угости-ка меня сметанкой и сливками на дорожку.

— А на утро приготовь рассолу побольше, — не преминул вставить Дрозд. — Не знаю как волос, а валерьку котик по карманам уже распихал. Ни одной королевны теперь не пропустит.

Винка посмеялась и спровадила парней. Идти за благословением к Крылатой они с Дроздом собирались через три дня.

Гульба в "Медвежьем углу" удалась на славу. Вьюн сыпал похабными шуточками, солдаты, впрочем, мало ему уступали. Все были уже изрядно навеселе и не обратили внимания на закутанную в длинный плащ с капюшоном фигуру, подошедшую к сидевшему во главе стола Дрозду.

— Нужно поговорить, Кречет, — прошептал прямо в ухо пса смутно знакомый голос.

VIII

Пес вздрогнул при звуке прежнего имени. Обернулся, но не смог разглядеть лица говорившей, хотя по голосу понял, что это женщина. Внезапная слабость зрения была подозрительной, обычно ни тень, ни ночная тьма не мешали глазам нелюдя. Собутыльники веселились, не обращая внимания на виновника торжества: Вьюн травил очередную похабную байку.

— Пойдем наверх, в мою комнату, — тихо проговорила незнакомка. — Прямо сейчас, пока все слушают рыженького.

Парень встал и побрел за ней, будто на казнь. Почему именно сейчас? Когда он получил надежду на счастье, на нормальную жизнь, почти человеческую. И кто эта женщина? Откуда знает, как его звали много лет назад? А самое главное, что ей понадобилось от Кречета? Неужели отцу удалось узнать, где обретается оставшийся в живых сын? Но как? От кого? Не от Хвоща же.

Они поднялись на второй этаж, и женщина, открыв дверь в дальнем конце коридора, поманила отставшего Дрозда. Он вошел, на столе тут же сама собой вспыхнула свеча. Широко раскрыв глаза от удивления, пес оглянулся на расставшуюся с плащом незнакомку.

— Осинка?!

— Я, княжич, — улыбнулась ворожея. — Не ожидал снова меня увидеть?

— Я думал, ты сгорела... Из-за меня...

— О, какое самомнение, мальчик! Ты хорош, конечно. Особенно когда выглядишь соответственно происхождению, вот как сейчас, — окинула его одобрительным взглядом, на что Дрозд только зло дернул углом рта. — Но расстаться с жизнью из-за мужчины... Нет, это полная потеря самоуважения, — рассмеялась Осинка.

— Ты шутки шутить меня зазвала? — нахмурился оборотень.

— Нет, — улыбка сошла с лица женщины. — У меня серьезный разговор. Садись, — кивнула на кресло у камина, сама устроилась в таком же напротив. — Я с поручением от государя Беркута.

— От кого?!

— Ты слышал. Король Лада хочет встретиться с тобой и предложить кое-что. Более подходящее наследнику Соколиного, нежели должность десятника во вражеском войске.

— Я не наследник.

— Это не тебе решать.

— И почему во вражеском войске? Яр и Лад не воюют.

— Пока, — вздохнула Осинка. — Государыня Ольха спит и видит, как бы расширить свои владения. На Кветень она нападать не станет, в их армии немало солдат-оборотней, и исход войны неизвестен. А ладские нелюди при умном подходе, пожалуй, поддержат захватчиков.

— Откуда тебе известны планы ярской государыни?

— Мне много чего известно, но мысли и намерения Ольхи, пожалуй, лучше прочего. Она моя сестра.

— Помилосердствуй, Осинка! — взмолился Дрозд. — Слишком много невероятных новостей!

— Нет тут ничего невероятного, Кречет, — ворожея зябко передернула плечами и, вместо того, чтобы закрыть не до конца опущенную раму, передвинулась поближе к огню. — Все связано. В Ладе я скрывалась после ссоры с сестрицей. Ее всегда зависть мучила из-за моего дара. Была б моя воля, я с ней с радостью обменялась бы, — последние слова Осинка пробормотала вполголоса, будто про себя. — Но я все равно Ольху люблю. Даже помогла в свое время на престоле утвердиться, советников и сильных дворян в узду взять. Думала, совладает она с теми, кто недовольство женщиной на троне высказывал, ощутит в руках настоящую власть и успокоится. Так и получилось на какое-то время. Но уж больно у Ольхи характер вздорный. Втемяшилось ей стать не просто сильной государыней, а великой. Такой, чтоб в памяти потомков осталась. Я и тут ей помогла.

— Как? — удивился Дрозд.

— Посоветовала изменить отношение к нелюдям.

— За что ты нас так любишь?

— Я хорошо знаю, что значит быть другой. И советы сестрице давала в надежде изменить жизнь в Яре к лучшему. По-моему, величие государя измеряется не столько силой войска, сколько благосостоянием народа. Хотя это до определенной степени связано. Ольха согласилась, но, когда дела в государстве пошли на лад, достигнутое вновь показалось ей недостаточным. Вот и решила она границы расширить, благо есть за чей счет.

— За наш, Лада?

— Верно. Я с ней из-за этого рассорилась и отправилась к государю Беркуту. Он, оказывается, давно думает, как облегчить жизнь нелюдям, но Соколиный у него на пути стоит, да еще прочую знать мутит, не словом, так примером. Ну да о своих планах король тебе сам расскажет. Я же, с ним поговорив, отправилась в добровольное изгнание. Отдохнуть, подумать. Тут вы ко мне забрели. Отдохнула я на славу, спасибо, — Осинка улыбнулась. — И ты мне очень подозрительным показался. Пришлось и в Венцеград наведаться, и в Яргород, порасспрашивать Верховных Ворожей. Девчушка эта, Винка, очень вовремя объявилась, вас привязала, чтобы не удрали до моего возвращения.

— Ты ж нас сама выставила!

— Выставила ради вашей безопасности. Пока изысканиями занималась, дошли до меня слухи, будто сестрица людей послала меня разыскивать. Я вовремя вас спровадить успела: той же ночью несколько хорей из Яра заявились, все хозяйство пожгли.

— Хорей? — переспросил Дрозд, наслышанный о жестоких охотниках за головами, состоящих на службе у ярской государыни.

— Да, — неохотно подтвердила ворожея. — Не думаю, что Ольха моей смерти желает. Скорей, хочет держать у себя под боком, в подземелье или в башне. Ну, а за владеющей даром кого попало посылать бессмысленно, — Осинка заправила за ухо выбившуюся прядь, лицо ее стало невеселым. Оборотень глядел понимающе: да, ворожея отлично знает, и что значит быть другой, и как к тебе в этом случае относятся родные. — А потом, Кречет, дела навалились. С сестрой нужно было объясниться, с Беркутом побеседовать. Соцветие Ворожей синеглазым нелюдем заинтересовалось, я — поисками способа вернуть тебе человеческую природу. Похоже, его не существует, — тут же ответила на невысказанный вопрос Дрозда. — За всеми хлопотами упустила вас из виду, хотя о приключениях в Надреченске наслышана. Девочку, значит, с собой потащили?

— Она сама пошла, — неохотно сказал пес. Почему-то не покидало ощущение, что Виночка мешает Осинке.

— Надо же. Неужели до сих пор с вами? — спросила ворожея, ему показалось, с оттенком презрения.

— Да. Как ты меня здесь отыскала? — он решил сменить тему.

— Да я и не искала. Мне Соечка рассказала. Помнишь Хвоща ученицу? — Дрозд кивнул. — Она тоже ворожея, совсем молоденькая. Раньше я ее наставницей была, теперь девочка у потаенного нелюдскую премудрость постигает.

— Побери Клыкастый... Все кругом друг друга знают... — пробормотал пес.

— Что ж тут удивительного? Ворожей да потаенных не так много. К тому же, у нас испокон веку заведено знаниями делиться. Что-то оборотням легче открывается, что-то — людям. Только обряд, через который ты прошел, хранится в строжайшей тайне. Поэтому Верховные Ворожеи очень заинтересованы в тебе, Кречет. Вернуть человеческую природу не смогут, но кровь попортят. И в прямом, и в переносном смысле. Кем ты станешь после их исследований, одна Крылатая ведает. Или, скорей, Клыкастый, — женщина помолчала. — Так ты встретишься с Беркутом?

— Велик ли у меня выбор, если еще и ворожеи за мной охотятся, — тоскливо проговорил Дрозд. — Почему сейчас, Осинка? Я жениться собрался...

— Правда? Поздравляю. На ком? На люди али нелюди?

— На Виночке.

Осинка неопределенно хмыкнула.

— Не спеши с этим, княжич.

Дрозд хотел что-то ответить, но в этот момент приоткрытая рама заскрежетала, поднимаясь, и на пол даже не спрыгнул, а свалился рыжий кот, тут же начавший обращаться в человека. Пес выругался. Непутевый дружок каким-то образом проследил за ним. Теперь быстро ничего не решить. Вьюн начнет болтать, ныть, обвинять и требовать.

— Я все-таки переспал с настоящей королевной! — первым делом провозгласил кошак, с трудом поднимаясь на ноги (выпил он немало).

— Нет, рыженький, это у тебя еще впереди, — усмехнулась Осинка. — Видишь ли, дар проявляется рано, и меня еще крошкой лишили всех привилегий. Спасибо маменьке, из дворца не выкинули, вырастили и позволили уйти самой. Но по закону я безродная сирота, о чем не забывает напоминать моя сестрица, государыня Ольха.

— Что за закон такой? — удивилсь парни.

— Вот такой, — не слишком весело улыбнулась Осинка. — В руках государя и любого из дворян сосредоточена большая власть. Способность к ворожбе тут и вовсе лишняя. Должна признать, это справедливо. Хотя... Может, все было бы по-иному, если б с даром рождались не только девочки. Или только мальчики.

— А как же потаенные? Хвощ на девочку никак не тянет и... — кошак громко икнул.

Дрозд покосился на друга, но ворчать насчет валерьки не стал.

— Потаенные — нелюди. У оборотней с даром рождаются только мальчики, — пояснила Осинка.

— А если вы с медведем детишек приживете? — оживился Вьюн.

— У одаренных не бывает детей. К тому же, дар никогда не проявляется у полукровок. Я ответила на все твои вопросы?

Рыжий кивнул, уселся на пол, скрестив ноги и разведя колени в стороны, и уставился на женщину, всем своим видом выражая почтение и готовность слушать, не перебивая.

— Что ж ты тут делаешь, котик? — спросила ворожея. — Я была уверена, что никакая сила не способна заставить тебя покинуть застолье.

— Плохого же ты мнения обо мне, Осинка, — заныл Вьюн. — Я, между прочим, обещал Ромашечке, что ее драгоценный женишок останется ей верен. А тут гляжу, он с какой-то дамочкой закутанной наверх улизнул. Я и пошел проследить, девочкины права охранить. Но сперва решил посмотреть-послушать, что да как. Обернулся котом и на крышу вылез.

— Ясно, — кивнула ворожея. — Не знаю, как другие, а я на княжича видов не имею. Мое дело — передать ему просьбу Беркута и попытаться уговорить выполнить ее.

— Это мне тоже не нравится! — фыркнул рыжий. — Мы и тут неплохо устроились. Что нам за дело до Лада и тамошнего государя?

— Ты слушал, о чем я говорила, или звезды считал, на крыше сидючи? Яр собирается идти на вас войной.

— На нас? Мы в Яре.

— Мы в Яре, а дядька твой с семейством в Ладе и не так уж далеко от границы, — сказал Дрозд. — И мы здесь в приграничье обосновались. Ох, Осинка, ну почему сейчас?

— Что ж ты, княжич, разнылся, будто дружок твой? Я, похоже, зря тебя Беркуту хвалила, — ворожея сдвинула брови. — Неужто Соколиный не растолковал сыновьям сызмала, что значит долг? Ты — лорд, и думать в первую очередь обязан о своих подданных.

— У меня нет подданных. Зависти от меня только Виночка.

— Крепко ты к ней прикипел, я погляжу, — перебила Дрозда Осинка. — Примешь предложение Беркута, и подданные могут появиться, причем немало. А ежели тебе так приспичило жениться и детишек завести, то давай, не откладывай. Но сперва подумай, легче ли тебе будет на войну от брюхатой жены уходить? Или от первенца, в колыбели пищащего? И думать потом не о сражениях, а о том, все ли дома в порядке.

— Лешака тебе на косу! — выругался Вьюн. — Умеешь утешить, Осинка!

— Неужто моя служба Беркуту остановит войну? — огрызнулся Дрозд.

— Все может статься, — ответила ворожея, не обратив внимания на пожелание кошака. — Поговори с государем, Кречет. Он тебе лучше объяснит, а я не могу давать обещаний от его имени. Но, как видишь, руки сложа, не посиживаю. Вот, тебя нашла, уговариваю, словно дитя малое. Потом к сестрице наведаюсь, вразумить попробую, чтоб войну не затевала. Уверена, горячая голова государыни поостынет, ежели оборотней в Ладе к военной службе допустят.