Эльфийский подарок

Они зашептались.

'Это сам мэтр эн-Огран!'

'Не может быть! Говорят, что он уже давно отправился в долины предков!'

'Заткнись, дурак! Это точно он, мне отец сказал, что он вернулся из-за проснувшейся внучки!..'

'Хотите сказать, что вот эта белобрысая дура и есть знаменитая невеста нашего принца?'

Аталиса покосилась на ехидный голосок. Конечно же, это оказалась та самая поганка, что заставила её уступить дорогу. Девчонка заметила, что она смотрит, и показала ей язык. Не удержавшись, Аталиса прыснула и, поймав укоризненный взгляд эн-Ограна, с примерным видом сложила руки на столе и состроила виноватую мину. 'Простите, сентай!' — добавила она, и дед покачал головой, пряча усмешку. Но девушка заметила, что он оживился, и его серые глаза лучатся удовольствием.

Возбуждённый класс загудел как растревоженный улей. Вертясь, переговаривающиеся ученики громко застучали откидными крышками столов, но эн-Ограну это быстро надоело.

— Молчать, рунаи! Если не хотите слушать урок, вися вниз головами!.. Я кому сказал? — рявкнул он и выполнил свою угрозу.

Ошеломлённые дети и Аталиса зависли вниз головами, а затем снова очутились на своих местах. После этого в классе установилась мёртвая тишина. Своеобразно призванные к порядку, ученики замолчали и, примерно сложив перед собой руки, замерли, преданно взирая на нового учителя. С задумчивым видом тот заложил руки за спину и прошёлся вдоль рядов парт. Юные эльфы и Аталиса в их числе проводили его опасливыми взглядами.

Наконец эн-Огран остановился у кафедры и вызвал к доске самого отстающего и самого способного ученика. Они получили одинаковое задание и приступили к его исполнению. Когда отпущенное время закончилось, он бегло глянул на результаты их стараний, и уничтожил созданных ими крошечных жуков-големов. К всеобщему удивлению, он поставил обоим ученикам тройку с плюсом, при этом отстающий ученик просиял, а отличник обиделся. Аталиса недоумённо подняла брови, она тоже не поняла в чём дело, — ведь работа мальчика была превосходна. Жук-олень у него получился неотличимым от настоящего, тогда как его магический собрат хромал на все лапки. Она вопросительно посмотрела на эн-Ограна, и тот слегка усмехнулся, а затем спросил у класса, понял ли кто-нибудь, за что он снизил оценку отличнику. Вскочила на ноги всё та же девчонка-зловредина, и представившись Кариэль, звонко отрапортовала, в чём дело. Оказалось, что один из учеников перед магическим опытом поставил надёжную защиту, а другой — не стал этого делать и с ходу приступил к заданию.

'Подумаешь! Только лишняя трата времени при таком пустяковом задании!' — с вызовом пробормотал мальчик.

— Ошибаетесь, рунай!

Девушка поежилась, заметив, что эн-Огран побледнел от гнева. От его резкого тона у мальчика задрожали губы, но это не тронуло древнего эльфа.

— Встать! — приказал эн-Огран, буравя провинившегося ученика немигающим взглядом. Решив, что тот уже дошёл до нужной кондиции, он холодно добавил: — Рунай, в наказание за свою беспечность в течение месяца вы будете помогать персоналу в уходе за рабами, впавшими в кому, плюс дополнительные занятия по магии для отстающих.

Униженный отличник закусил губу и самолюбиво блеснул глазами, но всё же поклонился и пробормотал:

— Спасибо за заботу, уважаемый сентай.

— Присаживайтесь, Салем, и поменьше отрицательных эмоций. Учтите, я был ещё снисходителен, — эн-Огран бросил испытующий взгляд в класс. — В следующий раз за малейшее нарушение условий магического опыта я буду наказывать по полной программе, вплоть до карцера, — он насмешливо прищурился. — Думаете, я придираюсь и главное, это грамотно выполнить поставленное задание?.. Тогда назовите крупнейшие магические катастрофы, вызванные несоблюдением мер предосторожности.

— Ордуэльская трясина, — робко произнёс кто-то из учеников.

— Верно, — одобрительно кивнул эн-Огран. — Это одна из крупнейших катастроф, приключившихся на моём веку. Какие ещё вы знаете?

— Каменные великаны Ардужа!

— Дух Дикой Охоты!

— Вампиры-мертвецы!

— Медуза-Горгона и морские чудовища Сцилла и Харибда...

Нетерпеливым взмахом руки эн-Огран прервал учеников.

— Нет! Называйте только то, что произошло вследствие наших промахов. Вампиры-мертвецы — это промашка подземных фейри вследствие их баловства с некромантией, а Медуза-Горгона, Сцилла и Харибда — это работа нереидов; морские фейри перемудрили со своим зоопарком. Итак, продолжим перечисление катастроф, я весь внимание.

Как из рога изобилия из детей посыпались имена знакомых и незнакомых чудовищ и зловещих явлений. Потрясённая Аталиса не сводила глаз со спокойного эн-Ограна.

'Кошмар!' — прошептала она и поймала весёлый взгляд Кариэль.

'Знай наших!'

'Было бы чем гордиться! Если создали, почему не можете уничтожить? Силёнок не хватает?'

Девчонка поскучнела и отвернулась от Аталисы. Спустя некоторое время она снова повернулась и показала ей язык.

'Когда выучусь, я обязательно их всех уничтожу!'

— Главное, не наделайте новых чудовищ, — вмешался в их мысленный разговор эн-Огран. — На настоящий момент, рунау, вы не способны даже толком экранировать собственные мысли...

— Это не я, это она! — воскликнула зловредина и для убедительности ткнула пальцем в сторону Аталисы и она покраснела: 'Неправда! Я пользовалась защищённым каналом связи...'

— Хватит! — эн-Огран властно постучал указкой по кафедре. — Рунау Кариэль, настоятельно рекомендую вам больше не отвлекать класс от учёбы! — и над его ладонью зависла радужная пирамида. — Кто назовёт мне коэффициент преломления сред, если в качестве исходного материала для создания равносторонней пирамиды использован аритон.

В классе повисла озадаченная тишина, и эн-Огран укоризненно посмотрел на учеников.

— Так-так! Очень плохо, рунаи. Значит, сдали экзамен по протофизике и выбросили её из головы? Так дело не пойдёт. Хотите вы или нет, но вам придётся вернуть основы на их законное место. Итак, к следующему занятию полностью повторить классическую механику, электродинамику и обязательно оптику, — по комнате прокатился всеобщий тяжёлый вздох. — Ладно-ладно! Потом повздыхаете и пожалуетесь на свою тяжёлую судьбу, а сейчас послушайте меня. Сегодня я расскажу и покажу вам, как создавать простейшие накопители магической энергии.

Поясняя свои слова наглядной демонстрацией, эн-Огран вполне доходчиво изложил новый материал. В завершение темы он создал кольцо с редким огненным камнем, которое было не только шедевром ювелирного искусства, но и идеальным накопителем магической энергии — маломощным, но практически неисчерпаемым — и показал его классу.

— Кто быстрее всех решит задачи с пятьдесят первого номера по сотый, поднимите руку и получите его в подарок. Когда вы станете постарше, то сможете приручить саламандру, и оно станет вашей личной печатью.

Пятнадцать головенок немедленно воткнулись в учебники и надолго притихли. Вскоре на столах выросли горки разнообразных предметов. Конечно же, первой подняла руку Кариэль и Аталиса удивилась, почему её ни разу не вызвали к доске в составе лучших учеников: она явно была талантливей всех. Эн-Огран подошёл к девочке и кивнул, мол, всё правильно, но кольцо ей не отдал. Оно досталось мальчику, который решил задачи несколько позже. Обиженная девочка опустила голову, было видно, что она с трудом удерживается от слёз. Эн-Огран неслышно оказался рядом с ней и с участливым выражением коснулся ладонью гладких тёмных волос, собранных в косу.

— Не сердитесь, рунау Кариэль, я бы отдал вам кольцо, но в монастыре оно вам ни к чему, — мягко проговорил он и бросил предостерегающий взгляд на Аталису, и та внутренне поёжилась. Она осознала, что его слова о заключении в монастырь это далеко не пустая угроза, и с сочувствием посмотрела на девочку, которая с малолетства была уже обречена на затворничество.

По окончании занятий девушка намеренно задержалась у класса. К тому же торопиться ей было некуда, эн-Огран снова оставил её в одиночестве, сказав, что должен увидеться с эльфийским владыкой. Правда, он обещал скоро вернуться.

Не дождавшись девочку, Аталиса заглянула внутрь класса. Кариэль тихо всхлипывала, стараясь, чтобы никто не услышал её плача. Это так напоминало её собственное сиротское детство, что у неё сжалось сердце от жалости. Она бросилась к девочке, но та при виде неё вздернула носик и презрительно фыркнула.

— Не подходи, смертная! Я ненавижу вашу породу!

Своенравная девчонка вскочила из-за парты, и нацелилась было проскользнуть мимо Аталисы, но она поймала её за руку.

— Постой, Кариэль!.. Не знаю, как тебе помочь, чтобы не задеть и не унизить. Хочешь, я поговорю с сентаем и он сделает для тебя новое кольцо?

В ответ на предложение девушки Кариэль злобно сверкнула глазами.

— Я не нуждаюсь в подачках големов! — выкрикнула она и резким движением выдернула руку из её пальцев.

— Неправда, я не голем!

— А кто ты? — уперев руки в боки, язвительно спросила девочка.

— Аталиса. Ведьма из Эдайна, — тихо ответила девушка. — Кариэль, не нужно злиться. Ведь я не сделала тебе ничего плохого, — она присела на корточки перед девочкой и участливо заглянула ей в лицо. — Я понимаю, что ты чувствуешь. Я ведь тоже круглая сирота и всё своё детство безвылазно провела в ведовской обители. Но ты эльф, а я знаю, что ваши семейные связи очень крепки. Наверняка у тебя есть кто-нибудь из родственников. — Перед внутренним взором Аталисы возникло строгое лицо в обрамлении белоснежных волос, и она тепло улыбнулась. Появление деда Атуэль перевернуло её жизнь. Он дал ей ощущение, что такое настоящая семья. — Знаешь, я только сейчас поняла, какое это счастье, когда ты не одна и есть тот, кто всегда придёт тебе на помощь в трудную минуту...

— Ненавижу!.. Ты издеваешься надо мной, да? — сдавленно проговорила Кариэль.

Личико девочки исказила горестная гримаса, и она скрылась за магическим барьером. Аталиса с трудом прорвалась сквозь рассерженно гудящую завесу и прижала к себе плачущего ребёнка.

— Прости, маленькая, ведь я не знала, что ты тоже сирота...

Кариэль оттолкнула её от себя и, схватившись за голову, завизжала.

— Идиотка! Я не сирота! Отец и мать выбросили меня из дома, как только узнали о моих способностях! — выкрикнула она.

— Всеобщая мать! Как можно выгнать из дома родного ребёнка только за то, что он чересчур умён? — поразилась Аталиса и мрачно подумала, что мир фейри не устаёт удивлять её своей жестокостью.

— Смертная дура, ты ничего не понимаешь в жизни фейри! — брызгая слюной, закричала Кариэль.

— Возможно, но опыт дело наживное, — заметила Аталиса, но её миролюбивый настрой не нашёл взаимопонимания.

Вместо того чтобы утихомириться девочка принялась осыпать её грязными ругательствами. Не удовольствовавшись оскорблениями, она взлетела и вцепилась ей в волосы.

— Кариэль, прекрати! Зачем ты это делаешь?

Растерянная девушка попыталась отцепить от себя маленькую фурию, но эльфийка, похожая на нежную фарфоровую куклу, продолжала с недюжинной силой колотить её руками и ногами.

— Ну-ка, прекрати!.. Хватит! Я кому сказала?! — прошипела, выведенная из себя Аталиса. Холодная ярость вытеснила из её души сочувствие к девочке, и она в какой-то момент неуловимо изменилась.

— Ах ты, недоразвитое убожество! Да как ты посмела оскорбить одну из эн-Огранов?! — прошипела девушка. Изловчившись, она одной рукой перехватила девочку поперёк туловища, а в другой её руке возник гибкий прут.

Кариэль рванулась, но было уже поздно. При помощи магии девушка её обездвижила и от души всыпала ей по заду.

— Хватит, или ещё добавить для успокоения? — хладнокровно поинтересовалась она, когда девочка перестала визжать.

— Хватит, — глотая слёзы, прошептала Кариэль.

Воспользовавшись заминкой, она что есть силы рванулась из магических пут и бросилась к двери, но девушка оказалась быстрей. Она схватила её за ухо и потащила обратно, никак не реагируя на жалобный плач.

— Встать на колени! — приказала она жёстким тоном и, схватив за плечо, толкнула девочку в угол. — Хоть залейся слезами, это тебе не поможет.

Кариэль искоса глянула на своего экзекутора и впервые упала духом, лицо девушки утратило сочувственное выражение и превратилось в безжалостную надменную маску. Смертная слабачка исчезла, теперь это была настоящая высокородная эльфийка, которая с королевской осанкой восседала на стуле и не сводила с неё холодных голубых глаз. Девочка знала, что такие не терпят ни малейшего оскорбления со стороны тех, кто стоит ниже их по положению. Она зябко передёрнула плечами и опустилась на колени.

— Простите, уважаемая сентау, я не хотела вас обидеть.

— Да неужели? — усмехнулась девушка. — И это всё, что ты можешь сказать в своё оправдание?

— Я же извинилась! — возмутилась Кариэль.

— Слабовато для истинного раскаяния! — отрезала Аталиса. — В любом случае ты должна быть наказана за свою беспримерную наглость. Стой смирно, а то получишь добавки.

Оберон, наблюдающий эту сцену по магическому оку, подмигнул эн-Ограну.

— Учитель, тебе не кажется, что манерой поведения девочка кого-то очень сильно напоминает?

Эн-Огран лениво усмехнулся и отхлебнул голубое мерцающее вино из низкого сферического бокала.

— Ты имеешь в виду тот случай, когда я выпорол тебя за Ордуэльскую трясину и за это чуть не поплатился головой?

Эльфийский владыка тяжко вздохнул.

— Кто старое помянет, тому глаз вон. Отец никогда не умел отличать настоящие драгоценности от магических подделок.

— Государь, я польщен столь высокой оценкой моих скромных талантов, — эн-Огран поднялся на ноги и низко поклонился.

— Что ты, Ваэль! — смутился Оберон. Он возник рядом с древним эльфом и, опустившись на одно колено, почтительно приложил его руку ко лбу. — Спасибо за науку, учитель, и прими мою запоздалую благодарность за то, что вовремя остановил расползание Ордуэльской трясины. Иначе магическая гадина сожрала бы всё эльфийское королевство, и быть бы мне не королём, а бездомным наёмником без роду и племени.

— И тебе спасибо, Оберон, что сумел спасти меня от плахи палача, заплатив за это титулом Лесного короля.

— Я не мог поступить иначе. Ведь ты для меня всегда значил больше, чем отец, — произнёс эльфийский владыка, на его прекрасном лице промелькнула целая гамма чувств, в которых смешались застарелая боль и не менее застарелая ненависть. Он мрачно улыбнулся. — Для Фейтиэля я всегда был скорей презренным полукровкой, чем сыном. Потому он просто воспользовался удобным предлогом, чтобы сместить меня и сделать наследником своего новорожденного сына от эльфийской наложницы.

— Хорошо, что так сложились обстоятельства, и ты без кровопролития смог вернуть себе престол Этернолиллорна.

— Я благодарен богам, что мне не пришлось расчищать дорогу к трону. Но я был к этому готов, — Оберон сухо улыбнулся. — Ведь свои решения отец зачастую принимал под влиянием минуты, совершенно не задумываясь о последствиях, и Этернолиллорн к концу его правления погряз в бесконечных войнах и мелких стычках. Хорошо, что он был полководец, обласканный богами, иначе мы давно бы пали под ударами враждебных королевств, но везение не вечно. Нужно было спасать то, что осталось от моего наследства.