Встревоженные голоса вокруг резко прервали мои размышления и выдернули из бесцельного скитания по закоулкам памяти обратно на землю. Я недоуменно заозирался, видя заметавшиеся фигуры магов. Не знаю, что происходило в Убежище, но и без того слишком похожий на ночь день резко отступил, смятый настоящим мраком. Тревожная россыпь огней прокатилась от крепости Веланда во все концы города Единых. Те, что и так горели, вспыхнули еще ярче, и мозаичная площадь заблистала, как поверхность замерзшего озера. Холод ледяным дыханием пронесся мимо, но я его даже не почувствовал.
Окружающая площадь аллея, обрамленная четкими контурами голубовато-серебристого кустарника, невесть когда успела наполовину опустеть. Те же, кто еще оставался, спешно кутались в тяжелые теплые накидки и перекидывались отрывистыми фразами, указывая пальцем на небо. Я тоже стоял на месте и не собирался нестись куда-то сломя голову, тем более, что нестись-то особо некуда. Только вот в отличие от магов, меня терзал вовсе не холод, а нестерпимый жар внутри, будто задавшийся целью спалить внутренности дотла. Поэтому при первых же сильных порывах ветра я не задумываясь, рванул шнуровку у горла, распуская ворот до середины груди, и торопливо распутал завязки рубашки, давая холодному воздуху возможность хоть немного остудить мой жар. Но, увы, даже ему это оказалось не под силу.
А все происходящее по-прежнему напоминало темный мираж, быстро теряющий ясные очертания, и я резко вздернул руку, поднося ее к самым глазам. Мне захотелось еще раз удостовериться, что я теперь действительно один из Единых, и отпечаток луча был тому прямым доказательством.
Чей-то назойливый взгляд уперся в спину, и я резко развернулся, в упор посмотрев на тучного мага, с ног до головы обрядившегося в ярко-алые одежды. Маг глаз не отводил. Я тоже, всем видом так и спрашивая "Ну чего надо?" А сам между тем мысленно оценивал его облик. Не знаю, конечно, как он, а я бы при его комплекции выбрал для себя что-нибудь потемнее и не настолько широкое. А то посмотришь — и так боров-боровом, так нет, мало ему, решил еще и красную лоснящуюся рожу подчеркнуть цветом одежды. Оно и понятно. Такого красавца должно быть видно издалека.
А смотрел он на меня не очень хорошо, примерно как палач на предполагаемую жертву, и так как выдержки у него, несомненно, было больше, то разговор начинать пришлось именно мне.
Я лениво переставил ноги, придвинувшись к нему на пару шагов, и с чувством спросил:
— Чего уставился?
Выбирать выражения повежливее настроение не располагало. Да и все, чего мне сейчас хотелось добиться, так это такого же грубого ответа, чтоб если прицепиться, так было к чему.
Маг сделал круглые глаза, но при этом даже не мигнул, отчего мгновенно стал похож на сову.
— Ну, как же? — притворно удивился он. — Новый маг, брат, в конце концов. Охота ж хоть одним глазком... — И рожа при этом наглее не бывает.
Я хищно оскалился, уже предугадывая дальнейший ход событий.
— Это ты сейчас просто развлекаешься или нарываешься на драку? — перебил я его, уже наметив себе цель для удара.
Один неверный ответ — и у меня будет неплохая возможность выпустить пар.
К сожалению, маг, несмотря на самоуверенный вид, доводить дело до банального мордобоя явно не собирался.
— М-да, — глубокомысленно изрек он. — Уже и посмотреть нельзя. — И к моей великой досаде скромно опустил глаза.
У меня кулаки так и сжались. Ведь издевается ж, гад, нарочно повода не дает.
— Понимаю, понимаю, — тем временем произнес он, состроив до умиления сочувственную мину. — Такая откровенная неприязнь Веланда может расстроить кого угодно, но поверь, все остальные тебе очень рады.
Мне в его словах слышалось прямо противоположное, поэтому я не преминул ядовито заметить:
— И ты в том числе?
— Конечно, — тут же ответил маг.
— Тогда объясни, почему при звуке твоего голоса я прямо вижу, как ты с редчайшим садистским наслаждением пинаешь меня на этой самой площади вместе с вашими остальными? — наобум ляпнул я, и широченная физиономия мага в одно мгновение полиняла до зеленовато-серого цвета.
— А-а... — вырвалось из его горла, и маг схватился за сердце.
Я поглядел на его мерзкую рожу с выпученными глазами, и мне нестерпимо захотелось плюнуть от злости. Не знаю, почему, но мои слова вогнали его в полнейший ступор, так что с продолжением беседы и последующей дракой можно было смело распрощаться. Да и, если честно, мой боевой запал уже испарился.
— Я, пожалуй, пойду, — кое-как выдавил маг, все еще взирая на меня, как на воскресшего и заговорившего с ним привратника, и попятился.
Отвечать я не стал.
Первые тяжелые капли дождя упали на крышу главного здания дворца и неохотно скатились вниз. Я подставил ладонь и поймал их, наслаждаясь коротким прохладным прикосновением.
— Арлин, — раздался откуда-то сбоку сладкий женский голос, и высокая чародейка встала рядом со мной, старательно щуря синие глаза. Длинная прядь волос выбилась из сложной прически, и ее тут же затрепал ветер, подставляя под крупные капли усиливающегося ливня. Тонкие руки чародейки мгновенно взметнулись, накидывая на голову капюшон. Пальцы поймали мокрую прядь и запрятали ее под темный блестящий материал.
Я улыбнулся красивой женщине, хотя меня и чуть покоробило приторное звучание ее голоса. Ободренная улыбкой, чародейка приняла еще более любезный вид.
— Добро пожаловать в ряды Единых. Должно быть, сегодня исполнилась твоя самая заветная мечта? — И ее голос вдруг изменился, став чуть хрипловатым.
— Можно и так сказать, — сдержанно ответил я, чувствуя в ее словах непонятный скрытый смысл, и тут же подумал, что с самого моего появления в Убежище здесь все только и делают, что на что-то намекают. И, если честно, мне это уже порядком надоело.
— Рада, рада... — пробормотала она, впившись острым взглядом в мою руку, и тут же медленно произнесла: — Какие интересные перстни. Сколько их?
Я показал ей правую и коротко ответил:
— Три.
В синих глазах промелькнуло секундное подозрение, губы сжались, а тонкие брови нахмурились, ломая ровные, устремленные вверх линии. Я с интересом ожидал от нее дальнейших расспросов, но из-за спины, пользуясь прикрытием стихии, совершенно незаметно вынырнул наемник.
Чародейка одарила его хмурым взглядом и закусила губу. Он явно помешал ей, но не таков был Хенигас, чтобы мгновенно смешаться и отступить, бормоча извинения. Вместо этого он нагло заявил:
— Извини, что прерываю вашу милую беседу, Тайра, но время не терпит. У меня есть приказ Старшего — как можно быстрее притащить амулет с чарами. Ты, маг, естественно, отправляешься с нами, ведь только тебе известно, где нам его искать.
— Да... кажется, да, — прижал я пальцы к вискам. Смутно всплыли воспоминания, как я в одиночку удрал в неизвестный мир и напоролся на чужаков. Хоровод их лиц заплясал перед глазами, складываясь из маленьких, тщательно перемешанных кусочков мозаики в нечто целое. — Я постараюсь отыскать амулет, Хенигас. Знаю, это моя плата за посвящение в Единые.
— Ну, а раз знаешь — нечего здесь стоять, — грубо ответил наемник. — Быстрее отправимся — быстрее вернемся. — И осекся, глянув на меня.
Тайра едва заметно покачала головой. Она вмиг поняла — Веланд, дабы не потерять жизнь и звание, поступился гордостью и позволил одиночке стать новопосвященным. Но чтобы лишний раз не скрипеть зубами от злости, наблюдая, как этот разгуливает по его городу, решил сплавить его как можно дальше. Так что если где теперь и удастся встретить Арлина, то точно не в Убежище. Отныне он будет даже ниже, чем последний наемник Хенигаса, в чье полное распоряжение он только что поступил. Станет мотаться вместе с ним по мирам, убивать по приказу, грабить, пытать. Ее губы искривились в злорадной улыбке. Может быть, однажды он убьет и своих ненаглядных привратников, последних, до которых так и не дотянулись руки у Хенигаса.
Я с интересом поглядывал в сторону чародейки, наблюдая, как меняется выражение ее лица. Несомненно, думала она обо мне, и я многое бы отдал, чтобы узнать, какие именно мысли так исказили ее черты, нанеся на них стальной отпечаток жестокости. Взгляд синих глаз уперся в меня, и губы Тайры тронула легкая улыбка. Я неприятно поразился, неожиданно сообразив, что уже видел когда-то точно такую же и на этом же лице.
— Ну что ты застыл, маг? — резко ворвался в мысли голос наемника. — Давай, пошевеливайся!
Я метнул на него короткий ледяной взгляд и едва сдержался, чтобы не ответить колкостью на грубость. Но Хенигас, даже не заметив этого, нетерпеливо шагнул вперед, прямо на Тайру, вставшую ему поперек дороги. Чародейка недоуменно хлопнула ресницами, но таки успела увернуться. Единственное, что ей не удалось, так это отдернуть намокшие полы длинного платья и накидки, намертво прилипшие к мозаике площади. Наемник даже не потрудился переступить через них, прошелся так, оставив отчетливые следы грязи на потускневшей ткани.
Тайра громко охнула и уставилась ему вслед с такой ненавистью, что я торопливо кивнул ей на прощание и бросился его догонять, при этом осмотрительно держась чуть позади и левее. Вдруг гнев чародейки решит материализоваться во что-то более весомое, вот тогда-то моя предусмотрительность придется как нельзя кстати. Я пока еще наемнику щитом не нанимался, так что пусть свою спину сам бережет. Но чародейка до примитивной мести опускаться не стала, хотя я не сомневался, что при случае она таки припомнит наемнику и это, и многое другое. Просто такой случай пока еще не представился, но не может же кому-то везти постоянно. Так что Хенигас еще свое получит, и, может быть, даже очень скоро.
Тот же самый юнец торопливо подвел мне коня и резко вскинул голову, вслушиваясь в угрожающе-глухой рокот небес. Серебристо-синяя полоса стремительно вырвалась из затянутых дымкой туч и рассекла их наискосок, почти достав кончиком до самой земли. Молоденький маг ойкнул и стремглав кинулся прочь, под надежное укрытие стен и крыш. Я невольно ему позавидовал. Сам я обожал грозы, но все же предпочитал наблюдать за разгулом стихии из окна Темного замка, в жарко натопленной, совершенно безопасной комнате. Эта картина ярко вспыхнула в мозгу, и я на миг прикрыл глаза, наплевав на этот мир с его магами, их городом и чертовой погодкой.
Вне личной крепости Веланда дождь хлестал даже еще сильнее, застилая дорогу плотной пеленой. Сквозь нее я с трудом различил недавних провожатых, внимательно следивших за нашим приближением. К ним успели прибавиться еще восемь наемников с таким же непроницаемо-жестким выражением на грубых лицах. Все они уже находились в седлах и терпеливо дожидались только нас. Я доброжелательно улыбнулся им издалека, решив сразу наладить отношения. Наемники они или нет, но амулет нам отыскивать вместе, так что чем быстрее мы найдем общий язык, тем лучше. Но отклика с их стороны не последовало, что сразу же вдребезги разбило мои намерения. У этих людей было свое положение, свой круг, и чужих они в него принимать не собирались.
Всю дорогу я смотрел сугубо вперед. То, что всего полчаса назад притягивало к себе жадный взгляд, больше меня не интересовало. Все эти строго геометрические парки, аллеи, десятки разнообразных строений, от которых так и тянуло холодным высокомерием, а заодно и мое новое звание теперь вызывали лишь глубокое презрение. Я с отвращением подумал, что увожу отсюда только метку, но никак не ощущение гордой радости и стремление кромсать все вокруг в угоду Единым. Хорошо еще, что Шеррая рядом нет. Вряд ли бы он меня сейчас понял. Маг, которого он воспитывал, как будущего Единого — и вдруг такие мысли.
Город остался позади и вновь на темном бархате небес причудливо изогнулась молния, высветив мертвенно-бледным росчерком и Врата невдалеке, и уже знакомую башню привратников. Я с трудом подавил дрожь, в сотый раз пытаясь уверить себя, что это от холода. Но при этом прекрасно понимал, что холод здесь вовсе не при чем. Башня что-то будила во мне, заставляя оглядываться вновь и вновь, притягивая к себе мрачные взгляды Хенигаса. "Ну и плевать", — раздраженно подумал я. Куда хочу, туда и гляжу.
Наемники дружно натянули поводья у Врат, мрачно покосились на меня. Оглянулся и Хенигас.
— Куда теперь, маг? — вкрадчиво спросил он.
Этот вопрос мгновенно поставил меня в тупик. А действительно, куда? Помнится, на чужаков я натолкнулся совершенно случайно, мира их не зная и более не собираясь туда возвращаться. Амулет, опять же, видел мельком, издали. Я задумался всерьез и надолго.
Ожидание затягивалось, и бесстрастные лица моих сопровождающих становились все человечней. С каждой последующей минутой отсутствия ответа на их мордах недоумение сначала сменилось презрением, а оно уже медленно перетекло в откровенную злость.
— И долго мы еще будем торчать здесь под проливным дождем? — недовольно прорычал один. — Я чего-то недопонял или с нами вовсе не маг?
— Маг, маг, — успокоил я его, лихорадочно ища выход. — И не надо меня торопить, я, к вашему сведению, и так делаю все, что в моих силах.
— Ну, тогда тебе придется сделать чуточку больше, иначе мы проторчим здесь еще не одну сотню лет, — процедили мне в ответ.
Я соскочил на землю и сделал один неуверенный шаг по направлению к Арке. Застыв напротив, вытянул руку, обратив раскрытую ладонь к черной глади. Что-то, похожее на странное, ни с чем не сравнимое тепло, шло оттуда, пробуждая в груди неясное чувство понимания. Словно я сейчас с головой погружался в изучение нового языка — языка Врат. Осознав это, я на миг испугался, будто занимался чем-то запретным, но тут же смело отмел страх в сторону. Потому что всей душой хотел этого — знать, понимать, чувствовать Врата так, как они чувствуют меня. Но для большего надо не просто стоять здесь, а войти, ощутить себя изнутри Арки. И я решился.
— Я сейчас, — не оборачиваясь, бросил я и приготовился шагнуть во мрак, как чья-то рука крепко сжала мое плечо и рванула назад.
— Куда собрался, маг? — тихим угрожающим шепотом спросил Хенигас.— А как же мы?
Я попытался стряхнуть его руку, но не тут-то было — наемник вцепился мертвой хваткой.
— Мне просто нужно узнать точное направление, — медленно и очень спокойно ответил я. — Вас за собой таскать мне незачем, помощи от вас все равно никакой. Так что подождете здесь. Я понятно объяснил, Хенигас? Тогда будь добр, убери от меня руки.
— Я пойду с тобой, — тут же среагировал он.
— Нет, — отрезал я. — Больно нужен, еще отвлекайся на тебя потом. И вообще, Хенигас, насколько я помню, кто-то тут еще не покидая Убежище, уже жутко торопился обратно. Так вот, чем меньше ты будешь мне надоедать, тем скорее твое желание исполнится.
— Не надо так со мной разговаривать, — голосом, способным нагнать страху на кого угодно, сказал наемник. — Мне поручено приглядывать за тобой, что я и пытаюсь делать.
— Приглядывать или шпионить? — вскинул я брови. — Это, знаешь ли, не совсем одно и то же. А разговариваю я с тобой так, как и положено Единому магу с обычными воинами, которым вынуждены платить и немало, чтобы удержать возле себя и не позволить слинять при первой же опасности.
