— Горе, вождь! — надрывался молодой, звонкий голос. — Горе!
Предводитель Детей Рыси шагнул вперед, нашарив рукоятку висевшего через плечо кинжала в обшитых бахромой ножнах.
И в тот же миг им навстречу выбежал тяжело дышащий "рысенок". Его растрепанные волосы, бледное лицо и ошалелые глаза уже предупредили Белое Перо о серьезности бедствия, постигшего род Палевых Рысей. Но такого он просто не мог себе представить.
— Бледная Лягушка убила Упрямую Веточку.
Вождь вздрогнул, отказываясь верить своим ушам.
— А-а-а-а !!! — тоненько на одной ноте завыла Легкое Облако, тяжко рухнув на колени. Женщины вразнобой закричали.
— Нет! — рявкнул Глухой Гром. — Врешь, дрянной мальчишка!
Колени у Белого Пера ослабели. Мир перед глазами начал расплываться, грозя встать на дыбы, словно разъяренный медведь. Колоссальным усилием воли вождь взял себя в руки и с хрипом выдохнул застрявший в груди ком.
— Как? Где? Когда?
— Не может быть! — уже не так убежденно вскричал Глухой Гром. — Она не могла...
Но глава племени резким движением руки заставил его замолчать. С трудом восстановив дыхание, "рысенок" выпалил:
— Не знаю! В стойбище пришел Прыжок Льва, притащил твою дочь на срубленной березе и привел связанную Бледную Лягушку.
— Что он сказал!? — мужчина надвинулся на попятившегося подростка.
— Что Бледная Лягушка убила Упрямую Веточку на поляне возле обгорелого пня.
Парнишка кивнул за спину.
— Вон там.
— А ведь я говорила! — внезапно прекратила выть супруга, снизу-вверх глядя на потрясенного вождя. — Я тебя предупреждала, что она принесет нам горе!
— И Колдун говорил о беде, — напомнил кто-то из охотников.
— Только ты и слушать не хотел, — продолжала горько сетовать несчастная мать, сбросив с плеча корзину. — Все твердил: "Владыка вод, Владыка вод".
Легкое Облако поднялась на ноги, обведя горящим взглядом враз притихших родичей.
— Женщины! Если наши мужчины не хотят нас защищать, мы это сделаем сами!!!
— Ты что сдурела!? — рявкнул, приходя в себя супруг.
— Убьем её! — завизжала его старшая жена, потрясая кулаками. — Убьем, пока еще кто-нибудь не умер!
— Убьем! — подхватила Быстрая Тетерка.
— А ну заткнитесь! — попытался восстановить порядок растерявшийся вождь. Но часть женщин уже бросились бежать, крича и размахивая руками.
Все произошло так стремительно, что Белое Перо едва успел схватить жену за треснувшее платье. Рванув его на себя, мужчина отвесил Легкому Облаку полновесную затрещину. Кое-кто из охотников так же сумели перехватить своих жен и дочерей. Однако пять или шесть самых рьяных и шустрых уже успели скрыться за деревьями.
— Она убила мою дочь! — кричала женщина, пытаясь вырваться из каменных рук вождя.
— И она умрет, как велит обычай Детей Рыси!!! — заорал Белое Перо, глядя в обезумевшие глаза супруги. — После Совета Старейшин! Как завещали предки!
— Я сама буду её убивать, — обмякла женщина.
— Хорошо, — покорно согласился муж. — Но только после Совета Старейшин.
Легкое Облако ткнулась лицом ему в грудь и зарыдала. А тот почувствовал, как холодная, колючая лапа внезапно сжала сердце, заставив его пропустить несколько ударов. Вновь перед глазами все поплыло, но мужчина опять справился с собой. Едва рассеялся наплывавший на глаза туман, Белое Перо оглядел столпившихся вокруг притихших родичей.
— Чего стоите? — хрипло выдохнул он. — В стойбище.
Потом взглянул на принесшего горькую весть "рысенка".
— Беги к Колдуну. Расскажи, что случилось. Передай, что я его жду.
— Да, вождь, — с плохо скрытой радостью кивнул подросток. Судя по всему, ему не хотелось оставаться рядом с убитыми горем родителями.
Люди огибали замерших супругов, а Белое Перо все никак не мог сойти с места, опасаясь, что не сможет удержаться на ногах и упадет, опозорив себя перед соплеменниками. Те стали уже недоуменно оглядываться, когда он, чуть подавшись вперед, пошёл за ними, потихоньку ускоряя шаг.
За его спиной тихо всхлипывала Легкое Облако, шепча проклятия сквозь зубы. А вождь все никак не мог понять, как такое вообще могло случиться? Неужели Владыка вод послал эту девку только за тем, чтобы убить его дочь? Мужчина скрипнул зубами. Если так, то он выбьет все сало из толстой туши Колдуна. Как тот мог не заметить зла в Бледной Лягушке? Если бы охотники Детей Рыси разбирались в повадках зверей, как этот жирный дикобраз в магии, племя вымерло бы от голода.
— Здесь погибла моя доченька! — запричитала Легкое Облако, когда они вышли на поляну, по середине которой чернел толстый, обгорелый пень, словно гнилой зуб во рту старухи, почему-то подумал Белое Перо, подхватив супругу, решившую рухнуть на колени возле опрокинутой корзины. На земле четко просматривалась полоса примятой травы, среди которой то тут, то там выделялись мелкие березовые листочки.
— Нам некогда, — мягко, но решительно заявил муж, увлекая Легкое Облако за собой. — Надо узнать, что случилось, и наказать Бледную Лягушку.
— Да, да, — закивала женщина. — Убить, её надо убить!
"Это мы всегда успеем", — подумал, приходя в себя Белое Перо.
— Я говорила, что она с самого начала невзлюбила нашу дочь, — продолжала бубнить женщина. — Но ты не слушал. Ты никогда не слушаешь.
Вождь морщился, но помалкивал. Хотя его так и подмывало заставить супругу замолчать. Никакие слова уже не помогут вернуть к жизни Упрямую Веточку. Так зачем же глупая женщина лишний раз напоминает людям о его ошибках?
— А все Колдун! — словно услышав его мысли, продолжала Легкое Облако. — Какой Владыка вод? Её прислали злые духи!
— Колдун ошибся, — громко поддержал её супруг. — Не разглядел в ней зла.
Кое-кто из родичей, внимательно прислушивавшихся к разговору, одобрительно закивали.
— Может быть, его самого обманули злые духи? — робко предложил Поющий Орел.
— Тогда он дрянной Колдун! — рявкнул Суровый Ветер. — Я просил его вылечить зуб, а он его вырвал! Ничего не умеет!
Словно по команде родичи принялись вспоминать другие промахи и неудачи толстяка. Так что, когда впереди появились вигвамы, все уже считали виноватым в происшествии именно Колдуна, не сумевшего вовремя распознать в девчонке зло.
Вдруг Легкое Облако, оттерев мужа плечом, бросилась бежать к священному столбу, возле которого теснилась редкая толпа, и доносился возбужденный вопль множества голосов. Вслед за ней устремились многие женщины, и даже кое-кто из молодых мужчин. Белое Перо не прибавил шага, хотя ему тоже хотелось как можно скорее увидеть убийцу дочери.
Внезапно он с удивлением понял, что аратачи орут, размахивают руками, но не двигаются с места и никого не бьют.
— Мне! — хрипло кричала мать, потерявшая единственного ребенка. — Дайте её мне!
Люди расступились. Прислонившись спиной к священному столбу, стояла Бледная Лягушка, а перед ней отгоняли разъяренных родичей Глухой Гром и... Отшельник!
Молодой охотник не посмел заступить дорогу разъяренной супруге вождя. Но старый заморец быстро перехватил её за запястье, присел, поворачиваясь кругом, и тучная женщина врезалась в толпу. Множество рук тотчас подхватили её, не дав упасть. Крик возмущения вырвался из десятка глоток.
— Остановитесь, Дети Рыси, — вскричал Отшельник, воздев к небу руку с зажатым копьем. — Не оскверняйте столба предков!
— Смерть убийце! — пронзительно завизжала Легкое Облако. Толпа вновь подалась вперед.
Глухой Гром вытащил из футляра топорик, готовясь биться насмерть. Вождь понимал, что происходящее нарушает все обычаи аратачей, что он обязан не допустить расправу над той, которую они приняли в свой род. Но эта дрянная девчонка убила его дочь и достойна только смерти. Так чего же её жалеть?
— Не позорьте себя перед праматерью, — продолжал увещевать старик, отступая к столбу. — Великий дух не простит напрасно пролитую кровь!
И тут послышался глухой, перекатывающийся гул. Все взоры тут же обратились к затянутому тучами небу.
— Слышите!? — возопил ободренный поддержкой свыше Отшельник. — Все должно быть так, как завещали предки!
Не на шутку обеспокоившись громом, Белое Перо решил вернуть руководство растерянными Детьми Рыси в свои руки.
— Стойте! Судьбу убийцы должен решить Совет Старейшин.
— Я никого не убивала! — с отчаянием в голосе закричала Бледная Лягушка.
Только сейчас вождь обратил внимание на её разорванное платье, ссадины на обнаженном плече и большой, багровый синяк под заплывшим глазом.
"Моя дочь храбро защищалась", — с горьким удовлетворением подумал вождь.
— Врешь! — тут же отозвался невесть как оказавшийся рядом Прыжок Льва из рода Рыжих Рысей. — Я сам видел!
Толпа вновь разразилась гневными криками. Но первый запал прошел, и никто уже не собирался тут же расправляться с Бледной Лягушкой
"Где же это он рукав потерял?", — успел удивиться Белое Перо, прежде чем Отшельник громко гаркнул, привлекая к себе всеобщее внимание.
— Что ты видел?!
Но прежде, чем молодой охотник успел ответить, заголосила Легкое Облако:
— Где моя дочь? Где моя лисичка? Где мой олененок?!
— Здесь, — засуетился Прыжок Льва. — Сюда.
У входа в родной вигвам на кроне молодой березки лежала Упрямая Веточка. По сторонам от неё сидели несколько человек, в том числе Мутный Глаз с Расторопной Белкой. Приемная мать Бледной Лягушки тихо подвывала, в кровь исцарапав лицо. Обычно так делают, когда умер кто-то из близких. Может, поэтому ни вождь, ни его супруга не стали не в чем упрекать несчастных стариков. Но взоры настойчиво притягивало тело дочери.
Кто-то уже успел уложить её подобающим образом: с вытянутыми вдоль тела руками и чуть запрокинутой головой, березовые листья под которой почернели от крови.
— Как будто спит, — пробормотала Легкое Облако, опускаясь на колени рядом с Упрямой Веточкой.
Белое Перо опять почувствовал, как защемило сердце, а под левую лопатку словно ударили тупым наконечником копья.
— Вы её уже переодели? — с трудом выговорил он, стараясь не замечать боли.
— Нет, вождь, — покачал головой Сломанный Рог. — Мы ничего не стали делать до вашего прихода.
Предводитель Детей Рыси взглянул на Бледную Лягушку, все еще стоявшую, прижимаясь спиной к священному столбу.
— Прыжок Льва, — негромко позвал он.
— Я здесь, вождь, — отозвался охотник.
— Ты видел, как она убила мою дочь?
— Да, — без малейшего колебания ответил он.
— Что это было? — вдруг громко спросил Отшельник, по-прежнему не отходивший от убийцы. — Камень, палка? Чем Бледная Лягушка ударила Упрямую Веточку?
И тут Белое Перо увидел явное замешательство в глазах Прыжка Льва.
— Я... Я не знаю.
— Так ты видел, как она убивала мою дочь! — зарычал вождь, шагнув к попятившемуся собеседнику.
— Но там больше никого не было! — вскричал молодой охотник. — А она злая, все это знают!
Вверху глухо заворчало. С тревогой поглядывая в небеса, аратачи тесней сдвинулись к священному столбу.
— А сам что ты делал на той поляне? — с трудом сдерживая рвущееся наружу негодование, поинтересовался Белое Перо. — И что там произошло?
— Говори только то, что видел сам! — громко предупредил Отшельник.
— Только то, что сам видел! — с неприкрытой угрозой повторил вождь.
— Мы условились там встретиться, — пробормотал Прыжок Льва и, заметив сверкнувшую в глазах собеседника молнию, поспешно добавил:
— Не думай плохо, вождь! Я только уговаривал твою дочь стать хозяйкой в моем вигваме!
— Что потом? — раздраженно махнул рукой Белое Перо, ничуть не удивляясь тому, что еще один молодой охотник желает получить его дочь в жены.
— Я ушел, а она осталась, — продолжал рассказчик. — Говорила, что хочет поесть ягод, а потом идти в стойбище. Потому что все равно скоро пойдет дождь, и все вернутся...
— Дальше! — вновь оборвал его вождь.
— Я услышал крик, прибежал. Увидел мертвую Упрямую Веточку.
— Но ты не видел, кто её убил? — вмешался Отшельник.
— Молчи, старик! — рявкнул Белое Перо, вскинув руку. — Что делала Бледная Лягушка, когда ты её увидел?
— Сидела, — торопливо ответил Прыжок Льва. — Я закричал, и мы стали драться.
Он показал оторванный рукав и глубокую царапину на шее.
— Вот что она сделала.
— Но ты не видел, как Бледная Лягушка убивала мою дочь? — продолжал допытываться несчастный отец.
— Кроме неё некому, — убежденно ответил Прыжок Льва. — На поляне больше никого не было. Все знают, что она ненавидит Упрямую Веточку.
— Но ты хоть проверил слова Бледной Лягушки? — неожиданно для всех рявкнул Поющий Орел, потрясая зажатым в руке луком.
Глядя на хлопавшего глазами собеседника, Белое Перо вдруг подумал, что не отдал бы дочь за такого глупца.
— Как? — недоуменно развел руками Прыжок Льва.
— Поискал бы на поляне другие следы, — снисходительно объяснил Гудящий Шмель. — Вдруг там был кто-то еще?
— Зачем? — все никак не мог понять молодой охотник. — Ясно же, что она убила.
— А если нет? — вкрадчиво поинтересовался Отшельник. — За убийство полагается смерть. Но разве ты забыл, что Великий дух велел ценить любую жизнь и не отнимать её напрасно?
— Я помню, — поспешно закивал Прыжок Льва.
— Тогда чего спрашиваешь? — с усталой злостью буркнул предводитель племени. И нашел взглядом нужного человека.
— Гудящий Шмель, бегом туда и попробуй узнать, был ли на поляне кто-нибудь еще.
— Хорошо, вождь, — кивнул охотник. — Если успею до дождя.
— И пройди по следам Бледной Лягушки, — крикнул ему вслед Белое Перо.
— Я посмотрю, вождь! — неожиданно вызвался Глухой Гром.
Глава рода Палевых Рысей на миг нахмурился, потом кивнул.
— Хорошо. Только Поющий Орел пойдет с тобой. Поторопитесь, пока Великий дух не пролил воду с небес.
Проводив их взглядом, он посмотрел на предполагаемую убийцу. Видимо, у той уже не осталось сил стоять, и она сползла вниз. Теперь девушка сидела, прижавшись затылком к священному столбу.
Вождь хотел приказать развязать ей руки, но передумал, вместо этого, подойдя к дочери, опустился на колени. Рядом с Легким Облаком уже расположилась Медовый Цветок и тихо подвывала вслед за первой женой.
Он не помнил, сколько времени так простоял. Внутри мужчины все каменело и одновременно плакало от невыносимой боли. Хотя ни один мускул не дрогнул на суровом лице. Двое детей в расцвете сил потерял Белое Перо. И оба погибли странной, подозрительной смертью. Могучего Быка укусила невиданная змея, дочь убил неведомый враг. Или все-таки это Бледная Лягушка?
Часть родичей разошлись по своим делам, но многие расположились поодаль, переживая вместе с семьей вождя страшную потерю.
На голову звонко упала тяжелая капля, запутавшись в густых, длинных волосах, вторая похолодила ухо.
— Нужно отнести её в вигвам, — предложил кто-то сзади. — Того и гляди, дождь начнется.
— Да, — согласился Белое Перо, поднимаясь. Но его помощь не понадобилась.
С криками и причитаниями женщины подняли Упрямую Веточку и понесли к жилищу вождя.
