Тем не менее, как только контакт был установлен, по несовершенной линии связи взад и вперед асинхронно передавалось огромное количество информации.
— Невероятно, — пробормотал Марк. — Она относится к нашей собственной эре — она была помещена внутри Солнца почти в то же время, что и наш запуск.
Это прозвучало так, как будто Марк говорил откуда-то из глубины собственной головы Уварова. Уваров обвел своим незрячим лицом обеденный зал. — Вы снова забываете о пространственной ориентации, — рявкнул он. — Я знаю, вы взволнованы, но...
Произошло легкое сотрясение; Уваров представил, как виртуальные источники звука перестраиваются по всему салону. — Извините, — сказал Марк из точки в воздухе в нескольких футах от головы Уварова.
— Насколько могу судить, она человек, — сказал Марк. — Во всяком случае, человеческий аналог. Женщина пробыла там, одна, пять миллионов лет, Уваров. Я знаю, что субъективно она не выдержала бы все это время в нормальном человеческом темпе, но все же...
— Она — еще один суперпроект — такой же, как и мы. Вот почему такое совпадение дат. Мы с ней, должно быть, относимся к самому активному периоду Суперэта, Уваров.
Уваров улыбнулся. — Возможно. И все же, к чему привели все грандиозные замыслы тех дней? Суперэт планировал изменить будущее человечества — обеспечить успех вида. Но каков результат? У нас есть: один полусумасшедший реликт женщины-виртуала, блуждающий внутри Солнца, один разбитый космический корабль "Северянин"... и Солнце, ставшее гигантом в безжизненной Солнечной системе. — Он пошевелил онемевшим ртом, но в нем не было мокроты, чтобы сплюнуть. — Вряд ли это можно назвать триумфом. Вот вам и способности людей управлять проектами в такие сроки. Вот и Суперэт!
— Но Лизерль следила за большей частью истории человеческой расы — фрагментарно и издалека, и она знает больше, чем мы могли бы когда-либо надеяться раскрыть иным способом. Она потеряла контакт с остальной расой только тогда, когда люди вступили в поздний период, называемый Ассимиляцией, когда человечество занялось прямой конкуренцией с ксили.
Уваров не мог оторвать своего воображения от бедственного положения Лизерль. — Но, интересно, являются ли эти несколько жалких обрывков данных достаточной компенсацией за сто тысяч жизней одиночества, пережитых этой несчастной Лизерль в сердце умирающей звезды?
Марк фыркнул. — Не знаю, — откровенно сказал он. — Может быть, вы лучший философ, чем я, Уваров; может быть, вы сможете прийти к суждениям о моральной ценности данных. В данный момент меня действительно не волнует, откуда взялась эта информация.
— Нет, — сказал Уваров. — Я не думаю, что вы понимаете.
— Я просто благодарен, что благодаря существованию Лизерль нам удалось узнать кое-что о пятимегалетнем прошлом человечества... и о птицах-фотино.
— Птицы-фотино?
Тембр голоса Марка изменился; Уваров представил, как его глупое, рассредоточенное по пикселям лицо расплывается в улыбке. — Это фраза Лизерль. Она нашла то, за чем ее послали — энергетические потоки темной материи, высасывающие энергию из ядра Солнца. Но это не был какой-то неодушевленный процесс, как ожидали ее проектировщики: Лизерль обрела жизнь, Уваров. Она не одинока. Она окружена птицами-фотино. И я думаю, что ей скорее нравится компания...
— Лизерль... — Уваров покатал это имя во рту, смакуя его странность. — Необычное имя, даже тысячу лет назад. — Отрывочная, ненадежная память Уварова вбрасывала случайные факты в его усталый передний мозг. — У Эйнштейна была дочь по имени Лизерль. Я имею в виду Альберта Эйнштейна, того...
— Я знаю, кем он был.
— Его жену звали Милева, — сказал Уваров. — Почему я это помню?.. У них родился ребенок, Лизерль, но вне брака: источник большого позора в начале двадцатого века, как я понимаю. Ребенок был усыновлен. Эйнштейну пришлось выбирать между своим ребенком и научной карьерой... всей этой его прекрасной наукой. Какой выбор приходится делать любому человеку!
— Итак, у этой женщины имя бастарда, — сказал он. — Имя, отдающее изоляцией. Как уместно. Какой одинокой она, должно быть, была...
И теперь она наслаждается обществом форм жизни из темной материи, — размышлял он. — Интересно, помнит ли она все еще, что когда-то была человеком.
Порт-Сол находился в двадцати световых часах от источника маяка, по оценкам Луизы. НИК сможет завершить полет за пятьдесят часов.
Прядильщица веревок, с растущей уверенностью управляясь со своими элементарными пультами управления, раскрыла крылья-паруса корабля. Она оглянулась через плечо, чтобы посмотреть на крылья. Ее обзор был частично закрыт комнатой Луизы, импровизированной инкрустацией, которая сидела на корточках на толстых выступах конструкционного материала креплений крыльев корабля, сразу за ее собственной клеткой. Там же была установлена одна из маленьких капсул "Северянина" со стеклянными стенками.
НИК использовал свой антигравитационный эффект доменной стенки, чтобы защитить комнату, в которой находилась Луиза, от экстремальных ускорений. После долгих экспериментов они обнаружили, что надежного крепления комнаты и других артефактов к конструкции НИКа было достаточно, чтобы заставить корабль относиться к усовершенствованиям как к части своей конструкции.
Но все же, несмотря на препятствия, чинимые людьми, Прядильщица могла видеть блеск космических струн-ободков крыльев, когда они, извиваясь, пересекали сотни миль пространства, распахивая ночную тьму самих крыльев доменной стенки. Когда они раскрылись, крылья изогнулись сами по себе с грацией и изяществом, поразительными, подумала Прядильщица, для таких огромных артефактов — и все же эти изгибы, казалось, были наполнены потрясающим ощущением энергии, могущества.
Она прикоснулась к уолдо.
Крылья один раз запульсировали.
Было мгновение, когда она увидела, как Порт-Сол удаляется от нее, впечатление от приземистых человеческих зданий и зияющих ледяных ран, которые превратились в световую точку с ужасающей, беспомощной скоростью.
А затем мирок исчез. В мгновение ока Порт-Сол стал слишком тусклым даже для того, чтобы выделяться в виде точки — и больше не было системы отсчета, по которой она могла бы судить о своей скорости.
Затем, с медленной уверенностью, по мере того как ее скорость увеличивалась, синее смещение снова начало окрашивать звезды впереди нее. В течение нескольких часов релятивистские эффекты ложно возвращали этим старым огням нечто похожее на блеск, которым они когда-то наслаждались.
...И снова у нее возникло ощущение, почти неопределимое, что есть кто-то здесь, с ней, внутри клетки — присутствие, несомненно, человека, с тоской смотрящего на смещенные к синему звезды, как и она.
Она задумалась, стоит ли ей рассказать об этом Луизе. Но — реальный или нет, внешний по отношению к ее собственному, затуманенному разуму или нет — ее спутник не представлял угрозы.
И, кроме того, что бы сказала об этом Луиза? Что она могла с этим поделать?
Когда звездный лук снова сомкнулся вокруг нее, Прядильщица веревок закрыла свой лицевой щиток, поерзала на кушетке, пока не разгладилась раздражающая складка ткани за ее спиной, и попыталась уснуть.
Медленные, широкие орбиты Порт-Сола и источника маяка разнесли их на девяносто градусов, если смотреть из центра Солнца. Луиза проложила курс, который вывел НИК на широкую, высокую траекторию высоко над плоскостью системы, описывая дугу через ее внешние области. Путь корабля был подобен прыжку мухи над тарелкой, от одной точки на краю тарелки к другой.
Солнце сидело, как раздутый, гротескный паук, в самом сердце своей разрушенной системы. Все внутренние планеты — Меркурий, Венера, Земля с Луной — исчезли... за исключением только Марса, который превратился в выжженный пепел, несомненно, лишенный жизни, его орбита проходила сквозь внешние слои нового красного гиганта.
Еще через несколько тысячелетий и эта хрупкая орбита разрушится, и Марс тоже окажется в огне.
Внешние газовые гиганты — Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун — все выжили с небольшими изменениями, за исключением взорвавшегося Юпитера. Но самая внешняя планета из всех — двойной мир Плутон/Харон — исчезла.
Прядильщица слушала, как Луиза описывает все это. — Так куда же делся Плутон?
— Понятия не имею, — сказала Луиза. — Нигде на его старой орбитальной траектории не видно никаких следов. Возможно, мы никогда этого не узнаем.
— Прядильщица, многие второстепенные тела системы, похоже, серьезно пострадали. Отчасти это, без сомнения, связано с новым, экстремальным состоянием Солнца... но, возможно, что-то из этого тоже было преднамеренным.
Когда-то Солнечная система служила пристанищем миллиардам малых тел. Облако Опик-Оорта было — когда-то было — роем из ста миллиардов комет, кружащих в огромной, разреженной оболочке космоса на расстоянии от четырех световых месяцев до трех световых лет от Солнца. Теперь это облако рассеялось.
Луиза сказала: — Многие из комет, должно быть, были уничтожены ростом Солнца — превратились в пар из-за его огромного выброса тепловой энергии в одном последнем, экстравагантном броске... На самом деле они были бы видны из других систем; они бы вкратце вписали водяные линии в спектр Солнца: своего рода последний спектральный столб для Солнечной системы, если бы где-нибудь остался кто-нибудь, способный заметить это.
Дальше по направлению к Солнцу находились объекты Койпера, такие как Порт-Сол; ледяные мирки, вращающиеся недалеко от самых далеких планетных орбит. И по всей Системе было больше колец из мелких объектов, таких как астероиды, выведенных на полустабильные орбиты гравитационным взаимодействием крупных планет.
— Но все эти кольца-мирки исчезли, — сказала Луиза. — Теперь часть этого исчезновения, должно быть, связана с вынужденной эволюцией Солнца, не говоря уже о потере трех внутренних планет. Но в эпоху войн ксили многие из небольших объектов, должно быть, были заселены.
— Таким образом, объекты могли быть намеренно уничтожены — больше жертв войны.
— Верно.
Прядильщица поболтала яблочным соком во рту, жалея, что у нее нет возможности выплюнуть его — или, еще лучше, почистить зубы.
Прядильщица знала о Солнечной системе только из книг и записей Луизы, но у нее сложилось впечатление об огромной, шумной, процветающей системе миров. Там были огромные орбитальные города-поселения, густонаселенные миры, соединенные транзитными маршрутами-червоточинами, и корабли, похожие на огромные, экстравагантные бриллианты, пересекающие поверхность желто-золотого Солнца. Где-то внутри себя — несмотря на все страшные предупреждения Суперэта — она надеялась прилететь сюда и найти все именно так, как она читала.
Вместо этого было только это угасшее Солнце и его разрушенные миры... Казалось, даже маршруты червоточин были перекрыты. И вот она здесь, застрявшая в кабине пилота инопланетного корабля, мчащаяся через десятки миллиардов миль в поисках единственного, печального, изолированного маяка.
Она начала упражнять свое тело с помощью простого режима ритмической гимнастики, действий, которые она могла выполнять, не вставая с кушетки. — Итак, Луиза. Ты говоришь мне, что Солнце мертво. Система мертва. И ты... расстроена из-за этого. Но что еще ты ожидала найти?
— Я ничего не ожидала. Я надеялась на большее, — сказала Луиза. — Но полагаю, что медленного разрушения Солнца вкупе с нападениями ксили было достаточно, чтобы стереть систему с лица земли...
Прядильщица внезапно почувствовала глубокую подавленность, как будто на нее навалился груз всех этих потерянных лет, сотен миллиардов жизней, в результате которых не осталось ничего, кроме этих космических обломков.
— Луиза, я больше ничего не хочу слышать.
— Ладно, Прядильщица. Я...
Прядильщица оборвала ее.
Она закрыла лицевую панель и наполнила ее внутреннюю сторону успокаивающим, прохладным зеленым светом, светом, который просачивался сквозь листья от искусственного солнца, освещая ее детство. Она погрузилась в ощущение тепла своих мышц, выполняя упражнения.
Погруженный в крики клаксона, отряд Морроу держал военный совет.
— Я провел разведку, — сказал Марк. — И, насколько могу судить, на всех палубах одно и то же. Нигде ни души. Та же пустота... Всех увели в храмы. И вывести их оттуда будет нелегко.
— Тогда давайте оставим их там, — практично сказала Охотница на лягушек. — Если это то, чего они хотят.
Морроу изучал ее круглое, без единой морщинки лицо. — К сожалению, это не вариант, — мягко сказал он. — Мы должны защитить их.
— От них самих?
— Если необходимо, то да. Во всяком случае, от планировщиков Суперэта.
Охотница подняла к нему лицо. — Почему?
Морроу начал терять терпение. — Потому что мы должны. Послушай, Охотница, я хотел отправиться на эту прогулку по палубам не больше, чем ты. Я не виноват, что в нас стреляют...
— Умори их голодом, — просто сказала Охотница.
Морроу повернулся к ней. — Что?
— Морите их голодом. — Она повернулась, чтобы окинуть храм оценивающим взглядом, как будто прикидывая его вместимость. — Там, должно быть, сотни людей — и в других храмах. У них не может быть столько еды и воды; там просто нет места. Я предлагаю подождать здесь, пока они не умрут с голоду. Просто.
Целеустремленность злобно ухмыльнулась. — Мы могли бы перекрыть выходы канализации. Я знаю, где находятся выходы; это было бы легко. Это было бы весело. И действовало бы намного быстрее.
Марк завис перед ней, его искусственное лицо выражало суровое неодобрение. — И вызвать чуму, болезни и смерть в массовом масштабе? Это действительно то, что вы предлагаете?
Целеустремленность выглядела сомневающейся; она провела массивной рукой по голове.
— Послушайте меня, — медленно произнес Марк. — Это моя область — в конце концов, я социоинженер. Был, как бы там ни было. Последнее, чего мы хотим, — это осада здесь. Вы понимаете? Я не уверен, есть ли у нас ресурсы, чтобы прорвать осаду. Если бы мы попытались, последствия — болезни и смерть — оказали бы огромное давление на инфраструктуру "Северянина".
— Кроме того... — он заколебался.
Морроу сказал: — Да?
— Кроме того, я не уверен, что прорыв осады вообще возможен.
— Что ты имеешь в виду?
— Послушай: планировщики считают себя мессиями. Они, и только они, могут спасти "своих" людей. Если мы их осадим, планировщики просто не будут реагировать так, как поступил бы рациональный человек — изучая свои ресурсы, оценивая шансы на успешный прорыв и так далее. Хуже того, мы — осаждающие — стали бы частью их иллюзии, воплощением внешних угроз, которые обрушиваются на их народ.
Морроу нахмурился. — Не понимаю.
Марк, очевидно, забыв, что гравитация, создаваемая двигателем, отсутствует, начал расхаживать по палубе, его виртуальные ступни беззвучно не доставали до пола на долю дюйма. — Ты должен понимать вещи с точки зрения людей, находящихся там у власти: планировщиков. — Он обратил откровенный взгляд на Морроу. — Я изучал тебя, Морроу. Я знаю, ты все еще напуган — этим местом, близостью планировщиков. Не так ли? — несмотря на все, что ты пережил здесь, за этими стенами.
