— И все же, Шрам, не пойму, какого грата тебе здесь надо, — Трапаш бросил на старшего помощника быстрый, практически трезвый взгляд, свидетельствовавший о том, что если он и опьянел, то ненамного больше Дениса, который вообще был трезв, как стеклышко — наники свое дело знали туго. — Ты шпионил, собирал слухи, узнал, что в "Огненном коне" собираются только одаренные, причем не самые добродушные, — ухмыльнулся владелец заведения, — и пустышек здесь не любят. Ну разве, что хорошеньких девиц, — хмыкнул он.
"А почему нас пропустили?" — удивился внутренний голос.
"Фиг знает..." — отозвался старший помощник.
"А я уверен, что из-за рожи твоей со шрамом! — торжествующе произнес голос. — А я говорил! Уж больно хороша, — ухмыльнулся он, — а ты не верил!"
"Ну-у... может быть..." — нехотя согласился Денис.
— Справки наводил, — не стал спорить с очевидным старший помощник. — Так мне и нужны одаренные.
— Поясни.
— Мне нужен маг-инициатор.
— Слушай Шрам, — поморщился Трапаш. — Вот по твоей роже не скажешь, а похоже — ты сильно образованный. Вот ты можешь нормально, без этих твоих ученых штучек сказать, чего тебе надо!?
— Толкач.
— Так бы и говорил. Решил на старости лет в маги податься? — насмешливо поинтересовался хозяин "Огненного коня".
— Не для себя ищу, — коротко отозвался Денис, при этом так сверкнув глазами на собеседника, что сразу отбил у того охоту ёрничать.
— Я тебе сразу скажу, — посерьезнел Трапаш. — Толкачей здесь нет.
— Ну, на нэт и суда нэт... — побарабанил пальцами по стойке старший помощник. — А где есть?
— А вот этого я тебе не скажу.
— Почему? — удивился Денис. — Какая-то тайна?
— Никакой тайны, — пожал плечами хозяин "Огненного коня". — Просто я не знаю.
— А может кто-то из них? — старший помощник кивнул в сторону зала с расположившимися там за столами магами. — Я заплачу.
— Сомневаюсь, что кто-то знает, — покачал головой Трапаш.
— Понятно... — расстроился Денис. — Ну что ж, — вздохнул он. — На нэт и суда нэт. Спасибо за угощение. Пойду я... — Удерживать его ресторатор не стал и лишь проводил взглядом, наблюдая, как нетвердой походкой Шрам движется на выход.
Как только ресторан пропал из виду, старший помощник немедленно плюхнулся на первую попавшуюся скамейку и поднял в воздух Астрального Лазутчика. Место было не сильно удобное — народ шастал туда-сюда достаточно интенсивно, но искать более подходящее времени не было. Надо было ковать железо не отходя от кассы.
Дело было в том, что Трапаш врал. Врал во всем — и в том, что не знает ни одного мага-инициатора и в том, что никто из присутствующих в зале не знает такового. Поэтому, кровь из носу, но нужно было послушать, не скажет ли он чего интересного своим друзьям-приятелям, которые бросали заинтересованные взгляды на Дениса во время его общения с хозяином "Огненного коня".
Причина вранья была прозрачна, как вода в озере Байкал (до того, как эту воду засрал ЦБК). На Далеких Островах клановых магов низкого ранга хоть жопой жуй — девать некуда, а тут еще из бездарных их будут делать! А кому, спрашивается, нужна лишняя конкуренция за рабочие места? — Никому! И понятное дело, что такая деятельность толкачей магической общественностью не одобрялась — мягко говоря и соответственно этой самой общественностью не поощрялась и не рекламировалась.
Особо эта деятельность не афишировалась и теми, кто все-таки такой вредительской деятельностью занимался — сцыкотно против общества идти в открытую. Это, как на день ВДВ заявиться в парк Горького с радужным флажком ЛГБТ — безумству храбрых поем мы песню!
Но! Хоть и не афишировалась эта деятельность толкачами, но и не прекращалась. Судя по некоторым косвенным признакам, занятие это было весьма прибыльным, хотя и небезопасным — возмущенная магическая общественность — это вам не пенсионерки, бодающиеся с ЖЭКом из-за срыва графика вывоза мусора, возмущенная магическая общественность может и прожарку устроить, причем в самом, что ни на есть, исходном и тривиальном смысле этого слова. Это вам не прожарка на ТНТ.
Однако, как сказал Томас Джозеф Даннинг, а не бородатый Карла, как думает большинство образованных людей (необразованные не знают даже Карлу, не говоря о Томасе): "Капитал избегает шума и брани и отличается боязливой натурой. Это правда, но это ещё не вся правда. Капитал боится отсутствия прибыли, или слишком маленькой прибыли, как природа боится пустоты. Но раз имеется в наличии достаточная прибыль, капитал становится смелым. Обеспечьте 10 процентов, и капитал согласен на всякое применение, при 20 процентах он становится оживлённым, при 50 процентах положительно готов сломать себе голову, при 100 процентах он попирает все человеческие законы, при 300 процентах нет такого преступления, на которое он не рискнул бы, хотя бы под страхом виселицы. Контрабанда и торговля рабами убедительно доказывают вышесказанное".
Так что толкачи в наличии имелись, работали, но выйти на кого-либо из них было непросто. А если называть вещи своими именами — очень сложно. Поэтому любая крупица информации о них была бы полезна до чрезвычайности. Это хорошо, что удалось задействовать в поисках мага-инициатора дядюшку Снежной Королевы, но вдруг у него не получится — мало ли что. Складывать все яйца в одну корзину не хотелось, а вовсе наоборот — хотелось иметь в загашнике запасной план "Б". Учитывая все эти обстоятельства, старшему помощнику нужно было, как можно скорее, вернуться в обеденный зал "Огненного коня" и послушать, о чем там говорят.
— ... рожа знакомая, но не могу вспомнить, где видел, — втирал Трапашу невысокий сухенький блондин лет сорока, которого легко можно было бы принять за подростка из-за фигуры, но это только до того момента, пока не рассмотришь повнимательнее его лицо, изрезанное морщинами, а особенно — глаза, в глубине которых, если внимательно присмотреться, можно было рассмотреть личное кладбище приличных размеров.
С уверенностью можно было сказать, что второй раз смотреть в эти глаза желающих нашлось бы немного. А если говорить начистоту — очень мало. Судя по интенсивности и цвету ауры, а так же опровергая известное утверждение, что размер имеет значение, щуплый "подросток" представлял собой серебряного Искусника — это по протекторатской классификации, а по местной был Погонщиком Ветра — серьезный тип, хоть и маленький — имеется в виду, как раз таки размер. Как его просмотрел Денис, когда разглядывал зал и решил, что там сидит одна медная шелупонь, было непонятно. Но и на старуху бывает проруха.
— Тебе видней, — хмыкнул хозяин "Огненного коня". — Я его сегодня первый раз увидел.
— Из наших? — полюбопытствовал высокий брюнет — старший медный Искусник — Видящий Воду, привалившийся к стойке рядом с "бронеподростком".
— Нет, — покачал головой Трапаш. — Пустой.
— А чё так долго тёр? — неприятно удивился "бронеподросток". — И о чем!? — поднял он бровь.
— А вот какое твое собачье дело? — вроде бы мягко улыбнулся ресторатор, но мелкий блондин тут же поднял руки в примирительном жесте:
— Прости! Не так сказал! Просто интересно!
— Да! — поддержал товарища брюнет. — Трапаш, ты же нас знаешь! Мы же никогда! Просто интересно!
"И мне интересно... — задумчиво протянул внутренний голос. — А вот какой ранг у Трапаша?"
"Фиг знает... — отозвался Денис. — Аура закрыта. Ничего не понятно..."
"Но серебряный Искусник его побаивается..." — продолжил логические построения голос.
"Значит, не меньше, чем старший серебряный Искусник!" — подвел итог размышлениям старший помощник.
"А это очень серьезно!" — занервничал голос.
"Успокойся! — был вынужден надавить Денис. — Воевать с ним мы не собираемся!"
"И это хорошо..."
— И все же, Трапаш. Со всем уважением, но... — без нажима, однако целенаправленно продолжил любопытствовать брюнет. — Народ смотрит — ты с каким-то незнакомым типом долго говоришь. Ни с кем из наших ты так долго никогда не разговаривал. Народу интересно. Вот нас и послали. Так что — без обид.
— Толкача он искал, — нехотя буркнул хозяин "Огненного коня".
— Оп-па! — осклабился блондин. — Так мы ему поможем!
— Я бы не советовал, — нахмурился Трапаш.
— А чего так? — прищурился брюнет. — Вписываешься за пустышку?
— Ни за кого я не вписываюсь, — поморщился ресторатор. — Просто хорошо он горлодер пьет.
Но брюнет с блондином его уже не слушали, а направились к своей компании, расположившейся за несколькими сдвинутыми столами. Они коротко переговорили с товарищами, из-за стола поднялись еще шестеро головорезов и вся великолепная восьмерка двинулась на выход из ресторана.
Старший помощник проследил, как оказавшись на улице, восьмерка разбилась на четыре двойки, которые грамотно двинулись на все четыре стороны. Быстрота и слаженность с которой все это было проделано, заставили Дениса прийти к выводу, что охота на человека не является хобби этой группы товарищей, а наоборот — одной из граней их профессиональной деятельности. В направлении скамейки, где Дениса дожидалась его тушка, направились уже знакомые высокий брюнет и маленький блондин.
"Войско полско не велико, но моцно!" — отметил внутренний голос.
"Это точно!" — согласился старший помощник, мгновенно перемещаясь в тело.
Изначально, устраивать разборки с боевыми магами в планы Дениса не входило. Он собирался нырнуть в кусты и слинять, но не тут-то было — человек предполагает, а располагает совершенно не он. Как только старший помощник вскочил со скамейки, как тут же отработали мелиферы.
Словно система предупреждения экипажа самолета о радиолокационном облучении, они дали понять Денису, что он взят на сопровождение, а значит бежать, чтобы привести преследователей к своему хоть и временному, но жилищу — это не выход, да и не отстанут они, пока не догонят. План "А" оказался несостоятельным и поэтому пришлось в срочном порядке переходить к плану "Б".
Быстрым шагом старший помощник двинулся в сторону Торговых Рядов, пересек их и двинулся в... чуть не вырвалось — каменные джунгли Балтана, но нет, джунгли, конечно же были, но не совсем каменные, а скажем так — комбинированные. Поначалу дома были реально каменными, потом — каменно-деревянными, затем — деревянными, ну и под конец — из говна и палок.
Преследователи держались метрах в пятидесяти и не приближались и не отставали — явно следили не глазами. Денис делал вид, что пытается оторваться от хвоста — сворачивал в переулки, петлял, возвращаясь назад, тревожно оглядывался, пробовал даже бежать, но куда там — разноцветная парочка шла за ним, как привязанная. В конце концов этот забег закончился в каком-то зловонном тупике в сердце местной фавелы.
Старший помощник извлек из Бездонного Колодца гранитный щит шестого ранга и активировал его, гранитную стрелу шестого ранга он тоже достал, но пока не активировал, кроме того он обнажил шпагу и повернулся к неторопливо приближавшимся магам. Те медленно подошли, остановились метрах в трех и принялись разглядывать Дениса с недовольно-брезгливым выражением, словно отец невесты бомжа, неизвестно как пробравшегося на свадьбу.
— Чего надо?! — срывающимся от волнения, а может и от страха голосом (играть, так играть), осведомился старший помощник.
— Чего надо? — ухмыльнулся блондин. — Помочь тебе хотим, — хохотнул он.
— Ты же толкача ищешь, — включился в беседу брюнет. — Мы тебе расскажем, как его найти.
Денис переводил растерянный взгляд с одного мага на другого, делая вид, что готов поверить в такую сказку со счастливым концом, но жизненный опыт вопиет об обратном. Шпагу при этом, нацеленную в грудь блондина, старший помощник в ножны не убирал, демонстрируя здоровую недоверчивость.
— Не веришь... — грустно покивал, как бы сокрушаясь о несовершенстве рода людского, блондин. — А зря. Толкача зовут Имбах Хлашват. Хозяин Огня. Но это знание тебе не поможет... — Маг сделал паузу — он явно ждал вопроса.
— Почему!? — подыграл ему Денис.
— А потому, — язвительно улыбнулся брюнет, — что Имбах толкает только по рекомендации и за очень большие деньги, которых у тебя — пустышка, — будто не сказал, а выплюнул маг, — никогда не было, нет и не будет.
— Но это не главная причина... — мягко улыбнулся блондин.
— А какая главная?! — снова подыграл ему старший помощник.
— А главная в том, — улыбка блондина стала еще шире, — что мы тебя убьем. Работай! — кивнул он напарнику.
Как только блондин произнес эти слова, в грудь Дениса ударила широкая шипящая молния, выпущенная брюнетом, которая должна была испепелить старшего помощника, оставив от него лишь кучку пепла.
"Вот тебе и медный Искусник! — изумился Денис. — А лупит, как серебряный, блин!"
"Как бы блондин не вдарил, как золотой!" — забеспокоился внутренний голос.
"Отставить панику! — рявкнул на него старший помощник. — А то живо к стенке, по законам военного времени!"
Как уже не раз отмечалось на страницах этой книги, человек предполагает, а Бог располагает. На сей раз не оправдались предположения брюнета. Молния, выпущенная им, должна была испепелить пустышку, возомнившую, что может стать в один ряд с высшими существами, но не испепелила, потому что гранитный щит шестого ранга отработал штатно и так же штатно отработала гранитная стрела, взорвав голову брюнета, как гнилой арбуз, рухнувший с высоты на булыжную мостовую.
А вот блондину следующая гранитная стрела, выпущенная старшим помощником без малейшего промедления вслед за первой, никакого видимого ущерба не нанесла. Ну-у... если не считать за ущерб яркую вспышку у мага перед глазами, которую породила его защита, ликвидировав каменную угрозу. Однако, даже самые ангажированные и подкупленные судьи, если бы это был спортивный поединок и победить можно было по очкам, а не чистым нокаутом, эту вспышку за активное действие не засчитали.
— Такие отношения... — насмешливо хмыкнул блондин. — Ладно. А если так...
"Позер хренов!" — успел подумать Денис, уклоняясь в последний момент от здоровенного файербола, размером с баскетбольный мяч, пущенного в него с трех метров. Если бы он не знал заранее, что приготовил ему блондин, осуществить подобный кунштюк было бы невозможно, но жизнь не знает сослагательного наклонения. Уклонился — молодец. Не уклонился — извините...
"Не отвлекайся, блин!" — снова запаниковал внутренний голос. Похоже, он не сильно испугался репрессивных мер, обещанных ему носителем, за распространение панических слухов в прифронтовой полосе и продолжал паниковать.
"Не учи отца и баста!" — невозмутимо отреагировал старший помощник. Беседа со своим верным союзником нисколько не влияла на его скорость реакции и на скорость принятия решений.
Возвращаясь немного назад, надо заметить, что после тщательного анализа и по трезвому размышлению, требуется признать, что вспышка перед лицом блондина ущерб последнему все же нанесла. Не катастрофический, но ощутимый. Дело в том, что эта вспышка хоть и на какое-то мгновение, но дезориентировала мага, а Денис эту секунду использовал даже не на сто, а на сто сорок семь процентов! Он выпустил из рук одну шпагу, а вместо нее выхватил из Бездонного Колодца другую — ту, которая наследница чертова серпа.
