— Очень хорошо. Послушайте, сейчас мы проходим через новую... фазу. Когда события происходят стремительно, быстрее, чем мы запрограммированы. Один пример. — Она указала на небо, в направлении, бессмысленном для Джофиэла. — Там, наверху. Шаровое скопление M15. На пятый день нашего пребывания здесь оно внезапно стало зеленым. Звезды, все до единой — все сразу, в нашей ускоренной системе отсчета...
Никола была сбита с толку. — M15? И что с того?
Но Джофиэл понял, и его нереальное сердце забилось сильнее. — Никола. Это скопление, видимое с Земли, было в Пегасе. Именно тем путем отправился "Гэа". После мятежа.
Серебристый рот Никола за лицевой панелью приоткрылся. — О. И если бы они летели туда со скоростью света, почти...
— Они добрались бы туда на второй день нашего пребывания здесь, — сказала Ашер. — И со скоростью света доказательства того, что они что-то замышляют, достигли нас на пятый день.
Никола подняла глаза. — Так что они делают?
— Кто может знать? Если бы они сохранили Страну офицеров и ее высокоскоростную обработку данных, они могли бы стать древней и могущественной культурой еще до того, как достигли цели. А теперь — что ж, теперь у них есть целое шаровое скопление, с которым можно поиграть. Сто тысяч звезд. Это еще не все. Холодная Земля, Джофиэл. Помнишь, что из этого должно было получиться? На самом длинном временном отрезке — временном отрезке, который мы сейчас перепрыгиваем...
Он сразу же понял это. — Волк 359. — Он взглянул на Никола. — После Перемещения холодная Земля была выброшена за пределы Солнечной системы из-за остаточной орбитальной скорости. Более или менее случайно нацелилась на Волк 359, звезду типа красного карлика. Потребовалось бы где-то больше восьмидесяти тысяч лет, чтобы добраться туда. — Он покачал головой. — Время, которое казалось невероятно далеким в будущем.
— Добрались туда на пятый день, — прямо сказала Ашер.
— Лета.
Она подняла руку. — И на восьмой день мы увидели это.
— Что увидели?
— Мы полагаем, что они начали это примерно в 100 000 году нашей эры, Джофиэл. Примерно в то время, когда, по нашим оценкам, ксили или их машины закончили бы свою работу в Солнечной системе. Превратили все это в пыль. Ну, это произошло, когда Волк 359 засветился маяком. На всех длинах волн, от гравитационных и выше. Это дошло до нас на восьмой день пребывания здесь.
Джофиэл нахмурился. — Значит, они — кем бы они ни были, кем бы они ни стали на холодной Земле — транслируют свое присутствие по всей Галактике.
Ашер усмехнулась, встревоженная, даже благоговеющая, подумал Джофиэл. — Да. Сигнал, который может означать только одно.
— Они не прячутся, — сказала Никола. — Они больше не боятся. Может быть, они называют Рассеяние домом. Лета. — Она рассмеялась, очевидно, от чистого удивления.
— Но, — сказала Ашер, — посмотри на это с другой стороны. Это все, что мы нашли. Я имею в виду человечество. М15, Волк 359.
Джофиэл медленно кивнул. — Верно. Принимая во внимание, что если бы люди основали какую-нибудь сверхцивилизацию, охватывающую всю Галактику...
— Мы бы знали об этом. Они бы уже были здесь.
— Но все, что мы здесь нашли, — сказала Никола, — это один убогий дом в этом мире-чаше призраков.
— Итак, здесь только мы, — сказал Джофиэл. — И не можем рассчитывать ни на какую помощь.
— Верно. Вот почему кое-кто из нас, — осторожно сказала Ашер, — считает, что нам нужно другое решение. Другой план. Я имею в виду, для нашего долгосрочного выживания.
Джофиэл покачал головой. — Другое решение, основанное на чем?
Ашер указала на небо. — Чашеобразные миры. Мы видели их по пути сюда. Более или менее похожие на землю места обитания. Шансы на выживание в долгосрочной перспективе в такой структуре намного выше, чем в месте крушения "Коши". Если мы сможем выбрать правильно. Земля-два, на второй палубе, кажется фаворитом.
Джофиэл нахмурился. — Как мы туда доберемся? Мы больше не можем летать... — Хотя, пока он говорил, возможное решение, по крайней мере, пришло ему в голову. — В любом случае, подозреваю, что Майкл скажет, что все это не относится к делу. Мы пришли сюда не за мирами-чашами. Мы пришли, чтобы противостоять ксили.
Ашер сказала: — Но обеспечение нашего выживания не обязательно должно идти на компромисс с этой целью. Даже если это займет немного больше времени. Джофиэл, нам нужно собрать все это воедино и выработать стратегию. И нам нужно сделать это быстро, потому что...
— Я знаю. Четырнадцать тысяч лет в день.
— Звезды гаснут, Джофиэл. У нас заканчивается время. Буквально.
Он кивнул. — Ты права. Нам нужно донести это Майклу.
46
Четыре дня спустя произошло землетрясение.
Это было похоже на глубокую дрожь основания, пробирающую до костей.
Джофиэл, конечно, почувствовал это. Его инстинкты космонавта заставили его потянуться за скафандром. Если двигатель корабля отказывал или какой-то предмет ударялся о корпус, первоочередной задачей была защита от вакуума. Затем включилась более глубокая реакция, связанная с планетой. Землетрясение. Он почувствовал глубокий, иррациональный страх перед этим предательством со стороны самого основания, субстрата мира.
Затем ему пришло в голову, что он вообще не на планете.
Ашер потребовалось двадцать четыре часа, чтобы придумать объяснение. — Мы думаем, что это был какой-то удар, — сказала она старшему персоналу. — По самому Колесу. Мы недостаточно знаем о его динамических режимах, чтобы выяснить, что ударило и где.
— Значит, что-то серьезное, — сурово сказал Майкл Пул. — Планета-изгой. Даже звезда. Ну, таких много; это опасный уголок Галактики.
Никола была настроена скептически. — Мы здесь всего несколько дней. Какова вероятность того, что за это время упадет звезда-изгой?
Ашер покачала головой. — Ты неправильно все видишь. Помни о замедлении времени. День здесь соответствует примерно четырнадцати тысячам лет снаружи. Один удар за такой промежуток времени не кажется таким уж удивительным, не так ли? Пока мы находимся на этой палубе, нам придется привыкать к постоянно происходящим "редким" событиям.
Пул хмыкнул. — Хорошее резюме. Шоу окончено.
Итак, Джофиэл и остальные вернулись к работе. Хотя на этом могучем сооружении Джофиэл чувствовал себя в такой безопасности, как никогда раньше.
На следующий день Майкл Пул собрал старший персонал в центре амфитеатра жилого купола.
Джофиэл взглянул на их внимательные лица, залитые релятивистским сиянием Колеса. Чинело, первой ступившая на Колесо, тоже была здесь, ее лицо было открытым, заинтересованным.
— Итак, — сказал Пул без предисловий. — Давайте подведем итоги. Вот мы и на Колесе. Мы уже пережили эпическое путешествие беспрецедентных масштабов, чтобы добраться сюда. В основном нам это удалось. Замечательное достижение.
— Но теперь мы должны сделать больше.
— У нас много проблем. — Он посчитал на пальцах. — Первая. Мы застряли в этом отрезанном куполе. И это все, что у нас есть. Это все, что у нас когда-либо будет, если мы останемся здесь. И чем дольше мы здесь сидим, тем больше вероятность какой-нибудь катастрофической поломки. Циклы утилизации почти идеально замкнуты — но не совсем; что-нибудь у нас закончится. Или какой-нибудь случайный обломок упадет на нас с переполненного неба там, наверху.
— Тем временем, у нас, возможно, заканчивается другой ресурс — само время. Когда мы теперь застряли в этой яме ускоренного пространства-времени, как отметила Ашер.
— Послушайте, мы знаем, что происходит что-то вроде вселенского кризиса. Мы знаем, что из-за заражения формами темной материи все солнцеподобные звезды стареют слишком быстро. Насколько быстро? Солнцу потребовалось бы около пяти миллиардов лет, чтобы превратиться в красного гиганта. Теперь, похоже, это произойдет всего через миллион лет. — Он выдавил улыбку. — Звучит долго. Это не так. На нашем релятивистском Колесе, во всяком случае, на этой палубе, мы пройдем пять миллионов лет за двенадцать месяцев. Всего один год, по нашим ощущениям, на этой палубе.
— Однако...
Он кивнул встающей Ашер.
— Однако, нам не обязательно оставаться на этой палубе, — сказала она. — Нам нужно пойти еще кое-куда.
— Вы говорите о мирах-чашах, — отозвалась Чинело.
— Вы все видели их во время облета третьей палубы. Действительно, среды размером с миры — и мы нашли, по крайней мере, две, как нам кажется, достаточно похожие на Землю, чтобы мы могли выжить с минимальной технической поддержкой. Хотя не вините меня в этом, пока мы не доберемся туда и не разберемся во всем.
— И, послушайте. Миры-чаши могут помочь нам решить другую нашу проблему. Если мы выберемся из этой ямы относительности, мы выиграем больше времени. Пять миллионов лет во Вселенной — это всего лишь год здесь. Но этот год на палубе номер один растягивается на десять тысяч лет на палубе номер два и на миллион лет на палубе номер три. Понимаете? Мы можем выиграть жизненное пространство, а заодно и время жизни. А еще лучше, мы оставим ксили здесь, в их временной яме. Пока не будем готовы разобраться с ними.
Чинело нахмурилась. — Но если мы доберемся до чашечного мира, что, если там уже кто-то есть?
Макс Уорд ухмыльнулся и сжал кулак. — Мы проведем переговоры.
— Тем не менее, у меня вопрос, — сказала Никола. — Миры-чаши — как нам туда попасть?
Майкл поднял руку. — У нас есть решение. Поверь мне в этом. Мы работаем над деталями. Но у нас есть еще одна большая проблема. Которая заключается в...
— Я знаю это, — сказал Макс Уорд. — Ксили. Именно ради этого мы проделали весь этот путь. Где они находятся и как нам до них добраться?
Пул улыбнулся. — Хорошие новости — мы заметили их. Как мы думаем. В одном из исследований первой палубы, проведенных Ашер. Там были некоторые сигнатуры, которые, насколько мы можем видеть, не воспроизводятся больше нигде на Колесе. Например, гравитационные волны.
Никола хмыкнула. — А плохие новости?
— Это в нескольких световых годах отсюда. По этой палубе, но отделено сжатым пространством круглого Колеса. Помни, мы спустились наугад. Могло быть и хуже, но нам повезло.
Никола сказала: — Скажи мне, что у тебя есть способ добраться до этого... О, ты и над этим работаешь, верно? Именно поэтому нам нужно выиграть больше времени. И место, где жить. И если это будет мир-чаша — хорошо, Пул. Каков твой гениальный план, как туда попасть?
Пул продолжал улыбаться. — Мы построим грузовики.
В конце концов, было подсчитано, что экипажу потерпевшего крушение звездолета потребуется четыре месяца, чтобы превратиться в детский крестовый поход, как выразилась Никола. Сто двадцать дней после посадки на первой палубе. Треть их года жизни среди звезд.
Итак, они приступили к работе.
ПЯТЬ
Подумайте об истории расы. Линии нашей жизни возникли из океанов и миллионы лет вращались вокруг Солнца вместе с Землей. Затем, в результате краткого, впечатляющего взрыва причинно-следственной связи, эти линии рассыпались дикими каракулями по всей Вселенной. Человечество было повсюду. Но теперь наши возможности сократились.
Лизерль, около 5 000 000 г. н. э.
47
Время с момента старта корабля: 25 лет 256 дней
Земная дата: 1 796 000 г. н. э.
— Идем со мной, — рявкнул Майкл Пул.
Джофиэл с радостью подчинился.
Он редко удостаивался какого-либо внимания со стороны своего шаблона. Никола и Ашер пытались уладить сложные отношения двух Пулов: Ашер — с помощью такта, Никола — с помощью колких шуток. Как будто им нельзя было доверять друг другу.
И все же они были здесь, в своих усиленных скафандрах — одном подлинном и другим, подделкой под протокол соответствия — всего за один день, или три вахты, до отправления. Важной вехи, которую, по настоянию Макса Уорда, назначенного Пулом строгим контролером расписания на этом этапе миссии, никто не собирался упускать. Вышли вместе, прочь от жилого купола "Коши", к грузовикам конвоя, вокруг которых даже сейчас царила бурная деятельность.
— Вторая пара глаз, — пробормотал Пул, когда они приблизились к первому грузовику, самому заднему в колонне. — Ты знаешь, как это бывает. Помнишь, как это бывает. В каждом крупном проекте, каждой важной вехе, на каждом необратимом шаге...
— Знаю. Ты убедишься, что ничего не пропустил. У Никола есть истории о военных летчиках антропоцена. Они были пилотами, а не инженерами. Но делали то же самое со своими самолетами. Обходили этих летающих птиц — пинали шины, говорит Никола. Просто проверяли то, что могли увидеть.
Пул, казалось, не заинтересовался этим анекдотом. Но тогда он, возможно, уже знал его. Джофиэл не мог вспомнить, рассказывала ли Никола об этом до его разрыва с Майклом или после. Общее прошлое может усложнить светскую беседу.
Пул молчал, его каменное, сохранившееся с помощью АВТ лицо, мягко подсвеченное отраженным светом от корпусной обшивки, ничего не выражало. Майклу Пулу сейчас было шестьдесят девять лет, и все же он казался нестареющим — в отличие, подумал Джофиэл, от иногда навещавшего его серого аватара, который, который, казалось, старел с приятием и изяществом.
Добравшись до грузовиков, они оглянулись на жилой купол. Уже лишенный основных систем, с гладким корпусом, изрезанным зияющими дырами, с разобранными внутренними перегородками и конструкциями, он стоял, все еще почти элегантный, почти задумчивый, на бледном полу первой палубы. Как подумал Джофиэл, можно нипочем не догадаться, что эта штука совершила здесь аварийную посадку. Этот хрупкий компонент сохранил жизнь потерпевшему крушение экипажу. Но теперь им пришлось пожертвовать, чтобы поддержать следующий этап странного путешествия экипажа.
Наилучшая оценка, данная командой астрономов Ашер вместе с Пулом и его инженерами, заключалась в том, что им предстояло совершить путешествие продолжительностью в сто пятьдесят дней — субъективных — через Колесо, чтобы достичь Земли-два, похожего на Землю чашеобразного мира на второй палубе, который был их пунктом назначения. Нелегко произвести оценку, нелегко составить план. Пулы построили червоточины среди спутников Юпитера. Теперь они планировали преодолевать межпланетные расстояния. И их груз не мог быть более ценным, так как, насколько им было известно, состоял из последних людей где бы то ни было в этом будущем веке. Последних, включая младенцев и новорожденного — и, как подумал Джофиэл, тех других новорожденных, личинок из темной материи в капсуле из корпусной обшивки, украденной у призраков на звезде Губера и аккуратно уложенной в один из грузовиков. Если тот, другой Майкл Пул, был прав, то эти конкретные сироты могут оказаться самыми значительными беженцами из всех.
Отсюда и конвой.
Ядром его были сами наспех импровизированные грузовики. Их корпуса в основном представляли собой внутренние постройки, демонтированные изнутри жилого купола, оснащенные ВЕС-двигателями и колесными базами, доставленные сюда и установленные в неровную линию. Эти сооружения уже были прочными и имели зачатки независимого внутреннего жизнеобеспечения. Перед стартом первоначальный дизайн "Коши" как межзвездного исследовательского корабля был сильно переработан, чтобы сделать его устойчивым в случае повреждения, даже целенаправленного нападения, так что эти внутренние постройки были похожи на штормовые укрытия. Колеса, тем временем, были обработаны так называемым схватывающимся с корпусной обшивкой клеем Кахры. Все надеялись, что в этой функции не будет необходимости; в конце концов, простая центробежная сила при вращении этого поразительного артефакта удерживала все, что на нем было, прижатым к его внутренней поверхности. Но Пулы не могли быть в этом уверены. В конце концов, чтобы добраться до второй палубы, им предстояло подняться...
