Забытый замок (раб. назв.)

— Натали, не надо! — донёсся крик со стороны, где Аедх воевал с двумя магами.

Она боязливо взглянула на крик — и ахнула, когда чужие маги, подловившие воина-мага на том, что он отвлёкся, снова ударили по нему магической волной так, что он опять упал плашмя.

— Быстрее, Эктор! — взмолилась она.

А он взял и опустил свои руки.

Изумлённая до слёз, Наташа прислушалась к себе. И что? Она ничего не почувствовала! Или Эктор всё же пожалел её и не взял её силы?

Но оглянулась на поле и замерла.

Накатывавшая волна наёмников постепенно редела, но не потому, что волки убивали, хотя они и наскакивали на тех, кто держал оружие, готовясь использовать его напрямую. Нет, узнававшие орденцев сразу застывали на месте с поднятым к небу оружием. Знак чего? Типа — белый флаг сдачи сильному противнику? Мало того — те, кто ещё бежал драться, останавливались, с недоумением глядя на замерших: что происходит? А потом взглядывали на волков и сами вскидывали оружие кверху. Против волков никто воевать не хотел!

Зато последний ряд противника просто ошеломил.

Пятеро богато одетых рыцарей в сопровождении насторожённых наёмников не спеша ехали вперёд, к "иллюзорному", как они думали, замку. Последних, то есть наёмников, Наташа отличила по одежде: одеты слишком разнородно и пёстро, в отличие от представителей замковых отрядов.

— Натали, — равнодушно сказал Эктор.

Взглянув на него, она увидела протянутую к себе руку и быстро сжала его ладонь.

— Идём, — последовал далее чуть ли не приказ.

Она сглотнула, едва поняла, что "идём" означает — шагаем навстречу тем пяти богато одетым всадникам. Среди них наверняка отчим Эктора.

Девушка огляделась. Элфрид почему-то дрожал, глядя на Эктора и на неё. Ничего не понимающий Дима с тревогой только смотрел... Аедх снова поднялся, оттеснив подальше двух нападавших на него противников. Но теперь в его противостоянии двум отрядным магам появилась отчаянная решимость.

Они же — шагали еле-еле. Мальчика то и дело заносило в сторону, и Наташа едва успевала потянуть его на себя, чтобы выровнять его шаг. И она шла и в душе удивлялась: если Эктор взял её силы, почему он двигается так вяло, будто ослаб ещё больше? И всё думала: "А может, вообще взять его, обнять за пояс и так вести?" И сама себе поражалась, что не боится идти по полю, на котором гремит битва — правда, уже между отдельными группками людей... Но что она точно заметила — перед ними двумя, перед мальчиком, вцепившимся в её руку — руку девушки в здешнем платье, с боевым поясом на талии, на котором уже нет меча, а лишь болтаются ножны, как-то невероятно странно расступались все — даже те, кто только что дрался. И никто не кидается к ним, чтобы их убить... И все воины, свои и чужие, оставались позади, стоя, не двигаясь на месте.

— Один из них сильный маг? — негромко спросила Наташа мальчика, кивая на богато одетых всадников.

— Да.

— А если он узнает, что за тебя волки?

Наташа всё ещё надеялась уладить дело миром.

— Нет. Он не отступится. Он друг отчима.

Хотелось после этих равнодушно прозвучавших слов передёрнуть плечами. Но сейчас девушка чувствовала глубокое — по-другому оценить не могла — доверие к Эктору, что он сделает всё, как надо, и выполнит то, о чём она его просила. Это доверие основывалось на необычном поведении всех тех, кто только что рвался убивать их, но сейчас чуть ли не почтительно отступал от них двоих. Вопросы не заканчивались, и она хоть и понимала, что для их озвучивания не время и не место, но...

Сердце болело... Что там, с Аедхом, оставшимся за их спинами? Единственное, что утешало... В его сторону помчались волки на лошадях. Но ведь им нельзя встревать в это магическое противостояние! Разве что они не допустят, чтобы к Аедху могли приблизиться другие, враждебные им маги...

А потом она запретила себе думать о воине-маге, сосредоточившись на своём движении к богато одетым всадникам.

— Кто из них маг? — прошептала она, наклонившись к Эктору.

— Тот, что в центре...

В центре, между четырьмя рыцарями, сидел на гнедой лошади и в самом деле отличавшийся от них человек. Только на нём не было богатых одежд и оружия.

Они остановились друг против друга. До рыцарей с чужим магом — шагов десять, как подсчитала Наташа, которую начинало потряхивать от страха.

Они двое вообще смотрелись странно — перед этими пятью всадниками. Те — не только в богатых одеждах, но и в доспехах. И они — мальчик, который и идти-то не может нормально, а потому его ведёт девушка.

Одиночные бои на поле прекратились. Все смотрели только на эту необычную встречу — и явно ожидали от неё чего-то важного.

Задрав голову на сидящих в сёдлах, Эктор скучно сказал:

— Айкен, тебе бы лучше уйти. Ты же знаешь...

— Что я знаю?! — громовым хохотом ответил ему всадник, сидевший слева от мага — широкоплечий (или это доспехи так его показывают?), с куцым чёрным "хвостиком", который мотался, когда рыцарь поворачивался к кому-то из соседей. — Что ты, кусок сгнившего мяса, можешь предпринять против меня? Или ты пришёл ко мне с поклоном и привёл для меня эту красотку, потому что боишься смерти, но хочешь вернуться в родовой замок?

Потом Наташа долго удивлялась себе, но сейчас она сделала то, чего не подумала бы никогда в жизни сделать. Она спокойно подняла руку — ещё изумилась, что она не трясётся. И пальцем провела по всем своим трём родинкам. Глядя на всех пятерых неожиданно для себя спокойно. Не жест — а вроде как: мальчик под моей защитой. Просто провела, а когда Айкен оскалился после этого жеста — и внезапно закрыл рот, тут же вытянувшись лицом до глубокого потрясения, инстинктивно догадалась, что правильно сделала. Он понял этот жест. Но вот что же она сделала?..

В полном молчании других рыцарей заговорил маг, который будто и не видел жеста девушки, из-за созерцания которого владетель бывшего замка Идбхардов словно проглотил язык.

— Чего ты хочешь, мальчик? Как маг, ты слаб. Руководить жизнью людей в замке и распоряжаться жизнями других тебе не дано из-за твоего возраста.

Когда Эктор заговорил, Наташа не удержалась и заглянула ему в лицо. Но она услышала правильно — мальчик улыбался. Правда, отчётливо змеиная улыбка его была переполнена презрением, а сам он медленно (Наташе даже вновь захотелось помочь ему) поднимал обе руки.

— В каком замке, маг? — ласково спросил Эктор. И необычайным для мальчика движением, с видимым достоинством поднял голову, словно собираясь взглянуть в небо и весь превратившись в... Наташа бы назвала это превращением во взрослого человека, который твёрдо уверен в себе.

Рыцари переглянулись, хотя надо было оглянуться. Зато девушка неожиданно для себя уставилась мимо них — и, видимо, только её взгляд заставил их обернуться: за их спинами с глухими и рокочущими взрывами серого дыма оседал старый замок, постепенно обваливаясь в кучу камней.

— Так в каком замке, маг? — уже высокомерно и чуть шипяще, сквозь зубы спросил мальчик.

И первый же рыцарь, до которого дошло, что он видит, изо всех сил стегнул лошадь, посылая её в сторону и от поля боя, и от замка. Следом помчались все остальные... А пыль начинала стремительными волнами накрывать и поле боя.

Ибо над замком летали огромные... Наташа чуть не задохнулась... Драконы! Именно они и рушили громадное здание, издалека казавшееся несокрушимым!

Ошалевшая от увиденного, не верившая глазам, Наташа машинально попыталась сосчитать эти чудовищные, но притягательные существа. Не получалось. Получалось следить за их полётом — и жутким, и грандиозным — вокруг замка...

— Но там же люди! — забывшись, воскликнула она, снова испугавшись за живых.

— Драконы вывели всех! — надменно откликнулся Эктор, задрав подбородок, но не потому, что гордился происходящим — поняла Наташа, а потому что он тоже поддался красоте драконьего полёта.

Мимоходом девушка оглянулась на недавнее поле боя.

Рыцарей давно не было — где-то далеко пылилась в панике уносящаяся туча, в которой едва можно было разглядеть смазанные силуэты всадников. Наёмники Айкена тоже удирали, а свои — подъезжали, подходили, подбегали, полукругом вставая рядом с Эктором и девушкой и до слёз восторженно разглядывая драконов, летавших над замком — точнее, его развалинами.

Нагнувшись к Эктору так, чтобы слышал только он, Наташа спросила:

— Что значит, ты — последний представитель с чистой кровью?

Но ответил ей старый эльф, торопливо доковылявший до них:

— Идбхарды во все времена были известны как призыватели и заклинатели драконов. — И, помолчав немного, добавил: — Я боялся, что у Эктора сил не хватит... Благодарю вас, госпожа Натали...

А Эктор вдруг обнял девушку за талию и повернулся посмотреть в сторону. Она проследила его взгляд и покачала головой. Снова... Снова! Аедх уже стоял рядом и ревниво смотрел на них двоих. Она даже разозлилась немного: тут такое сумасшедше прекрасное зрелище — летающие драконы! А они... как маленькие, ей-богу...

А люди всё подходили и подходили — с обеих сторон: и от невесть как перенесённого замка из леса-путаника, и от умирающего замка. И стояли, смотрели на летающих драконов... А Наташа думала: "Хорошо, что им есть где найти приют. Надеюсь, новый замок им понравится..."

Потом подошла Миранда, и Эктор взял сестру за руку. Чувствуя себя освобождённой от его детской, но упрямой хватки, девушка тихонько отступила от близнецов и тут же очутилась в объятиях Аедха. Скорее — он даже не обнял её, а крепко взялся за её плечи и с беспокойством заглянул в её глаза.

— Тебе не страшно? — поспешно спросил он.

— Почему мне должно быть страшно?

— Ты осталась без магических сил!

Она подумала немного, прежде чем ответить. Кажется, для него это был вопрос из вопросов — привычному к магии. Поэтому пожала плечами и кивнула:

— Если бы я ещё к этим силам была привычной, наверное — испугалась бы. Но ведь для меня всё это было внове. Не бойся, Аедх. Мне пока... как-то всё равно. Главное, что мальчик жив. И, кажется, преследовать его теперь никто не будет.

Воин-маг всё же бережно прислонил девушку к себе и, обняв её за плечи, покачал головой, глядя на драконов:

— Я слышал о них. Но даже чистая кровь Эктора меня не могла убедить, что драконы всё ещё существуют.

— Почему же ты тогда помогал ему?

— Это моя работа, — тоже пожал орденец плечами.

Когда от замка ничего не осталось, драконы совершили круг над собравшимися на поле людьми, восхищённо завопившими, и потянулись к лесу-путанику. И Наташа смущённо улыбнулась, когда поняла, что ей очень хочется поднять руку и помахать этим поразительным существам.

Обновление

Двадцать третья глава

Вместо эпилога

Только в конце следующей недели, наполненной суматохой обустройства в новом замке всех и вся, Наташа узнала, почему Аедх так странно вёл себя с ней.

Фраза: "Замок собирает всех, кто ему нужен" прозвучала несколько раз, но девушка-то, незнакомая с местными легендами, не восприняла эти слова так, как следует. Поэтому одна она на поле между двумя замками, свалившимся из ниоткуда и разрушенным, смутилась, когда Аедх при всех обнял её. Разве что немного удивились Дима и все те люди, что жили ранее в уничтоженном сейчас замке.

Аедх знал легенду.

Замок собирает нужных ему.

Как только хозяйство в новом замке пришло в более или менее приемлемое, устойчивое положение, Аедх отослал королю прошение об освобождении одного отряда волков от обязанностей в Волчьем ордене.

Ответ, положительный, прилетел немедленно. Король отписался скупо, но сквозь строки читалось, что он изошёл восторгами: в его государстве, на границах которого частенько пошаливали жадные соседи, разевавшие роток на чужой кусок, вновь появился заклинатель драконов!

Едва дочитав ответное послание, Аедх встал на колено перед Наташей и при детях и Элфриде, при всей обслуге замка, при наёмниках и своих волках, которые чуть не светились предвкушением новой жизни, предложил ей руку и сердце. Что воспринято ею было весьма благосклонно.

А когда Наташа, слегка обалдевшая от неожиданности, не знавшая о том, что он посылал королю и главам Ордена своё прошение, под громкие рукоплескания свидетелей помолвки, вслух согласилась на его предложение, воин-маг, ткнувшись в её ладонь лбом, в немедленно наступившей тишине произнёс клятву верности ей и замку. Выяснилось позже, что после этой сразу принятой его клятвы Аедх становился равноправным с Наташей хозяином замка и его поместий.

Узнав подробности этой клятвы, Наташа подловила момент, когда осталась наедине с Эктором. Она видела его в минуту произнесения клятвы Аедхом, видела его радостную улыбку, так что сейчас спросила его, будучи в смятении:

— Эктор, как же так? Ведь хозяином замка должен быть ты! Я не понимаю!

Но мальчик снова улыбнулся спокойно:

— Есть хозяева замка — и есть живущий в их замке заклинатель драконов. Не тревожься, Натали. Ты ещё не знаешь всех наших обычаев — особенно тех, что связаны с магией и магами. Но поживёшь — узнаешь и привыкнешь.

Момент подловить Эктора был лёгким. После призыва драконов мальчик вновь ослабел, потратив невероятно громадные силы, в число которых входили и те, что он вынужденно сдёрнул ("сдёрнул" — его словечко!) с Наташи. Так что носить Эктора было необязательно, но ходил он с Наташей постоянно за руку. А когда девушка разок, удивлённая, спросила:

— Но ведь у меня уже нет той силы, которая тебе нужна! Почему же ты держишься за мою руку?

Он ответил, засмеявшись:

— Сам не знаю! — Но, подумав, добавил: — С тобой рядом я почему-то спокоен. Наверное, привык, что ты давала силы. Потому мне и легче, когда держусь за твою руку.

Она улыбнулась ему на эти слова: "Чистейшей воды психология?", но в душе фыркнула: "Я, может, и поверила бы тебе. Если б не твой взгляд на Аедха. Придумали тоже — дразнить друг друга, кто первым меня уведёт с глаз другого!"

Узнала она о настоящей причине Экторова желания быть рядом с ней, несмотря на то что у неё не осталось магических — родовых — сил, нечаянно подслушав разговор близнецов.

В одно прекрасное утро, после завтрака, мальчик подошёл к ней, чтобы она проводила его со второго, спального этажа вниз, в комнату Элфрида — на занятие по магии. И так вышло, что девушка, как обычно, не отказала ему, но привела на урок слишком рано. В комнате травника и мага сидела лишь одна Миранда. Дима и Света бегали где-то в саду, помогая старику эльфу собирать растения и нести их охапки.

Отходя от комнаты Элфрида и неплотно закрывая за собой дверь, чтобы не стукнула, Наташа услышала звонкий голос Миранды:

— Она сейчас бессильная. (Наташа не сразу поняла, что речь не о слабости, а о магии.) Почему ты постоянно с ней?

И неудержимо улыбнулась, услышав ответ Эктора:

— С нею тепло.

— Когда мы были маленькими, ты никогда не ходил так с нашей матушкой.

— Это ты забыла, что матушке всегда было не до нас. Вспомни — ты ведь тоже никогда не брала её за руку.

— Но у Натали много дел!