— Ну и что? Берите под узды, и ведите. Главное — перевести их через поле, а дальше они успокоятся.
Ведя упирающихся лошадей, воины с тревогой оглядывались по сторонам. Беспокойство животных понемногу стало передаваться и им. Они шли вперёд в сгущающейся темноте в полном безмолвии. Лес вокруг был так же тих и неподвижен.
— Слушайте, а где все тела? — Шепот одного из воинов прозвучал в этой неестественной тишине, словно раскат грома.
— Что?
— Я помню, мы здесь бились с этими имперскими псами. А левее прыгала их девка с двумя кинжалами, похожими на крючки. Размахивала ими во все стороны, аж глаз не успевал уследить. Эта сумасшедшая стерва тогда много наших положила, тела лежали друг на друге; а сейчас здесь чисто, как в кошельке у пьяницы после хорошей попойки.
— Может, ты ошибся? Место, наверное, перепутал.
— Да вроде здесь....
Договорить ему не удалось. Впереди раздались звуки шаркающих шагов, и воины увидели тёмные силуэты нескольких десятков людей, приближающихся к ним.
— Эй, кто там! А ну, стоять! — Один из солдат поднял повыше факел, и огонь осветил лица надвигающихся фигур.
— Да это же наши! — Удивлённо и обрадовано закричали несколько торзальцев. — Ребята, вы живы! А мы уж думали, что вас, того....
Не отвечая на приветственные выкрики, те быстро прошли разделявшее их расстояние. Протянув вперёд руки, словно для дружеских объятий, подошедшие бросились на воинов. Над полем боя вновь раздались крики боли.
Те, кого торзальцы приняли за своих, набросились на воинов, разрывая пальцами, ставшими похожими на костяные когти, плоть и вцепляясь зубами в горло людей. Строй мгновенно смешался, началась паника. Все нападавшие были в доспехах торзальской гвардии, и в сумраке наступающей ночи было сложно определить; где свои, а где враги.
Но эта неразбериха продлилась недолго. Жрецы создали небольшой светящийся шар, дававший достаточно света, чтобы на поле стало ясно, как днем. Чётко увидев врага, торзальские воины покрепче взялись за мечи. Жрецы воздели руки, и яркие молнии пронзили тела нападавших. Но ни разрушительные молнии, ни закалённая сталь не причинили им ни малейшего вреда.
Нападающие словно не замечали ран, смертельных для обычного человека. Один, насквозь пронзённый молнией, с ещё дымящийся одеждой, вцепился в очередного воина. Другой, с распоротым животом, путаясь в собственных кишках, ковылял вперёд, стараясь добраться до живой плоти человека.
— Зомби! — Пронёсся над полем битвы крик ужаса.
В отличие от многих созданий тёмного искусства зомби могли находиться вне проклятых земель, правда, при этом они разлагались без защиты некромагии, как обычные мертвецы. Поэтому торзальцам иногда приходилось встречаться с неупокоенными, покинувшими проклятые земли, и нападавшими на патрули. Когда несколько десятков вооружённых воинов встречали такого зомби, то просто рубили его на куски, пока тот не переставал шевелиться. Но эти мертвецы сильно отличались от медлительных полуразложившихся трупов, с которыми торзальцы имели дело раньше.
Аксин вложил в них много чёрной энергии смерти, принеся в жертву всех раненых торзальских воинов, найденных ламией. Эти зомби не были простыми, стихийно поднятыми мертвяками, они были созданы юным некромантом специально для боя. Не сравнимые с Греем, но всё же.... Сильные, быстрые, покрытые бронёй ещё при жизни, жаждущие тёплой крови, эти мертвецы были сильными соперниками. Магические удары жрецов, легко пробивающие мёртвые тела насквозь, не могли остановить зомби, а доспехи неплохо защищали от острых мечей. Изрубленные, наполовину сожженные, мертвецы рвались вперёд, безрезультатно пытаясь утолить терзающую их страшную жажду теплой плотью и кровью торзальских воинов. Те доблестно сражались с зомби, окружившими их со всех сторон. В конце концов, люди победили, но цена этой победы была страшна: вместо почти полутысячного войска на поле стояли, истерзанные и чуть живые, человек тридцать, прикрывая собой Верховную жрицу. Все жрецы и почти все воины были уничтожены горсткой боевых зомби — страшной пехотой войск некромантов старых времён.
— Проклятые псы, как они могли такое сотворить! — Теросену била мелкая дрожь, и они сома не могла сказать, что было причиной этому: страшная усталость после боя, ярость, или ужас, обуявший Верховную жрицу братьев-богов. — Это же был некромант!
Эта догадка осенила её в начале второго боя. Теросена, наконец, поняла, кем являлся этот странный юный маг. Эфемерный страх перед адептами проклятого искусства, витавший над людьми сотни лет, вдруг в одночасье обрёл форму. В отличие от людей империи, торзальцы были вынуждены жить рядом с проклятыми землями, напоминающими им об эре могущества некромантов. И вот теперь, спустя столетия, один из этих монстров вновь ступил на земли людей. Да ещё в союзе с их извечными противниками! Эту весть нужно было срочно донести до короля и совета! О преследовании врага вопрос уже не стоял, нужно было срочно скакать обратно. Но сначала нужно было позаботится о павших. Теросена взяла себя в руки и повернулась к оставшимся в живых воинам.
— Вы доблестно сражались, и братья-боги оценят это. Я от их имени пожалую вам великую награду, и буду ходатайствовать перед королём о присвоении вам чинов, достойных подвигу, что вы сегодня совершили. Но на сегодня вы ещё не до конца испили горькую чашу горестей и испытаний. Вам нужно отрубить головы у ваших павших товарищей, и сжечь их вместе с телами. Иначе проклятая тьма может пасть на их чистые останки, превратив их в порождения зла, что напали на нас.
— Конечно, мы понимаем это, Ведающая. — Вперёд вышел один из воинов, преданно глядя на Верховную жрицу. В его глазах легко можно было увидеть ничем не прикрытое беспокойство. — Позволь только спросить: ты сказала, что этот маг был некромантом. Неужели это так?
— Да, дети мои, как ни тяжело мне это говорить. — Теросена по-отечески положила руки на плечи воина. — Крепитесь, ибо снова восстало древнее зло. Да не оставят нас в своей милости братья-боги!
Глава 14
Аксин парил в серой, беспроглядной тьме. На этот раз он не шёл по безжизненной равнине, да и если бы захотел пойти, то у него ничего бы не вышло. Тело юноши словно исчезло, растворилось в окружающем его иллюзорном мире. Ему казалось, что сейчас он находится во множестве различных мест одновременно. Стоило прислушаться, и шорохи, окружающие Аксина, превращались сначала в невнятный шёпот, а затем в связанную речь. Образы распадались и собирались, как в калейдоскопе.
Вот из тумана сформировался Кафт, одиноко стоящий посередине пустоты. Сейчас Аксин ясно видел призрачную сферу, созданную для того, чтобы вечно сдерживать дух первого некроманта. Вот промелькнул образ Беллы. Здесь она была так же прекрасна, как и в жизни. Удивительно, подумал юноша, ведь обычно истинный образ демона сильно отличается от одеваемой им личины. В том, что всё, что он здесь видит — истина, Аксин не сомневался. Это был мир, полностью подвластный его воле. Тьма, такая разная, меняющаяся от лёгкой, полупрозрачной серой дымки до непроглядной черноты, стала неотъемлемой частью юноши, а он стал частью тьмы.
При этом Аксина нисколько это не удивляло. Здесь и сейчас он понимал, что его соединение с тьмой — это естественный, нормальный ход вещей. Тьма стала его сестрой, матерью, любовницей и дочерью. Аксин пожелал услышать её, и тьма ответила юноше.
— Да, Тёмный властелин.
Эти слова словно появились ниоткуда в голове Аксина, он почувствовал их всем своим естеством, они проникли в каждую часть его призрачного, несуществующего тела.
— Почему ты так меня называешь?
— Потому что ты и есть Тёмный властелин, познавший суть некромагии.
— Как другие?
— Нет. — Аксину почувствовал насмешку и пренебрежение, испытываемое тьмой. — Старые некроманты зря присвоили себе этот титул. Тот, кто жаждет крови и могущества, используя мою мощь, чтобы добиваться ничтожных земных благ, потворствуя своим животным инстинктам, не сможет познать суть того, что невежественные люди назвали проклятым искусством.
— А чем же я тогда отличаюсь от них? — Перед глазами Аксина промелькнул отвратительный ритуал жертвоприношения, который он вынужден был совершить при создании боевых зомби.
— Внутри себя ты уже знаешь ответ, как понимаешь и то, почему только ты можешь претендовать на этот титул. — Мягкий голос успокаивал разгорячённый разум, унося прочь горький осадок минувшего дня. — Флерес как-то сказал, что некромагия — это смерть ради смерти, но это не так. Конец — это естественное окончание всего сущего, и смерть не имеет никакого отношения к тьме. Она сама по себе. А тьма, как и свет, как и жизнь — это часть одного целого, и она просто должна нести необходимое зло, без неё это единое целое просто не может существовать.
— Я думал об этом. — Ответил юноша.
— И ты единственный внутри себя нашёл правильный ответ. Ты принял тьму и зло такими, какими они являются, без прикрас и фанатизма. Ты — Тёмный властелин, часть этого мира, как и я. Сейчас ты просто не можешь всё осознать, но не расстраивайся. Со временем всё станет на свои места.
— Хорошо, я подожду, тем более что ничего другого не остаётся. — Аксин почувствовал, что его тянет в обычный мир из объятий тьмы, и успел задать ещё один вопрос. — А почему истинный облик Беллы такой же прекрасный, как и в жизни? Я считал, что демоны....
— А почему ты решил, что зло не может быть прекрасно? — Услышал он в ответ.
Проснувшись, юноша сел, и, удивлённо протирая глаза, посмотрел на стоящее высоко солнце. Похоже, оно было в зените.
— Что, уже полдень?
— Как видишь. — Пробурчал недовольный эльф. — Если Ваше Тёмное Высочество изволили выспаться, то, может быть, мы всё-таки можем начать собираться?
— А почему вы меня не разбудили?! — Вскочил юноша. — Ведь торзальцы в любой момент могут сюда нагрянуть, собрав другой отряд.
— Помешала одна мелочь... вернее, две мелочи. — Эльф мстительно посмотрел на Грея и Беллу. — Расскажи, пожалуйста, обойти твою свиту, чтобы тебя разбудить, причём без риска отправиться к праотцам, и я следующим утром обязательно последую твоему рецепту.
— Ладно, понял. — Юноша повернулся к ламии. — Ну, с Греем всё понятно, но ты то что? Разве непонятно, что чем раньше мы уйдём отсюда, тем лучше.
— Мы уже почти на месте, Тёмный властелин. — Демоница мило улыбнулась. — Торзальцы не успеют собрать достаточно большие силы и прийти сюда, чтобы остановить нас. А насчёт патрулей не стоит беспокоиться, с ними я и одна могу справиться.
— Белла, пожалуйста, прекрати называть меня так. — Раздражённо ответил Аксин, быстро одеваясь. — А то скоро мы пойдём по обитаемым землям, и люди могут немного не одобрить этого.
— Ну и что....
— Там, за горами, моя Родина. — Резко перебил ламию юноша. — Что, предложишь мне убивать всех невольных свидетелей из-за твоего длинного языка?! Вспомни правила, и наказание за их нарушение.
— Конечно, Лорд тьмы. — Белла лукаво усмехнулась, приседаю в глубоком реверансе.
— Что!?
— Да пошутила я Аксин, не будь таким серьёзным. — Примирительно улыбнулась ламия. — Не беспокойся, я буду паинькой. Только ответь мне на один вопрос.
— Какой? — Успев неплохо узнать характер вампирши, Аксин приготовился к очередной пакости.
— Ночью я почувствовала на себе взгляд, из центра тьмы, и это мог быть только ты. Скажи, что ты хотел увидеть? И, вообще, я не понимаю, к чему такие сложности? Можно просто попросить, я бы и так тебе всё показала. И не только бы показала....
Под дружный хохот, увернувшись от подзатыльника красного, как варёный рак, юноши, Белла отошла в сторону, театрально покачивая бёдрами.
К вечеру они были уже у гор. На этот раз путешествие прошло без особых приключений. Даже редкие фермы, встреченные ими, оказались пусты. Похоже, известие о поражении жрецов летело впереди отряда, и мирные жители решили, не испытывая судьбу, убраться подальше. Благодаря этому факту Акрид становился всё более весёлым.
— Похоже, торзальцы, после того, как получили качественный пинок от Аксина, решили окончательно оставить нас в покое.
— Размечтался. — Лера явно была не согласна с толстяком. — Просто они чувствуют, что у них нет рядом достаточно крупных сил, чтобы остановить нас.
— Пока они готовят эти силы, мы уже давно будем в горах. — Не унывал Акрид.
— Ну и что? — В этом споре Флерес был явно на стороне девушки. — Торзальцы, если я всё рассчитал, должны были сразу после разгрома направить гонца к гномам с просьбой не пропускать нас через свои владения. Причём просьба должна быть подкреплена чем-то очень ценным, чтобы бородачи не смогли им отказать. Так что мы просто упрёмся в горы, а позади нас будет спокойно собираться небольшая армия. Угадай, для поимки кого?
— Тогда зачем, тьма меня забери, мы прёмся к этим проклятым горам?! — Настроение у толстяка моментально испортилось.
— Тьма забери? — Белла заинтересовано посмотрела на Акрида. — Ну, если ты так хочешь, то это можно устроить....
— Эй, ты что, я же так просто сказал! Это такое выражение.... — Побледнел толстяк.
— Спокойно, Белла просто пошутила. — Аксин шутливо погрозил ламии пальцем. Странно, но в последнее время юноше было легче общаться с вампиршей, нежели с людьми из отряда. — А действительно, Флерес, зачем тогда мы идём к горам?
— А куда ещё мы можем пойти? — Эльф прекрасно понимал всю тяжесть положения, в котором оказался отряд. — На юге и западе Торзалия, пробиться через всю страну нам не удастся, эти жрецы, будь они прокляты, всегда смогут найти нас здесь. На севере варвары. Остаётся только на восток, через горы гномов. Может, удастся их перекупить. Эти бородачи помогут тому, кто больше заплатит.
— Я бы на это не рассчитывала. — Промурлыкала ламия, довольная, что появилась возможность вновь поддеть эльфа. — Наши уважаемые противники постараются поподробнее объяснить гномам, кто будет стучаться в ворота их горной твердыни. Как думаете, эти самозваные хозяева гор станут пускать к себе в дом некроманта? Да они уже замуровывают все проходы с этой стороны, чтобы как можно больший слой камня отделял их от этого страшного чудища. Я имею в виду нашего Аксина...
— Самая умная, да? — Ядовито заметил эльф. — Ну, конечно, при твоём колоссальном опыте как может быть иначе. Ведь не одну сотню лет в развалинах просидела....
— Тихо, тихо, не ссорьтесь. — Аксин встал между спорщиками. — Потом будете разбираться, а сейчас надо подумать над тем, что нам делать, если Белла окажется права.
— Если гномы нас не пропустят, я бы попытал счастье у варваров. — Высказал своё мнение Рок. Стен и Марк закивали головами, соглашаясь. — Торзальцы знают, что мы из себя представляем, и будут охотиться за нами. А для дикарей мы никто, и есть шанс проскользнуть незамеченными.
— Согласен. — После короткого раздумья произнёс Флерес. — Если горы окажутся для нас закрыты, используем этот шанс.
— Есть ещё один путь, и вы про него знаете. — Ламия с усмешкой смотрела на людей. — Через горы на северо-востоке.
