— Неизвестный корабль, доложитесь по всей форме, — в километре прямо по курсу вспыхнуло огненное облачко, и корпус курьера неприятно скрипнул, приняв в себя порцию шрапнели. — Это первое предупреждение.

— Почему вы в меня стреляете? — Лейна торопливо отстегнула ремни безопасности и кинулась в корму кораблика, надеясь, что чувствительности гарнитуры хватит. — Я буду жаловаться!

Кораблик тряхнуло еще сильнее, связь отключилась, а пульт засиял красным.

— Внимание, корпус утратил герметичность, — раздался безупречно вежливый женский голос. — Возможная проблема...

— Заткнись! — крохотный клубок плазмы, вылетев из культи, оставил в переборке уродливую дыру. Голос, закашлявшись, продолжил.

— Обнаружено возгорание. Система пожаротушения не установлена. Для ее приобретения, пожалуйста, обратитесь в ближайший сервисный центр.

Курьер встал на дыбы, словно он с размаху налетел на бетонную стену. Палуба пошла волнами, плафоны разлетелись вдребезги, а в воздухе резко запахло топливом.

— Прощай этому дому, пойду к другому, — Лейна, заклинив внутренний люк шлюза, принялась долбить уцелевшей кистью по внешнему. Металл гнулся, как пластилин, но напрочь отказывался рваться. — Открывайся, давай!!!

* * *

Оператор защитного кольца "Глории" чувствовал себя самым несчастным человеком на свете. За его спиной стоял начальник смены, директор и аудитор от Банковской ассоциации с парой мордоворотов на подхвате. Вся эта компания излучала настолько концентрированную ярость, что, казалось, еще немного, и с пульта начнет осыпаться краска.

— Все в порядке? — директор обдал парня волной перегара, и тот закашлялся. — Я спрашиваю — все в порядке?

— Полнейшем, — потная рука излишне торопливо крутнула шарик системы наведения, звезды на экране закружились, и "умная" система наводки перебросила фокус на другую батарею.

— Тогда где этот корабль?

— Одну... одну минутку, — оператор шустро переключился обратно, одновременно увеличив картинку втрое. — Вот он!

Кораблик на экране отчаянно походил на рабочие лошадки почтовых линий. На боку даже виднелись остатки эмблемы, но разобрать ее на издырявленном металле не представлялось возможным.

— Я бы сказал — это курьер, — отозвался один из громил. — Грузоподъемность полтонны, крейсерская скорость... Впрочем, это неважно.

— Вы говорите как специалист, — директор на миг отвлекся от монитора, и оператор наконец-то перевел дух.

— Я любитель, — холодно отозвался шкафоподобный красавчик, которого аудитор звала Эль Терро.

— Но такие знания...

— Я любитель. И, давайте, закончим на этом.

— Ладно, — директор повернулся к задрожавшему оператору. — Ну, что там?

— Осталось только добить, — курьер на экране активно дымил, временами совсем пропадая в облаках тумана. — Его даже сажать опасно. Еще взорвется...

— Жаль, — директор задумчиво побарабанил по пульту. — Цель захвачена?

— Так точно. Жать вот сюда, — оператор услужливо показал в алую кнопку под экраном.

— Благодарю.

* * *

Израненный корабль взорвался не хуже праздничной петарды. Взрывная волна нагнала Лейну через минуту, немного сбив ее с курса — к счастью, богиня учла это при прыжке, прихватив из аптечки баллончик с пеногипсом. Она уже знала, куда править — в район ажурных радиаторов теплообменника. Даже если там окажется нестерпимо горячо для человека — кибербогиня сумеет найти там пристанище и жизненно необходимую энергию, а со временем — и лаз внутрь станции.

А пока — пусть безбожные обитатели "Глории" считают ее мертвой.

* * *

— Тут есть сигнализация, — дроид осторожно расшатал разбитую филенку. — И комната, похоже, обитаема... По крайней мере, была обитаема не так уж давно. Не больше дня назад.

— С чего ты это взял? — некромант с любопытством глянул на штурмана.

— На дальнем столике стоит кофейный автомат. Рядом — коробка с обедом, в составе которого есть салат. Тот не слишком подсох, — штурман издал металлический смешок, и чародей отчаянно пожалел, что у механизмов нет такого понятия, как "выражение лица".

— Потрясающе, — колдун беззвучно поаплодировал электронному коллеге. — Может, ты еще скажешь, кто это там сидел?

— Я думаю, теперь твоя очередь, — дроид, сунув руку в проем, принялся что-то с треском выкручивать. — Только вот доломаю сигнализацию.

Комнатка оказалась отлично оборудованным постом безопасности — с десятком телеэкранов, голопроектором в стороне, и накрепко запертой оружейной стойкой у неприметной серой двери, в конце зальчика.

— Мы в прямом эфире, — дроид, хмыкнув, ткнул в ближайший монитор. — Наша пташка, крупным планом.

— Не похоже, — некромант с подозрением покосился на серый экран, на котором белели два ряда цифр.

— Наш регистрационный код, — пояснил штурман. — Похоже, они решили дополнительно проверить, кто пожаловал к ним в гости.

— Но ты же сажал нас на обычный космодром, нет?

— Я шел на маяк, — дроид, пожав плечами, вытащил из-под кирасы длинный кабель с универсальным разъемом на конце. — Установка ложных маяков запрещена. Всего одна жалоба в Галактический патруль — и местных прошерстят так, что мало не покажется.

— Тогда в чем же дело?

— Разбираюсь, — отозвался штурман, воткнув кабель в разъем на панели. — Если тут не стоит какой-нибудь хитрой защиты... И если мне дадут достаточно времени...

* * *

Ждать ответов на свои вопросы пришлось долго: "туристы" устали митинговать у корабля и убрались обратно в здание, а некромант успел перекусить, позаимствовав из спрятанного под консолью холодильника "обеденный рацион ?2".

— Сюда кто-то идет, — вдруг сказал дроид, не делая ни единой попытки отключиться от компьютера. — Сигнализация сработала.

— Ты же сказал, что отключил ее!

— Я отключил ее со стороны коридора. Но, похоже, это не единственный способ сюда попасть.

— Ясно, — некромант кинул быстрый взгляд на неприметную дверь в стене. — Свет погасить можешь?

— Без проблем, — комната погрузилась в приятную полутьму.

Колдун прижался к стене, прикрывая глаза. Перед внутренним взором вспыхнула картина "мира теней" — странного пространства, наполненного образами из прошлого и будущего, которые, смешиваясь, образовывали тени настоящего. Впрочем, иногда некроманту казалось, что именно настоящий мир и есть отражение того "другого".

Малозаметная дверь вела в длинный коридор, через полсотни метров круто забирающий влево. По нему ползло скопище тусклых огоньков — не меньше десятка, а на почтительном расстоянии от них шли еще три. Все они уже боялись — и это изрядно облегчало задачу некроманта.

— Хорошо, что я поел, — колдун выудил из-под мантии покрытый рунами жезл — осколок родного мира, единственную вещь, которая даже здесь работала правильно. — Но это даже хорошо. Заодно можно будет пополнить мою небольшую армию.

— В каком смысле? — дроид непонимающе оглянулся на чародея.

— Не отвлекайся.

Бетонный пол надежно изолировал комнатку от сферы Земли, а потому огненная пентаграмма вспыхнула ровным оранжевым пламенем, наполнив чародея звонким чувством всемогущества. Рубиновые огоньки замерцали в такт едва слышному напеву колдуна, а секундой позже застыли, медленно меняя цвет на пепельный.

— Идите ко мне, — прошептал колдун, и огоньки послушно двинулись вперед.

* * *

— Мы должны срочно улетать.

— Об этом не может быть и речи, — Рита Валенти с нейлоновым скрипом закинула ногу на ногу. — Я достаточно глотала пыль на Новой Каледонии, и не собираюсь туда возвращаться. Как и в любое другое место подобного пошиба.

— Ты не понимаешь...

— Нет, это ты не понимаешь, дамский угодник! — аудитор вскочила, отшвырнув сигарету. Та, рассыпая искры, исчезла в пышном ворсе ковра, а секундой позже оттуда начала струиться тонкая струйка дыма. Эль Драко, до того старавшийся держаться в тени, со вздохом затоптал окурок.

— Милая, может, не стоит так резко реагировать? Мой друг обычно говорит дельные вещи.

— Не уверена, — брюнетка щелчком выбила из пачки новую сигарету, но раздражение ее поутихло. — Впрочем, если ты так говоришь...

— Он здесь. Я чувствую, — бывший квартмейстер потер лоб. — Мне снова страшно.

— Да неужели! — язвительно воскликнула аудитор.

— Погоди, — лицо Эль Драко застыло. — Ты, случаем, говоришь не о...

— О ней, — Эль Терро, на секунду замолчав, налил себе водки. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Что это невозможно. Что я слишком долго ходил в рейды. Что мне стоит подлечить психику — притом не таблетками, а в хорошей клинике с репутацией. Возможно, ты и прав. Но... давай улетим отсюда. Подальше. У меня осталось слишком мало друзей.

— Что за бред?

— Это не бред, — грустно улыбнулся Эль Драко. — Это, собственно, причина нашего прибытия на Новую Каледонию.

— Да, ты говорил о какой-то твари, которая взорвала наш линкор. Выглядело чистой фантастикой, если честно.

— Мой друг хочет сказать, что эта тварь прибыла сюда.

— Бред. Это же за тысячу световых лет отсюда! Да и как она могла пережить взрыв?

— Как-то пережила.

— Я думаю, она — настоящий владелец тех замечательных брусочков, которые мы сдали в банк на Новой Каледонии. А поскольку мы — единственные выжившие, то...

В кабинете воцарилось тягостное молчание. Рита, в две затяжки выкурив сигарету, потянулась за следующей, но ее руку перехватила клешня Эль Драко.

— Не стоит, дорогая. Нам еще надо успеть на космоплан.

* * *

У стены в ряд лежало пятнадцать тел в одинаковых зеленых комбинезонах с незнакомыми эмблемами.

— Что ты с ними будешь делать?

— Физическое состояние никакое. Делать из них зомби нет смысла, — отозвался некромант. — Можно скормить нашей троице... Но я бы предпочел сперва их допросить. Мне крайне интересно, что они тут делают — эта комнатка как-то не укладывается общую картину. Кстати, ты что-нибудь разузнал?

— Это автономный блок, — дроид ткнул в консоль, где сбоку темнела щель загрузочного механизма. — Насколько я понял, информация тут копится всего неделю, а потом ее забирают на голокристалле. Муторно, но надежно защищает от взлома. Тут даже нет сведений, кому понадобилась эта вся затея.

— А гербы на одежде тебе что-нибудь говорят?

— Конечно, — штурман хихикнул. — Производственное объединение "Галактическая одежда". В общем, кто-то очень хорошо позаботился об анонимности. Разве что эти субчики расколятся.

— Куда они денутся... — чародей прищелкнул пальцами, и крайний в ряду очнулся. — Ты слышишь только мой голос. Ты будешь отвечать на мои вопросы честно и без утайки. Понятно?

— Да, — отозвался лежащий, и у него изо рта пошла пена.

— Он умирает! — колдун недоуменно воззрился на корчащееся на полу тело. — Он умирает, слышишь?

— Удивительно, — отозвался штурман, запихивая под броню инфокабель. — У человека, который любит делать остальных мертвыми, вдруг умирает еще один подопытный. Крайне редкий случай, я бы сказал.

— Прекрати язвить, — некромант пощупал горло трупа. — Мертв. Гарантированно. Неприятно. На моих глазах помер совершенно здоровый человек — и я даже не понимаю, почему.

— Это уже интересно. Я, конечно, в строении людей не особо разбираюсь, но, если принять во внимание системы жизнеобеспечения и санитарные нормативы — у вас должен быть неплохой запас прочности. Хотя бы капитана взять — такую гадость пьет, а все еще жив.

— Вот и я о том же, — колдун склонился над следующим телом в ряду. — Как я не люблю копаться в чужих мозгах... Хотя сейчас, наверно, другого выхода нет.

Лицо некроманта заострилось, а сам он задрожал, как будто стоял нагишом на ледяном ветру.

— Узнал что-нибудь? — поинтересовался дроид.

Чародей скривился, прижав ко рту палец.

— Молчи... пока я... не разрешу.

* * *

Сознание некроманта словно провалилось в бездонную пропасть, стены которой были изукрашены чудовищными барельефами, где неописуемые чудовища пожирали друг друга на фоне пылающих городов. Чародей не знал, что это такое, но каждый раз это зрелище пугало его до полусмерти, напоминая о том, что есть вещи хуже смерти. Пропасть вскоре превратилась в низкий кирпичный туннель, наполовину заполненный жидкой грязью, и только тогда колдуну удалось стать на ноги.

Он словно живьем перенесся внутрь плененного сознания, напрочь утратив связь с реальным миром. Здесь имела значение только сила воли — и пока некромант остается силен, он помнит путь назад. Но стоит его решимости поколебаться — настоящий выход затеряется в мириадах ложных, и колдун рискует остаться тут навсегда.

— Имя! Назови свое имя! — провыл ветер в тоннеле, и грязь стала бугриться, постепенно формируя торс человека.

— Нет, — некромант выкинул руки вперед, формируя перед собой серебристый щит. — Я — твой повелитель. Ты подчинишься мне.

— Имя! — голем открыл глаза, полыхающие алым. — Или ты умрешь жестокой смертью.

Щит выстрелил потоком золотых искр, на секунду окутавших противника сияющим гало.

— Ты подчинишься мне, — спокойно повторил колдун. Жезл сработал правильно, и все привычные заклинания работали, как положено.

— Неее... — голем схватился за лицо, словно намереваясь выдавить себе глаза. — Ты...

Воздух, казалось, сгустился до желеобразного состояния, но некромант заставил себя вспомнить — тут нет необходимости дышать. Защита не сработала — точнее, не сработала, как положено, выявив истинного противника, вместо того, чтоб убить жертву, а если повезет, и сыщика.

Теперь чародей отчетливо видел зеленую металлическую змею, которая присосалась к основанию черепа голема. Она отчаянно пульсировала, не в силах преодолеть заклятья чародея.

— А, вот ты где, — неслышно прошептал некромант, выстреливая из щита еще один поток золотых искр. — Ты-то мне и нужна!

Змея с хрустальным звоном разлетелась в клочья. Тоннель отозвался низким гулом, словно чародей стоял под многотонным колоколом. Звук усиливался, заставляя стены дрожать, как припадочные, по сочащейся водой кладке побежали трещины, и колдун очнулся.

* * *

— Это выглядело очень неприятно, — сказал дроид, поправляя разодранную мантию на груди чародея. Тот, приподнявшись, поморщился — ребра болели, словно по ним прошлись дубиной, а кожа в области сердца горела огнем. — У тебя, между прочим, останавливалось сердце. К счастью, непрямого массажа с электрошоком хватило, чтобы запустить. Когда вернемся на корабль — проверься у автодоктора — мне не нравится, как у тебя ребра звучат.

Некромант глубоко вздохнул, тут же скривившись от резкой боли.

— Два слева сломаны. Ничего, заживет.

— Конечно, — хмыкнул штурман. — Я ж не просто так в медотсек уйму средств угрохал. Единственно, что не получится — это трансплантациями и клонированием заниматься, а все остальное — без проблем.

— Ну, клонировать я и сам умею, — чародей потер ноющий лоб. — Все, давай будить этого. Надеюсь, мне все удалось сделать правильно. Повторной пытки я не вынесу.

* * *

Корвет взлетел на рассвете — в тот самый час, когда сон сковывает даже самых стойких. Едва слышно гудя двигателями, он скользнул над разоренными полями несчастного фермера, над кладбищем техники, над оцепеневшим во сне городком и аккуратно приземлился в полутора сотнях километров к югу — на поле, которое с орбиты выглядело обычным выпасом.