Девушка решительно порушила гармонию трагической картины, примостив поднос на низкий столик, тем самым спихнув с него остатки окровавленных тряпок, пустые коробки из-под порошков и рассыпанные инструменты. Звон от запрыгавших по полу зажимов и скальпелей не заставил углубившегося в созерцание видов за окном молодого человека даже пошевелиться
— Привет, говорю! — Эл легко потрясла пациента за коленку. — Ты чего заснул что ли? А я тебе ужин принесла. По себе знаю, что после анестетика на берёзовых корнях нет ничего лучше, чем перекусить чего-нибудь человеческого. Не беспокойся, это Танка стряпала, у неё не отравишься. Тут картошечка с грибами, салатик и вот, даже десерт отбила. Арн, ну ты чего?
Мужчина не реагировал ни на слова, ни на дразнящий аромат еды.
— Арн, ты что обиделся? — девушка подсела на атаманку, подвинув к стене голенастые ноги чародея, и внимательно заглянула в сосредоточенное лицо. — Мы же не хотели тебя там оскорбить или унизить. Нужно было быстро обработать раны, чтобы ты быстрее поправился. Понимаю, Танка с тем заклятьем перестаралась... Арн? Почему ты так нас, целителей, ненавидишь?
Расслышав в голосе девицы подступающие слёзы, Важич нехотя повернул к ней голову и хмуро усмехнулся, кивая на свеженькую повязку на плече:
— А за что вас любить?
— Ну не скажи, — серьёзно надулась Эл. — Вот если бы у тебя была брюшная полость серьёзно пробита и тебе двустороннее промывание делали, тогда, я понимаю, не солидно, а тут.... Может, прекратишь голодную забастовку? Быстрее поправишься, быстрей от нас избавишься.
— Да я, вообще-то и не бастую, — нахмурился мужчина, словно только сейчас и вспомнил о еде.
— Вот и чудненько! — всплеснула руками будущая великая травница, спешно водружая ему на колени полный поднос и протягивая реквизированную вилку с наколотой картошкой. — Значит, с питанием проблем не возникнет!
Важич выразительно изогнул бровь, одними глазами указывая на поднесённую к лицу вилку. Девушка смутилась и попытки искусственного вскармливания боевых чародеев оставила, передав вилку мужчине.
— Ты хоть в себя пришёл? Мы так испугались вчера! Что произошло? Там же чёрте что, а не урочище! Нас в ученичестве на урочище таскали, так там хоть дышать можно было. А на твоём, хоть в обморок падай от давления! Ужас! Бедный Паулиг: он всегда был так чувствителен к тёмным эманациям. Кстати, у тебя болтуна нигде не завалялось? Я вчера впопыхах в комнате ни одного не нашла. Нужно было бы с парнями связаться, чтобы тебя по округе не бегали, не искали. Чего морщишься? Думаешь, за тебя никто не волнуется? Наверное, уже весь Замок с ног на голову поставили. Паулиг у нас всегда шебуршным был. Надеюсь, с ними всё в порядке, а то Танка говорит, что чью-то оторванную ногу видела. Может и показалось, а может и чужая. Там к нам в окоп вообще какой-то дядька с ножом заскочил, так мы его по башке твоим ящиком трахнули и убежали. Кстати, ты ему ещё спасибо сказать должен, если б не он могли тебя и не заметить. Ох, небеса, как вспомню, до сих пор трясёт, хоть на пустырник вместо чая переходи...
— Доброй ночи! — почти ласково окликнула обоих Яританна и так при этом глянула начинающими чернеть глазами, что Араон подавился кефиром.
Алеандр совершенно не понравилось состояние подруги. Подчёркнутая вежливость на фоне абсолютно бесстрастного личика всегда немного пугала. Ей вообще не нравилось, когда рядом ссорились и тем более друг детства с будущим куратором диплома.
— Ох, не к добру духовник так рано спать ложится! — растерянно пробормотала девушка в след, поднимающейся на второй этаж блондинке. — Либо совершенно измоталась за последние дни, всё же с простудой была, либо уж совсем злая...
Очнувшись от собственных мыслей, Валент только сейчас заметила покрасневшего чародея, которому тугая повязка мешала как следует прокашляться, и принялась помогать.
— Смотри не перетруждайся! Мне его шкурка нужна целой и желательно не слишком потрёпанной, — игриво впорхнула в гостиную Госпожа Травница, на её свежем личике не было последствий дискуссий с духовником, только голос звучал глуше. — Сладкой ночки, детки! Долго не засиживайтесь, а то я начну ревновать моего Арни.
Красавица также легко повернулась на шпильках и взлетела вверх по лестнице, махнув в воздухе лёгким подолом. Последний раз метко шлёпнув мужчину между лопаток, Алеандр помогла ему поудобнее устроиться на небольшой плоской подушке и осторожно примостилась рядом.
— Я стесняюсь спросить, — девушка неуверенно принялась накручивать на пальчик кончик косы, — а, что вас с Госпожой Травницей связывает?
— Да тётка она моя по отцу, — раздражённо фыркнул молодой чародей.
На выразительном личике собеседницы проявилось столько удивления и недоверия, что Арн не удержался и с тихим хриплым смехом пояснил:
— Бабка, стерва такая, вдовела трижды с завидным профессионализмом. Иринма меня только на пятнадцать лет старше. Думала любовница?
— Ну, — замялась Алеандр, чувствуя, как медленно заливается густым румянцем под насмешливым взглядом золотистых глаз, — она такая эффектная и бесподобная...
Важич презрительно сморщился, как от незрелого лимона:
— Змеюка она бесподобная! Лишь развлечения и мужики в голове. Старая дева всё в малолетку не наиграется, только семью своими выходками позорит! Папа после её последнего дебоша на именинах градоправителя едва из столицы выдворил, пока сплетни не улягутся. Всю кровь ему уже перепортила своими гениальными начинаниями.
— Как ты можешь так говорить? — мгновенно встала на защиту будущего куратора Эл. — Тебе так повезло, что у тебя такая деятельная тётя...
— Какая же ты ещё наивная!?! — даже удивился молодой человек, по-новому вглядываясь в большие серые глазищи своей случайной спасительницы. — Она ж тут на тебе за два года затворчества и в хвост и в гриву отыгрывалась. Чаронит вон сразу разобралась, что это за дамочка. Хотя змея змею всегда почует...
Алеандр прикусила язык и предпочла не вмешиваться в семейные тайны такого влиятельного рода, как Важичи. Может, и бедокурила наставница по молодости, кто же эту золотую молодёжь разберёт. Кто-то благотворительностью занимается, кто-то по клубам да балам пропадает, кто-то звёздную пыль потребляет, а кто-то и в маньяки записывается. Главное, чтобы простых горожан их выходки поменьше задевали. Здесь, любящая выносить людям чёткие определения, Валент решила не торопиться. Вместо этого девушка прибрала с колен пациента поднос и кротко улыбнулась:
— Арн, знаешь, я хотела извиниться. Ну, за то, что вчера утром наговорила. Состояние аффекта, можно сказать, маньяки какие-то, проклятье это летающее, потом метла, опять-таки и есть хотелось. Я же толком не позавтракала даже. Та тётка, у которой мы призрака изгоняли, такую гадость подавала, что в горло не лезло. Короче, я не сомневаюсь в твоём профессионализме! Ты классный чародей и куратор!
Мужчина спал с лица и будто постарел лет на десять. Падающие на лоб чёрные завитки скрывали от собеседницы выражение глаз, но девушка интуитивно почувствовала, что комплемент возымел противоположный эффект. Важич снова замкнулся, уйдя глубоко в себя и словно потеряв связь с реальностью, погрузился в пучины горького самобичевания, планов мести и поиска спасения от грызущей совести. Смерть пятерых подмастерьев тяжким грузом лежала на душе, заставляя разум бешено искать выход из ситуации. Но новые факты сами собой не появлялись, виновные не спешили с покаянием и гениальные идеи не зарождались в усталом организме. Какие горестные мысли скрывало это отстранённое выражение лица, Алеандр не знала, но не стала сдерживаться и порывисто сжала здоровую руку молодого человека. Постепенно она почувствовала, как под разглаживающими движениями пальцев расслабляются сведённые судорогой мышцы.
— Ты в приведения веришь? — неожиданно спросил Важич, поворачивая к девушке скрытое сумерками лицо.
— Это шутка что ли? — оторопела Алеандр, едва не схлопнув только что сотворённый слабенький светляк. — Все же знают, что приведения есть, и призраки и фантомы. Мы позапрошлой ночью с целой группой столкнулись.
— Нет, я не про этих, — досадливо махнул головой Арн и поморщился от приступа боли. — Ты в несуществующих приведений веришь? В таких, которых просто не может быть, потому что сделать приведением подобное существо не сможет ни один, даже самый сильный духовник?
— Странный вопрос... — девушка заметно растерялась. — Даже не знаю. А ты что видел такое приведение? Где?
— Не то, чтобы видел, — было заметно, что признаваться во встречах с ненормальными даже для чародеев существами, Арну, как просвещённому человеку, совершенно не хочется. — Вчера, когда уже почти отрубался, приведение лося приходило и что-то требовало. Приведения же всегда чего-то требуют, а я совсем не понял...
— Может, последствие сотрясения?
— Может, — Важич слегка нахмурился, словно сам не до конца веря в случившееся, — да, скорее всего,...конечно...
Видя метания памяти и здравого смысла в рамках одной конкретно взятой личности, Алеандр поспешила уйти от скользкой темы и приветливо улыбнулась. В голубоватом мерцании улыбка её выглядела немного инфернальной, но это было не столь важно.
— А ты вурдалаков боишься? — спросила она первое, что пришло в голову, и сама поёжилась от воспоминаний о недавней ночи на болоте.
— Как-то не особенно... — всё ещё отрешённо проговорил чародей, но быстро взял себя в руки. — На практике и не с таким сталкиваешься.
— Расскажи! — жадно подалась вперёд девушка, мгновенно забывая про усталость и истоньшение резерва.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Старые успевшие прилично рассохнуться ступени невыносимо скрипели, словно проклинали жестоких людей своими древесными голосами исчезнувших лесов. Каждый натужный стон старой лестницы разбивал хрустальную тишину тёплой летней ночи, вспаривал дремотную безмятежность едва загустевшей темноты. И пусть здесь тёмных поворотов и уютных, заполненных мраком ниш было в достатке, за каждым зычным скрипом чудилось вспыхивание за спиной светляка. Ненавистный запах жасмина пробирался сюда сквозь приоткрытые ставни и жадно пропитывал каждую доску, клочок ткани, почти подменяя собой воздух. Он дурманил голову, душил другие ароматы и эманации и несказанно раздражал.
Она прекрасно понимала, что не имела на раздражение никакого права и душащий аромат в не меньшей степени был необходим ей самой. Под его завесой можно было без труда скрывать содержимое своего погреба, как от дикого зверья, так и от любопытных носов княжеских дознавателей. Закрывал он и специфический душок маскировочного порошка и всё бы хорошо, только от каждого дуновения неуверенного сквознячка хотелось скрежетать зубами. Делать же это после нескольких процедур отбеливания и выравнивания прикуса настоятельно не рекомендовалось. Что её чрезвычайно огорчало.
Последнее время всё оборачивалось против неё: и вязкий приторно сладкий запах треклятых кустов, и скрипучие ступени этого убогого жилища, что надоело хуже вареных лягушек, и неожиданно разыгравшееся воображение, намекающее неприятно урчащим желудком на яд в вечернем чае, и постоянная напряжённость последних дней за сверением дат и инструкций, и даже собственный организм, умудрившийся так некстати расщедриться женскими днями. Вероятно, последнее и было основной причиной всего раздражения, только признавать это она не стала бы ни в жизнь.
Лестница наконец-то закончилась, возвестив о себе последним надрывным скрипом. Она замерла, ожидая всего от падения кометы до ведра помоев, и беззвучно выдохнула, не услышав сверху посторонних звуков. Не то чтобы она так сильно волновалась из-за присутствия здесь незваных гостей (здесь как раз-таки скрывать было нечего, напротив открывался простор для всевозможных демонстраций), они скорее вызывали неприязнь и раздражение. Исключительно женская составляющая её натуры противилась приближению молодых, полных жизни и свежести конкуренток, жаждала выдворить свежее мясо со своей территории, испытывая жгучую обиду на коварную природу и непокорное время. И всё же меньше всего она была склонна действительно опасаться этих двоих. Средний объём резерва, посредственные способности и совершенно мирная даже скорее обывательская специализация делали их персоны малозанятными и лишёнными привлекательности для её планов. Ни раскрыть их, ни порушить таким посредственностям было не по силам. Подобных им всегда не интересует ничего дальше своего носа и карманов, существуют от подачки до подачки, жалко надеясь на чудо и высшую справедливость. Восемь из десяти. Слепая серая масса безвольно помогающая перекатываться шестерням чудовищной машины заведённых устоев. Само появление таких возле её закрытого для посторонних дома представлялось нелепой случайностью.
Только жизненный опыт (к сожалению, не такой уж и маленький) подсказывал, что сейчас всё, связанное с Важичами, просто никак не могло быть случайным. Для этого в многочисленных планах всех заинтересованных просто не было места. На роль телохранителей и бдительных стражей драгоценной тушки мелкого засранца слабенькие, измотанные до состояния лёгкого нервного истощения пигалицы не подходили по всем статьям. Слишком пугливые, наивные, неорганизованные и откровенно бестолковые, они больше походили на сердобольных дамочек, от недостатка мужского внимания изливающих избыток заботы на всё попадающее под руку. Вот только не бывает случайных прохожих в полночь возле полыхающего, переполненного нечистью урочища, да и настолько безрассудных дур, что рискнули бы сунуться в явную ловушку ради незнакомого умирающего чародея.
Да, обработали паренька от всей души. Как на её взгляд, чтобы обезвредить, достаточно было перерезать сухожилья да сломать для надёжности ногу, а не нанизывать на когти тварей. Хотя с этим мог благополучно справиться и сам мелкий выродок, опять бросившись на рожон. Конечно, без своевременной поддержки этих двух дурёх планы пришлось бы менять кардинально, отправляясь в столицу уже на поминки горячо обожаемого племяша. Повезло ещё, что они наткнулись именно на этот домик. Могли же действительно до Жодишек поволочь и ведь тогда бы точно всё сорвалось. Ей понадобилось даже остановиться, чтобы перевести дух и избавиться от подкатывающей к горлу злости. Из-за каких-то недоученных малолеток Важич мог оказаться в чужих руках! Ничего, она уже к утру избавится даже от духа этих шибко умных помощниц. Выпроводит куриц как миленьких!
Она медленно подошла к гостиной, покручивая в пальцах шёлковый пояс от пеньюара, обдумывая самые радужные перспективы своего возвращения в Золотое поселение, как непривычный шёпот заставил её остановиться и притаиться за дверью.
— Вот скажем, а если василиск будет с катарактой? — увлечённо размахивала руками рыжая, развалившись на краю атаманки и перетянув на себя угол пледа. — Крупный же просто так затоптать может...
— Нет же, — вкрадчиво вещал пристроившийся возле стенки несостоявшийся покойник. — Повторяю, этого нет у них в инстинктах. Он скорее...
