— Ах да, — Алеандр сложила пальцы в нужную позицию, только сейчас вспоминая, что она, собственно, чародейка и не обязана страдать от нехватки света.
Блёкло-голубой с буроватыми разводами светляк весьма скромных габаритов завис над головами, открывая картину одновременно впечатляющую и безрадостную. Небольшой в диаметре, круто уходящий вверх колодец, был выложен отполированными до блеска кирпичами и служил своим прежним хозяевам далеко не лестницей. В пустой, гулкой темноте терялись очертания потолка, навивая совершенно унылые мысли о земляных ямах, в которых из спокон веков держали приговорённых к смерти и особо гнусных пленников. Гора презренного злата, тщательно смешанная с выполненной в лучших традициях прошлых веков утварью, храмовой атрибутикой и оружием уходила куда-то в землю, создавая полнейшее ощущение бесконечности, замкнутой на этой полоске реальности. В рамках этой полоски горьковатый застоявшийся воздух слегка разгонялся образовавшимся сквозняком, вызывая настоящие плесневые поветрия. Возле его источника в виде узкой щели меж кирпичей, в которой, не зная наверняка, опознать потайной ход было просто невозможно, обессилено привалившись спиною к стене, полулежал измождённый общением с элитой княжества вор.
— Ну и страши-и-илище, — невольно протянула Алеандр, подходя ближе к своему случайному спасителю.
— На себя посмотри, — вяло огрызнулся вор, грязной виртуозно изорванной тряпкой зажимая кровоточащий нос и болезненно морщась.
Выглядел молодой мужчина действительно страшно. Высокий, по детски астеничный торс прикрывала какая-то драная безрукавка самого завалящего толка, изобилующая подозрительными пятнами и разводами. Штаны выглядели чуть лучше, но из-за общей помятости этого было почти незаметно. Грязные, покрытые ссадинами ноги утопали в золотой горке, как речном песке, что, хвала Триликому, спасало тонкие женские души от жестокой реальности мужской гигиены. Впрочем, созерцания не более чистых рук, замотанных едва не окаменелыми от грязи лохмотьями, компенсировало незаметность ног с лихвой. Их застарелый, потрёпанный вид наталкивал на неприятные мысли о том, что ругательство призрака было далеко не так безосновательно. Худые лишённые приятной зрелой бугристости руки покрывали неестественно проступившие иссиня-чёрные вены, переползая на длинную шею. Грязные, виснущие сосульками патлы надёжно закрывали лицо, поразительно оголяя затылок и часть виска. Надеяться, что под этой завесой находится что-то более приятное глазу, не приходилось: и без того было видно, что этому субъекту, как и многим другим жителям Селецы не посчастливилось сегодня утром повстречаться с разгневанным полосатым взводом. И, хотя Алеандр и сама понимала, что без приличной ванны, после сражения с монстром, да лазанья по старым захоронениям выглядит не нежной дебютанткой на весеннем княжеском балу, отчего-то сильно обиделась на его замечание.
— Да ты сам лишь в претенденты на угробьца гож, — запальчиво дёрнула подбородком травница, вспоминая, что ругаться не хорошо, но очень приятно, особенно, когда побить в ответ тебя не могут. — Танк, скажи! Та-а-ан, а что ты делаешь?
Девушка только сейчас заинтересовалась состоянием малахольной подруги, что доверчиво жевала не опознанный даже самой травницей корень и особых признаков для беспокойства не подавала. Меж тем Яританна успела относительно прийти в себя (дёргающийся глаз и глуповатая ухмылка не в счёт), поправить разорванный ворот рубашки, перевязать шейным платком кровоточащее горло и теперь упоённо перекладывала свои скудные скарбы. Валент подошла ближе, просто не веря собственным глазам и серьёзно подозревая, что корешок оказался изгваздан в "звёздной пыли", иначе пробуждение неуместной хозяйственности одной отдельно взятой блондинки объясняться не могло. Вор тоже заинтересовался происходящим и любопытно подполз к чародейкам, заглядывая через плечо, за что едва снова не схлопотал по носу, на этот раз от Алеандр. Яританна очень старательно утрамбовала на дно крепкую тряпку, скрепила стенки и швы заклятьем прочности, на что ей пришлось значительно расщедриться на энергию, а это уже говорило о многом. Валент лишь недоумённо пожала плечами.
— Танка, а с тобой всё нормально? — травница осторожно тронула за плечо подругу. — Ты головой не ударялась?
— Может, её призрак зацепил? — предложил свою версию парень, стараясь, впрочем, держаться подальше от двух эмоционально неустойчивых особ.
— Может, верещун был ядовитым? Я точно видела, как она его за ногу цапнула.
— И тот не отравился? — искренне удивился вор, за что заработал два противоречивых взгляда: недовольный духовника и признательный травницы.
— Так, господа исктели-гробокопатели, — прервала поток предположений Яританна, — самое время заняться мородёрством!
На гору чужого нечестно нажитого имущества торжественно легла, честно выстраданная, в двух местах прогрызенная мышами скатерть с вышитыми гербами Кривска.
День четвёртый
Он стоял. На это у измученного, но не оставившего надежд человека сил ещё хватало. По прошествии времени, когда яростный угар спал и горечь пережитых унижений перестала давить на грудь, всё произошедшее казалось чуточку другим, словно нереальным, отрывком из модного вадевиля или удачной охотничьей байкой. Всё казалось таким наигранным, смешным и нелепым, таким ничтожным в масштабе Вселенной и его собственной цели. Лишь уставший, уже который день работающий на пределе возможностей организм упрямо не позволял забыться. Он просто не мог себе этого позволить. Стоило разуму хоть на миг утратить контроль, и тело мешком рухнуло бы на землю, отключаясь на ближайшие сутки. Спадающие под действием слабенького заклятья отёки, ныли тупой болью, от неплохо застуженных почек окончательно скрючило спину, и к прочему букету сомнительных удовольствий добавилось, кажется, сотрясение мозга, радующее едва оправившийся желудок приближающейся тошнотой. На какое-то мгновение позорного малодушия ему даже показалось, что проклятие можно снять и без печати, просто сдохнув раньше положенного срока в погоне за двумя безрукими чародейками. Хотелось смеяться, но он прекрасно понимал, что смех сейчас всего лишь проявление непростительной слабости духа. Самоирония в кое-то веке показалась ему крайне глупой и неуместной.
Ночь же была прекрасна. Яростный ветер — верный спутник призывов и прорывов фона — разогнал тяжёлую хмарь, освободив место светлому, измученному ночными бдениями лику луны и россыпи изрядно потускневших кристалликов звёзд на серовато-синем небе Средницы. Бледный рассеянный свет просачивался сквозь поры листвы и дыры, оставленные в кроне беснующимся демоном, питая притаившиеся в траве колдовские цветы-ночницы. Серебристо-розовые нежнейшие бутоны, чей дурманящий запах мог не только приманивать к себе птиц и пчёл, но в большой концентрации на полчаса вывести из сознания взрослого мужчину, трепетно и нежно тянули свои тоненькие шейки к ночному светилу, доверчиво раскрывая полные нектара чаши. Молчаливыми поломниками стягивались на их дивный аромат заблудшие обессиленные духи, мелкая домашняя нечисть и немногие лесные хранители, чтобы, вздыхая, вспоминать чудесные времена, когда чары были юны, а сила текла рекой. Их шепоток и горькие стоны нарушались разносимыми эхом хохотом и визгом разгулявшейся молодёжи, что бегала в полупьяном угаре по заброшенному и вполне безопасному саду. После недавней баталии два умруна, выползших на человеческое тепло и веселье, казались детской забавой. Впрочем, не все представители юного поколения, едва оторвавшегося от родительских рубах и возжелавшего всего и сразу, сейчас предавались вину, разврату и безудержному веселью. Две молоденькие чародейки, к примеру, спокойно спали, игнорируя призывы плотских инстинкотов и древних традиций. Не хотелось им танцевать со всеми, пить травяные вина и петь развесёлые песни, напротив, на бледных личиках было написанно чрезвычайное блаженство и наслаждение сном, вызывающие в уставшем чародее безотчётную зависть. Казалось, переутомившиеся девушки просто рухнули без сил на первой же мало-мальски подходящей поляне, впав в столь воспеваемый в сказках и легендах колдовской сон.
Чародей смотрел на их блаженные умиротворённые личики и понимал, что колдовской сон, да и банальная простуда этих двух врядливозьмёт. Не с его счастьем. По отношению к девицам он вообще испытывал весьма двоякое чувство: досады и тёмного удовлетворения. С одно стороны, было несказанно жаль, что столько сил, надежд и стараний, положенных на тайный вызов демона и затирание всех энергетических следов, пошло зазря, обернувшись совершенно дурацкой постановкой с бессмысленными забегами. Тёмная личность, вообще, был существом весьма утилитарным и попусту тратить ресурсы, особенно свои, не любил и считал проявлением дрянной подготовки. С другой, именно сейчас он с небывалой ясностью понял, что истинное удовлетворение и чувство полноценной отомщённости он получит лишь собственно ручно свернув эти славные головки. Стравленный с призраками демон, что всё ещё бился в конвульсиях в подземной галерее, своим бесславным провалом дал ему ни с чем не сравнимую по удовольствию возможность закончить дело собственноручно. И вот они лежат здесь, как на ладони, такие сонные, уставшие и слабые, такая близкая цель... Жаль только собственная слабость не позволит сейчас даже, как следует, попинать неподвижные тела, не говоря уже о качественном умертвлении. Разве что тюкнуть по черепу камнем, но поблизости ничего подходящего, кроме переполненных баулов, не находилось, а спускаться с холма к разворочённому входу в гробницу, не было ни сил, ни желания.
"С другой стороны, — мужчина рассеянно почесал упорно не желающую отрастать бороду, — возможно, всё даже и к лучшему. Никому в голову и не придёт искать печать Кейтуса в поклаже двух чумных, недалёких девчонок, что просто выглядят оплодом легкомыслия. И раз печать упорно не желает менять обладателя — главное, проследить за тем, чтобы они раньше времени столь капризный артефакт не потеряли. Это всяко безопаснее будет, чем снова предпринимать попытки к изятию".
Тяжело вздохнув, чародей собрался уйти, но, не справившись с соблазном, припал на одно колено и осторожно, даже трепетно протянул руку к шее ближайшей девицы, желая унести с собою хотя бы воспоминания о столь приятном занятии, как удушение. Неожиданно, рыжая бестия резко дрыгнула ногами и перевернулась на другой бок, едва не спровоцировав преждевременный инфаркт у ещё вполне молодого мужчины.
— Дед Лесной? — сонно проворчала неудавшаяся жертва, пытаясь нашарить что-нибудь в большом тряпичном узле. — На-на, только отцепись достал уже!!!
При этом в опасной близости от головы мужчины просвистел массивный золотой браслет инкрустированный крупными каменьями. Чародей тяжело сглотнул, проследив, как несётся с холма столь щедрый откуп, и тихонечко ушёл в город в поисках крова и стола, столь недальновидно оставленных загулявшими хозяевами.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Араон Артэмьевич Важич позволил себе блаженствовать пусть и не со спокойной душой и чистой совестью, зато с удобной родной кроватью, чистым одеялом и полным желудком. Сегодня впервые за последние три дня ему довелось спать дома в собственной кровати и лечь при этом до полуночи. Как ни лютовала почтенная и, безусловно, снедаемая горем Альжбетта Важич, требовавшая от сына немедленно сопровождать её с невесткой на княжеское празднование Средницы, молодой человек оставался непреклонен, как высеченный из гранита памятник Светлому князю Калине, что нынче устанавливали на главной площади вместо ожидаемого всеми фонтана. Раздосадованная вдова, желающая сразу продемонстрировать всем охочим до холостых и высокопоставленных чародеев вертихвосткам и их мерзопакостным мамашам, что послушный сын уже определился с выбором и не бросит на произвол судьбы свою не рождённую племянницу, едва не искусала от досады собственные кружевные перчатки. Увы, все её веские и неподлежащие сомнению доводы Арн просто пропустил мимо ушей по причине крайней усталости и лёгкого целительного транса.
Так что на данный момент молодой человек имел ни с чем не сравнимое удовольствие просто спать. Подложив под щёку сложенные ладони, он сладко раскачивался в невидимой лодке, просто наслаждаясь мягкостью перин, тишиной покинутого всеми дома и умиротворением. Выпитый перед сном стаканчик пионовой водки гарантировал отсутствие сновидений, чему Мастер мог только радоваться. Как-то за всеми заговорами и внутрисоветной грызнёй не приходилось надеяться увидеть в грёзах нежных дев в Поднебесных кущах или хотя бы знакомое урочище.
Вопль болтуна, чудом выжившего, но от того, кажется, слегка свихнувшегося на громкости, заставил чародея не просто подскочить с постели, но даже сделать кувырок назад, схватить меч и бросить в противника огненным светляком.
— Алло, — недовольно бросил молодой человек, пытаясь зажатой в руке гантелей сбить пламя с приколоченной на стену имитации болотной виверны.
— Арн, сюда, живо, — прокаркал опостылевший до зубного скрежета голос вечно бодрого Воронцова.
Важич спросонья не смог разобраться, возмутиться ему такой наглости подчинённых или уточнить предполагаемый адрес, как артефакт отключился. Быстро затушив дорогой сердцу и кошельку экспонат, привезённый из поездки в Танцийскую республику, чародей поправил порядком истрепавшиеся повязки, оделся и, прихватив свой счастливый серп, распрощался с мечтами о полноценном отдыхе, что даже в бытность простым боевиком был доступнее.
В Административном корпусе Замка было тихо. Если город ликовал, на последних издыханиях предаваясь предписанному положением правителя веселью, и активно выказывал всю радость от предложенных хлеба и зрелищ, то замыкаемый на ночь чародейский купол надёжно оберегал не только ценную историческую постройку от вандалов, но и душевный покой немногих оставшихся в здании стражников. Пьяные вопли простых работяг, невыразимо усиленная артефактами музыка, рвущая слова песен и барабанные перепонки, остались за спиной где-то, словно в другом измерении всем довольных и безликих обывателей, чьи аппетиты не заходили дальше дешёвых развлечений и уличных плясок. В Замке же царил покой и уныние. Не то уныние, что медленно приходит с упадком сил и просто опускается неподъёмным грузом, лишая воли к действию и раздумью. Оно всё больше любило обретаться в районах проживания бедной интеллигенции. В Замке уныние было мрачным и холодным, как наложенная печать проклятья, изредка вздрагивающая от пробегающих сил. Под его пологом нежились в благодати разъевшиеся гады, да плодилась обильная гниль и плесень, мнящая себя вполне патриотичной и ответственной, но в святой вере в собственное бессилие упрямо деградирующая и разлагающая те немногие крохи, что ещё сохранились от прошлых порядков. Казённая штукатурка унылого окраса, расцветающая и преображающаяся от этажа к этажу вплоть до кабинета начальства; вездесущие портреты, бюсты и бюстики Светлого князя, натыканные на вкус и цвет любой инквизиторской комиссии; ровные безликие столы и кабинеты — всё это в ночном безмолвии выглядело особенно приторно. Важич шёл нескончаемыми коридорами, сжимая в одной руке серп, в другой — не оставленную на стоянке гоночную метлу, и мысленно представлял, с какой радостью выставил бы на улицу всех расплодившихся, подобно мухам, бюрократов. Вот в этом отделе можно урезать половину, этот вообще закрыть, тот перевести на практическое применение.
