Ляо Син даже не запнулся, моментально развернувшись лицом к смельчаку:
— Мы считаем, что в системе Каштуры было столкновение с аналогами наших крейсеров, сама специфика применения которых требует индивидуализма. Дальнюю разведку или операции в тылу противника легче проводить одиночными кораблями, нежели гонять туда целый ударный флот. Еще вопросы? Нет? Тогда я продолжу.
Голос Ляо Сина, мастерски играющий оттенками эмоций, успокаивал и придавал сил. Денис мельком задал себе вопрос, было ли это врожденной способностью подполковника, или этому учили всех офицеров военной разведки?
— Попрошу обратить внимание на экран за моей спиной.
Одна из моделей чужих кораблей увеличилась, заслонив остальные. Денис почти сразу опознал в ней тот самый корабль, который видел в прицеле. Его округлые бока с минимумом выступающих частей перепутать с чем-то еще было очень сложно.
— По данным сенсоров, от этого корабля к "эсминцам", о которых разговор будет особый, тянулись мощные потоки энергии. Мы подозреваем лучевую передачу энергии. Скорее всего, этот корабль — главная энергостанция флота чужих. Именно поэтому ее повреждение привело к тому, что практически победившие аспайры столь внезапно вышли из боя. — Ляо Син сменил картинку. — Следующий знакомец, это "эсминец", прошу любить и жаловать.
Энергостанция уступила место "карандашу" эсминца. Длинный и тонкий, с небольшим выступом ближе к корме, четверть километра в длину, судя по масштабной линейке, — меньше всего "эсминец" напоминал боевой корабль.
— А это, господа, плазменное орудие аспайров.
В зале поднялся легкий гул удивленных возгласов. Денис и сам удивленно присвистнул: концепция космического корабля, как отдельного орудия, была для присутствующих в новинку. Ляо Син подтвердил сказанное:
— Да, это не более чем орудие с маломощными маневровыми двигателями. Там даже нет нормального реактора, большую часть энергии эта пушка получает с центральной энергостанции. На самом "эсминце" храниться запас на один-два выстрела, не больше.
"Пушку" сменил другой корабль, чем-то смахивающий на гантель с небольшими дисками по краям.
— А это их носитель, к которому "пушки" пристыковались перед тем, как аспайры начали разгон. Их во вражеском флоте две штуки, каждый несет по восемь "пушек". Пять мы сумели уничтожить, следовательно, их огневая мощь теперь составляет не более двух третей от первоначальной.
Ляо Син дал пару секунд осмыслить сказанное и легким движением кисти сменил изображение. Денис задумчиво вгляделся в изящные, каплевидные очертания чужого корабля. Ассоциаций не возникало, большинство чужих кораблей были для него не более чем отметками на радаре. В оптическом диапазоне он видел только энергостанцию, видел, когда наводил на нее лазер такшипа.
— Это те самые ракетные крейсера, с которых был совершен запуск торпедного роя. Учитывая их относительно небольшие размеры, скорее всего это корабли "одного залпа". И последний распознанный нами тип корабля, это так называемый "постановщик щита". Самый крупный по размерам корабль в эскадре.
Подполковник стер модель и выпрямился в кресле.
— Исходя из имеющейся информации, приоритетной целью флота будет энергостанция. Мы считаем, что если сумеем уничтожить или сильно повредить ее, то аспайры снова выйдут из боя. А, учитывая их техническое превосходство, это будет лучшим из возможных исходов.
Резон в сказанном был, если им снова удастся поразить энергостанцию, то жуткая огневая мощь врага практически сойдет на нет. И останутся только ракетные крейсера, способные одномоментно насытить пространство совершенно неприличным количеством торпед. Но Денис слышал, что техники обсуждали несколько предложенных способов борьбы против одной, хоть и многочисленной волны ракет. И очень хотелось надеяться, что сработает хотя бы один из них. Он украдкой бросил взгляд на свой экипаж и обалдел, поняв, что Заремба откровенно клюет носом. Ткнуть бортинженера новоиспеченный командир не успел, подполковник продолжил знакомить с вводной:
— Теперь к текущей ситуации. Вражеский флот в двухстах минутах полета, и наши расчеты показывают, что они собираются выйти на околопланетную орбиту. По крайней мере, иначе даже при их тяговооруженности будет довольно затруднительно обойти планету на нужном расстоянии. А если мы правы, то это их очень большая ошибка, господа. Бой на небольших расстояниях и скоростях нам только на руку. Но думаю, о ходе ведения боя лучше расскажет ваш командир.
— Благодарю, господин полковник. — Ди Митров стер предыдущую картинку и вывел свою, изображающую околопланетное пространство Иллиона и расположенные вокруг него немногочисленные объекты. Яркие цвета, отмечавшие орбитальные заводы и боевую платформу, на секунду оживили усталое лицо капитана второго ранга. — Я бы не рассчитывал на глупость наших врагов, господин полковник, расчеты могут оказаться ошибочными. В любом случае, штаб флота разработал два основных плана проведения операции.
На экране появилась новая группа точек, изображавшая корабли Второго ударного флота. От крупных отметок отделилось две кучки более мелких, и флот стал маневрировать, стараясь скрыться от огибающего планету флота аспайров.
— В случае классической атаки на планету, когда они постараются выманить нас из-под ее защиты, постараться максимально долго оставаться там, и лишь когда противник подойдет на дистанцию уверенного поражения нашим оружием, атаковать. В этом случае такшипам снова придется выйти из-за горизонта планеты первыми, атаковать торпедным оружием, и принять меры по перехвату ответного роя. Ну а дальше по обстоятельствам, расписать подробнее не представляется возможным. Расстояние слишком маленькое, и, скорее всего, нас ждет собачья свалка. Что не хуже, господа, малая дистанция нивелирует разницу в технологиях.
Ди Митров вновь сменил изображение. Теперь аспайры тормозились и выходили на высокую орбиту Иллиона. Зеленые точки человеческих кораблей вырывались из-за горизонта, а часть маленьких, изображающих такшипы, и вовсе пронзала атмосферу по хорде, выныривая прямиком среди вражеского ордера.
— Если же события сложатся, как описал господин полковник, то часть наших такшипов, пилотируемая наиболее опытными экипажами, пройдет через атмосферу, и одновременно с выходом флота из-за горизонта планеты нанесет удар прямо в подбрюшье аспайров. Новички при таком раскладе остаются прикрывать ядро флота. В атаку идут четыре первых дивизиона от нас и четыре с "Фон Брауна". Такшипы, укомплектованные местными экипажами, в этом случае стартуют с поверхности на бустерах.
Денис рефлекторно поежился. Теоретически атмосферный таранный щит мог выдержать такие испытания, но орбитальная скорость в атмосфере! Им же придется пройти тысяч пять километров, а это больше часа на орбитальной скорости! Никто и никогда не рассчитывал АТЩ на столь длительные нагрузки. Остальным тоже явно стало не по себе, и Ди Митров, тут же уловивший изменение эмоционального фона, поспешил успокоить:
— Еще раз повторю, что не считаю аспайров идиотами. Не уничтожив флота соваться на низкую орбиту чревато неприятностями!
Рядом отчетливо послышался шепот Стюарта:
— После того разгрома чихать они на нас хотели.
Ди Митров явно расслышал шепот, но от комментариев воздержался. Да и что ему было возразить выжившему в том страшном бою? Проигнорировав Бэйна, кавторанг чуть дернул ладонями вверх:
— Подъем, экипажи! По машинам, и пребудет с вами удача! Вылет через пятнадцать минут.
Экипажи синхронно встали, с гулом захлопали опускающиеся кресла, и, толпясь чуть более обычного, люди двинулись к выходу. Новички все-таки еще не успели привыкнуть к корабельной жизни, сам-то Денис мог с закрытыми глазами добраться от конференц-зала до люка родного такшипа. Поэтому он поспешил вперед, перепрыгивая принайтовленные в коридорах ящики с припасами, рыбкой проскакивая в люки, что закроются, едва последний космонавт займет свой пост. Он рвался вперед! Не так уж далеко — три сотни метров, со всеми изгибами коридоров и горловинами люков.
Денис четко отследил момент, когда в изогнутом переходе пропала гравитация, и, оттолкнувшись, полетел, почти не корректируя себя касаниями за специальные поручни. Правда, такая тяга к скорости едва не привела к паре серьезных столкновений с другими офицерами из экипажей тактических кораблей. В шлюзе они даже образовали небольшую кучу малу, пытаясь быстрее миновать его. Денис чудом увернулся от каблука, летящего прямиком в нос, чувствительно схлопотал чьим-то локтем по шее, кажется, сам задел кого-то, но они уже вырвались на оперативный простор в шлюзовой отсек. Здесь все брызнули в разные стороны — каждый экипаж к своему шлюзу. Денис оттолкнулся посильнее, лететь почти сто метров, а сопротивление воздуха изрядно гасит скорость.
Тому, кто распределял по отсеку груз, нужно было ставить памятник. Закрепить объемные контейнеры, да так чтобы соблюсти центровку масс и одновременно оставить свободными коридоры к каждому из шлюзов тактических кораблей — нужно быть великим мастером своего дела. Денис вновь мысленно пожал руку неведомому технарю из команды "Авера". Совершенство заслуживало уважения в любом деле, даже в столь рутинном, как укладка и центрирование масс.
За скобу у люка он ухватился первым, почти на десять секунд обогнав прыгнувшего следом Стюарта. Заремба, который, видимо, не совсем проснулся, и вовсе протиснулся в "Живучего", когда Денис уже влезал в летный скафандр. Сверкнув белоснежными зубами, бортинженер посетовал:
— Только уснул, ну что за дерьмо?!
Денис юмор не поддержал:
— Сам знаешь, где отоспишься! Герметизируй!
Заремба тут же насупился, преувеличенно серьезно отдав честь:
— Будет исполнено, командир! Разрешите доложить, корабль герметизирован!
Черт! Денис почувствовал легкое смущение: пожалуй, он чересчур надавил на старшего товарища, надавил, еще не заработав авторитет, как командир. Но извиняться будет еще глупее:
— Спасибо, Заремба. Одевай скаф и ползи к себе. Похоже, нам сегодня найдется работенка.
"И еще какая", — добавил он про себя. Будет встречный бой. Те немногие протонные излучатели, что хоть отчасти могли сравниться в дальнодействии с плазменным оружием аспайров, стояли лишь на новейших кораблях, которых насчитывалось всего три штуки. Итого шесть стволов, что могут стрелять два раза в минуту и уступают в мощности лазерам главного калибра, не говоря уже о сокрушительной ударной мощи плазменных сгустков. И если события пойдут по первому сценарию, им снова придется вступать в бой на максимальной дальности стрельбы. А чем это чревато — люди уже проходили.
Заремба, несмотря на внушительную фору, снова умудрился влезть в скафандр первым, и, лучезарно улыбнувшись застегивающему манжеты перчаток Денису, скрылся в идущем к его каморке коридоре. Опыт, его трудно заменить чем-то другим. Мгоно провел в космосе уже больше десяти лет, а сколько он? Даже если считать перелеты, во время которых Денис дрых в гибернации, с трудом набирается полгода, где уж тут соревноваться в ловкости с ветераном.
По крайней мере, одевшись к вящему своему удовольствию быстрее навигатора и новенького пилота, Денис проплыл к капитанской рубке. Теперь ему и Зарембе полагались личные помещения. Персональный склеп, как неудачно пошутил Стюарт, тут же схлопотавший затрещину от Зарембы. Ну что ж, приступим. Пять минут сорок семь секунд до отстыковки первых такшипов — есть время отдышаться.
Проведя пальцем по сенсору, Денис открыл люк и с непривычной робостью остановился возле его среза. Почему-то в памяти всплыла картина, как два месяца назад, сразу после сражения, он точно так же стоял у этого люка и смотрел на обугленные останки, в которых с трудом угадывались черты человеческого тела. Теперь это его рубка. Внезапно картинка перед мысленным взором слегка изменилась. У обугленного тела, окруженного расплавленной панелью управления, появилось его лицо. Искаженное смертной мукой лицо второго лейтенанта Демина. Он вздрогнул, прогоняя видение и, выдохнув, как перед стопкой водки, вплыл внутрь. Подтянулся к креслу и, даже не пристегнувшись, пробежался пальцами по клавиатуре, будя корабль:
— Просыпайся, малыш, хватит спать.
Комп пискнул, выходя из режима ожидания:
— Все системы — статус зеленый, запас рабочего тела сто процентов, тактический корабль "девятнадцать двадцать шесть" к полету готов. Есть одно новое сообщение. Из штаба флота. Приоритет "экстра", вывожу на экран.
На экране появился сам Мак Кейн, одетый в простой боевой скафандр без знаков различия, с откинутым забралом. И, судя по обстановке за его спиной, уже сидящий на мостике флагманского линкора "Фобос". Для своих шестидесяти трех адмирал сохранил великолепную форму, его спортивными результатами мог гордиться и человек вдвое моложе. Насколько Денис знал привычки нового "хозяина системы", Мак Кейн не очень любил просто так просиживать в святая святых линкора, предоставляя право командовать капитану первого ранга Токи. Вне сражения, естественно.
Адмирал выглядел слегка удивленным, хоть и старательно скрывал это.
— Офицеры и матросы, две минуты назад аспайры вышли на траекторию, которая приведет их на высокую орбиту Иллиона. Таким образом, мнение наших аналитиков из военной разведки оказалось правильным. Мы можем только предполагать, почему они так поступили. Есть мнение, и я с ним практически согласен, что они приняли Второй ударный за транспортный конвой, который прибыл для эвакуации населения. То есть, они считают, что в системе нет сколько-нибудь значительных космических сил. И если это так, мы просто обязаны воспользоваться тактическим просчетом врага.
Мак Кейн сделал паузу, склонившись и сделав глоток из специальной трубочки у подбородка:
— Многие из вас уже встречались с аспайрами в бою, прочие видели отчеты и видеозаписи о том сражении. Все мы знаем, насколько страшный противник приближается сейчас к Иллиону. Но помните, что там, внизу, три миллиона человек, которые со страхом и надеждой вглядываются сейчас в небо! Это мы — их единственная надежда! Это наша сталь и наша плоть должны остановить приближающуюся смерть! Я надеюсь, что каждый из вас до конца выполнит свой долг! За Землю и человечество!
Картинка пропала, сменившись надписью "конец сообщения". Денис потряс головой, будто отгоняя наваждение. Голос Мак Кейна, требующий и яростный, все еще звучал в ушах, заставляя чаще биться сердце. Командующий был настоящим, истинным лидером, знающим, как воодушевить своих подчиненных. И, наверное, знал, как отправить их на смерть. Денис вновь мотнул головой, гоня непрошенные мысли. И тут очень кстати для его душевного покоя подали команду готовности к старту.
После того как дивизию пополнили пришедшими с Земли такшипами, их "Живучего" перевели во второй дивизион, так что очередь стартовать отстояла еще довольно далеко. Денис ткнул в кнопку на экране, докладывая статус летному контролю.
— ТК-1926 к старту готов.
Вика, сегодня опять их дивизион вела она, как и в прошлый раз. Ответила Вика не сразу, видимо заваленная докладами с остальных сорока семи такшипов. Денис улыбнулся, услышав ее нежный голос:
