Позади штрафников послышался топот множества ног. Обернувшись, люди увидели, что закрывшиеся за время их общения с ИскИном Станции створки снова распахнулись, и в них проскочили трое 'Каракуртов'. Створки за ними сразу сомкнулись снова, но Егор успел заметить за ними ещё трёх 'пауков'. Все арахноиды были при шпагах, но оружие не то что было не активировано, но находилось даже не в манипуляторах, а в зажимах на спине. Зато шпаги было по две. Кроме того, один из 'Каракуртов' притащил небольшую коробку. Положив её и одну из своих шпаг на пол перед людьми, он сделал шаг назад, и занял своё место в перекрывающей путь назад шеренге роботов.
В коробке — 'чистые' блоки опознавания для шпаг, — пояснил ситуацию ИскИн. Шпага пока одна на всех. Не обессудьте. Будете передавать друг-другу. Кстати, обратите внимание на 'паучков'
Белецкий уже давно обратил. Это были те же самые 'паучки', которые так эффективно навели порядок при инциденте в бане.
— Это 'Тарантулы'. Так сказать, наш ответ 'Каракуртам', — продолжал вещать ИскИн. 'Ходовая' в основном та же, что и у вражеских пауков — вплоть до полной взаимозаменяемости деталей, а 'мозги' и вооружение — наше. Не волнуйтесь: они тут не для того, чтобы оказать на вас моральное или физическое давление. В случае чего — я могу вас 'вырубить' в доли секунды и без них. Не сомневайтесь. Теперь вопрос: Есть ли среди вас пацифисты и гуманисты, предпочитающие скорее сгнить на Каторге, чем убить врага в честном бою?
Повисла тишина. С точки зрения Белецкого, необходимость убийства в поединке была неочевидна: да, конечно, схватиться предстояло с врагом, но с врагом уже побеждённым и обезвреженным. Так зачем же его вооружать, предоставлять шанс убить подданного Империи, да ещё и в случае, если он этот шанс реализует, отпускать его, чтобы он вернулся в строй и убил ещё больше подданных Империи? С другой стороны, Егор понимал, что собственноручно убить реального человека — это немного не то, что нажать кнопку, после чего погаснет одна из отметок на тактическом дисплее. Если бойцы не будут психологически готовы к убийству, то в реальном бою не только погибнут сами, но и могут послужить причиной смерти своих товарищей и провала задания. Судя по всему, целью поединка насмерть была именно психологическая подготовка. И вряд ли его стали бы проводить, предварительно не убедившись в достаточной физической подготовке бойцов.
Неизвестно, о чём думали остальные, но отказываться от боя насмерть никто не стал.
— Вот и чудно, — усмехнулся 'Косолапов', — Первый поединок через пять минут. Идёте в том порядке, в котором я вас перечислил. Удачи! — с этими словами 'Призрак Станции' растворился в воздухе.
Барон поднял с пола коробку, раскрыл её, и достал оттуда стандартный блок опознавания. Потом он прошёл с коробкой по кругу, и каждый взял себе по блоку. В том числе и не участвующие в очередном испытании Ольга и Яков. Когда коробка оказалась пустой, барон отбросил коробку в сторону, поднял рукоять шпаги, и вставил в неё блок. Ровно через две секунды из рукояти вырвался сияющий синим цветом клинок. Процесс привязки блока опознавания к хозяину завершился, и оружие приняло хозяина. Фон Стиглиц прогнал шпагу через основные конфигурации силового поля, и повернулся к створкам. Всё это происходило в полном молчании. Но, как только первый боец подготовился к поединку, взяла слово Ольга:
— Запомните: первого человека бывает убить тяжело, а бывает легко. У каждого по-разному. Но его НАДО УБИТЬ. Это война. Не убьешь ты — убьют тебя. Потому надо себя преодолеть. Кто-то в первом бою представляет, что играет на симуляторе, и убивает не живого человека, а виртуального... Кто-то вспоминает убитого брата, дядю, друга, и накручивает себя, чтобы отомстить... Кто-то выходит на поединок, прекрасно понимая, что должен делать, но как только бой начинается — забывает обо всём. Вы все достаточно подготовлены, чтобы победить в этом бою. Постарайтесь не думать, а работать на рефлексах. Обычно хорошо помогают аптечки скафов инъекциями 'коктейля первого боя'. Думаю, и в этот раз без них не обойдётся. Они помогут вам успокоиться и работать, как на тренировках. Не кидайтесь в бой сломя голову, сначала проверьте, что из себя представляет противник. Работайте от обороны. Когда нащупаете слабые места противника — атакуйте сразу. Знаю, что всё это вам известно, но напоминаю ещё раз. Вас готовили к первому бою всё время пребывания в учебке. В том числе и психологически. Даже если вы этого не замечали. Я в вас верю. У вас получится. А теперь попытайтесь расслабиться.
Ольга закончила свою речь, и Егор попытался расслабиться, одновременно врубив скафу стандартную программу предбоевой подготовки. Скаф отозвался моментально: зашипел инъектор, впрыскивая спецсостав. Псевдомышцы экзоскелета скафа принялись разминать мышцы носителя. Егор действительно почувствовал себя расслаблено. Вспомнив советы Ольги, он попробовал представить, что ему предстоит виртуальный поединок. Получалось не очень хорошо. То ли фантазии не хватало, то ли ещё чего... Погибших друзей и родственников у него не было. Фон Ливена другом назвать язык не поворачивался. Так что и этот вариант отпадал. Егор вспомнил вполне живых родных, оставшихся внизу: отца, маму, сестренку, брата... Представил, как они расстроятся, если он вернётся на родину 'грузом 200'. Подумалось: 'Мама этого не переживёт'. Нет, нужна только победа. И не только для себя, но и для них... Для тех, кто остался внизу. И для его будущей жены, с которой он ещё не встретился, и для детей, которые ещё не родились... Неожиданно для себя самого Егор успокоился. Не совсем, конечно, но где-то до обычного предтурнирного уровня.
Прошло пять минут. Створки шлюза резко разъехались в стороны, и снова сомкнулись за шагнувшим в тёмный тоннель фон Стиглицем. Потянулись томительные минуты ожидания... Никаких звуков из тоннеля слышно не было, видеотрансляция тоже не велась, так что о том, что сейчас там происходит, оставалось только гадать.
Неизвестность длилась недолго Не прошло и четырёх минут, как створки шлюза позади штрафников открылись на несколько секунд, и в них протиснулся медицинский эвакуатор. 'Тарантулам' пришлось прыгнуть на стены, чтобы освободить ему дорогу. У Егора ёкнуло сердце. Неужели?
Но нет — разъехались створки шлюза тоннеля, и из его тёмного зева вышел живой и невредимый барон. Никаких видимых повреждений его скафа, кроме свежей царапины на левом предплечье, заметно не было. Эвакуатор, не обратив на фон Стиглица никакого внимания, ринулся в тоннель. По дороге на спешащую машину успели запрыгнуть двое из присутствующих арахноидов. Шлюз снова закрылся.
— Ну как? — озвучил Яков вопрос, вертевшийся у всех на языке.
— Легко, — пожал плечами барон. И после короткой паузы уточнил, — Даже слишком легко... Но это ничего не значит, — обратился он к ожидающим своей очереди, — Не настраивайтесь на лёгкую победу. Случай — дело такое... Сильному бойцу может достаться слабый противник, слабому — сильный. Так что готовым надо быть ко всему.
Тут створки шлюза снова раскрылись. Возвращался эвакуатор. Силовое поле, обычно защищающее эвакуируемого бойца, включено не было. Да и медицинский кокон не был замкнут. Так что неподвижную фигуру, упакованную в стандартный средний скаф Союза, было видно хорошо. Сегодня эвакуатор выполнял роль 'труповозки'. Механические пауки семенили позади. Пропустив всю процессию внутрь стыковочного модуля, створки захлопнулись. Эвакуатор замер на месте. Рядом с ним 'проявился' аватар ИскИна.
— А теперь, господа штрафники, — заговорил он голосом эстрадного конферансье, — прошу поднять забрала скафандров и по одному подойти сюда. Наклоняемся, смотрим, трогаем руками. Чтобы никто не подумал, что это сгенерированное изображение или голограмма.
Белецкого такое отношение к покойному несколько покоробило. Хоть и враг, но всё же человек. Достойный уважения. Мог бы спокойно сидеть в тюрьме, но предпочёл рискнуть. А тут какой-то цирк устроили... Не дожидаясь вызова, Егор первым откинул забрало, и шагнул к трупу. Да, виден и глазами, при полностью отключенном дополнительном оборудовании. Скафандр пробит в уязвимой точке на левом боку. Место пробоя залито аварийным герметиком, а что толку? Клинок вошёл в сердце. Егор мельком взглянул на показатели телеметрии, высвечиваемые на дисплее эвакуатора. Мёртв. Мёртв уже три минуты. Но мозг не повреждён, окончательная терминальная смерть ещё не наступила, теоретически покойника можно было оживить. Однако, похоже, никто этого делать не собирался. Империя одним выстрелом убила двух зайцев: уменьшила расходы на содержание пленных на один рацион в сутки, и провела психологическую подготовку ещё одного бойца. Рационально. Но как-то гадко на душе...
Егор быстро дотронулся до скафандра погибшего, разогнулся, и, козырнув телу поверженного врага, отошёл на своё место. Вслед за ним те же манипуляции произвели и остальные бойцы. Когда от остывающего тела отошёл последний человек, 'капитан' тихо произнёс: 'Да. Так и надо...', и растворился в воздухе. Слова 'Следующий — Белецкий! Готовность пять минут' донеслись уже из пустоты. Эвакуатор скрылся за раскрывшимися и снова закрывшимися створками шлюза.
Егора это закрывание-открывание уже начало раздражать. Но сделать было ничего нельзя. В случае возникновения опасности всё, что может быть закрыто, должно быть закрыто. А не считать опасностью вооружённого вражеского солдата... Гм.
Фон Стиглиц вынул из шпаги свой опознавательный блок, и передал рукоять Белецкому, который тут же вставил в неё свой, ещё 'чистый' опознаватель. Последовала процедура обмена информацией между шпагой и его коммом, после чего блок перешёл в рабочее состояние, и реагировал теперь только на одного владельца. Егор, так же как и барон до него, активировал шпагу, проверил основные конфигурации силового поля, и повернулся к створкам шлюза...
Створки распахнулись строго в момент истечения последней секунды выделенного на подготовку срока. Егор шагнул в темноту, одновременно активируя щит и шпагу. 'Давай! Я в тебя верю!' — послышался голос Рыся по мыслесвязи. 'Вера — это хорошо' — подумал Егор, оказавшись в темноте тоннеля. 'Вера двигает горы. Вот только я сам в себя не очень-то верю...' Сердце учащённо забилось. Сейчас ему предстоял первый в жизни бой насмерть. Точнее, второй, но дуэль с фон Ливеном можно не считать. Тогда Егор не знал, что ему угрожает смертельная опасность. Снова зашипел инъектор, вгоняя в кровь 'боевой коктейль'. Мельком глянув на таблицу расхода спецпрепаратов, Белецкий увидел, что сегодня состав 'коктейля' отличается от того, что впрыскивался перед и во время тренировок.
Двери шлюза на противоположной стороне тоннеля быстро разомкнулись и сомкнулись, пропуская внутрь противника Белецкого. Это оказался довольно подвижный человек, ростом и комплекцией примерно соответствующий Егору. В руках его светились алым цветом щит и шпага.
Егор вспомнил наставления Ольги, и встал в оборонительную позицию. Противник зеркально отобразил его действия.
'Так дело не пойдёт', — подумал Белецкий спустя почти минуту. Соперники ещё не нанесли друг-другу ни одного удара. Схватка начала напоминать первый турнирный поединок Егора. Сейчас он, правда, обращался со шпагой и щитом значительно лучше, чем тогда. А соперник? Чтобы прояснить этот вопрос, Егор провёл пробную атаку. Оппонент отбил её одним из стандартных приёмов. Угу... А так? И так отбил... А так?... Контрвыпад! Егор с трудом уклонился, отделавшись царапиной на скафе чуть ниже левого колена. Нога, конечно, не сердце, но без неё тоже много не навоюешь... Придётся действовать осторожнее. Тем более, что Егор поймал себя на том, что совершает ошибки. Да и с реакцией чего-то не так. Появилась какая-то заторможенность. И это несмотря на действие химии.
Осторожнее, так осторожнее. Егор ушёл в глухую оборону, только время от времени изображая атаки. Противник тоже не спешил нападать. В принципе, им обоим было некуда спешить. Правда, у каждого за спиной ждали своей очереди товарищи, но это не было поводом повышать свои шансы скоропостижно скончаться в ближайшие минуты.
После нескольких ложных атак Белецкому удалось провести одну настоящую. Правда, единственным её видимым результатом явилась царапина на скафе противника. Тот не остался в долгу, и буквально через пару минут царапнул скаф Белецкого. Зато Егору на контрвыпаде удалось повредить локтевое сочленение вражеского скафандра. Повреждение было некритичное, и скаф не был пробит, но действовать навешенным на левую руку щитом так же эффективно, как раньше, противник уже не мог. Поэтому неудивительно, что очень скоро Егор смог повредить уже коленное сочленение вражеского скафа, а после этого одержать победу не стоило больших усилий. Когда шпага Егора пробила правую руку противника, и тот выронил свою шпагу, исход боя был предрешён.
Но оказалось, что самая сложная часть схватки была впереди. Теперь врага, фактически уже побеждённого и обезвреженного, надо было убить. Всё естество молодого дворянина выступало против такого поступка. Убить безоружного человека... Не этому его учили...
Стоящий перед ним противник как-то удивлённо посмотрел на свои пустые руки, затем перевёл взгляд на валяющуюся на полу тоннеля шпагу... 'Ну, давай же! Нагнись, подбери оружие!' — мысленно поторопил его Белецкий, — 'И я не промахнусь!'. Но тот просто повернул голову к победителю, и поднял забрало шлема.
Егор сделал то же самое. Взгляды победителя и проигравшего встретились. Егор не увидел страха в глазах врага. Сожаление... и гордость... Но страха не было. Соперник улыбнулся, протянул вперёд сжатую в кулак правую руку с оттопыренным большим пальцем, и повернул кисть так, что палец указывал вниз. Улыбнувшись одними губами, он поднёс руку к своей шее, и провёл всё ещё оттопыренным большим пальцем вдоль неё. После этого он сложил руки на груди, и застыл с надменным выражением лица.
Егор поднял руку со шпагой... И опустил её. Поднял ещё раз...
— Он проиграл, и теперь всё равно умрёт, — послышался в голове голос ИскИна, — Даже если ты пойдёшь на Каторгу.
— Добей! — присоединился к нему 'голос' Пантелея, очевидно, 'подглядывающего' за схваткой сквозь стену.
— Я бы не колебался ни секунды, — наконец разлепив губы, медленно и раздельно с лёгким акцентом произнёс безымянный противник.
Но Егор всё ещё никак не мог решиться нанести финальный удар. Его визави постоял немного, и внезапно нагнулся за шпагой. Не успел он разогнуться и встать в позицию, как Белецкий рефлекторно, заученным движением ткнул шпагой в то же уязвимое место в левом боку, куда поразил своего соперника фон Стиглиц. Противник замер на мгновенье, и рухнул навзничь. Шпага снова, теперь уже в последний раз, выпала из его рук, и покатилась к ногам Белецкого.
'А ведь он и не собирался активировать шпагу' — внезапно осознал Егор, топая деревянной походкой к выходу, — 'фактически это было самоубийство...'
— Да на тебе лица нет! Ты цел? — кинулся к другу Карлаш, едва тот вошёл в коридор стыковочного блока.
