Дэрил флегматично пожал плечами, решив, что, по крайней мере, негативные эмоции у Александры формируются в злость и ярость, а не в истерику или ступор. Рассказав ей о коротком эпизоде, случившемся после ее побега из Норрингтон-холла, он ожидал куда более худших последствий — например, девушка могла попытаться вернуться на помощь своему другу. Сам он, пока Александра восстанавливала свое душевное равновесие, рассматривал стоящий на противоположной стороне улицы Pontiac и раздумывал, не стоит ли остаться здесь и подождать Оливера. Впрочем, подобная мысль в его голове надолго не задержалась — неизвестно удастся ли Дрейку вернуться к машине, а главное — когда он это сделает; зато Холден — вот он, рядом.
Заметив приближающийся к ним автомобиль с опознавательными знаками такси, Дэрил щелчком отбросил мокрую сигарету, которую так и не удалось поджечь, и окликнул Александру:
— Надо ехать, — заметив, что внимание девушки сфокусировалось на нем, и она явно собирается начать спор, Ио добавил: — Спокойно. Мы им помочь ничем не можем. Просто сидеть здесь и ждать — не самый логичный выбор.
Александра на секунду уперлась взглядом в землю, но пару мгновений спустя все же кивнула:
— Но нам придется вернуться в мою квартиру. Мы с Лероем договорились, что в случае непредвиденных обстоятельств, встречаться будем там, до шести утра. У него был микрокоммутатор, но я не могу подключиться к нему, и сообщить новое место встречи. Значит, придется ждать его там.
— Он вместе с моим другом Оливером, — напомнил Дэрил. — Я могу отправить сообщение ему.
— А что если они разделились? Или, вообще, сражались друг против друга? Ты ведь ничего толком и не видел.
— Ну, — вздохнул альбинос, — Оливер не стал бы работать с Каином, а Лерой нападал на киборга. Так что путем нехитрых умозаключений...
— Мне все равно! — отрезала Александра.
Дэрил хотел было вновь напомнить, что, когда за тобой охотится самая влиятельная и могущественная корпорация мира, появляться у себя дома равносильно тому, чтобы станцевать ламбаду под окнами Холдена. Но наткнувшись на яростный взгляд девушки, лишь кивнул. Та явно не собиралась бросать друга — качество, по мнению Ио, прекрасное, но, без необходимых навыков стратегического и тактического мышления, бесполезное.
— Прекрасно, — вздохнул Дэрил, открывая перед Александрой дверь подъехавшего автомобиля. — Значит, будем рисковать. Называй адрес.
Когда они уселись на заднем сиденье, захлопнули дверь, и машина тронулась вперед, Дэрил щелкнул кнопками на подлокотнике, поднимая звуконепроницаемое стекло, отгораживающее водителя от пассажиров.
— Итак, — полуобернулся к девушке, выжимающей мокрые пряди, Дэрил. — Значит, Лерой — тот, кто вырубил полицейских на "Юникорн-Хилл"?
— Одного из них, — пробурчала та, но тут же прикусила язык, впрочем, понимая, что особого смысла в этом нет. Спалилась, так спалилась. Хотя, торжества в глазах Дэрила не видно — ему, похоже не было нужно подтверждение того, что Александра участвовала в том столкновении. Но не попытаться вывернуться, она не могла: — В смысле... наверное, я лично этого не видела...
Попытка получилась откровенно жалкой.
Дэрил закатил глаза:
— Александра, я уже знаю достаточно много, чтобы иметь возможность привлечь тебя к ответственности, если бы мне это было нужно, — он слегка наклонил голову вбок, будто любуясь напрягшейся девушкой. — Или... мне лучше звать тебя Белкой?
Девушка понуро опустила голову. Ну, вот и все — попалась. Не стоило оставлять на бортовом компьютере те дурацкие картинки. И не стоило слушать эльфа. И не стоило верить Лотосу. И не стоило...
— Кхм, — прервал ее грустные размышления Дэрил, внимательно рассматривающий поникшую девушку. — Если тебя это утешит, то я узнал твое имя только благодаря останкам реактора. Никаких других следов не было. И, как я уже говорил, сдавать тебя я не собираюсь.
— Ты не понимаешь... — сквозь сжатые зубы проговорил девушка, но тут же вскинула голову: — Стоп! Ты не мог узнать мое имя не из клиентской базы "Snowtech"! Ты работаешь с...
Паранойя вспыхнула в ней с новой силой, подогреваемая новой информацией и старыми подозрениями. Но Дэрил успел возразить раньше, чем она успела совершить что-то необдуманное:
— К счастью для тебя, "Snowtech", это не только Холден, — в этот момент Ио вспомнил слова Мейсера, который утверждал прямо противоположное, — Во всяком случае, физически. И многие только и ждут, когда он сыграет в ящик.
— Ну, им придется немного обломиться, — тихо пробормотала Александра. Впрочем, в небольшом пространстве салона не услышать ее слов было довольно затруднительно.
— Почему же? — мгновенно насторожился Дэрил. — И раз уж мы заговорили об этом — почему ты вообще согласилась на встречу с ним?
Белка подалась вперед, вцепившись пальцами в край сиденья и буквально перенеся вес тела на руки. В такой странной позе она просидела несколько секунд, после чего, видимо, приняв решение, расслаблено откинулась назад и впервые за все время беседы встретившись взглядом со взглядом Дэрила, по-доброму, безо всякой издевки или ехидцы, улыбнувшись:
— Ладно, — вздохнула она, — Поверю тебе на слово. В конце концов, ты же мой герой.
Александра рассказала Дэрилу все с самого начала. Про заказ, засаду, погоню, встречу с Лероем, разговор с посредником... Единственное, о чем она умолчала, была видовая принадлежность Лероя, но оказалось, что объяснить, почему тот совершенно не ориентируется в окружающем мире, не осветив этот факт, было совершенно невозможно. Разумеется, детектив ухватился за недомолвки, проигнорировав даже информацию о внезапном омоложении Холдена.
— Так, почему ты решилась помочь этому парню? — уточнил он. — С учетом того, что ведет он себя, как сумасшедший.
— Ну... — замялась Белка, а затем бросилась в омут с головой, — Он эльф.
— Эльф, — безо всякой интонации повторил Дэрил. Александра внезапно почувствовала себя шестилетней девочкой, объясняющей дяде астроному, что звезды — маленькие гвоздики, которыми прибито небо.
— Да, по крайней мере, он так говорит, — попыталась оправдаться Александра. Впрочем, она тут же призналась: — Но я ему верю...
— А эльф, в смысле — маленькая летающая хрень со стрекозиными крыльями? — таким же спокойным голосом поинтересовался Дэрил.
— Нет, скорее, как в легендах о племенах Дану или, как у Толкиена — живущие по соседству с людьми, вечно молодые существа.
Дэрил набрал, было, воздуха, что бы задать следующий вопрос, но передумал, задумавшись о чем-то своем секунд на тридцать, и, наконец, ответил:
— Пожалуй, будет лучше, если я поговорю на эту тему с самим Лероем, — заключил он.
Александре понравилось, что Дэрил не стал с ходу отметать ее слова, как явную чушь. Хотя, с другой стороны — он и не стал расспрашивать ее о подробностях, что обязательно сделал бы человек, доподлинно узнавший о существовании магических существ.
— Ну а сам-то ты как во все это влез? — поинтересовалась она. — Или все слова про расследование чушь, а на самом деле, твое хобби — бродить по темным уголкам и спасать девушек?
— Только красивых, — слабо улыбнулся Дэрил.
Белка фыркнула:
— Звучит, как фраза из какого-то учебника по соблазнению.
— Ну, по крайней мере, мне удалось ее выучить, — пожал плечами Ио.
На этот раз смешок девушки был вполне искренним. Ей вообще нравились люди, способные на самоиронию. А еще Александре понравилось, что взгляд Дэрила стал более теплым, вернувшись в то состояние, в каком он был при их случайном знакомстве. До того, ей казалось, что в голове мужчины она переместилась из категории "личные интересы" в "работу". Не то чтобы ее это вообще волновало, конечно...
Дэрил действительно собирался мыслями, чтобы рассказать Александре о своем пути, приведшем его в эту машину, но звуконепроницаемая перегородка внезапно поползла вниз. Водитель смерил сидящих на противоположных концах сиденья людей слегка удивленным взглядом, но это небольшое проявление эмоций быстро улетучилось, сменившись непередаваемым равнодушием.
— Приехали. С вас пятьдесят три евро, — заявил он, обращаясь к Ио.
Дэрил приложил руку к специальной панели, расположенной на спинке кресла напротив него, отдавая необходимые команды кредитному чипу. Секунду спустя, огонек индикатора на панели вспыхнул зеленым цветом, а с дверей автомобиля была снята блокировка.
Дэрил выбрался на улицу, вздрогнув от продолжавшей литься с небес воды, и, повернувшись, подал руку девушке. Александра проигнорировала его с поистине королевским величием, ничуть не удивляясь жесту, принимая его, как должное.
Выпрыгнув из автомобиля, она, не оборачиваясь, зашагала вперед. Дэрил, мысленно чертыхнувшись, хлопнул дверью и, догнав девушку, придержал ее за локоть.
— Тебе не кажется, что стоит быть чуть более осмотрительной?
Та с недовольной миной вырвала руку, но, все же, вздохнув, признала свою ошибку и притормозила, ожидая дальнейших действий Дэрила. А Ио неспешно оглядел окрестности, переключая линзы в различные режимы. Вряд ли это могло помочь обнаружить действительно хорошую засаду, но попробовать стоило. Так и не приметив никого подозрительного, Дэрил жестом пригласил Александру указывать путь.
К удивлению Ио, никаких неприятностей на пути до самой квартиры Александры не возникло. То ли приказы еще не были отданы, то ли группа захвата не захотела выходить пока дождь не закончится, то ли девушка не так уж и нужна была Холдену.
"Должно же было хоть раз повезти", — пожал плечами Дэрил, когда они зашли в освещаемую двумя рекламными экранами квартирку.
Александра тут же заметалась по помещениям, собирая вещи. У нее уже был подготовлен "тревожный рюкзак", с предметами первой необходимости, но сейчас, когда было время, она решила забрать что-то из огромной кучи металлолома, лежащей на столе, какие-то инструменты и немного запасной одежды.
Сам Дэрил попробовал дозвониться до Оливера, потерпев неудачу, отправил ему текстовое сообщение, по памяти зашифровав его — он до сих пор не знал, как сказать Дрейку, что примитивный шифр расколет любой домашний компьютер — после чего прислонился к стене около входной двери, наблюдая за метаниями девушки из комнаты в комнату и с тревогой прислушиваясь к происходящему в коридоре снаружи. Ему не нравилась необходимость оставаться здесь еще целых четыре с половиной часа, но что поделать...
Загадочный Лерой, которого дожидалась девушка заранее не нравился Дэрилу. И дело было не в гипотетической принадлежности к эльфийской расе, которую еще надо было доказать — Дэрил слышал и более странные истории, а с одной из таких историй и знаком лично. Но, по сути, именно из-за Лероя Александра попала в опасную ситуацию, пойдя на встречу с неизвестным человеком абсолютно неподготовленной — жалкая попытка поставить Лероя на стражу могла служить лишь для самоуспокоения.
Конечно, вина "эльфа" лишь косвенная, а истинный виновник некто под именем Лотос... Тот еще ник — знать бы означает ли он что-то... В буддизме лотос — символ чистоты. От чего чист этот посредник? Или это просто случайное слово? Впрочем, это не главный вопрос — зачем он сначала предупреждает девушку о Холдене, чья внезапная молодость и интерес к синдромникам — отдельная тема для размышлений, а затем толкает ее на встречу с ним?
— Эй, Белка, — окликнул Дэрил девушку, — Есть одно предложение.
Александра неожиданно замерла посреди комнаты с сумкой в руках, бросив на Ио странный взгляд, который тот не смог расшифровать.
— Что? — поинтересовался он. — Я думал, в твоем мире принято обращаться по никам.
— В общем-то, да, — качнула головой девушка. — Но, ведь, это в Сети. А в реале ко мне никто никогда так не обращался. В реале вообще никто не знает кто я... не знал...
— Я могу соблюдать конспирацию, — пожал плечами Дэрил.
— Да нет, — отмахнулась девушка. — Мало ли что ли Белок в Сети? Кто во мне заподозрит оригинальную? Просто это как-то... непривычно. Странное ощущение.
— Странное приятное или странное неприятное? — уточнил Дэрил, очень близко подойдя к Александре. Та как будто слегка смутилась, но отстраняться не стала, подняв голову, заглянув прямо в глаза Дэрилу.
— Пока еще не определилась, — ровным тоном ответила она и тут же сменила тему: — Так что ты хотел?
— Хотел предложить связаться с Лотосом, — усмехнулся Дэрил. — И спросить: "Что за фигня?".
— Мило, — фыркнула Александра, падая на диванчик. — Зачем? Расписать в красках, что я с ним сделаю, попади он ко мне в руки?
— Попытаться узнать от него что-нибудь. В конце концов — хуже уже не будет.
— От кого-то я уже это слышала, — вздохнула девушка, — Всего пару дней назад.
Но больше возражать она не стала, пересела на кресло, подкатилась к столу и набрала номер Лотоса.
— Полагаю, сейчас можно обойтись без защищенного канала — отследить он меня не сможет, это я гарантирую, а все остальное уже не важно, — добавила она. — А также можно позвонить, а не писать. Все равно у меня есть подозрение, что этот тип и так знает все, что ему нужно.
— Звонить можно, — согласился Дэрил, — Но включи модификацию голоса — так мы сможем говорить оба.
Девушка согласно кивнула, щелкнула несколькими кнопками, после чего, нажала на иконку звонка.
Как и в прошлый раз, ответ пришел мгновенно. Синтезированный компьютером голос, лишенный абсолютно каких-либо признаков возраста, пола, эмоций, захрипел в динамиках:
— Доброго вечера тебе. Откуда ты выходишь на связь в этот раз? Судя по уровню защиты — из интернет-кафе.
— Что?! — вскинулась Белка. — Да ты...
Ее негодование было прервано Дэрилом, внезапно зажавшим ей рот. Еще пару мгновений девушка пыталась продолжать тираду, издавая невнятное мычание, а потом притихла.
Дэрил сверкнул на нее глазами, убрал руку и, подождав несколько секунд, произнес в сторону экрана:
— Впрочем, это неважно, — благодаря программе модификации голоса, их собеседник сейчас слышал такой электронный голос, как и они, и не мог узнать, что говорит уже другой человек: — Полагаю, ты понимаешь, что я хочу узнать подоплеку твоих действий.
— Значит, тебе удалось уйти от Холдена, — "догадался" голос. — Прекрасно, быть может у тебя и будет шанс.
Дэрил ничего не ответил. Молчала и Александра. И хотя кипевшей от злости девушке было, что выплеснуть на электронного собеседника, она опасалась повторного затыкания рта. Молчал и Лотос.
Пауза затягивалась.
— Так... — наконец, сдался электронный голос, — Как прошла встреча?
— Прекрасно, — отозвался Дэрил. — Было много приятных людей, шампанское и такие маленькие штучки на зубочистках — забыл, как они называются. Жаль ты не пришел.
Александра улыбнулась вопреки своей воле.
— Полагаю, ты понимаешь, что слегка исказил действительность. На самом деле тем для обсуждения у нас не так много, так что я решил, что в моем присутствии нет необходимости. Холден предложил тебе работу?
— Полагаю, это не твое дело. Что тебе от меня было нужно? Изначально.
