Страж перевала. Книга первая

От небольших радостей цивилизации, малозаметных со стороны, отказываться необязательно. Ещё до гильдейских испытаний рабочие выстроили ему неплохую баню и расчистили колодец, обеспечив дом свежей водой. Весной можно купить небольшое поместье за городом, нанять рабочих и высадить там земные семена. Если урожай не сгниет на корню из-за местной специфики, наподобие повышенного магического фона или состава почвы, у него будет источник привычной пищи. Ещё через год излишки можно будет продавать...

Не стоит спешить нести "отсталым варварам" свет цивилизации. Лучше выждать, изучить ситуацию... Пока же заработать на хлеб с красной икрой можно чем-то что не возбудит у окружающих подозрения и алчного желания это отобрать. Например личными умениями.

Тут ситуация выглядела тоже отнюдь не блестяще. Многочисленные боевые умения открывали не так уж много путей и все они его чем-то не устраивали. Поступать на службу городу, как делают многие слабые маги, имея во врагах фактически одного из его правителей неразумно. Пойти на службу одному из Великих Домов? Сейчас он будет лишь одним из десятков рядовых магов. Денег и знаний это не принесет, а вот со свободой придется попрощаться. При том что безопасности это отнюдь не гарантирует. Роль "охотника за чудовищами"? Смешно. Мелких духов, наподобие домовых, изгонят и без него, а связываться с серьезными тварями, типа того же призрака, себе дороже. Умереть можно и менее экзотическим способом. Да и брать с них чаще всего кроме шкуры и потрохов нечего, золото они не копят. Разве что награду когда объявят, но это редкость.

Сейчас ему куда больше бы пригодились мирные умения. Целители, алхимики, артефакторы, погодники... Применений магии было множество, но Игорь сейчас мог претендовать разве что на звание целителя. Причем в основном благодаря амулету. Конечно можно ходить и исцелять смертельные раны и болезни, зарабатывая немалые деньги, только если рано или поздно кто-то обратит внимание на через чур умелого целителя, прознает про амулет и захочет его "купить"... Причем не учитывая желаний владельца и отнюдь не по рыночной цене... Хм. Похоже он становится пессимистом. Или уже параноиком?

Тем не менее Игорь предпочел бы не полагаться только на амулеты и научиться чему-то полезному самостоятельно. К сожалению доступные источники знаний быстро себя исчерпали. Книга по магии может и содержала что-то полезное, но требовала вдумчивого изучения и не могла дать немедленного решения. Попытка использовать в виде источника знаний демона, поначалу казавшаяся весьма перспективной, принесла в основном разочарование. Отвечать демон не отказывался, только толку от этого мало. Некоторый интерес представляли разве что воспоминания о былой славе, которыми он делился довольно охотно... Только судя по этим воспоминаниям почти всю жизнь Дар-Кыгых провел в лесу, в виде чудища-покровителя пары отсталых племен и до недавнего пробуждения общался с людьми в духе "отдай мне это или я тебя съем" и девизом "у кого есть сила — тому не нужно много думать". Племена его боготворили и приносили жертвы в обмен на защиту и помощь в войне. Ну и иногда, в голодные годы, он мог помочь своему народу в охоте... Вызывать дождь, удачу или наводнение он никогда не умел. Да и способности его основывались на инстинктах, так что научить покрываться чешуей или отращивать лишние конечности он не мог.

Дальнейшее ожидание неизвестно чего было бессмысленно и, оседлав коня, Игорь направился в местный светоч знаний. Главная резиденция гильдии, а значит и библиотека, располагалась Верхнем Городе и попасть туда было можно лишь с севера, через единственный мост. Пешком мягко говоря далековато.

Надо сказать в Верхний Город простых горожан не пускали. Там располагались склады, оружейная, казармы стражи, некоторые правительственные здания и главное — резиденции всех пяти Великих Домов. Бывшая орочья крепость превратилась в настоящий гадюшник, где местные кланы уже сотни лет грызутся за власть. Учитывая что изначально Великих Домов было двенадцать, некоторый прогресс есть...

Игорь въехал на широкий каменный мост и невольно поморщился от нахлынувших запахов. Отходы во время дождей смывало в ров, и далеко не все они потом попадали в реку. Здесь же, помимо прочего, периодически казнили преступников, подвесив вниз головой над зловонной водой. Этакий изощренный садизм. Сейчас висел лишь один, причем, судя по ауре, ещё живой. Лучше бы за шею повесили, все милосерднее. Правда, если его вина не слишком велика, его могли потом и вытащить... Если не забудут или не решат что перерезать веревку проще.

Ворота охраняли с десяток стражников, под командованием закованного в бронзовые латы офицера. В стороне под навесом расположилась тройка магов, причем, судя по нашивкам и недружелюбным взглядам, из разных домов.

-Назовитесь, лэр. Боюсь я вас раньше не видел. Куда направляетесь? — шагнул вперед, загораживая дорогу, стражник. Довольно вежливо, браслет и кольцо мага от него явно не укрылись.

-Я Игорь, маг третьего круга. — сообщил парень, подтверждая слова демонстрацией кольца. Коверкать свое имя из-за ошибки в документах он не собирался. -В гильдию, по делам. Желаю посетить библиотеку.

Проблем не возникло, подошедший маг взглянул на кольцо и кивнул, после чего дорогу освободили.

-Проезжайте, лэр. Ворота закрываются с заходом солнца. И поосторожнее, не задавите кого, здесь не трущобы. Вам нужен сопровождающий?

-Нет спасибо... — Игорь проехал несколько метров и остановил коня. — Ах, да... Я видел под мостом кто-то висит. За что его? Неужели шпион?

-Да какой он шпион? Просто дурак. Попытался пройти через ворота не имея на это права. Что-то про неправедный суд кричал, ругался, даже богохульствовать начал... Командир велел его остудить малость, через час уже вытащим, не волнуйтесь. Сдохнуть не успеет.

* * *

Верхний город Игорю не слишком понравился. Истории, рассказываемые простым людом, слабо соответствовали реальности. Дворцы знати напоминали средневековые замки, а диковинные сады, как и прочую гипотетическую роскошь, скрывали высокие стены. Чудовищные порождения магии не бегали по улицам, а из-за окутанных защитными плетениями стен не доносилось ни звука. Сквозь открытые ворота много не разглядишь, особенно под настороженными взглядами охраны. Зато те же стены отлично затеняли вымощенную камнем мостовую. Идеально ровную, почти без трещин, со рвами канализации по краям, аккуратно укрытыми досками. Насчитав девятнадцатую трещинку, Игорь переключил внимание на прохожих, особо уделяя внимание девушкам. Тайком разумеется, местными обычаями это не поощрялось и каждую сопровождал брат, отец или просто слуга. Увы и здесь слухи лгали, большинство юных дев красотой особо не блистали... Или же красавицы предпочитали скрываться за занавесками паланкинов.

Народу на улицах было много и искать здание гильдии не пришлось. Трехэтажный приземистый дворец из красного камня украшали статуи неизвестных животных и чудовищ, замерших вдоль фасада в угрожающих позах. Вымышленные твари? Лев и оскаленной пастью выглядел реалистично, если не считать крыльев и трех скорпионьих хвостов конечно. И среди мантикор встречаются мутанты?

-Што надо, шеловек. Я тебя здеся раньше не видал? — раздался сзади скрипучий и чуточку брезгливый голос. Его обладатель — морщинистый орк с многочисленными дырами на месте зубов и без правой кисти выглядел явно недовольным. У Игоря аж заныли зубы. Подобным тоном иногда говорят мелкие чиновники, когда их отвлекают от важных дел. От раскладывания пасьянса, например.

-Мне нужна библиотека, орк. Место где много книг. — с сарказмом ответил Игорь, ткнув ему под нос кольцо. — Проводи меня туда. Если конечно знаешь что такое книги.

-Книгы? Зашем они нушны когда есть шаманы? — неожиданно проявил чувство юмора орк. Похоже вид кольца его ничуть не смутил. Да и ошейника у него не было, что для орка в этих краях очень странно. — Следуй за Йодай, нужно сначала позаботится о коне.

Оставив коня в конюшне одному из слуг, Игорь последовал за шустро ковыляющим орком. Они прошли дворец почти насквозь, несколько раз спускаясь и поднимаясь по лестницам. Наконец проводник остановился и ткнул пальцем в массивную дверь.

-Это здеся. — проводник тыкнул пальцем в массивную дверь. Игорь осторожно провел над потемневшим от времени деревом ладонью. Мало того что без тарана не вышибешь, так ещё и магией зачарована.

* * *

Зал Игорю сразу понравился. Многочисленные кресла, столики и широкие окна позволяли наслаждаться чтением без помех. Посетителей почти не было, лишь дальнем конце комнаты за длинным столом расположились четверо рабов-писарей и, судя по толстым стопкам бумаги, делали копии каких-то книг. Один из них поднял голову и дернул за веревку, судя по всему подавая сигнал.

Реакция не заставила ждать. Из соседней комнаты, прикрытой от взглядов занавеской, показался орк. Положив ладонь на рукоять меча, он обвел помещение грозным и подозрительным взглядом и остановил его на посетителе. Судя по этому взгляду Игорь был как минимум демоном, прибывшим из нижних миров сжечь библиотеку. Парень ответил приветливой улыбкой.

Занавеска дернулась ещё раз, и следом вошел маг — крикливо одетый толстяк средних лет. На этот раз удержать улыбку оказалось труднее. Дорогая и яркая одежда считалась признаком достатка и многие чересчур рьяно стремились его показать. Дожевывая что-то на ходу, толстяк подслеповато прищурился:

-Неужели новый маг нашей достославной гильдии изволил посетить оплот знаний? Наверняка хотите посмотреть на книги, открывающие великие секреты магии?

-Было бы не плохо. — пожал плечами Игорь — Думаю трактат о вечной жизни или всемогуществе мне пригодится. А вы местный библиотекарь?

-Хе! За вечной жизнью ступайте к драконам, юноша. А всемогущ только бог, как говорят жрецы. Правда какой всемогущее никак не решат, хе-хе. Мы, маги, вынуждены довольствоваться малым, хоть и жаль... Если кто и достоин бессмертия и всемогущества то это я, Рузард Громовержец, смотритель и управляющий величайшей коллекции знаний в этом городе. — маг самодовольно погладил куцую бороду. — А может и во всем мире!

-Вот как? Сколько же книг в этой обители мудрости?

-По меньшей мере пять сотен, не считая многих тысяч свитков. И не только по магии, но и по наукам, философии, поэзии... Впрочем философия и поэзия бесполезны и по большей части хранятся в подвале, так что свитки наверняка давно съели крысы. — орк за спиной мага глухо заворчал, ожигая Игоря ненавидящим взглядом. — Ах да. Не мешало бы подтвердить ваше право здесь находится, а то мой верный слуга нервничает. Убийцы враждебных городов часто охотятся на достойных магов вроде меня.

— Я маг третьего круга Игорь.

-Игорь? — маг привычным движением дернул бородку. — Не слышал, но кольцо вроде настоящее. Раз уж оно ещё не взорвалось. Хе-хе. Желаете просмотреть стандартный набор книг?

-Смотря что в него входит. Мне нужны сведения по истории города, законах и обычаях. И что-нибудь по магии для начинающих, если не трудно. Особенно по мирному её применению.

-Тогда стандартный набор не подойдет. Обычно новые маги желают узнать в книгах как половчее сжечь кого-нибудь огнешаром или вморозить в камень. И лишь потом начинают ценить её мирные аспекты. Но думаю подыскать что-нибудь будет можно.

-Буду благодарен.

-Так... Эй ты, Первый, иди сюда! — маг резко повысил голос, подзывая писаря. — Слышал слова моего собрата по гильдии? Подбери ему что-нибудь подходящее. Если пожалуется, накажу.

-Слушаюсь, лэр. — Рузард, дождавшись пока раб повернется, подбодрил его пинком и пожаловался: — Эти рабы такие ленивые, вы не представляете. Если не следить, постоянно пытаются отлынивать от работы. Хе-хе. Прошлый библиотекарь слишком часто забывал, что рабы не люди и совсем их распустил. Спать хотят восемь часов в день, едят по три раза, да ещё и подслушивают. Даже не переспросил мерзавец, все слышит, может ещё и шпионят за мной. Эх, не будь они государственными, продал бы всех на каменоломни и новых купил... А так только пороть и остается. Да...

-Сочувствую.

-Ничего, после того как двоих забили насмерть остальные работают гораздо усерднее и больше не жалуются. Вон, делом всегда заняты. Так что если вам понадобится копия одной из книг — обращайтесь. За пару золотых рабы не только снимут копию, но и могут даже перерисовать картинки. Невысокая цена, ведь знания очень важны для любого из нас, Владеющих Силой. Вот например перед тем как создать первую молнию я тренировался два года... Всего два! Пусть это будет вам примером. На одной силе высот не достичь, кем бы я был, не читай книги? Адептом? Или вообще вольным магом? Хе-хе.

-Впечатляет.— вновь улыбнулся Игорь, тщательно проследив за отсутствием в голосе насмешки. Кто его знает, может для местных два года на одно плетение не так и много?

-Ладно. — прервал свою мысль маг. — Тогда я оставлю вас, меня ждут неотложные дела. Я бываю здесь не так часто, поэтому если понадобятся ещё книги, а меня не будет — просто прикажи принести одному из этих бездельников. — он небрежно махнул с сторону скрипящих перьями рабов и скрылся за занавеской. Неприятный тип. Интересно, он и впрямь дурак или прикидывается? Так и не найдя окончательно ответа на этот вопрос, Игорь сел за небольшой круглый столик у окна...

* * *

Следующую неделю Игорь посещал библиотеку ежедневно.

Прежде всего он попытался разобраться в местной истории. Не самая легкая задача. Учебников не существовало и необходимая информация была щедро размазана по десяткам книг, изрядно сдобрена вымыслом и большей частью не актуальна. Вот какая ему разница сколько погибло в той или иной битве, если сейчас даже приблизительное место не найти. Даже про Огненный Век, полностью изменивший этот мир и откинувший магию далеко назад, можно было судить лишь по смутным легендам. К счастью рабы разбирались в истории и, в обмен на уважительное отношение и мелкие подарки, готовы были поделиться своими знаниями.

Легенда заключалась в следующем. Давным-давно магия процветала и не было ни войн, ни голода, ни несправедливости. Стандартная сказка о Золотом Веке. Но однажды драконы, побуждаемые таящимся в их сердцах злом, выползли из своих пещер и решили уничтожить местную цивилизацию. Причем не только людскую, другим народам досталось не меньше. Горели города и деревни, гибли могучие маги, пытавшиеся оказать ящерам сопротивление, пришли чума и голод. Первое время драконы временами гибли, но вскоре маги, способные причинить им вред, были поголовно перебиты и восточный материк потонул в огне.

Западный материк в те времена был заселен в основном племенами орков, у людей существовали лишь малочисленные прибрежные колонии, ведущие с ними торговлю. Экспансии мешал океан. По сравнению с водящимися в пучине чудовищами, даже драконы могли показаться милыми зверюшками. И это не считая колоссальных приливов, вызванных тремя лунами и чудовищных ураганов. Из пяти кораблей добирался хорошо если один, а порталы на такое расстояние не работали.