9.1. Шестой Знак. Книга 1

Внутри было темно, влажно, как в настоящих джунглях, и душно, словно в бане. Но, к счастью, идти оказалось недалеко. Всего несколько шагов по такой же влажной, усыпанной перепрелой листвой земле, и вот я уже стою на небольшой круглой поляне, со всех сторон окруженной непроходимыми зарослями. Стою в одиночестве, непонимающе озираюсь и никак не могу сообразить, где оказалась. Кусты вокруг — как стражи, суровые, колючие и неподкупные. Проход за спиной тут же закрылся, как если бы сад опасался, что я что-нибудь украду и поспешно сбегу. Отовсюду идет ощущение недоверия. Со всех сторон, такое впечатление, что смотрят миллионы невидимых и очень недоверчивых глаза. От меня будто ждут чего-то... но трава под ногами ровная, будто подстриженная и абсолютно пустая. Ни камешка, ни палки, ни кочки, за которую мог бы зацепиться взгляд.

На ловушку вроде не похоже — несмотря ни на что, угрозы я д сих пор не почувствовала, поэтому доставать Эриол было рановато. Надо мной никто не жужжал, метясь ядовитым жалом в глаза. За листвой никто не рычал и не скалил зубы... ни птицы, ни зверя вокруг... а чужое внимание все равно есть и идет, кажется, сразу со всех сторон. Как будто то, что меня сюда привело, на самом деле повсюду: в воздухе, в траве, в земле...

Пожав плечами я скинула туфли и ступила на траву босыми ногами.

Плевать на последствия. Будь что будет. Все равно иначе я не смогу ничего понять. Попробую сделать, как с тем лесом — возможно, тогда земля начнет мне доверять?

И вот когда я это сделала, все мгновенно переменилось. Замерев на миг, я внезапно почувствовала ВСЕ, что было в этом саду. Все, что тут росло и цветом. Все что летало, прыгало, плавало в небольшом пруду в западной части этого дикого парка. Включая мошек, кузнечиков, стрекоз, полевых мышей и даже большущего рыжего кота, с важным видом вышагивающего по узкой тропинке.

Причем полнота слияния меня поразила: такое со мной нечасто бывало даже дома, на Равнине или в Эйирэ, где я знала каждый листик, каждую травинку и каждое дерево. Где я была всем. И это "все" на какое-то время могло становиться мной. Вот только там мне доверяли безоговорочно. Там меня ждали, трепетно оберегали, заботились и любили такой же нежной любовью, с какой и я относилась к своим владениям. Там был мой дом. Там билось мое сердце — среди шумящей листвы, звенящих ручьев и под ласковым солнцем, благодатные лучи которого уже много веков дарили мне-Равнине живительный свет и тепло. А здесь...

Ощущения были сродни тому, как если бы вместо светлого, чистого и ухоженного леса я вдруг оказалась посреди темной чащи, захламленной буреломом, покрытыми склизким мхом корягами, высохшими на корню и давно умершими, небрежно поваленными деревьями, которые просто некому было убрать. Трава здесь была мертвой, сухой, обескровленной. Роскошные кроны давно не шелестели, потому что давно осыпались вниз. Вместо зарослей сладкой малины здесь буйным цветом разросся колючий бурьян, об иголки которого я легко могла оцарапать босые ноги. Вместо теплого летнего ветерка дул пронизывающий ледяной ветер. Вместо дня царила непроглядную ночь. А вместо привычного участия повсюду ощущалась подозрительность и пристальный взгляд из темноты, в котором сквозило искренняя недоброжелательность и готовность к атаке.

— Боже... — пораженно прошептала я, невольно закрывая глаза и ужасаясь этой картине. — Что с тобой стряслось?! Кто это сделал?!

Сад угрюмо промолчал, а у меня что-то болезненно сжалось внутри. Судорожно сглотнув, я опустилась на колени и, крепко зажмурившись, положила обе ладони на влажную землю, зарывшись в нее пальцами и всем сердцем стремясь навстречу.

— Варвары... — прошептала я, неожиданно ощутив, что она почти пуста. Выкачана досуха, как нефтяная скважина. Так, как если бы кто-то много лет жадно высасывал из нее силы, ничего не давая взамен. И бросал ее потом для того, чтобы вонзить острое жало в другом месте, которое очень скоро превращалось в такую же страшноватую могилу. — Дикари... безумцы... как они посмели ТАК с тобой поступить? Где твой Хозяин? Где Знак?! Почему молчат остальные?! Как это вообще стало возможно, если тот, кому ты позволила к себе прикоснуться, ТАК тебя предал и до сих пор не понес наказания?!

Земля в ответ беззвучно заплакала, рассыпавшись у меня в ладонях сухими комочками. Уставшая, отчаявшаяся, измучившаяся ожиданием. И настолько беззащитная, что у меня сами собой сжались кулаки и потемнело в глазах.

— Твари! — процедила я, чувствуя, как внутри поднимается волна неудержимой ярости. — Кто это сделал? Ответь! Кто твой Хозяин? Пожалуйста, это очень важно!

— Хозяина нет... — горько шепнула земля. — Все еще нет... есть только люди, но им уже нет веры...

— Как это нет Хозяина?! — недоверчиво переспросила я. — Но он должен быть! Он точно был! Я же чувствую Знак!

— Вот он, Знак, — снова вздохнула земля, и я растерянно замерла, когда между моих ладоней внезапно проклюнулся слабый, совсем еще крохотный стебелек, на самом кончике которого тремя такими же слабыми лепестками распустился небольшой, нежно-сиреневого оттенка цветок. — Смотри: он все еще свободен...

Я вздрогнула всем телом.

Так вот почему это место так тщательно охраняют... Знак! Совершенно свободный, активный, готовый приобрести Хозяина Знак, который земля вдруг решила мне открыть. Странно вообще-то — на фоне тех эмоций, что я ощущала буквально мгновение назад, как-то сложно поверить, что мнение земли на мой счет вдруг радикально изменилось. Да и то, что я ее не просто чувствую, а СЛЫШУ, тоже непривычно. Как правило, я общаюсь с Равниной, Долиной и Горами с помощью образов. И лишь Лесу иногда удавалось достаточно четко сформулировать свои пожелания через души эаров. А тут... честно говоря, не знаю, почему это происходит. Возможно, дело в том, что эта земля слишком долго была одинокой? И была вынуждена выживать самостоятельно, полагаясь лишь на свои силы?

Посмотрев на Знак, я осторожно от него отодвинулась.

— Надеюсь, ты это не всерьез и просто от отчаяния тянешься к первому встречному, — пробормотала вполголоса, очень надеясь, что меня поймут правильно. — Поверь, с такими решениями не следует торопиться. Вдруг ошибешься?

— Не хочешь? — недоверчиво переспросила земля, не торопясь снова прятать свое сокровище.

Мне стало неловко.

— Я... не обижайся — я не отказываюсь от помощи. Помогу, чем смогу. Обещаю. Но давай обойдемся без крайних мер, хорошо? На моей совести и без того хватает Знаков, чтобы раньше времени обзаводиться еще одним.

— Чем ты поможешь? — с откровенным сомнением спросила она.

— У меня остались силы. Может, не очень много, но на первое время этого хватит. Я могу поделиться...

— Делись.

Вот так, быстро и четко. И никаких тебе больше сомнений. Забавно, да?

Я недоверчиво проследила за тем, как сиреневый цветок поспешно прячется обратно в землю, и пожала плечами. Ну и отлично. Хотя бы один раз мое пожелание было принято во внимание. А то обычно даже спрашивать не собираются — всунут подарочек в руки и скорее бежать...

Успокоившись насчет Знака, я снова опустила ладони на землю и позволила ей забрать часть моих сил. Но она оказалась на удивление жадной — пила так долго и торопливо, словно боялась, что я передумаю. У меня даже голова закружилась, а в глазах заплясали черные мушки, но земля все пила и пила и никак не могла насытиться.

Я ее не торопила — нет смысла обещать помощь, если в решающий миг собираешься отдернуть руку. Просто терпеливо ждала, когда все закончится, внимательно следила за резервом и собственным самочувствием. Думала о том, что, по большому счету, всего лишь возвращаю то, что подарила она, когда я была на грани истощения. А когда уже начала прикидывать, как буду добираться обратно, если вдруг сил останется слишком мало, она неожиданно отступила сама и с недоверием прошептала:

— А ты сильная... хорошая получилась бы защитница...

— Пока никто не жаловался, — хмыкнула я, осторожно убирая руки и с неудовольствием отметив, что они подрагивают от слабости. — Кроме меня, конечно. Тебе стало лучше?

— Да. На время.

— Тогда я через пару деньков еще раз загляну. Если, конечно, ты не против.

— Вернешься?! — еще больше удивилась земля, недоверчиво трогая мои колени травинками.

Я пожала плечами.

— Обещала же. Значит, вернусь. Я свое слово держу.

— Тогда почему не сейчас? И не завтра? — ее голос снова стал подозрительным.

— Потому что я — человек, — улыбнулась я, осторожно поднявшись на ноги. — И потому, что мне нужно время, чтобы восстановиться. Конечно, мои владения далеко, но ты, несмотря ни на что, все еще часть моего мира. Так что Знаки рано или поздно дотянутся до Хранителей. А Хранители непременно откликнутся на мой зов. Но до тех пор мне нужно отдохнуть. Ничего страшного, не впервой. Ты меня выпустишь?

Земля озадаченно промолчала, но проход в зеленой стене все-таки открыла. И даже несколько раз дотронулась до обнаженных плечей, словно изучая мою светлую кожу.

Подхватив туфли и спокойно выбравшись наружу, я придирчиво оглядела подол, ища, не порвалась ли где-нибудь ткань. Все-таки платье у меня единственное, да еще, если верить мастеру Гриоло, с каким-то неизвестным подвохом. Вдруг водяной все-таки надо мной подшутил? И у платья шов разойдется в самый пикантный момент? Или оно с меня свалится во время очередного ужина? Предпочитаю сто раз проверить, прежде чем показываться в таком виде на люди. Да и волосы не мешало бы привести в порядок — кажется, на них нападало немало листьев, пока я бродила по местным джунглям. Не появляться же в гостевом крыле в таком виде?

Однако когда я выпрямилась с намерением поправить прическу, то неожиданно обнаружила, что уже не одна стою посреди зеленого царства. И что невесть когда появившийся тут Повелитель, который, судя по нетронутому плющу, появился явно не из беседки, а использовал прямой телепорт, весьма неодобрительно отнесся к моему самоуправству.

Проще говоря, он был зол. Причем настолько, что не постеснялся создать на своей правой ладони крайне неприятного вида сгусток, сильно напоминающего сконцентрированный комок Тени. От которого, как положено, несло диким холодом Изнанки и к которому мне, как следовало догадаться, очень не хотелось бы приближаться. А лицо Владыки в этот миг выглядело так, что... гм... лучше бы он был холоден и надменен, как вчера вечером. И лучше бы его глаза по-прежнему источали ледяное равнодушие, чем горели адовым пламенем, словно готовясь испепелить меня на месте.

Мысленно вздохнув, я расправила плечи и спокойно сказала:

— День добрый, сударь. Вам не спится?

— Что вы тут делаете? — сухо спросил Повелитель, даже не пошевелившись. Злой, как черт, с всклокоченными волосами — явно сорвался с места, как только ощутил неладное. Может, еще и в косяк не вписался, пока вылетал из собственной спальни — вон, какая царапина на щеке красуется, да и желваки на скулах ходят так, что того и гляди кожу прорвут. Зубы, правда, не скрипят, но для такого мужчины это было бы уже чересчур. Да и голос он пока держит нарочито холодным, ровным — вроде как не положено повелителю эмоции лишний раз выказывать, хотя я уверена, что внутри его аж трясет от бешенства.

Я очаровательно улыбнулась.

— Прогуливаюсь, сударь. Это ведь не запрещено?

— Как вы сюда попали? — словно не заметил моего легкомысленного тона Повелитель.

— Случайно, — предельно честно ответила я, чувствуя, что еще чуть-чуть, и он просто взорвется.

— Точнее!

— Кажется, я ошиблась порталом...

— Ложь!

— Ну хорошо, — вздохнула я, скромно потупившись. — Порталом ошиблась не я. Но какое это имеет значение?

— Ниг, — недобро сузил глаза Повелитель. — Это мог быть только он. Несмотря на то, что следы его ауры отсюда кто-то предусмотрительно стер. Больше ни у кого из ваших слуг нет такого уровня доступа.

Я развела руками.

— Вот видите, сударь: вы и сами все прекрасно знаете. Зачем же тогда было спрашивать?

— Чтобы убедиться, — неприятно усмехнулся он, не спеша прятать сгусток Тени. Надо будет выяснить потом, что это за штука. — И чтобы достойно наказать того, кто посмел ослушаться моего приказа.

— Накажите, — покорно вздохнула я, изображая печальную обреченность. — Но только после того, как Ниг перестанет меня устраивать, как слуга. Пока же хорошо справляется со своими обязанностями, поэтому в ближайшее время я не планирую отказываться от его услуг.

— Ч-что? — лязгнул зубами Повелитель, воткнув в меня бешеный взгляд. — Что вы сказали?!

Я невинно моргнула.

— А что такое? Как я поняла, по вашим законам слуга, перешедший в подчинение к новому хозяину, на время службы принадлежит ему душой и телом. И даже Владыка не в силах его наказать, пока новый хозяин не пожелает отказаться от услуг проштрафившегося недотепы и не вернет его вам, как использованную вещь. Неужели я плохо слушала объяснения? — огорченно спросила я, торопливо припоминая все, что успела выудить у девочек во время подготовки ко вчерашнему ужину. — Прошу прощения, если невольно ошиблась в выводах, сударь, но для меня ваши порядки столь непривычны, что я до сих пор плохо в них разбираюсь.

Повелитель тихо выдохнул и сжал зубы так, что, наверное, если бы я успела всунуть между них стальной прут, он бы оказался перекушен пополам.

— Ниг прекрасно выполняет свои обязанности, — на всякий случай повторила я, старательно отслеживая настроение собеседника. — Поэтому я должна сердечно поблагодарить вас, сударь, за его присутствие в гостевом крыле. И надеюсь, что вы не лишите меня его помощи из-за нелепой оплошности. Хотя бы в ближайшее время.

Уф. Вроде я все правильно сказала. Поскольку мы планируем проторчать тут еще некоторое количество дней или даже недель, времени мне вполне хватит, чтобы придумать для Нига более правдоподобное оправдание. В конце концов, это я его подставила, да и в любом случае собиралась приложить все усилия для того, чтобы выяснить, что происходит со Знаком. Днем раньше, днем позже... так или иначе, я бы все равно сюда попала. Причем с высокой долей вероятности использовала бы для этого именно Нига — это было проще всего. Поэтому, предполагая подобный вариант развития событий, я не зря вчера допрашивала девочек-коарани насчет местных порядков. Вот оно и пригодилось.

— Хорошо, — свистящим шепотом произнес Владыка, признав мои доводы весомыми и крайне неохотно отступив. — Но я хочу знать, зачем вы сюда пришли? И кто вас вообще пропустил?

— Никто, — опять не обманула я. — Мне просто разрешили войти.

— Кто?

— Я не спрашивала.

— Вы надо мной издеваетесь? — неестественно спокойно осведомился Повелитель, недобро сверкнув глаза.

— Что вы, сударь? Как можно? — вежливо отозвалась я, на всякий случай приготовившись ко всему. — Даже мысли такой не держала.

Он несколько синов сверлил мое лицо нехорошим взглядом, но мне не привыкать к тому, что меня пристально изучают и прямо-таки сканируют во всех диапазонах. Один покойный господин Георс чего стоил... да и внимание Айда особой нежностью не отличалось. А уж после того, как Он ненадолго позволил заглянуть к себе в душу... пф-ф. Теперь меня вообще ничей взгляд не способен напугать. По сравнению с пристальным взором бессмертного, все остальное я теперь воспринимаю как детскую игру в гляделки.