Архипелаг. Возвращение.

Сам бой девушка толком не видела — мгновенно сообразивший, что развлекательная прогулка закончена, магистр Каст приказал ей активировать всю доступную защиту и не отходил от Алисы ни на шаг, постоянно присматривая за тем, чтобы она не попала на первую линию.

Слава Богам, Каэль и Сальтэр уже встречались с туманниками и сумели не только прикончить троих одним ударом, но и прикрыть республиканцев. Да уж, кто бы что ни говорил, а опыта эльфам не занимать.

Немного освоившись, и рискнув разделиться на четыре отряда (остатки наёмников и магов городов прикрывали лифт), республиканцы начали последовательно прочесывать каждый уровень. Так как относительно местонахождения Влада можно было сказать только, что он всё ещё находится на девятом или десятом подземном этаже, а с ним, к тому же, таинственный чародей Баронств, приходилось быть максимально осторожными.

― Макс, вы правда думаете, что мы сумеем обнаружить его, если он этого не захочет? ― шёпотом спросила девушка, наблюдая, как пара Безликих размеренно пытается втащить одного из туманников в боковой проход банальным сквозняком. ― Мы ведь уже знаем, что он неплохо умеет маскироваться? Почему бы просто не....

Швырнув в удачно подставившуюся тварь плетение, девушка печально провела его взглядом и, отметив, что узор прошёл сквозь туманника, вздохнула.

― Почему бы просто не засесть на входе? ― усмехнулся магистр. ― А откуда мы знаем, что выход здесь всего один? Комплекс строили тальхеры, и, вполне возможно, парень что-то о нём знает. Например, местонахождение запасного выхода. Так что, пока у нас есть такая возможность, как можно скорее прочешем все уровни и, только если ничего не найдём, будем думать о засаде.

...Выскочив в очередной зал и нос к носу столкнувшись с парой тварей, люди попытались отступить обратно в проход, но там уже успела появиться третья. Чудесно! Ещё и в окружение попали! Срочно связавшись с эльфами, Каст внимательно выслушал их вопли на тему 'у нас здесь архимаг какой-то' и, нервно крякнув, отключил амулет.

― Поставить заслонку в коридоре. Мирион, Лакер, найдите мне обходной путь! Быстро, в те проходы! Арин, Бьерк, защита! ― убедившись, что маги приступили к выполнению приказов, чародей взмахом руки выпустил огненное плетение, вмиг осветившее всё помещение.

Вот пара Безликих пропадает в дальних дверях. Вот ещё двое начинают накладывать стационарные щиты, рассчитанные на длительную осаду. Вот ещё двое завершают блокировку прохода, из которого только что выскочила группа. Вот Влад пытается протиснуться в обход одного из туманников и ныряет в боковую дверь... Стоп. Что!?

― Там Влад! ― не дожидаясь ответа, девушка резко сорвалась с места, угостив ближайшую тварь сгустком сырой силы и забежав в ту же дверь, за которой пару ударов назад скрылся тальхер. Пусто. Следующая комната. Опять никого. Ещё.... Ещё.... Влетев в очередной зал, Алиса на полном ходу врезалась в спину замершего парня, задумчиво рассматривающего висящее перед ним облако, на энергетическом плане светившиеся, как небо над Аманкаром во время фейерверка. Похоже, кто-то плотно перекусил....

― Они ведь тебе подчиняются? ― не то, чтобы девушке было страшно, просто вот так просто смотреть на тварь, при виде которой даже Безликих начинает бить дрожь, не так уж и просто. Особенно учитывая, что ты вряд ли сможешь помешать ей скушать тебя на... кажется, скоро обед.

― А как ты думаешь, ― язвительно усмехнулся парень, ― стоял бы я здесь, в таком случае?

― Логично. И что делать?

― Ты у меня спрашиваешь? ― изумлённо обернулся к ней Влад. ― Честно говоря, впервые вижу туманника вживую. Так что....

― Что никаких идей!?

― Пожалуйста, ― парень передёрнулся, ― не произноси при мне этого слова.... Видишь ли, стоит мне снять узор, и мы с тобой отправимся.... Хотя, у тебя, как полудемона, ещё есть шанс — вдруг тварь просто не сможет переварить столько энергии?

Только сейчас девушка догадалась присмотреться и, к своему удивлению, на самой границе видимости обнаружила сплошное плетение, скрывающее их от туманника. В то же время тварь, похоже, чувствовала или присутствие живых, или магию, и не спешила уходить.

― Заклинание стационарное?

― Угу, ― задумчиво рассматривающий туманника Влад начал медленно прохаживаться вдоль границы узора. ― Да уж, признаться честно, по моим расчётам я уже должен был быть неподалёку от выхода.... А вместо этого застрял здесь с тобой, ― прикрыв глаза, тальхер изобразил какую-то гримасу, и от него дохнуло Силой. ― Чудесно. Ещё и сзади один.

― А где наши? ― честно говоря, Алиса уже не знала, что делать и как реагировать на слова Влада. Она прекрасно отдавала себе отчёт, что, вскрой он защиту — и она умрёт, разве что туманник и вправду не сможет с ходу переварить такой объём энергии. И уйти никак — действие узора распространялось на пару шагов от двери в сторону коридора, так что, попытайся девушка убежать, тварь моментально заметит её.

― Бодаются с ним в паре помещений от нас... Честно говоря, я здесь их ждал, а не тебя.... Ну ладно, сойдёт и так, ― усмехнулся парень, взмахом руки устанавливая вокруг неё барьер и развеивая иллюзию туманника. ― Ладно, мелкая, извини за эту небольшую шутку и.... До встречи!

Сорвавшись с места, Влад в несколько прыжков пересёк зал и скрылся в дверях.

Вот сволочь!!! Алиса уныло рассматривала окружившее её плетение, пытаясь разобраться в его структуре и параллельно отправляя вызовы магистру Касту. Увы, но, к сожалению, толком не получалось ни первое, ни второе — в щит тальхер вложил не одну тысячу белл маны, а, чтобы его снять, необходимо в несколько раз больше. Это для знакомых ей щитов. Учитывая, что девушка уже и так изрядно потратилась, а как ломать такие барьеры даже не представляет.... Ещё и зов передать не получается.

Вздохнув, Алиса уселась на пол, скрестив ноги и печально воззрившись в дверь, за которой скрылся этот урод. Нет, определённо при следующей встрече нужно будет объяснить ему, что так себя вести, как минимум, не красиво.... От кровожадных мыслей Алису отвлёк сам Влад, ворвавшийся в зал и на полном ходу влетевший под прикрытие барьера. Вслед за ним в помещение проник уже настоящий туманник, моментально окруживший парочку и замерший, не в силах проникнуть внутрь защиты.

― Что-то пошло не так? ― язвительно поинтересовалась тифлингесса, продолжающая сидеть, как ни в чём не бывало.

― Ну кто ж знал, что эту образину туда понесёт, ― пробормотал парень, и добавил, присев рядом с девушкой:

― Слушай, а давай сделаем вид, что ничего не произошло?

― Ещё чего! Если ты ещё раз....

― Умолкни, ― хмыкнул Влад, с тоской глядя на пустой накопитель, вытащенный из кармана. ― И вообще, мелковата ещё, мной командовать.

― Что значит 'мелковата'? ― изогнула бровь девушка. ― И, кстати, с чего это ты вдруг вернулся сюда? Помнится, подобные плетения ты ставил....

― Если бы в твоей прелестной головке было хоть немного мозгов, ты бы заметила, что это совершенно другой узор, ― перебил её тальхер, вставая на ноги, и начиная собирать какое-то составное плетение. ― Обычный 'монолит' эта зараза даже не заметит, а модифицированный ставить не меньше минуты....

― Не меньше кого?

― Мин... забей.

― Кого забить? ― недоумённо подняла на него глаза Алиса, пытаясь сообразить, почему собеседник вдруг согнулся пополам и начал бессовестно ржать. ― Ты чего смеёшься!?

― Да так, ― немного успокоившись, Влад начал собирать узор заново. ― Не обращай внимания.

Спустя пару десятков ударов, закончив собирать нечто абсолютно невообразимое и многоэтажное, парень придирчиво осмотрел получившуюся конструкцию и пробормотав 'препод по проге бы меня убил', повернулся к Алисе:

― Значит так, сейчас я снимаю барьер и бью гада вот этим. Ты стоишь где-то сзади и не отсвечиваешь. Из-за моей спины не высовываться! Назад бежать не советую — твоего магистра серьёзно зажала пара тварей. Они сейчас как раз между нами и Безликими. Всё поняла?

Машинально кивнув, и набросив на себя пару плетений, девушка спряталась за спиной тальхера. Раз уж сразу не убил, значит, защитит.

Ещё раз осмотрев узор и, зачем-то, перекрестившись (тальхер верит в Спасителя!?), парень снял защиту и метнул его куда-то позади туманника. Пару мгновений ничего не происходило, после чего в центре зала постепенно начал зарождаться абсолютно сюрреалистический вихрь, засасывающий в себя, помимо обычного мусора и воздуха, ещё и энергетические эманации, из которых на пятьдесят процентов состоял туманник.

Поставив между собой и тварью щит, Влад обернулся, проследив, чтобы Алиса не вздумала никуда убежать, и продолжил накачивать узор энергией. Всего несколько ударов понадобилось, чтобы вихрь набрал обороты и начал попросту засасывать в себя туманника, безуспешно пытающегося отлететь в сторону. В какой-то миг твари почти удалось освободиться и она, пробив защиту, попыталась отхватить парню руку, но тот только ухмыльнулся, и вся конечность внезапно превратилась в факел, выжегший часть тела туманника. Задумчиво понаблюдав, как рука возвращается в нормальное состояние, Влад повернулся к отпрянувшему монстру и, отключив плетение, сделал несколько шагов в его сторону, опять подпалив свою руку и сунув в тугой клубок, в который превратился туманник. Яркая вспышка — и от твари остались только ошмётки, медленно угасающие как на материальном, так и на энергетическом плане.

― Ну, вот так как-то, ― хмыкнул парень, задумчиво рассматривая свою конечность, постепенно принимающую нормальный вид. ― В следующий раз нужно будет начинать с этого....

Внезапно Влад зашатался и, сделав несколько быстрых шагов, опёрся об свод пещеры.

― Что-то я себя.... Похоже, немного не рассчитал.... ― с этими словами тальхер, привалившись к стене, медленно сполз на пол.

* * *

Через пару минут ворвавшиеся в помещение практически одновременно Безликие и Стражи обнаружили довольно интересную картину. В воздухе витают эманации мощной магии вперемешку с останками туманника, за полу валяется коварный и опасный тальхер, ради которого они сюда и прибыли, а вокруг него нервно суетится Алиса Астракс, то и дело, пытаясь произвести с тушкой парня какие-то манипуляции.

― Интересно, ― задумчиво протянул Каст, приближаясь к девушке и осматривая пещеру. ― Что делаешь?

― У него полное истощение, а я почему-то не могу передать ему силу.... Не принимает он её!

― Логично.... Энергетическую несовместимость разных рас ещё никто не отменял, вот организм и отторгает чужую силу. Можно что-то сделать? ― повернулся он к одному из эльфов, с интересом разглядывающих лежащего тальхера.

― Конечно. И не таких вытаскивали, ― уверенно кивнул длинноухий, присаживаясь рядом.

― И позаботься, чтобы он не очнулся раньше времени, ― магистр поманил к себе девушку и, дождавшись, пока она перестанет оглядываться на тальхера, потребовал:

― Рассказывай. Коротко и по существу.

Немного помявшись, и, бросив ещё пару взглядов на начавшего работу эльфа, Алиса начала:

― Ну, в общем, когда я начала прес...

― Не преследование ты начала, а побежала за ним, как последняя.... Ладно, продолжай, ― усмехнулся магистр, поймав улыбки Безликих.

― Догнала я его уже здесь. С помощью иллюзии Влад сумел обмануть меня и заставил оказаться внутри купола, из которого я выбраться не смогла. Сам он убежал туда, ― девушка указала на проход, из которого только что выбрались эльфы. ― Потом вернулся, а за ним — туманник. Влад потратил немного времени и собрал какое-то плетение, с помощью которого убил тварь, а сам потерял сознание. Ну, одновременно с этим и купол упал.

― Да уж, краткость — сестра таланта, ― язвительно хмыкнул Каст спустя несколько ударов. ― Как он заманил тебя под купол? Как скоро вернулся? Что говорил? Что за узор использовал? Щит отключился сам, в ответ на сигнал, или после прекращения подпитки?

― Под купол я попала сама — не успела остановиться, когда забежала в зал.... Ну, это не тот купол. Барьер он просто поставил вокруг меня. Вернулся через сотню ударов, а за ним по пятам — туманник, очень сильный, кстати. Говорил? ― девушка на некоторое время задумалась, после чего неуверенно выдала:

― Честно говоря, я особо и не помню.... Вроде бы, что не ожидал увидеть туманника именно здесь. Это уже во второй раз — с настоящей тварью. Ещё — что купол был стационарным и ставить его слишком долго, поэтому он и вернулся ко мне. Узор.... Я не рассмотрела. Такое впечатление, что он собрал его из подручных плетений на ходу, ещё и говорил, что кто-то должен его убить за такое. Как отключился щит, я не заметила — смотрела на Влада. Он в порядке? ― девушка повернулась к подошедшему эльфу, внимательно слушающему её рассказ.

― В полном. Вот только.... У него такая защита на разум, что проще сразу повеситься — я её месяц ломать буду, не меньше. Соответственно, поставить 'усыплялку' не получилось — очнётся, когда захочет сам, а это может произойти в любой момент.

― Купол отключился после потери контроля, ― подал голос один из Безликих, пряча в карман измерительный артефакт. ― Защита, похоже, всё время была на ментальном поводке — закреплена на сознание чародея. Что за заклинание, так просто не выяснить, но слепок получился достаточно качественный, рано или поздно разберём.

― Макс, а что с местными? С наёмниками? И какие у нас потери?

― Двое Безликих и Страж. Раненых, как таковых, нет — твари сразу убивали. Бойцы Городов мертвы все — там даже останков толком не осталось. Им не повезло нарваться на удирающего от Стражей архимага, а тот, похоже, не разбираясь, долбанул чем-то по площадям, вложив туда весь резерв. Бойцы на входе тоже погибли, так что сейчас во всей округе живы только мы....

Магистр прервался, обернувшись к начинающему проявлять признаки жизни тальхеру. Жестами приказав бойцам приготовиться к возможному обострению, Каст, потянув за собой Алису, приблизился к пытающемуся подняться на ноги парню.

― Как ваше самочувствие, тан Нест?

― А почему 'тан', а не 'льер', магистр? ― хмыкнул Влад, пытаясь поймать равновесие и с лёгкой усмешкой рассматривая окруживших его чародеев.

― Так ведь никаких Академий вы не заканчивали. Даже студентом не являетесь. А, так как архир Астракс издал указ, согласно которому тальхеры-иномиряне приравниваются к дворянам....

― Ясно, можете не продолжать. И успокойте своих боевиков — я сейчас даже муху не зачарую, ― наконец пришедший в себя парень достал из кармана два пустых накопителя и, с грустью посмотрев на них, спрятал обратно. ― Ладно, будем считать, вы меня поймали.... Хотя, я особо и не прятался. Что дальше?