Путь чужака

Стас понимал: пора браться за дело, укреплять селение и готовиться защищать свободу. Он знал: аллери вернутся, и вернутся с большими силами — но не мог ничего делать. Угрюмый, он бродил по селу дотемна, не решаясь прийти к дому.

Наконец, когда пришла ночь, и луна, так поразившая его впервые, вскатилась на крышу храма, Стас пришел домой.

В окне сиял огонь. Элор ждала его, и Стас шумно вздохнул. И в этот миг сзади подкралась тень. Услышав хриплое дыхание убийцы, он обернулся, понимая, что уже не успевает.

Глава 20. Битва

— Это я, Мечедар. Узнал? — в руке ставра тускло блеснул кинжал. Сердце захолонуло, но убийца медлил.

— Я Круторыл, — сказал ставр. — Помнишь меня?

Круторыл? Стас начал вспоминать, не отрывая глаз от кинжала. У него были рога, значит, не из безрогих.

— Зримрак велел убить тебя, — сказал ставр. — Но не бойся, я не стану этого делать. Идем в дом.

— Идем, — механически повторил Стас. Он понял, что должен идти вперед, как хозяин, но поворачиваться спиной не хотелось.

Элор с удивлением воззрилась на ночного гостя.

— Зримрак знал, что я ненавижу тебя, — сказал Круторыл. Он протянул Стасу медный кинжал с измазанным чем-то темным лезвием. — Он хочет, чтобы я убил тебя этой ночью.

— Не трогай лезвие — оно отравлено! — предупредил ставр, видя, как Стас протянул руку к оружию.

— Даже так? — пробормотал Стас. Давнее желание отправиться к Зримраку и свернуть ему шею усилилось. Он взглянул в глаза Круторыла. Сейчас Стас вспомнил стычку с ним и угрозы жаждавшего стать вождем ставра.

— Почему же не убил?

— Потому что еще больше я ненавижу шаманов! Они не давали мне стать вождем! — сказал ставр. — Они унижали меня отказами раньше и унизили теперь, когда предложили убить тебя исподтишка. Они не понимают, что Круторыл никого не боится и не станет бить ножом в спину, даже за звание вождя! К тому же ты защитил клан от аллери — их я ненавижу, и мне плевать, что думает твоя гостья!

Он бросил неприязненный взгляд на Элор, но девушка не обиделась:

— Я сама ненавижу многих аллери. И у нас, и у вас есть негодяи. Надо всего лишь сделать так, чтобы они не правили.

— Может, оно и так, — качнул рогатой головой ставр. — Я свое дело сделал, вождь Мечедар, и я ухожу.

— Куда?

— Куда угодно, в другой клан.

— Почему? — спросила Элор.

— Я хочу быть вождем Буйногривых, — сказал Круторыл. — Иначе мне незачем здесь быть. Но вождь ты. Ставры на твоей стороне.

Он встал. От его угловатой коренастой фигуры веяло мощью. "А ведь он мог побить меня тогда, — подумал Стас, чувствуя симпатию к Круторылу. — Удивительный ставр. Гордый и благородный. Я бы отдал ему право стать вождем, но не могу".

— Стой! — сказал он и тоже поднялся. — Спасибо тебе, Круторыл, но дело надо довести до конца. Возьми, — вождь кивнул на кинжал.

— Убить Зримрака? — спросил ставр. На губах его зазмеилась усмешка. — Мы вдвоем? Что же...

— Нет. Мы не убийцы. Сейчас соберем народ, и ты расскажешь ставрам все.

— Судить? — переспросил Круторыл. В его глазах мелькнула какая-то мысль.

— Да. И изгнать.

— Да будет так!

Ударило било, будя уснувшее селение. Десятки факелов заметались по площади, и яркая равнодушная луна осветила сотни рогатых голов.

Круторыл рассказал все, и сомневающихся не осталось. Все знали неприязнь ставра к Мечедару, но знали и его честность. Если его соперник Круторыл говорит так...

— Выходи, Зримрак! — крикнул Стас. Сотни факелов горели за его спиной. — Вождь велит тебе: выходи!

Тишина. Двери храма были заперты изнутри, но толпа вынесла их в минуту. Ставры выволокли шаманов на площадь, и даже старики плевали в них.

— Бесчестье!

— Отступники!

Кое-кто не поскупился на пинки и, когда Стас подошел, шаманы были весьма потрепаны: грим размазан по лицу, изорвана одежда.

— Ну, что, Зримрак? — сказал Стас, останавливаясь перед ними. Ставры поутихли. — Ты посеял ветер, и пожнешь бурю!

— Хорошо сказал! — закивали ставры.

— Теперь скажи, перед всеми скажи: почему ты хотел убить меня?

— Ты хочешь знать? — воскликнул шаман. — Ты не понимаешь?

Он хрипло рассмеялся. Стас никогда не видел, чтобы на него смотрели с такой ненавистью.

— Посмотри, что ты сделал, Мечедар! — крикнул Зримрак. — Ты называешь нас лжецами и убийцами, но разве мы допускали того, что творится сейчас? Войны, которую ты развязал, крови, смерти! Долгое время ставры не знали, что это такое! А ты называешь это благом и свободой! Ты обманул всех! Ты не ставр, ты — демон в обличии ставра!

Стас и бровью не повел.

— Красиво говоришь, шаман. Только на себя забыл посмотреть! Не ты ли отдавал ставров в рабство? Не ты пытался казнить Яробора и убить меня только за то, что мы поступали не так, как вам хотелось?

— Теперь я хочу убить тебя еще сильнее! — плевался слюной и яростью Зримрак. — Ты — зараза, сорняк, который надо вырвать с корнем!

— Дурак ты, Зримрак. Посмотри, как радовались ставры, когда выгнали аллери! Когда еще ты видел их такими? Теперь они стали свободными! Аллери больше не хозяева нам!

— Что даст твоя свобода? Ставры и раньше были свободными. А те, что были в рабах аллери — отступники, безрогие, такие, как ты!

— Если несвободен один — несвободен никто, Зримрак. Свобода для всех, или — ни для кого.

— Лучше погибнуть одному, чем всему клану! Потому я и хотел твоей смерти! А теперь можешь убить меня.

Стас издевательски похлопал в ладоши, смеясь над пафосом шамана.

— Мне не нужна твоя жизнь. Если так любишь аллери, ступай и служи им! Эта земля для свободных, не для рабов!

— Вы все пожалеете, что не слушали меня! — крикнул Зримрак. — Ради победы он не пожалел своего брата и вас не пожалеет!

Стас схватился за меч:

— Еще слово о брате, и я снесу тебе голову, шаман!

— Не голову, — произнес кто-то. — Рога.

Толпа расступилась. Шел Круторыл, неся на плече деревянный чурбан. В другой руке ставр держал топор. Круторыл швырнул чурбан перед шаманами.

— Позволь мне, Мечедар!

Стас не возражал, тем более, что боялся вместо рога оттяпать голову. Шаманов схватили и сжали. Криворог заголосил, Зримрак молчал. Его первого опустили на плаху, и двумя ударами Круторыл снес ему рога.

— Теперь прочь! — мстительно расхохотался палач, пнув шамана в зад так, что тот покатился по земле. — Давай следующего!

— Не на-адо! — кричал, вырываясь, Криворог. Стас молча смотрел, как его прижали к плахе.

— Не дергайся, а то голову снесу! — пригрозил Круторыл. Шаман затих, и оба рога упали наземь. Криворог схватился за обрубки и завыл.

— Вон из клана, отступники!

— Вон!

Криворог побежал, Зримрак же шел медленно, теперь Стас видел, насколько силен был шаман. Брань и насмешки сыпались на него, но Зримрак не сгибал шеи, уходя побежденным, но не сломленным. Ночь скрыла их навсегда. Навсегда ли?

Наутро начали возводить стену, и здесь Стас вынужден был обнаружить свои способности и знания. План оборонительных сооружений, боевые машины, ловушки и прочие неслыханные военные уловки так поразили ставров, что на Стаса смотрели, как на гения. Но он объяснил, что многое придумала Элор, желая помочь клану. Стас сделал это для нее, для того, чтобы Элор приняли, как свою. Его авторитет и так был высок. Элор тоже воодушевилась, клан представлялся ей плацдармом для последующего натиска на Ильдорн. Ее хрупкие руки не могли помочь ни в строительстве, ни в копании ям-ловушек или конструировании машин, но девушка мелькала тут и там, наблюдала и советовала рабочим. Ставры привыкли к ней и уже не смотрели искоса, ее искренняя заинтересованность в победе и участие были видны всякому. Стас мог только радоваться этому. Больше всего он опасался, что клан не примет аллери, с которыми будет война. Но все обошлось.

Элор предложила отправить разведчиков, чтобы узнать о приближении противника и послов в соседние кланы с предложением присоединиться. Советы были дельными, Стас так и поступил.

Соседи — меднокожие, из рода которых была мать Мечедара, в союз вступать побоялись. Северные соседи также ответили отказом, но Стас не отчаивался. Он верил в победу.

Странные, удивительные мысли приходили ему в голову. Ведь здесь он может сделать и уже делает то, чего не осмеливался в своем мире. Почему же там не смел?

Потому, что имел паспорт, квартиру и жену, был привязан к работе, компьютеру и футболу? Здесь ничего этого не было, но вот странно: он не чувствовал себя ущербно. Напротив, Стасу казалось: именно сейчас с ним и происходит то, ради чего он и родился на свет.

Прошла неделя. Заряженные идеей свободы, которую необходимо отстаивать, ставры трудились, не покладая рук. Мастеров в селении было немало, да и рабочих рук больше, чем на горе безрогих. Дело спорилось.

Вместе с Элор определив пути возможной атаки, Стас велел выкопать ров, затем утыкать его стены острыми кольями. Конница уже не пройдет. Далее начали возводить вал.

Припомнив технологии римлян, Стас велел строить двойную стену из бревен, а между ними засыпать землю, выкопанную из рва. Элор объяснила ставрам, что аллери будут стрелять, и лучшей защитой от стрел станет вал.

Затем он задумался над машинами. Открытое пространство перед селением давало кое-какие преимущества. Если аллери станут стрелять (а они станут!), и учитывая полное отсутствие стрелков в клане, Стас понял, что без метательных машин не обойтись. Причем таких, которые могут стрелять по площадям. Что же строить? Осадные требюше не годятся. Быть может, баллисты! Наверно, это то, что надо. Баллисты более чем катапульты, применялись в обороне, но Стас не знал свойств местной древесины и не мог сделать подобие лука.

Быть может, эйнарм? Кто бы мог подумать, что прочитанная Стасом статья о военных машинах древности может так пригодиться? Эйнарм — всего лишь гибкая доска, одним концом закрепленная на лафете. Сделать такой — раз плюнуть. Но никакой прицельной стрельбы, да и ломается часто.

Самое простое — катапульта с противовесом. Кажется, называется перьер или камнемет. Да, точно. Все просто: опора, ось, рычаг, к длинному концу которого крепится праща. К короткому привязывают веревки. Ставры тянут — противоположный конец взлетает — и камень летит в цель. Главный плюс такой машины — скорострельность. Клади снаряд, да дергай за веревку. Еще не забыть амортизатор... И пристрелять.

Стас с головой ушел в работу. Плотники не понимали, что они строят, но работали с интересом, а когда Стас продемонстрировал, на что способен перьер, все ахнули. Ставры в полном восторге заряжали и стреляли, радуясь, как дети. Как и на горе безрогих, Стас создал команду канониров, вступить в которую хотел каждый. Ставры даже дрались, и Стас пообещал построить еще одну машину.

Селение преобразилось в маленькую крепость. На удобных для приступа местах выросли валы, на прочих — затаились ямы с кольями. Не покладая рук, Огневар ковал мечи и наконечники копий. Целый клан в тысячу взрослых ставров — это не горстка ютящихся у костров безрогих. Здесь были кузнецы, плотники, кожевенники, так что изготовить что-либо по заказу Стаса было нетрудно и недолго.

Минула вторая неделя, ожидание стало еще тревожней. Придут ли аллери, ответит ли Айрин на пощечину и смерть ближайшего вельможи?

Но посланные вдаль от селения разведчики докладывали: все спокойно. "Может, Айрин решила не связываться? — думал Стас. — Все-таки целый клан. Или у ней проблем хватает?" Так или иначе, каждый лишний день подготавливал их все лучше, и уверенность Стаса росла. "Отобьемся! — думал он, глядя на широченные плечи соплеменников. — Пусть только сунутся!"

Элор выглядела счастливой тем, что участвует в приготовлениях к войне против Айрин. Она считала так, и Стас не разубеждал ее. Сам же, в душе, хотел одного: свободы для ставров; и смутно представлял, как можно изгнать Айрин. Стас надеялся, что рано или поздно Элор поймет всю трудность и невыполнимость своих замыслов и откажется от них. Разве им плохо здесь, разве что-то мешает им любить друг друга?

Элор беспокоило одно: слаженным и дисциплинированным порядкам аллери ставры могли противопоставить лишь грубый навал. Ставры понятия не имели о строе и дисциплине. Личная доблесть и смелость были главными достоинствами воина-ставра. Для победы в Последней битве этого оказалось мало. Элор требовала, чтобы Стас занялся обучением воинов, Стас отказывался. Во-первых, и так забот хватало, во-вторых, он с трудом представлял себя сержантом. В свое время Стас служил в армии, вернулся с чистыми погонами, чистой совестью и ненавистью к сержантам. Нет, он муштровать не станет. Это не для него!

— Тогда я стану! — заявила Элор, и они даже поссорились. Стас считал, что порядки аллери — не для ставров. Они неглупы, их можно научить стоять в строю и рассчитываться на первый-второй, но ставры будут чувствовать себя не в своей тарелке, утверждал он. Он уже понимал этот народ и знал, что ставры лучше действуют по велению души, а не по приказу.

Стас с большим трудом уговорил ставров использовать щиты, памятуя о стрелках, перебивших больше безрогих, чем пало в честном бою. Щит представлялся ставрам чем-то постыдным, прятаться было не в их натуре. В конце концов, сошлись на том, что при обстреле щиты пригодятся, а коль дойдет до рукопашной, то их можно бросить.

И вот, на исходе дня, примчался молодой ставр.

— Идут, вождь, идут! — задыхаясь от быстрого бега, выпалил он.

— Сколько?

— Очень много! Три, а может пять сотен!

Стасу стало тревожно. Это был огромный отряд, целое войско. Просто так такие не посылают...

— Где они?

— Подходят к клану Меднокожих!

Это час езды на единороге или два-три часа пешего хода, понял Стас и посмотрел на небо. Солнце садилось. Вряд ли они пойдут на приступ ночью, подумал он, но приготовиться надо.

— Бейте в било, собирайте всех!

Скоро, уже скоро! Значит, Айрин решилась! Стас мог только догадываться об истинных мотивах королевы, но думал, что главной целью Айрин была Элор. Он надел изготовленный для него кожевенником доспех с нашитыми стальными бляхами и взял меч.

Вместе с Элор он отправился на площадь, куда сбегались ставры. На этот раз все, весь клан был тут.

— Ставры! — сказал он. — Аллери идут.

Он вдруг задохнулся, представив, что многие из глаз, смотрящих на него теперь, могут закрыться навсегда. Но справился с собой и продолжил:

— Мы станем биться за свободу и не дадим им войти в селение! Мы первые, кто со времен Последней битвы решился бросить вызов аллери, а первым всегда трудно. Но я верю в победу, и пусть каждый из вас бьется не только за свой клан, но и за всех ставров!

Едва он окончил речь, ставры оглушительно взревели. Все были готовы, даже старики рвались в бой — отомстить за былые обиды.

Стас расставил охрану и велел разведчикам не смыкать глаз. Враг не должен напасть неожиданно. Кучи заготовленных и отсортированных по весу камней лежали у перьера, сложенные в корзины. Стрелки знали: вначале стрелять самыми мелкими и легкими — они летят дальше, затем идут более тяжелые. Они успели пристрелять перьер, который должен стать неприятным сюрпризом для Айрин или того, кто управляет этим войском.