"Звездный ястреб" (Академия 0)

— Да, Джейк. Звучит достаточно просто. Желаю вам удачи в этом эксперименте.

* * *

— Запуск через минуту, — сказала Майра.

Джейк повернулся к Присцилле. — Пожелайте нам удачи, малышка.

Она подняла вверх большой палец. — Что будем делать, если кто-то выйдет из облака, схватит его и унесет?

— Думаю, — сказал он, — мы скажем вам большое спасибо и удерем.

Присцилла сидела тихо. Джейк наблюдал, как таймер отсчитывает секунды.

Присцилла склонилась над своим микрофоном, когда время вышло. — Запускайте посадочный модуль, — сказала она.

— Модуль запущен, — сказала Майра.

— Хорошо, Андреа, — сказал Джейк, — вы в деле.

— Вас поняла, — сказала Андреа. Она включила навигационные огни посадочного модуля. И одну из внутренних ламп, свет которой создавал впечатление, что в кресле пилота кто-то есть.

— Они ни за что не могут не заметить это, — сказала Присцилла.

— Как только будете готовы, Андреа. — Двигатели посадочного модуля кашлянули, заглохли, заработали снова. Аппарат начал буксовать.

— Код пять, — сказала Андреа. — Отказ двигателя. Снижаюсь.

Джейк наблюдал, как модуль скользит в темноте. — Она устраивает хорошее шоу.

— Любой, кто это видит, — сказала Присцилла, — должен знать, что у этой штуки проблемы.

Двигатели зашипели еще несколько раз и заглохли, когда посадочный модуль перешел в режим свободного падения. Джейк затаил дыхание. Если и предполагалось вмешательство, то оно должно было произойти быстро.

— Код пять, — сказала Андреа. — Пожалуйста, помогите.

— Я не думаю, что что-то случится, — сказала Присцилла.

Джейк никогда по-настоящему не верил в объяснение спасения, не ожидал, что кто-то схватит машину и благополучно опустит ее на землю. Но какая еще возможность оставалась?

Посадочный модуль заходил в смертельную спираль. Через несколько мгновений тишину нарушил голос Андреа: — Результаты отрицательные. Запускаю двигатели. — Джейк услышал, как заработали маневровые двигатели. — Взлетаю. Возвращаюсь на орбиту. — Скорость снижения замедлилась, но земля быстро приближалась. Джейк поймал себя на том, что затаил дыхание. Но машина быстро выровнялась, заскользила над вершинами холмов и скоплениями камней и начала набирать высоту.

— Хорошо, Андреа, — сказал Джейк. — Возвращаемся домой.

Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. — Джейк, — сказала Майра, — у нас есть свет.

* * *

Он горел ровно, мягким сапфировым светом. Ничего общего с первоначальным свечением. — Не могу сказать, что это такое, — сказал Джейк. — Слишком много тумана в этом районе.

— Майра, — спросила Присцилла, — сможете найти его снова? — За их спинами уже начинало темнеть.

— Если он все еще там, — ответила она. — Он находится не в том месте, где первоначальные светляки.

Им потребуется пройти виток, чтобы вернуть посадочный модуль, и еще один, чтобы подготовить второй запуск. — Не спешите, — сказал Джейк.

— Нам придется спуститься, — сказала Присцилла.

Джейк покачал головой. — Спущусь я.

— Давайте, Джейк. Я бы тоже хотела поучаствовать в этом. А что, если на этот раз я спущусь?

— Не очень хорошая идея.

— Ладно. Почему бы нам не пойти обоим?

О, черт. Скорее всего, ничего не произойдет, так что спорить больше не стоило. — Хорошо, — сказал он.

На следующем витке синий огонек все еще горел. Они подняли посадочный модуль на борт, заправили его и провели быструю проверку. Затем подождали, пока "Баумбахнер" снова облетит планету. Присцилла попыталась немного поспать, но это было бесполезно.

И, наконец, они забрались в посадочный модуль.

— Свет все еще там, — сказала Майра.

* * *

Джейк уступил ей посадочный модуль. Присцилла заняла место пилота. Когда они стартовали, свет затерялся в облаках, но Андреа направила их вниз, получив большую часть данных с борта корабля. И в конце концов он появился снова — мягко светящийся клочок тумана.

Она плавно повернула вправо и начала снижаться по кругу. Светящийся туман поднимался из-за группы невысоких холмов, перемежавшихся широкими ледяными полосами. Джейк посмотрел в ее сторону. Смысл был достаточно очевиден: хотела ли она, чтобы он совершил посадку?

У нее не возникло проблем с посадкой посадочного модуля. Более того, ей нечего было доказывать. — Хотите взять управление на себя? — спросила она.

— Нет, — сказал он. — Просто опустите нас на землю.

Парень моего типа, — подумала Присцилла. — Что это за свет? — спросила она у искусственного интеллекта.

— Не могу сказать, — ответила Андреа.

Она посадила модуль на лед, их занесло, но они держались, пока не остановились. Голубой туман был всего в пятидесяти метрах впереди. — Присцилла, — сказал Джейк, — я думаю, что разумнее всего было бы, если бы вы остались здесь. Я посмотрю, что у нас есть.

— Почему это разумный способ?

— Потому что это гарантирует, что мы сохраним контроль над посадочным модулем. Мы будем на связи, и если случится что-то плохое — сомневаюсь, что это произойдет, но на всякий случай — вы сможете выбраться отсюда, и люди дома не будут удивляться, куда мы подевались. — Он улыбнулся. — Вы снова так пристально смотрите на меня, Присцилла. Что случилось с той Хатч, о которой я слышал?

Джейк натягивал сине-серебристую куртку ВКУ с эмблемой ракеты. Производители системы Фликинджера утверждали, что силовое поле обеспечивает полную защиту от экстремальных температур, но он в это не верил. Люди, использующие это оборудование, неизбежно чувствовали себя более комфортно в пальто или куртке.

— Я просто удивляюсь, почему всегда кажется, что безопаснее всего оставить меня здесь, — сказала она.

— Извините, — сказал Джейк, — но кто-то должен остаться. Вы пилот.

— Хорошо.

— Через тридцать лет, когда будете отвечать за все, вам придется говорить людям то же самое, что они не всегда могут идти туда, куда хотят. — Он включил свое устройство Фликинджера и вошел в шлюз.

* * *

Она встала и перебралась на одно из пассажирских сидений, чтобы лучше видеть. Внешний люк открылся, и Джейк осторожно выбрался на твердый лед, ему уже мешал увеличившийся вес. Он побрел по замерзшей земле. — Как дела? — спросила она.

— Здесь немного ветрено, — сказал он.

Он направлялся между двумя невысокими холмами. Она услышала, как земля затрещала у него под ногами.

— Будьте осторожны.

— Так и делаю, Присцилла.

Он оставил внешний люк открытым, как и тогда, когда направлялся к упавшему посадочному модулю. Она, конечно, знала почему: если бы ему пришлось улетать в спешке, это упростило бы дело. Она наблюдала за происходящим через его камеру. Сапфировое сияние становилось ярче, когда он обогнул холм. Земля представляла собой смесь льда и камня, а затем внезапно превратилась в воду!

У нее перехватило дыхание.

— Это озеро, — сказал Джейк. — Как, черт возьми, это возможно?

Но оно было там. Твердый лед у берега переходил в открытую воду дальше. И именно от воды исходил туман. Красивого кобальтово-синего цвета.

Присцилла проверила температуру снаружи: 185 градусов ниже нуля по Цельсию. — Держитесь от этого подальше, — сказала она. — Убирайтесь оттуда.

— Расслабьтесь, Присцилла, — сказал Джейк.

— Нет, — голос Андреа. — Она права. Озеро радиоактивно. Вернитесь.

Этого было достаточно. Джейк повернулся и начал отступать. Но он не был счастлив. — Что? — спросил он. — Почему вы так считаете, Андреа?

— Это излучение Черенкова. Это то, что происходит, если взять звездолет и сбросить его с двадцати километров. Топливо вытекает, лед тает, и вода становится синей. Получается голубое свечение.

— Давайте, Джейк, — сказала Присцилла. — Пошевеливайтесь.

Он приближался. Но поле Фликинджера защищало от радиации. До определенного момента.

* * *

ДНЕВНИК ПРИСЦИЛЛЫ

Я никогда не слышала о том, чтобы межзвездник развалился на части и его приводная часть оказалась на поверхности планеты. Когда я попросила Андреа ознакомиться с историей, она узнала, что однажды такое действительно произошло, когда "Блэкфорд" столкнулся с вращающейся на орбите скалой и просто раскололся. Я решила, что здесь произошло именно это. За исключением того, что скала была тяжелой, по-настоящему тяжелой, и развалила космический корабль на части. Двигатель ударился о землю. А кресло осталось на орбите.

— 9 февраля 2196 г.

ГЛАВА 41

Джейк вернулся через воздушный шлюз, а Присцилла затаила дыхание, прислушиваясь к сигналу радиационной тревоги. Но тот по-прежнему молчал.

— Я думаю, — сказал Джейк, — пора сворачивать палатку.

— У меня есть идея, — сказала Присцилла.

— Если, — сказала Андреа, — вы планируете продолжить эту миссию, я предлагаю вернуться на "Баумбахнер" и заправиться.

— Что у вас за идея? — спросил Джейк.

* * *

Они вернулись на корабль, где Присцилла взяла из библиотеки одну из камер. Затем она села в кресло пилота и подключила устройство к каналу связи. — Майра, я бы хотела взглянуть на запись спуска Джейка к посадочному модулю "Винсенти".

Искусственный интеллект вывел на экран запись, линию огней, поначалу не более чем далекие искры, видимые сквозь тонкие облака. Затем, по мере приближения Джейка, постепенно становилось светлее, возник волновой эффект, искры превратились в звезды, затем в светящиеся сферы. Идеальная линия огней спереди и сзади. Это могло быть только сигналом.

Джейк наблюдал, как она записывала это на камеру. Закончив, она провела тест, воспроизводя огни на мостике. Затем откинулась на спинку кресла и улыбнулась. — Готово к запуску, — сказала она.

* * *

Посадочный модуль "Винсенти" был укрыт на вершине холма.

— Знаете, — сказал Джейк, после того как развернул их и заглушил двигатели, — я не вижу смысла возвращаться к месту крушения. Мы поблизости. Этого должно быть достаточно.

— Хорошо, — сказала она.

Они поднялись со своих мест и активировали поля Фликинджера. Присцилла взяла свою камеру. Они прошли через воздушный шлюз, и ее обдало мягким ветерком. — Полуночный мир, — сказала она. — Где никогда не восходит солнце. — Она посмотрела на холм, на котором приземлился посадочный модуль "Винсенти".

— Когда будете готовы, — сказал Джейк.

Она направила камеру прямо перед собой, подняла ее немного над уровнем земли и включила. Появились два мягких огонька, и пейзаж прояснился.

* * *

Они наблюдали, не двигаясь. — Джейк, у меня вопрос.

— Я слушаю.

— Если здесь действительно кто-то есть, и они каким-то образом посадили посадочный модуль, почему они не предприняли никаких усилий, чтобы спасти Отто?

— Может быть, — предположил Джейк, — поняли, что у них нет возможности добраться до него, не убив его.

Она огляделась по сторонам, надеясь, что огни вызовут ответную реакцию. Ветер гнал снег.

— Попробуйте просмотреть всю серию, — сказал Джейк. — Возможно, нам понадобятся все семь огоньков.

Она воспроизвела только два из них, потому что хотела сохранить фактические размеры дисплея, размер и степень яркости, а также расстояние между источниками. Если бы она показала их все, это было бы упущено. Но она внесла коррективы, и появились оригинальные семь. Она приподняла угол наклона, чтобы они были выше над головой.

— Хорошо, — сказал Джейк. — Если это не поможет, я думаю, у нас нет выбора. — Он повернулся к ней. — Почему бы вам не дать мне подержать ее немного?

Камера не была тяжелой, но рука быстро устала из-за избыточной силы тяжести. Она передала камеру.

Легкий ветерок продолжал обдувать ее. Но пейзаж оставался темным и неподвижным. — Я думаю, — сказала она, — что это глупая затея.

— Может быть.

Она отошла от посадочного модуля, чтобы видеть во всех направлениях. — Здесь есть кто-нибудь? — спросила она. Но это была радиопередача, и ее мог услышать только Джейк. Через минуту или две она подняла руки. — Нет, — сказала она. — Ничего.

— Может, это и к лучшему, Присцилла. Не хотелось бы, чтобы к нам подкралась банда кровожадных инопланетян.

— Привет! — сказала она. — Это странно.

— Что такое?

— Подождите минутку. — Она вытянула правую руку с раскрытой ладонью. — По-моему, идет дождь.

Джейк тоже протянул руку. Ничего. — Андреа, — сказал он, — какая температура?

— Одиннадцать градусов по Цельсию, — сказала ИИ.

— Немного поднялась, — сказал он.

Присцилле хотелось завопить. — Выше примерно на 170 градусов.

Теперь Джейк смотрел во все стороны, в том числе и вверх. — Присцилла, я не совсем понимаю, что происходит, подождите секунду. — Он вытянул обе руки.

Что-то шлепнулось ему на ладонь.

* * *

ДНЕВНИК ПРИСЦИЛЛЫ

Были самые разные сценарии для событий первого контакта: инопланетяне появляются на орбите Нептуна; инопланетяне, которые настолько малы, что, когда они прибывают без предварительной подготовки, кто-то принимает их посадочный модуль за футбольный мяч; пришельцы прилетают из другого измерения и не могут нас увидеть, а мы их. Некоторые первые контакты действительно имели место. Древний памятник на Япете. Руины на Куракуа. С кем бы ни столкнулся Дэйв Симмонс на Талиосе. Единственные местные живые инопланетяне были на Ноке, и они оказались скучными. Кто бы мог в это поверить? Теперь у нас есть вот это: инопланетяне передают привет, вызывая дождь.

Но Джейк считает, что правильным местоимением должно быть "оно", а не "они".

— 9 февраля 2196 г.

ГЛАВА 42

Их сообщение пришло в Солнечную систему на одиннадцать часов раньше, чем они сами. Когда "Баумбахнер" вышел из прыжка на расстоянии 950 000 километров, они связались с отделом операций, и через несколько минут Фрэнк был на связи. — Джейк, — сказал он, — ты уверен, что никто не выжил?

— Мы нашли только одно тело, — сказал он. — Но "Винсенти" был разорван на части. Никто из них не смог бы выбраться.

— Вам удалось забрать тело?

— Нет, Фрэнк. Оно в их посадочном модуле. Слишком сильная гравитация.

— Ладно. Вероятно, будет еще одна миссия. Тогда мы сможем его забрать. — Он вздохнул. — Мы думаем о том, какую часть этого материала опубликовать. Мы надеялись... Что ж, все это не имеет значения. Увидимся, когда вы прилетите сюда.

* * *

Они прибыли в порт два дня спустя. Один из сотрудников Фрэнка ждал их на причале, чтобы проводить к нему в офис. Когда они пришли туда, с ним была Патриция. — Я прочитала отчет полдюжины раз, — сказала она. — Расскажите нам еще раз: как вы, ребята, нашли посадочный модуль?

— Это трудно объяснить, — сказал Джейк. — Там были какие-то атмосферные огни. Они были прямо над тем местом, где он упал.

— Атмосферные огни? Что вы на самом деле имеете в виду?

— Не знаю, как по-другому их описать. Они буквально указывали на посадочный модуль.

Патриция перебила: — Джейк, вы не преувеличиваете?

— Нет. Все именно так, как я описал.

Директор взглянула на Присциллу, и та кивнула. — Все верно. У нас все записано.

Патриция нахмурилась. — Это были единственные огни в округе?