Старик с обочины

Хирург злобно фыркнул.

-Хотя работа, надо признать, интереснейшая. Недостатка в ин-струментах и препаратах у нас не бывает. Чего другого, а уж этого эти сволочи из-за стены дают вволю. Я, к примеру, взялся за изучение нерв-ной системы местного зверья. Ребята из Околицы и добытчики-одиночки приносят подстреленную живность. Замеряю трупики, взве-шиваю, препарирую под микроскопом и описываю. Да, еще для души занимаюсь сбором фольклорной информации. Добытчики и разведчики у нас — большие охотники травить байки про Зону и ее обитателей. По их словам все эти существа обладают особыми, присущими только им одним сверхъестественными способностями. А мой коллега-биолог изучает поведение порожденных Зоной существ в среде их привычного обитания. Его интересуют в первую очередь человекоподобные суще-ства: зомби, кровососы, мозгоеды. Работоспособность, доложу вам, у него — феноменальная, число проведенных экспериментов перевалило за полтысячи.

-А что ты слышал о Марьино?

Мысленное досье на Хирурга

Лысоват. Сухощав и жилист. Носит очки. Интеллигент, военврач по образо-ванию, материалист и атеист. Врач, что называется, божьей милостью, способен простым лезвием безопасной бритвы произвести сложную операцию в самых не-мыслимых условиях и спасти пациента от верной гибели. В депо и Околице его бо-готворят. С презрительной жалостью относится к красновским фанатикам. В обыч-ных ситуациях не выражает эмоций, спокоен, расчётлив, но при сильных впечатле-ниях — вспыльчив, агрессивен. После окончания военного училища убедил комис-сию, что он хочет работать с аномальными мутациями, подал заявку на разработку серьёзного научного проекта. Талантливого лейтенанта направили в лаборатор-ный комплекс при Зоне, где требовался ассистент нейрохирурга. Препарируя мозг мутанта и исследуя его психокинетические способности, порезался, почувствовал себя плохо. Тут же был (на всякий случай, от греха подальше!) выдворен в Зону. Перед выдворением провели серьезную двухнедельную подготовку, дав Хирургу навык обращения с холодным и огнестрельным оружием.

-Не только слышал, но и дважды видел. Издалека, конечно. По-рядком разрушенный поселок за Норкой, к северу отсюда. Темная мест-ность, всегда мрачная и туманная. Дождливо там. Ко всему прочему, аномалий там немеряно! Причём самых разных и подлых. Если углу-биться в рощу за Марьино, то выйдешь к мелкому озеру до краёв заби-тую ржавыми обломками техники. Можно разжиться неплохими "шту-ками", а можно в два счёта проститься с жизнью. Обязательно встре-тишь искателей из Лукьяновки, они там на жизнь зарабатывают, вытас-кивая редкостные "штуки". Поговаривали о банде Хахаля, но "звёзд-ные" уверяют, что вроде уже всех перестреляли. Желающие могут по-искать вход в расположенную где-то там подземную резиденцию Шама-на, только где он прячется, никому как следует не известно. Из незва-ных гостей Шамана никто не возвращался, потому соваться к нему без доклада не советую. В центре Марьино — здание исполкома поселкового Совета. Угрюмое местечко! К сожалению, все сведения об этом строе-нии черпаются из невнятных и довольно противоречивых рассказов, правдивость которых вызывает сомнения. Ходят легенды, что там хра-нятся документы, открывающие тайны Зоны. Якобы сразу после ката-строфы уцелевшие в этом здании марьяновцы записывали всё, что про-исходит. Потом все вымерли, оставив бесценные дневники. Но, вероят-нее всего, никаких дневников нет, просто лежат себе груды докумен-тального хлама, целые завалы папок с бумагами в подвальном этаже ис-полкома.

Ну и конечно там полно самых мрачных хозяев подземелий — мозгоедов и кровососов. Болтают еще о каких-то загадочных стреми-тельно передвигающихся по потолку мутантах, которых почти никто никогда не видел. Что-то вроде настоящего полтергейста: от периоди-ческого воя и смеха над головой до появляющихся из ниоткуда мечу-щихся теней. Будто бы с ними не справиться обычным оружием, пули отскакивают. Ну, и утверждают. что они при помощи странных сил ки-дают тяжеленные куски бетона и металлическую арматуру. О проис-хождении потолочников ничего достоверно не известно. Бытует мнение, что это амазонки, мутировавшие под воздействием излучения антенны. Лично я в эту сказку не верю: амазонки на пушечный выстрел не при-ближаются к излучателю.

-О! -оживился Водила. -Про это и Крест толковал: кирпичный заводик в Лебедевке, помнишь, Старик? От себя добавлю. В самом Ма-рьино, правда, побывать не довелось, а по окраине прошёлся. Вообще-то случайно в тех краях оказался, меня в напарники Барсук брал.. Так вот чего я сказать-то хочу: видел, как "звёздные" такого потолочного типа ликвидировали. Точно! Рядом был! Напарник мой отошёл да и за-держался где-то. Ну, покостерил я Барсука заочно как следует, а потом дай, думаю, в трёхэтажку загляну на предмет обшаривания, может какие вещички подберу нужные. Там метров пятьдесят идти было, туда-сюда — на час всех делов! Тут вдруг вижу — "звёздные"! Да не просто патруль, а штук десяток! Ну, думаю, облава блин-компот! Как стоял, так в кусты и повалился. "О! — смекаю, — тут мне полная хана. Сначала из автоматов на звук жахнут, измочалят, а уж потом разбираться начнут". Залёг, ко-роче, в ямке, и стараюсь не дышать. И тут ка-ак началось! Чтоб такими очередями крыли, ни разу не слыхал, честное слово, Старик! В общем, лежу, в оба уха слушаю. Оно себе трещало-трещало, а потом ещё и гранатомёт ударил. Через минут пять затихло, а я вроде как целый. Ну, набрался наглости, чутка привстал и к биноклю прилип. А вояки быст-ренько выпрыгивают из трёхэтажки, злые такие, жмурика своего тащат и потолочника на брезенте... точнее ошмётья одни от него остались... Утянулись прочь. Я ещё выждал — вроде никого. Осторожно — внутрь. Ну понятненько, что после "Звезды" хрен чего сыщешь! Но интересно ж! Эт-то, доложу вам, было ещё то зрелище! Стены почти насквозь проды-рявили. Балки покрошили, кусок шиферной крыши обвалили. Гильз по колено — натуральное стрельбище. Кровища, лоскуты мохнатые какие-то... Полезного, правда, ничего не нашёл: два этака, да зуду мелкую... А войди я туда раньше на пятнадцать минут, аминь Водиле! Мда-а...

-Эй, чего сидите? -заглянул в комнату бытового обслуживания Выхухоль. -Заболтались? Мирон зовёт.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

Околица

7 часов 15 минут 16 августа 2007 г.

Капитан Мирон был, несомненно, из тех самых, из настоящих. Улыбчивый, невысокий, стриженый наголо, в идеально пригнанном об-мундировании образца пятидесятых и видавшем виды танкистском ком-бинезоне поверх него, он производил впечатление рыси, сейчас сытой и довольной, а через долю секунды готовой к смертельной схватке. И, по-хоже, хищная кошка уже выходила победительницей не из одного де-сятка таких схваток. На левом нагрудном кармане комбинезона красне-ла нашивка, свидетельствующая о тяжёлом ранении и три жёлтых по-лоски — значки лёгких ран.

-Значится так, — дружелюбно сказал он "курортникам", -будь моя воля, наладил бы вас в обратный путь: "Кру-гом! Шагом марш!". Но майор Гром приказал довести в целости-сохранности всю компанию до семафора, а приказы командира не обсуждаются. Семафор — метка для проводников на железной дороге. Это уже территория красновцев и по-тому там возможно всякое. Мы с тамошними сектантами особо не руга-емся, но на жизнь смотрим под совершенно другим углом. Во всяком случае, Матушке-Зоне не молимся. Не только аномалии или мутанты встретятся по дороге, но еще и красновские патрули, а у тех полным-полно всяких религиозных жучков в мозгах. Кто их там разберёт, какое видение-откровение их озарило. По этой веской причине, а ещё потому, что никто из вас в тех местах не бродил, буду вести колонну, а вы — ве-домые. И никак иначе. Все распоряжения ведущего выполняются ведо-мыми до самого семафора беспрекословно. Ну, а дальше... Вы остане-тесь одни, действуйте по обстановке и дай вам боже вернуться. Во что я, честно говоря, не верю... Зачем к антенне-то наладились да ещё такой толпой?

Молчание.

-Ага... ну, это и впрямь, не моё дело.

Хирург в изумлении уставился на Старика.

-Вот так-так! Антенна? -вопросил он. -Ну-у, знаешь ли... Суи-цидальные наклонности, клинический случай. Но всё равно, если жив останешься, приходи в депо. Приглашение остаётся в силе.

-Двигаем. -приказал Мирон. Караван направился к выходу.

Выхухоль

Неплохо они живут тут, сильно живут, я бы сказал. Устроились с умом. Даже тяжелые бревенчатые ворота соорудили. Мост подвесной к ним перекинули через ров. Два танка врыли по обе стороны ворот. Я на мосту оглянулся, помахал Кресту и Мохнатому. Они ответно вскинули руки. Парни чувствуют себя не в своей тарелке: мы уходим, а они оста-ются. Хотя, в чём им себя обвинять? Всё в норме. Я вот, к примеру, то-же толком не знаю, зачем пошёл со Стариком и где встретится то, что заставит меня остановиться. И если бы только... Да возьмите хотя бы Редьку: бросил ухоженную ферму, тоже подался черт-те куда. Забыл, что от добра добра не ищут? Не-е, мужики, что ни говорите, а от всей этой затеи отчетливо несёт какой-то чертовщиной. Хотя и говорят, что умопомешательство не заразно, но, похоже, мы что-то от Старика под-цепили, когда он вернулся после лукьяновских приключений лысым, беззубым и с неуёмным сумасшедшим блеском в вечно прищуренных глазах.

Мирон приказал всем включить "ищейки".Правильно, одобряю, аномалий тут полно, американский детектор пропускает три из пяти, но об остальных сорока процентах всё-таки сообщает писком. Потом капи-тан вытащил две изогнутых уголком алюминиевых спирали, зажал в ку-лаках. Они тут же завертелись. И опять — молодец! Простенько и эффек-тивно. Рамочки, конечно, могут обжечь ладони, но укажут на кое-какие ловушки. Ну, и о самом надёжном средстве обнаружения опасностей — камешках — не забыл, вон, полные карманы набиты.

За сорок минут мы преодолели триста метров до древнего дере-вянного моста через Норку. Трудно было представить, что в спокойной речной воде живут рыба или лягушки, да, что там — хотя бы кувшинки растут. Мирон предостерег: осторожно, тут скользко и во многих ме-стах доски прогнили. Но ничего, перебрались. Когда замыкающий уже был на той стороне, в казавшейся безжизненной воде громко хлюпнуло, показалась огромная чешуйчатая башка, распахнула усеянную острей-шими зубами пасть размером с чемодан и снова скрылась.

-Чем же такая тварюга питается? -поразился Бобёр.

-Бобрами. -мгновенно и совершенно серьёзно ответил Ушастый.

-Ящерица-выродок? -спросил Тихоня. -Дракон?

-Возможно. -сказал Старик. -Но не забывай об Усть-Хамском зоопарке. Вполне могло уцелеть что-то экзотическое и впоследствии мутировать.

Болото. Сырая, но вполне проходимая грунтовая дорога рассе-кающая его. Утрамбованная пятьдесят лет назад, а сейчас покрытая плотной и короткой синеватого цвета широколистой травой земля напоминает поролоновую губку, щедро пропитанную водой. И если бы не трава, можно было бы заметить, как следы сапог быстро заполняются влагой. Там, где участки болота чуть посуше, растут камыш и жёсткие тёмные кустики, напоминающие карликовые берёзки. С их корявых ве-ток свисают диковинные зелёные перепутанные космы — должно быть, какой-то переродившийся до неузнаваемости мох. А там, где стоит во-да, она непривычного изумрудного цвета, словно с добавкой железного купороса, и притом как будто подсвечена снизу. Цвет, конечно, краси-вый, но, вероятно, именно поэтому вода кажется мёртвой, так что жела-ния заполнить ей фляги не возникает. Ряски и тины в болотной воде, кстати, тоже не видно. Вода стоит совершенно неподвижно, только вре-мя от времени из глубины на поверхность вырываются пузыри воздуха — то большие, будто под водой перевернули пустую кастрюлю, погру-жённую вверх дном, то россыпь мелких, словно из проколотого мяча.

Хоботяра

Останавливаемся перевести дух на сравнительно сухом пятачке, который выглядит вполне безобидным. Сидеть тут, понятно, нельзя, по-этому отдых относителен, но всё-таки десять минут без рюкзаков за спиной доставляют истинное наслаждение. Капитан Мирон пояснил, что чертежа болота составить невозможно: кочки, кусты и течения в нор-мальном болоте были бы незыблемыми ориентирами там, за стеной, но не здесь. Ручейки способны ни с того, ни с сего направляться, куда им заблагорассудиться. Кочки тонут, а посреди глубоких луж вырастают островки. Только дорога остаётся сама собой. В общем, болото ведёт себя подобно живому существу. Поневоле задумаешься, а может крас-новцы и правы: вдруг вся Зона — один организм?

Прислушиваюсь к разговору за спиной.

-Вот тебе косточка для интеллектуального обгладывания. -говорит Старик, держа ногу на весу и тщательно перематывая портянку. -Живые организмы в Зоне мутировали, мутируют и будут мутировать, так?

Тихоня согласно угукает.

-Чтобы уцелел и оставил потомство кто-то из мутировавших, должны действовать несколько факторов, насколько позволяет предпо-ложить моё убогое представление о биологии. Во-первых, для реализа-ции мутаций требуется достаточно большой материал. Десятки милли-онов особей. В Зоне же сотни хищников, тысячи травоядных, возможно десятки тысяч грызунов. Далековато до десятков миллионов, а? Одна достаточно глубокая неудачная мутация и — каюк целому виду. Вероят-но так и произошло с многими живыми существами, оказавшимися в границах Зоны. Воробьёв, например, тут нет. Лошадей, коров — тоже. Но тогда как объяснить, что другое зверьё уцелело, мутировало в нечто невообразимое и великолепно приспособились к совершенно ненор-мальным условиям существования? Их-то уж никак не было больше, чем других животных. Во-вторых, результаты мутаций должны быть тем заметнее, чем больше сменилось поколений. Сотен и тысяч поколе-ний! А сколько поколений в нашей Зоне потребовалось крысам, чтобы они за полвека распались на несколько совершенно новых биологиче-ских видов, лишь отдалённо напоминающих своих серых предков? То-то! Однако, есть среди живых существ такие, которые и по численности и по скорости размножения и по краткости жизни вполне подпадают под наши условия мутации. Насекомые, к примеру. Пиявки и червячки. А ещё те, кого в каждой луже — миллионы...

-Одноклеточные всякие. Амёбы-инфузории. -подхватывает Тихо-ня. -Бактерии.

-Вот-вот. -Старик с кряхтением натягивает сапог, притопывает, чавкнув грязью. -Здесь та-акое должно бы твориться, просто жуть. Тон-ны диковинного гнуса, невообразимого комарья и необычайных мух. Разновидностей одного гриппа — без счёта, дизентерий всяких, коклю-шей и тифов разных — выше крыши. Но ничего подобного же нет. На "курорте" часто бывали инфекции?

Тихоня отрицательно мотает головой:

-Бог миловал. На моей памяти во всяком случае ничего подобно-го не случалось.

-То-то! -поднимает палец Старик. Хирург, слушающий его рас-суждения, озадаченно хмурится.

Редька

После передышки наконец-то выбираемся из болота. Капитан Мирон сказал, что предстоит пройти между Андреево и Люблино. Наслышаны о них, как же... Обе деревеньки — местечки довольно жут-кие: мутантами так и кишат, одних кровососов без числа. "Звёздные" регулярно вычищают нечисть, но она набивается в развалины снова и снова. Сюда добытчики и разведчики редко суются, чаще норовят обой-ти десятой дорогой. Можно, конечно, найти немного "штук", но лучше надолго не задерживаться — есть места и побогаче. Между деревушками находится огромное кладбище боевой техники: здесь полегли главные силы тех войск, которые сразу после катастрофы были посланы в Зону. И ещё одно сказание связано с этими местами. Толковали бывалые лю-ди, что где-то тут, якобы, обитает группировка, отделившаяся от крас-новских зонопоклонников. Они переборщили: настолько уверовали в божественную сущность Зоны, что окончательно спятили и преврати-лись в непонятно что. Как-то одновременно все их КПК отключились, с тех пор о них ничего конкретного не слышно. Будто бы называют себя "Чёрными ангелами" одеваются в темные плащ-палатки с сильно надвинутыми капюшонами, так что не видно лиц. Если каким-то чудом откинуть капюшон, то откроется лысая голова с кровавыми глазницами, куда вместо выдранных глаз вставлены светящиеся голубым шарооб-разные "штуки" под названием ртутный шар. Бррр! В самовырывание глаз, ясно, мало верится, а вот то, что они без предупреждения атакуют любых встреченных — весьма правдоподобно. Желательно бы с ними разминуться...