В семь пятьдесят пять, когда я закончил со всеми утренними церемониями и застёгивал последнюю пуговицу на кителе, в дверь постучали. Бросив короткий взгляд в зеркало гардероба, и убедившись, что выгляжу безупречно, я направился выяснить, кто удостоил меня визитом. Курт Лингстрем собственной персоной.
— Могу я войти? Хочу поговорить с вами Кристиан.
— Входите, — кивнул я, памятуя о том, что вампирам необходимо разрешение для того чтобы войти в чужие дома.
Несмотря на ранний час Курт, как и всегда, представлял собой эталон мужского совершенства. Тщательно выбрит, причёсан, и новая форма полковника Легиона отлично подошла к цвету его глаз и волос, будто дизайн разрабатывали специально для барона. Он вошёл, окинул мои апартаменты быстрым взглядом и выжидающе остановился возле окна
— О чём вы хотели поговорить, барон? — я изобразил подобие улыбки, Курт нравился мне, но считает ли он меня другом, это ещё вопрос.
— Разумеется, речь пойдёт об Айрин.
— Я вас внимательно слушаю.
Заложив руки за спину, Курт вскинул голову, встречаясь со мной глазами.
— Действительно ли вы намерены расторгнуть брак со своей женой?
О, какой официоз! Соревнование кто кого больше уважает. Ну что ж, тон задан.
— Да, полковник. Я действительно хочу дать Айрин свободу. Жаль, что наш брак так сильно обжёг нас обоих. Я искренне рад, что именно вы в дальнейшем составите её счастье.
Барон удовлетворённо кивнул.
— Именно это я и хотел услышать. Теперь поговорим о Лиаде.
Я мысленно усмехнулся, ещё один адвокат Лиады, мало мне было Самаэля! Неужели я выгляжу таким исчадием ада, что все так и норовят защитить от меня златовласую красавицу? Курт привычно слушал мои мысли, я их и не скрывал. Мне нечего было от него скрывать по этому поводу.
— Я верю в вашу искренность Кристиан, — медленно проговорил барон. — Верю в то, что вы действительно любите мою сестру и возможно моя просьба будет излишней, но пожалуйста, поймите меня. Дороже Лиады у меня никого нет в этом мире, поэтому я очень вас прошу, берегите её.
В его серых глазах предупредительно сверкнула сталь, я даже услышал звон. Пугать меня дело неблагодарное, но я понимал его чувства, поэтому поспешил успокоить.
— Клянусь вам Курт, я буду беречь её больше собственной жизни. Я умру за вашу сестру.
Сталь в его глазах сменилась на серый бархат, он улыбнулся и протянул мне руку.
— Я рад, что мы поняли друг друга.
— Я тоже рад, Курт, — ответил я, пожимая его холодную ладонь. — Идёмте, нас уже ожидают.
Аудиенция у судьи.
У дверей судей судейских апартаментов мы встретили Лиаду и Айрин. Сдержанно поприветствовав друг друга, мы принялись ждать приглашения войти. Несмотря на достаточную основательность дверей, звукоизоляцию они всё же не обеспечивали, и мы все имели возможность слышать каждое слово, произносимое в апартаментах судьи. Каждому из нас было чертовски интересно, о чём старейший Креатор планеты собирается разговаривать с самыми неопытными членами нашей команды.
— Я хочу очень серьёзно поговорить с вами, Алиса, — услышали мы голос судьи. — Только вам судить о том подарок вам сделал маршал Лантье или напротив он втянул вас в неприятности, из которых самостоятельно вам уже не выбраться. Тогда у вас не было всей полноты информации, и вы вряд ли понимали, чем может закончиться это предприятие, но я могу дать вам второй шанс. Вам рано знать кто я такой, но поверьте, я обладаю большими возможностями. К сожалению, я ограничен временем, которое возможно потребуется вам для раздумий, поэтому выбирать вам придётся здесь и сейчас.
— О каком выборе идёт речь?
Всё-таки незнание иногда во благо. Знай, Алиса кто перед ней, её голос не звучал бы так спокойно.
— Я могу вернуть тебя в тот же самый день, из которого тебя похитил Кристиан. Разумеется, я удалю твои воспоминания обо всех событиях, произошедших с тобой после похищения.
— Или?
— Или дам тебе шанс стать достойной подданной Пондемониума, но тогда мы всё оставляем как есть. Всё, в том числе и тот факт, что ты стала луни. Хочешь бегать под луной в обличие волчицы? — судья усмехнулся.
— Не знаю, ещё не пробовала.
Айрин тихо прыснула, одобряя дерзость Алисы, Лиада приложила палец к губам, но улыбнулась ответной улыбкой.
— Пробовать уже некогда, будем работать с теми фактами, которыми располагаем. Если ты выбираешь второй вариант тебя ждёт обучение в Университете Зеркального Пондемониума, а после служба во благо нашего великого объединения бессмертных. Подумай пару минут, я подожду.
Но ждать не пришлось.
— Долгое время всё вокруг меня было слишком реальным, — прозвучал мелодичный голосок, и мы ещё чутче стали прислушиваться к доносящимся до нас звукам. — Иногда мне снились такие потрясающие сны, что просыпаясь, я думала, почему такой прекрасный сон оказался всего лишь сном и не больше? А иногда явь была такой жестокой и страшной, что я думала, всемогущий, сделай так, чтобы весь этот кошмар оказался только сном. Я совсем разучилась верить в чудеса в моем жестоком реальном мире. Кристиан дал мне новый мир. В этом мире, как в сказке, есть добрые и злые волшебники. Добро всегда побеждает зло. В нём есть оборотни и вампиры, здесь возможно то, над чем в реальном мире бьётся целый университет учёных оборонного комплекса. Тот мир я знаю слишком хорошо, там у меня нет шансов и перспектив реализовать все свои возможности в полной мере. Я ведьма, я часть этого мира.
— Ты луни, — поправил её судья. — Больше ты не ведьма.
— Да, я согласна! — воскликнула она. — Меня растили опекуны, которым совсем не было до меня дела. Они взяли меня из интерната только для получения статуса полноценной семьи. Они не самые плохие люди из тех, что я встречала в своей жизни, но я знаю, если я исчезну, они и заметят-то это не сразу. Я очень благодарна вам за то, что вы дали мне шанс выбирать. И мне не нужно времени на раздумья, я остаюсь. Обещаю вам, я никогда не стану сожалеть о своём выборе.
— На каком языке они говорят? — тихо спросил Курт.
— На русском, — шёпотом ответила Айрин. — Я потом тебе переведу.
С минуту из-за дверей не доносилось ни звука, потом судья вновь заговорил.
— Я понял тебя. Но прежде чем мы скрепим наше соглашение, обрисуй мне вкратце, как ты видела произошедшие с тобой события со своей стороны.
— М-м-м, из дома Кристиана меня похитили оборотни. Даниэль Монтэр меня пугал, пугал, а изнасиловал меня его брат принц Жюслен Монтэр. После этого мой запах изменился, и Даниэль Монтэр желая меня пометить, укусил меня до полнолуния, и теперь я становлюсь оборотнем.
— Да, — изумлённо пробормотал судья. — Всё верно.
— Что ж, считай, это был твой вступительный экзамен. Ты всё понимаешь, оцениваешь ситуацию и реагируешь на страшные и необычные для простого человека события с завидной мудростью и хладнокровием. Занятия в Университете начнутся, как и в реальном мире, с первого сентября. Сегодня тридцатое мая, а значит впереди у тебя три летних месяца положенных студентам каникул. За формой и учебниками тебе надлежит явиться не позднее тридцатого августа. При Университете есть пансион и в случае, если твои новые друзья не смогут оказать тебе гостеприимство, ты можешь заселиться туда уже сегодня. Всех учащих обеспечивают вещами и условиями необходимыми для счастливого обучения и проживания. Любая одежда, предметы гигиены, никаких проблем. На питание там тоже никто не жаловался. Зеркальный Пондемониум гарантирует своим подданным полную защиту и обеспечение.
По окончании обучения тебе выдадут установочную компенсацию на приобретение и обустройство жилья. Первые три месяца, пока ты выбираешь каким видом деятельности на благо Зеркального Пондемониума тебе заняться, тебе будут выплачивать пособие. Это своего рода маленький оплачиваемый летний отпуск. Всё понятно?
По одному лишь слову, состоящему из двух букв, я понял, Алиса плачет. Она сказала "Да" и в этом "Да" я услышал слёзы.
— Вот и ладно, вот и хорошо, — удовлетворённо вздохнул старейший Креатор. — Теперь побеседуем с мадмуазель Вайолет, — эта фраза была сказана им уже на французском. — Скажите-ка мне Соня, вы когда-нибудь думали о том, чтобы получить образование?
— Раньше у меня не было для этого времени, — я отчётливо представил, как лохматая баламутка пожимает плечами. — Но теперь меня повысили в звании и я, наверное, обязана пройти обучение. Вот только отпуск у меня всего два месяца, и этого вряд ли достаточно.
— Совет Концессий с трепетом относится к знающим и образованным кадрам, и именно Совет порекомендовал мне поговорить с вами об этом. Вам предоставят возможность учиться и на весь срок обучения освободят от службы в Легионе. Кроме того, вам будут выплачивать повышенную стипендию с учётом присвоенного вам звания, а также вам предоставят месяц для подготовки к вступительным экзаменам. — Судья замолчал, давая Соне возможность хорошенько обдумать сказанное им.
— А мне можно будет видеться с Алисой?
— Вы сможете видеться почти непрерывно, если будете учиться на одном курсе и жить в одной комнате. Вот только не будут ли вам мешать, ваши анатомические различая? Теперь Алиса уже не просто безобидная девочка, она луни и время от времени она будет менять обличие. — Он многозначительно замолчал.
— А, пф-ф, ну, это не проблема! — Беспечно ответила Соня, когда поняла вопрос судьи.
— Ваша жажда тоже не проблема? — в голосе Креатора прозвучало сомнение. В этот момент он, наверное, пристально смотрел в фиалковые глаза Сони.
— Нет, ваша честь, моя э-э-э жажда никаких проблем не составит. Я буду регулярно питаться и не стану набрасываться на Алису, тем более она больше не простая смертная.
Раздумья судьи длились с минуту.
— Что ж, время покажет, как вы сможете сосуществовать в одной комнате, я всё-таки, советовал бы вам жить в разных. В остальном, если вы согласны с моим предложением, добро пожаловать в Университет Пондемониума с нового учебного года.
— Да, ваша честь, мы согласны. Сегодня тридцатое мая, значит у нас три месяца каникул?
— У вас два, Соня. Один месяц вам предстоит готовиться к вступительным экзаменам. За учебниками вам надлежит явиться не позднее тридцатого июля. Я ясно излагаю?
— А почему Алисе готовиться не нужно?
— У Алисы уже есть среднее образование, она окончила общеобразовательную школу в реальном мире и, полагаю, у неё есть базовые знания в области физики, химии, биологии, астрономии ну и так далее. Вы же, мадмуазель Вайолет, не имеете базовых знаний для обучения в Университете. — Судья явно поделикатничал, не замечал такого за Креаторами. — Итак, будем считать, что вы обе уже зачислены в Университет и приступим к решению оставшихся вопросов с прочими визитёрами. Входите, господа, нечего пороги обивать!
Нам не понадобилось повторное приглашение, распахнув двери, мы предстали пред ясными очами судьи. Я бывал в этом кабинете и прежде по делам службы и каждый раз, бросая взгляд на книжные стеллажи, прямо-таки обмирал от восхищения. Высоченные армады книжных полок опоясывали кабинет по трём сторонам и устремлялись в бесконечную высоту. Старинные мудрые книги на разных языках притягивали мой восторженный взгляд толстыми крепкими корешками добротных кожаных переплётов. И будь у меня в запасе свободная вечность, я провёл бы её здесь, безотрывно листая учёные страницы.
— Завидуете, Кристиан? — с усмешкой осведомился владелец самой уникальной библиотеки в мире, и привычно прокомментировал мой кивок. — Правильно делаете. Честно говоря, я сам себе завидую. Любой библиофил трижды позволил бы заживо снять с себя кожу за возможность лишь раз прикоснуться к этим сокровищам.
Усадив нас за широкий шестигранный стол, напоминавший мне круглый стол короля Артура, Креатор возглавил заседание.
— Я собрал вас здесь для того, чтобы обсудить ситуацию с Донной Лантье. — Он обвёл нас глазами. Я повернулся к Рини и увидел, как кровь отлила от её лица, но словно не замечая этого, судья спокойно продолжил. — Всем вам хорошо известно о том, как стараниями высокочтимой графини Лантье, клан вампиров разжился пополнением. Долгое время Совет Концессий списывал Донне бессмысленные убийства. Мы учитывали, вампиры хищники по своей природе, но это вовсе не означает, что любой вампир в праве безнаказанно убивать людей просто так. В тело Донны вложили древнюю душу, — судья вздохнул и сострадательно покосился на Айрин. — Древняя душа не имеет понятий о гуманности свойственной нашему времени, ей чихать на запрет о чрезмерном насилии. В прежние времена варварский способ убийства людей был допустим, но в настоящее время, это чудовищно. Нет нужды убивать смертных, когда каждый третий готов расстаться с двумястами миллилитрами своей крови за деньги или идею.
Судья замолчал, переводя дыхание.
— К чему я клоню, господа? Сегодня на архив Донны Лантье наложили Тайную Печать.
Губы Айрин задрожали. Неужели она до сих пор не поняла? То, что сейчас живёт в теле нашей дочери, нашей дочерью вовсе не является! Словно подслушав мои мысли, судья обратился к Рини.
— Поймите, Айрин, Донна давно умерла. Вы ведьма и вам, как никому другому известно, её душа обрела покой.
Рини подняла на него свои звёздно-синие глаза.
— Я всё понимаю, ваша честь. Всё. Только боль моя так никуда и не делась. И мы знаем про Тайную Печать на её архиве, — её взгляд потемнел. — Так чего вы хотите от нас, ваша честь?
Креатор шумно вздохнул, потёр переносицу, негромко кашлянул и поднял на неё глаза.
— Я хочу, чтобы с вашей стороны не было претензий. Если вы не согласны с приговором, скажите это сейчас, а то начнёте опять самодеятельностью заниматься, проводить собственное расследование и петь мне песни о том, что Донну подставили...
— А её подставили? — не преминула встрять Фиалка.
Судья демонстративно развёл руками.
— Вот о том я и говорю. — Судья неодобрительно покачал головой. Лиада пихнула Фиалку под столом, и пихнула от души, Соня ойкнула и надулась, потирая пострадавшую коленку. — Можете ознакомиться с делом, Крис. Не забывайте только, вам теперь по статусу не положено бегать по кустам с арбалетом. У нас, слава Преверу, есть вам достойная замена — целый штат выпускников Университета, нынешнего года выпуска. К тому же Донна в другом сообществе и исполнением приговора будут заниматься Воины Печати. — Соня с Лиадой переглянулись и дружно кивнули. Донна была из одного с ними сообщества, и они имели право её уничтожить.
— Ну нет, и думать забудьте, — судья погрозил им пальцем. — Вы, Вайолет, теперь студентка Университета, а вы Лиада слишком высокого звания чтобы этим заниматься. И вообще, — он раздосадовано нахмурился. — Чего вам спокойно не живётся? Мы специально дали вам звания повыше, чтобы вы нам глаза больше не мозолили, а вы неугомонные какие-то.
— А чего в этом плохого-то? — возмутилась Соня. — Служим на благо Пондемониума, жизнью рискуем, а вы нам палки в колеса пытаетесь вставить.
Лиада снова врезала своей протеже под столом, но на этот раз глаза Фиалки полыхнули гневом.
