Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

— Ты лжешь, Шибарша, — посмотрев в испуганные глаза хранителя карты, сказала Василиса. — Ты чего-то недоговариваешь, я это чувствую.

— Я больше ничего не знаю, — залепетал Шибарша. — Если хотите — можете проверить мой шалаш, но кроме этой карты у меня ничего нет!

Но Василиса была не намерена сдаваться.

— Тогда ты расскажешь мне, как тебе удается столько веков оставаться молодым. Ведь молодость — это путь к бессмертию, а мой отец тоже был бессмертным. Может, открыв этот секрет, я смогу отыскать его Корону?

Шибарша пробубнил под нос что-то вроде: "...нет никакой короны...", но вслух сказал:

— Хорошо, я скажу. Но только тебе одной. Непосвященные не должны знать.

Он пригласил Василису пройти к нему в шалаш. Они долго о чем-то спорили — Артем слышал, как Шибарша все время оправдывался. Наконец, из шалаша, сияя от радости, вышла Василиса с точно такой же картой, какая лежала сейчас на земле.

— Вот настоящая карта! — крикнула она. — Даже не понадобилось шапку отдавать... Здесь отмечено, куда мы должны идти. Можем отправляться!

Друзья снова взялись за руки, и Дэнч уже приготовился повернуть шапку швом вперед, но тут Амир попросил Артема отойти с ним в сторону.

Несмотря на возражения Василисы, Артем согласился, и когда они остались наедине, Амир вынул из кармана обыкновенную свечу, разломал ее напополам и одну часть вручил Артему.

— Если тебе понадобится моя помощь, и нужно будет попасть на второй ярус, просто зажги эту свечу.

Амир похлопал Артема по спине и зашагал прочь. Артем долго провожал его взглядом, после чего присоединился к цепочке из рук. Дэнч перевернул шапку, и они снова оказались на первом ярусе.

Глава 21

тайна чуди

— Ниткин, иди сюда! — сразу же после возвращения громко крикнула Василиса. Они далеко ушли от того места, где остался клубок, и теперь ему понадобится время, чтобы вернуться.

— Ты можешь объяснить, что происходит? — не выдержал Василий Васильевич. — О чем вы там с ним говорили?

— Он хотел обмануть меня! — стиснула зубы Василиса, но тут же к ней вернулось прекрасное расположение духа. — Он подсунул нам карту первого яруса, на которой, конечно же, нет никакой Короны.

— А где она — на втором? — спросил Артем.

— Может, даже на третьем? — предположил Василий Васильевич.

— Нет, на нулевом, — ответила Василиса, и по ее тону нельзя было понять, шутит она или говорит правду.

— А есть еще и нулевой уровень? — удивился Василий Васильевич.

— Что, переживаешь, что в Мире Русских Сказок оказался кто-то умнее тебя? — съязвила Василиса. — На самом деле не существует. Просто одно племя ушло под землю, и на нижнем уровне находится то, что мы ищем.

Она развернула карту, на которой всегда в одном месте маячил тусклый знак "К".

— Это совсем рядом, — пропищал снизу подоспевший Ниткин. — В Мире Нави.

— Как это так? — удивились все. — Рядом, но в Мире Нави?

— Да, Перевертыш находится в Мире Нави, это я точно помню, — ответил клубок. — Но придется идти под землей.

— А Перевертыш — это...

— Место поселения дивьих людей, или по-другому, чуди, — закончил Ниткин.

— Ты что-нибудь про это знаешь? — спросила у кота Василиса.

— Знаю, — ответил Василий Васильевич. — Рассказать?

Василиса, Артем и Дэнч кивнули, но Снежка запротестовала.

— Меня больше волнует то, что мы попадем в Мир Нави. Если вы не забыли, я сделана из снега, и я растаю, когда окажусь в Тридесятом царстве!

Дэнч, который в последнее время уделял своей подруге меньше времени, чем раньше, тут же принял ее сторону.

— Может, оставите нас здесь? — предложил он.

— Вот еще, — недовольно посмотрела на него Василиса. — А вдруг нам потребуется помощь?

— Я думаю, ничего страшного со Снежкой не случится, — задумчиво протянул Василий Васильевич. — Если я не ошибаюсь, чудь живет в подводном мире, а там нет ни лета, ни зимы. Там одно время года — искусственное.

Василий Васильевич не стал отвечать на посыпавшиеся от каждого участника похода вопросы, а просто рассказал историю чуди.

— Это произошло много веков назад, когда на далеком севере на Руси жило племя людей, которых за сверхъестественные способности прозвали дивными, чудными людьми или просто чудью. Много столетий жили они одним могучим племенем, пока не провозгласили себя самым лучшим, самым одаренным, самым талантливым народом. Когда к ним приходили за помощью и просили явить чудо, они отвечали отказом или просили самую высокую плату за свои услуги. Прошло еще несколько лет, и дивьи люди стали самым богатым народом. Они погрязли в роскоши, и больше не помогали простым смертным. Но им показалось этого мало, и они отказались жить по общим законам, даже не чтили Святые и Страшные вечера. Они даже идола себе сделали и поклонялись ему, как покровителю роскоши и богатства.

И вот однажды под Рождество провалились вместе со своим прекрасным городом под землю. Но даже после этого город продолжал быть видимым сквозь образовавшееся на месте расщелины озеро. Тут бы и опомниться чуди, попросить прощения, ведь это был всего лишь намек. Но дивьи люди не вняли предупреждению. И тогда в наказание за гордыню их город был забыт. Сначала город был погребен под лавиной. Потом лед растаял, и на месте, где жили дивьи люди, появилось озеро — такое глубокое, что никто никогда не сможет достичь его дна, за которым под огромной толщей земли скрывается чудь.

Потом про них ходило множество легенд. Говорили, что они нашли способ выбраться из своей могилы, что от прежней чуди не осталось и следа, что племя дивьих людей одичало и стало промышлять грабежом. По другим сведениям, они спелись с великанами и сами стали людоедами. Но большинство ученых нашего мира, и ваш покорный слуга в том числе, считает, что чудь по-прежнему живет в подземном, подводном мире, который не принадлежит ни к Тридевятому, ни к Тридесятому царствам. По преданию, за неделю до Святых вечеров и неделю после Страшных дивьи люди могут выходить наружу, и тогда они прячут в лесах свои многочисленные клады. Но даже в это время увидеть их очень трудно, потому что они скрываются в искусно выкопанных и прятанных ямах. Некоторые даже думают, что любой бугор, любой курган — это "чудские могилы", в которых лежат заклятые клады.

— И как мы сможем войти в подводный город? — спросил у кота Дэнч, после того, как Василий Васильевич закончил рассказ.

— Это ты лучше у Ниткина спроси, — пожал плечами кот.

— Я пойду по следу чудского человека, — тут же сказал клубок.

— А это возможно? — спросила Василиса.

— Конечно, — уверенно ответил Ниткин. — Завтра как раз заканчивается неделя, в которую они могут входить и выходить из Перевертыша.

— Ну да, — хлопнул себя по лбу кот. — Сегодня же тринадцатое января! Между прочим, в Мире Русских Сказок ночью все будут отмечать Новый год.

— А, старый новый год, — махнул рукой Артем, и они с Дэнчем засмеялись.

Снежка и Василий Васильевич недоуменно переглянулись.

— Это у вас, в вашем убогом мирке, — в который раз оскорбляя Мир Яви, сказал Василий Васильевич. — А у нас испокон веков два новых года отмечается.

— Так это же здорово! — вмешалась Василиса. — Скажи, Василий Васильевич, а этот второй новый год празднуют так же, как и первый?

— Что ты имеешь в виду? — не понял кот.

— Ну, празднуют там, веселятся, ночью не спят... — объяснила Василиса.

— Ах, да, — помрачнел Василий Васильевич. — Они же не будут спать...

— Наоборот, — оживилась Василиса. — Они будут праздновать, а в это время мы заберем у них то, что нам нужно.

— А что нам нужно? — спросил Артем.

Василиса сразу же замолчала. Потом посмотрела на каждого и сказала:

— Шибарша сказал, что у них есть молодильные яблоки.

Услышав это, Артем и Дэнч дико захохотали. Даже Снежка улыбнулась краешком рта.

— Василиса, тебе-то зачем молодильные яблоки? — ржал Артем.

— Что, детство кое-где заиграло? — подхватил Дэнч.

— Не обращай на них внимания, — мягко сказала Василисе Снежка.

Но обычно вспыльчивая и обидчивая Василиса и не думала горевать. Она и сама улыбалась. Только Василий Васильевич был серьезен, как никогда.

— Так вот почему чудь выжила, — прошептал он. — У них были молодильные яблоки, и поэтому они не старели.

Когда веселье стихло, Василий Васильевич сказал:

— Знаете, а ведь Василиса права... — Артем так и уставился на него. Чтобы кот похвалил Василису? — Этот артефакт откроет нам дорогу к настоящим сокровищам...

— И что ты предлагаешь делать? — спросила она.

— То же, что и ты — пойдем за Ниткиным, он приведет нас в Перевертыш, — уверенно ответил кот. — Но вот что нас там ожидает... Где находятся эти яблоки, как мы сможем их забрать — кто-нибудь знает?

— А ты сам... разве не знаешь? — удивились все.

— Я там никогда не был. И никому еще не удавалось там побывать, — и вдруг его осенило. — Потому что никто и не должен был там оказаться... Но ведь это все меняет!

Он стал ходить взад-вперед, о чем-то усиленно размышляя. Никто не отважился обратиться к нему, прервать ход его мыслей, и пока кот бормотал что-то себе под нос, люди смотрели на него, как на сумасшедшего.

— Все! Я придумал!!! — наконец, завопил Василий Васильевич.

— Ну, говори! — потребовала Василиса.

Словно забыв о том, что он должен подчиняться только приказам Артема, Василий Васильевич стал быстро-быстро говорить.

— Чудь ушла под землю очень давно. С тех пор ни один человек не был у них в городе. Они выходят — это правда, но вряд ли кто-то спускался к ним. Помните, я говорил, что когда-то дивьи люди сделали себе идола? Он был весь из серебра и стоял в огромной золотой чаше. Простым чудинам запрещалось даже близко подходить к золотому истукану. Они могли только приносить ему свои пожертвования и оставлять их в чаше. Мне кажется, молодильные яблоки должны быть именно там.

Он перевел дух и снова затараторил.

— Когда мы с вами войдем в Перевертыш, то должны будем затеряться среди коренных чудинов. Поэтому нужно прямо сейчас загримироваться. Конечно, дивьи люди очень красивы, у них приятный голос...

— Что ты хочешь этим сказать? — подозрительно посмотрела на него Василиса. — Что это мы со Снежкой не красавицы?

— Или что у меня голос плохой? — прохрипел Дэнч.

— Да нет, совсем не то, — отмахнулся от них кот. — У чуди темная кожа, они наделены необычайной физической силой, хотя и небольшого роста.

Василий Васильевич явно был взволнован.

— Посмотрите на себя, — нервничал он. — Артем — дылда, ты — страшный, девчонок с такими холодными лицами у них никогда не было, не говоря уже про кота. Котов они вообще терпеть не могут!

— Это кто страшный? — полез на кота кулаками Дэнч, но Артем вовремя оттащил его назад.

— Не обращай внимания, — успокоил он Дэнча. — Он когда не в себе, всегда несет, что попало.

— Нам нужна маскировка, да такая, чтобы никто из чудинов даже подумать не мог, что мы не из их племени, — горячился Василий Васильевич. — Жаль, Ягу с собой не взяли, хотя бы одного ее рубашкой в настоящего чудина превратили.

— Ну и ладно, — бросил Артем. — Тем более она нам не нужна, если может превратить только одного. Ты говоришь, что у них темная кожа? Значит, вымажемся сажей или еще чем-нибудь. Раз я не похож на ребенка-чудина, приделаем мне усы и бороду, буду стариком. Дэнч будет немым, Василису в гриме вообще никто не узнает, а Снежке косу распустим, будет похожа на ведьму. Ну, а тебя мы будто взяли в плен, потому что ты говорящий.

Крыть было нечем, и Василий Васильевич сдался и занялся подготовкой к походу. Сначала он попросил Артема вызвать для него книгу из библиотеки Одиннадцатого Сказочника под названием: "Коренные народы Мира Русских Сказок", нашел в ней картинку с изображением чуди и занялся гримом.

Чтобы добиться такой же смуглой кожи, как у дивьих людей, Василий Васильевич потребовал от Артема и Василису наколдовать свежего шоколада, ваксы, пузырек черной гуаши, затем смешал все это и принялся разукрашивать лица своих спутников. Больше всех была недовольна Снежка, которая пострадала больше всех. Теперь даже собственный отец не признал бы в ней снегурочку. Это была маленькая дикая лесная ведьмочка, случайно проснувшаяся посреди зимы.

Прозвучала еще одна заумная формула от Василисы, и на лицах Артема и Дэнча появились густые усы и борода.

— Только учтите, — предупредила она, — что силы зауми в отношении людей надолго не хватает, и весь этот ваш маскарад может отвалиться в любую минуту.

— Именно поэтому для превращений обычно используются оборотнические рубашки, — не удержался от комментария Василий Васильевич. — Их волшебная сила исчезает только с обратной формулой.

Наконец, все было готово, и Ниткин повел ряженых по следу. Никогда еще клубок не выказывал такой прыти. Он бежал по следу, словно гончая, да так быстро, что ведомые за ним не поспевали.

Около полуночи Ниткин привел их в горы и стал метаться от одной скалы к другой.

— Что ты делаешь? — спросил его Артем.

— Ищу расщелину, — ответил Ниткин. — Здесь след теряется, а это значит, что он прошел внутрь.

Ниткин осматривал скалы еще несколько минут, но все было тщетно. Никаких признаков того, что где-то здесь был проход, по которому ушел чудин, не было.

Вдруг вдалеке показался силуэт маленького, сгорбленного, как Артем, человека. Он шел быстрым шагом и все время оглядывался, словно опасаясь, что кто-то идет за ним.

— Прячьтесь! — шепнул Василий Васильевич, и увлек всех за собой за огромный валун.

Когда человечек подошел к самой скале, друзьям стало ясно, что это и есть настоящий чудин. Артем подивился, насколько правильно Василию Васильевичу удалось подобрать цвет кожи, хотя сам он дивьих людей вряд ли видел.

— Ого! — красивым мелодичным голосом произнес старик-чудин. — Сколько тут наших было! Интересно, куда это они девались?

— А мы тут! — выскочил Артем, которому Василий Васильевич отвесил солидный пинок. Вслед за ним потянулись и все остальные.

— О-о-о! Братья! — расплылся в улыбке старик. — А чего спрятались?

— Боялись, вдруг кто чужой, — Артем старался подражать голосу чудина, но у него плохо получалось. "Вот бы Йоську сюда", — подумал он.

— Каницар, — представился старик.

— Гондыр, — ответил Артем и показал на Дэнча. — А это Юберь, Юся и Жакыя.

Эти имена вычитал в своей книге Василий Васильевич.

— О, да вы из древнего рода, — уважительно произнес Каницар. — Сейчас таких имен почти уже не осталось.

— Ага, редкие имена, — поспешил согласиться Артем.

— А чегой-то у тебя с голосом? — прищурил глаза чудин.

— Да простыл, — покашлял Артем. — Чего только в этом Мире не подцепишь...

— Да-а-а, — удивленно крякнул чудин. — Видать, ты совсем старый... Это где же видано, чтобы чудины болели?

Артем в ответ только слабо улыбнулся.

— А этот чего молчит? — ткнул пальцем в Дэнча старик.

— Да он вообще себе язык отморозил, — придумывал на ходу Артем.