— А что, бабка Аграфена, — протянула Эс-Е, — в последнее время бездетная никакая у вас тут не помирала?
— Как же, помирала, — ответила знахарка. — Сама же я за ней и присматривала, только в толк не возьму, куда она на следующее утро девалась.
— Это она у вас по очам блуждает, — сказала Эс-Е. — Она ночницей стала, вот на ваших детей и нападает.
— Ночницей? — заволновалась Аграфена. — А я... ни разу с такими не сталкивалась... Бабка моя хорошо свое дело знала, в те то поры тут много всякой нечисти было, а я, вишь, в последние годы совсем расслабилась.
— Мой муж объяснил мне, что нужно делать, — успокоила ее Эс-Е. — Но сперва нужно собрать всех женщин.
Аграфена поняла, что от нее требуется, и через час вся деревня была возле ее дома. Когда все подошли, Эс-Е рассказала все, что ей успел передать про ночниц Дядя Миша.
— Ну что, найдется среди вас какая храбрая? — спросила она у испуганных крестьянок. — Коли найдется, так покажу вам ночницу.
Долгое время никто не решался поднять руку. Наконец, вперед вышла совсем юная мамаша с грудным ребенком.
— Я... я согласна, — тихо сказала она. — Моя Дашутка совсем спать перестала. Я готова на все, чтобы ей помочь.
— Только дай мне слово, что будешь делать все так, как я скажу! — предупредила ее Илга.
Такой заход был сюрпризом даже для Эс-Е. но и мама, и Эс-Е, и даже Аграфена дали ей такое слово. После этого Илга, которая взяла руководство в свои руки, скомандовала всем разойтись и вместе с молодой мамой пошла к ней домой.
Они все вместе поужинали, мама покормила свою дочурку и уложила ее спать. Когда до полуночи осталось всего пять минут, Эс-Е потащила хозяйку, илгу и бабку-знахарку вместе с собой за печку, откуда их не было видно, а им открывался отличный обзор. Ровно в полночь заскрипела оконная рама, окошко в доме тихо отворилось, и в хату вплыла черная тень, и в следующий миг обернулась высокой молодой женщиной с длинными волосами. Женщины еде удержались, чтобы не вскрикнуть. А ночница тем временем начала делать то, зачем пришла. Она встал около детской колыбели и принялась подталкивать и пощипывать ребенка, от чего Дашутка стала хныкать и ворочаться. Зато ведьма становилась все краше и все сильнее.
— Нет, я больше не могу, — зашептала мама девочки. — Я должна ее защитить.
У нее по щекам бежали слезы, и Эс-Е тоже была готова сдаться. Материнское горе разрывало ее сердце, и только теперь Илга поняла, о чем ее предупреждал Василий Васильевич. Она должна помешать им. Она зажала рот матери и рывком припечатал ее к земле так, что та даже пошевелиться не могла, а Эс-Е от увиденного сама стала белее белого и только с ужасом смотрела, как Илга удерживает молодую маму, которая билась у нее под руками и пыталась вырваться, но Илга была сильнее. Она проклинала себя за то, что сейчас делала, но обещание, данное ученому коту, пересилило и ее страх, и ее ненависть к себе. Она тоже рыдала, и слезы душили ее, пока она наблюдала, как ночница мучает ребенка, но не дрогнула и выдержала всю сцену до конца.
Наконец, ночница успокоилась и вылетела прочь из дома. Илга отпустила бедную мать и сама рухнула обессилевшая на пол. Эс-Е бросилась им помогать, но помощь не понадобилась. Мама бросилась к дочери, совсем забыв о том, что е только что силой удерживали от расправы над ведьмой, а Илга сама отказалась от услуг Эс-Е. ей достаточно было выпить немного воды, и вода подняла ее на ноги.
Пока мать успокаивала Дашутку, Эс-Е заговорила с ней:
— Хорошо, что Илга не дала тебе ее прогнать. Иначе мы никогда бы с ней не справились.
Но матери было все равно. Она слабо понимала, что происходит, она только хотела, чтобы ее девочке не было больно. Эс-Е решила отложить дело до утра, но с первыми же лучами солнца она разбудила хозяйку дома, заперлась вместе с ней на кухне и долго наставляла. Когда проснулась Илга, она увидела весьма необычную картину.
Эс-Е ходила по дому и делала ножом зарубки на стены, потом взяла у хозяйки грешок и стала лить на него кипяток, потом, к вящему ужасу матери, срезала у ребенка прядь волос и бросила в котел кипятить.
— Что ты делаешь? — кричала молодая хозяйка.
— Режу, парю, варю, изгоняю бабу криксу-ночницу! Если еще раз придете, то же самое и с ней будет.
— Тогда гони, парь, вари, режь! — поддержала ее мать. — Чтоб ее никогда тут не было, чтоб она никогда не возвращалась.
— Во веки веков, аминь! — произнесла Эс-Е и завершила действие.
— Что тут происходит? — спросонья спросила Илга.
— Это обряд, — ответила Эс-Е. — Мне Миша про него говорил, и я про него у бабки в книге прочитала, пока ты спала. Это и есть традиционный способ, он должен помочь.
— А когда станет ясно, помогло или нет? — с надеждой спросила молодая мама.
— Ночью проверим. Если еще раз явится, значит, не помогло, — развела руками Эс-Е.
— И что тогда? — забеспокоилась за девочку мать.
— Попробуем другое, — сказала Илга. Но по глазам девушки она поняла, что больше она свою дочь в обиду не даст.
В ожидании полуночи все три женщины сидели, как на иголках. Наконец, часы пробили двенадцать, прошло пяти минут, десять, пятнадцать, но ночница не приходила. Женщины, не смыкая глаз, посидели до самого утра, и ребенок впервые спал без проблем. А днем у колодца счастливая мамаша рассказывала соседкам, как Эс-Е и Илга помогли ей справиться с бедой. Но из другой избы уже бежала другая заполошная селянка.
— Это у тебя она ушла, а ко мне пришла! Забирай ее обратно к себе.
Женщины готовы были сцепиться, но вовремя подоспевшая знахарка разняла их.
— Тише вы! — прикрикнула она. — Быть такого не может, чтобы из одного дома ведьму выгнали, а она в другой пошла. Отродясь такого не бывало. Видать, не одна она здесь была.
Вместе с Аграфеной Эс-Е через ее книгу спросила совета у Дяди Миши. Знахарь был в растерянности, но посоветовал поискать в книге другие средства. Азбука тоже вовсю старалась, но в ней знахарских секретов была мало. Только на четвертый день Аграфена отыскала новый заговор.
За пару часов до наступления темноты бабка пришла в дом, где объявилась новая ночница, и громко произнесла:
— Вот тебе, проклятая ночница, злая мученица, воды захлебнуться, вострый нож заколоться, петля задавиться. Заря-заряница, возьми свою ночницу на сие время, на сей час, на сию минуту!
Бабка трижды сплюнула и окропила помещение водой с какими-то травами, а затем спряталась вместе с остальными за шкафом. Ровно в полночь ставни заскрипели, но бабка была начеку. Она выскочила из своего убежища и прокричала:
— Получай свое заслуженное!
Ночница с визгом отпрянула от окна, выхватила из-за пазухи нож и ударила себя в грудь, и прямо с ножом в груди побежала по улице. Женщины выскочили из дома и поспешили за ней.
Ночница бежала сквозь ночную тьму навстречу своей гибели. Она остановилась возле растаявшего от нежданной весны озера, взобралась на дерево, скрутила веревку, накинула себе на шею и бросилась вниз. Ветка не выдержала ведьму, ночница плюхнулась в воду и пошла ко дну. Женщины с ужасом и с облегчением вздохнули. Но очередной акт пьесы был еще впереди. Небо над озером вдруг разверзлось. Из него на водную гладь упал тонкий, яркий луч, который вытащил ночницу из озера и утащил за собой обратно вверх.
— Что это было? — дрожа от страха, спросила Эс-Е.
— Заря забрала ее, — ответила Аграфена.
— Ночью? — удивилась Илга.
Но когда они оглянулись, оказалось, что уже было почти утро.
— Но почему Заря? Это же светлая сила? — спрашивала после завтрака у мужчин Эс-Е.
— Сила света против силы ночи, все просто, — объяснил Василий Васильевич. — Та — ночница, эта — заряница, в Мире должна быть гармония.
— В мире гармония, может, и наступила, а вот в деревне нет, — пожаловалась коту супруга знахаря на следующее утро.
— Что, опять появились? — удивились мужчины.
— Странно... — в один голос протянули Василий Васильевич и Дядя Миша.
— Что нам делать? — спросила Эс-Е. — Может, просто поговорить с ночницами, убедить, чтобы они оставили деревню?
— Не вздумайте даже! — предостерег женщин Дядя Миша. — Это очень опасно. Ночница не должна видеть человека, иначе она станет приходить тайно, и больше вы никогда не сможете ее поймать.
— А что тогда? — спросила Илга.
— Попробуйте проследить за ночницей, — посоветовал Василий Васильевич. — Утром они всегда прячутся, вы должны увидеть, куда они уходят.
Трем отважным женщинам долго ждать не пришлось. Они спрятались возле дома, где в последний раз видели ночницу, с трудом перенесли крики ребенка и отчаянные вопли матери, и получили по заслугам. Ночница вылетела из окна, обернулась летучей мышью и полетела прочь из деревни — в сторону границы для мужчин. Илга бегала быстрее всех, но даже она не смогла догнать быстрокрылую тварь.
Илга запыхалась и остановилась, чтобы подождать Эс-Е, но раньше нее прибежала бабка Аграфена.
— Вот это номер! — восхищенно сказал Василий Васильевич, когда все трое подошли к границе. — Бабуля у нас — что надо! Бабка Аграфена, ты где так быстро ходить научилась?
— От матушки-природы все силы, — смеясь, отвечала знахарка.
Илга рассказала про ночницу, и вдруг хлопнула себя по лбу.
— Ну, конечно! А я то всю неделю думаю, где я про ночниц слышала! Это же летучие мыши. Живут они в темных пещерах, ночью свободно летают, днем не появляются.
— Откуда ты знаешь? — спросил Василий Васильевич.
— Биологию в школе сильно любила, — кокетливо ответила Илга.
— Говорил я, Артем, повезло тебе, — в очередной раз вогнал их обоих в краску Василий Васильевич.
— Но ведь ночью нам этих тварей не одолеть, — наконец-то подал голос Йося. — А днем в какой пещере их искать, тут повсюду горы да пещеры.
— Нужно их выманить, — сказала Илга. — Я по ящику видела, что их заманивают на сладкое или на спиртное...
"Да уж, даже мыши на спиртное летят", — подумал Артем. — "А я все родителей обвиняю... Но ведь они же — люди! Мой отец — он же человек, а не мышь!"
— Тогда давайте варить медовуху!!! — радостно воскликнул Василий Васильевич.
На изготовление хмельного и сладкого напитка, который дала азбука, ушел весь следующий день. Артем безумно устал, потому что Василий Васильевич то и дело заставлял его призывать на абракадабре разные ингредиенты. Зато когда варево было готово, от него исходил такой приятный аромат, что кот и Дядя Миша не удержались и сами попробовали. Все тело сразу обвила приятная теплота, ноги перестали слушаться, и заканчивать процесс пришлось Артему и Йосе. Они сняли медовуху с огня и открыли крышку.
Прошло не больше минуты, как на место между двух дубов слетелось несколько сотен летучих мышей. Запах манил их, они сослепу натыкались друг на друга, ничего и никого не различая и не замечая, и попадали прямо в котел с медовухой. Что с ними делать дальше, Василий Васильевич и сам не знал, не знали ответа и Дядя Миша с Аграфеной. И тогда действовать решил Артем. он стал хватать ночниц и отрывать им крылья. Йося был в шоке от его поступка, но потом присоединился к нему. Через какое-то время со стаей летучих мышей-ночниц было покончено. Они валялись беспомощные возле котла и жалобно пищали.
— Артем, зачем ты это сделал?! — в ужасе прокричала Илга. Эс-Е с самого начала не смогла смотреть на издевательства над ночницами, а Аграфена только тихо всхлипывала. — Ты живодер!
— Пусть так, — мрачно ответил Артем. — Но это возмездие. Каждому — по делам его. Они должны получить по заслугам. Они нападали на беззащитных детей, которые не могли им ответить. Теперь они сами стали беспомощными. А так я не думаю, что с ними что-то случится. Просто больше не смогут быть ночницами, летать и причинять вред. Они это заслужили — жить и знать, почему они калеки.
Расправа над ночницами была безжалостной, но в словах Артема была горькая истина, и его спутники это поняли и не осуждали его поступок. Вдруг в тишине раздался крик Йоси.
— Смотрите! Еще одна!
К ним, не спеша, летела еще одна летучая мышь. Она не стал приближаться к котлу, просто покружилась вдалеке и улетела прочь.
— Что же это получается? — спросила Илга. — Значит, еще одна осталась?
— Вы должны ее найти! — тряхнул нетрезвой головой Василий Васильевич. — Если вы ее не поймаете, она приведет с собой новых ночниц.
Илга, Эс-Е и Аграфена вернулись обратно в деревню. Они рассказали, как Артем расправился с ночницами и предупредил, что осталась еще одна.
— Как только услышите плач, бегите за нами! — приказала Эс-Е, и все трое отправились отдыхать к бабке Аграфене.
Две ночи было спокойно, но на третью в доме у знахарки раздался стук, на порог вбежала ее соседка и зашептала:
— Скорее, она у меня!
Не одеваясь, все трое выскочили вслед за женщиной. Они тихонько пробрались в дом и увидели, как над кроваткой девочки склонилась старая карга с беззубым ртом.
— Это же наша... — вырвалась у Аграфены, но Илга мгновенно зажала ей рот.
— Но ребенок не плачет! — прошептала Эс-Е. Илга знаками показала ей, чтобы она молчала. — Я поговорю с ней!
Она так быстро вышла из своего укрытия, что Илга не успела ее остановить.
"Нет, света, не делай этого!!!" — послышался крик Дяди Миши из книги Аграфены, но ее уже было не остановить.
— Эй! — похвала Эс-Е. — Ты меня слышишь, ночница?
Старуха резко обернулась.
— Я тебя слышу, — прошипела она. — Это вы убили вех моих подруг?
— Не убили, а только заставили почувствовать, какую боль они несут, — ответила Эс-Е.
— Это все равно что убили, — покачала головой ведьма.
— Я хочу, чтобы ты ушла, — сказала Эс-Е. — Навсегда ушла.
Старуха ничего не ответила.
— Разве ты не понимаешь, что вы не можете, не должны распоряжаться чужими жизнями. Вы становитесь моложе, а дети становятся несчастнее. Матери сходят с ума, дети захлебываются плачем, деревня гибнет, — горячо убеждала ее Эс-Е.
— Я знаю, это моя деревня, — хрипло ответила ночница. — Это моя внучка. Об этом никто не знал, но я стала ведьмой и отдала свою душу Черному Змею. Я не хотела, чтобы она стала изгоем, и добровольно оставила деревню. Но у нее на роду было написано повторить мой путь. И тогда я пообещала Кощею, что сделаю для него все, но чтобы Черный Змей отпустил ее душу. Он согласился и потребовал, чтобы я собрала армию ночниц, чтобы вредить жителям Тридевятого царства. Но сегодня я поняла, что он меня обманул. Он обещал защиту и не дал мне ее, он обещал отпустить внучку и не отпустил. Я пришла, чтобы попрощаться с ней. Я знаю, как освободить ее от злой судьбы. Утром я отдам себя заряницам, принесу себя в жертву. Это будет искупление.
С этими словами она поцеловала девочку, которая хихикнула во сне, и вышла вон. Илга, Аграфена и ее соседка выбежали на улицу и, разинув рты, смотрели, как исчезает последняя ночница.
— Все кончено, она больше не вернется, — произнесла за их спиной Эс-Е.
Женщина поблагодарила Эс-Е и вернулась к дочери, а три подруги отправились спать к Аграфене, но так и не сумели этого сделать, потому что через пять минут к ним уже стучались Артем, Василий Васильевич, Дядя Миша и Йося.
