— Так мы с Шагановым обсудили наши эскизы и перечень требований. Он уже усадил за работу расчётчиков и компоновщиков. Но на глазок оценил задачу, как вполне посильную. Спросил ещё, как начинать? Как переделочный вариант, или лепить с нуля? Я сказала, что с нуля. И он полетать просится.

— Это к Денису вопрос — ему виднее. А ты с нами впечатлениями поделись. Чувствами, эмоциями. Про дела мы в ваших отчётах послушаем.

— Да, как-то нелепо там. То есть, всё знакомо, но себя ощущаешь неродной. В карантине или у свекрови всё нормально, всё понятно. А вот с людьми, где бы их ни встретил, напрягаешься. Былую непринуждённость как языком слизнуло.

— Это ты, дочка, принялась взрослеть ускоренными темпами, — произнесла мама Катя.

— Оуарра, — произнёс пожилой волк, которого звали Ыр-р, что значило "вожак". Он не овладел нововолчьим, а на традиционном языке хвостатых произнесённое им слово значило "мать семейства".

— Такое ощущение, что все вокруг чего-то от нас ожидают, — отмахнулась от комплимента девочка.

— Свидетельствую, — кивнул Дэн. — А Смита этого, нашей речи не разумеющего, я завтра по утряни налажу на рыбалку вместе с Луком. Предупреждаю — этого старца не кантовать. Из него и без внешних воздействий песок сыплется. Нужно, чтобы он тут протянул не меньше года, а ему любая мартышка может не напрягаясь голову открутить.

В столовую вкатился визжащий и взрыкивающий ком с торчащим из середины поводком, за который держалась маленькая "кинолог".

— Сидеть! — мгновенно среагировал Ваня, и ком распался на трёх пушистиков пожилой волчицы и пса-новичка — аналлостанского стюдебеккера. Собака была крупнее, но её противники дружнее. Ну и они не дрались — просто у псовых такие игры. Волчата, раз уж в кои-то веки попали в столовую, мигом прекратили выполнение полученной команды и пошли на ручки к девочкам, но доктор Вера уверенно отыскала мокрое полотенце и объяснила молодняку, где ему полагается находиться. Стюдебеккера увела хозяйка.

— Тимоха такой прикольный с какой-то повязкой на хвосте, — хихикнула Оля, которая не Лёля и не Ляля, а по медицинской части. — И несчастный — ему купаться запретили. Губкой кожу увлажняют.

Дэн и Маха переглянулись — знакомые темы, нужные новости. Они здесь дома.

Глава 32. Жизнь продолжается

До озера в этот раз пришлось идти целый час — чёртов Смит плёлся со скоростью улитки. Но не останавливался и не просил передышки. Надежда перебросить хлопоты о старичке на кроманьонца развеялись лёгкой дымкой. Оказалось, что Лук вместе с жёнами и детьми убыл порожним танкером на реку Со. Так что эта обуза целиком и полностью оказалась возложена на плечи Дэна.

На берег вышли уже после восхода Чабана, загрузились в челнок и легли в дрейф слегка удалившись от берега. Клевало неплохо, сегодня брала рыба очень похожая на сомов, но не слишком крупная — с полметра длиной. Отлично подходящая на балыки, но упорная при вываживании.

Смит несколько раз что-то говорил, но парнишка отмахивался, отвечая, что "Донт андестенд", а потом принялся показывать на всё подряд и называть вещи по-русски. Память у старого сморчка оказалась прекрасная — крючок и сачок он ни разу не перепутал. Ближе к полудню за спиной у рыбаков раздался голос:

— Наши из Солнечной ничего не просили передать?

— Ничего, — ответил парень, не оборачиваясь. — И угощения от дяди Васи не приняли.

— Как гравицапы? — с некоторой натяжкой продолжил поддерживать разговор гварх. У Дениса хороший слух, с детства развитый занятиями музыкой — помнит он эти интонации, прозвучавшие около года назад на берегу речки Глубокой, когда этот самый амфибий объяснял людям, что ни капельки их не уважает.

— Работают, — пожал плечами мальчуган. — А часто ли они ломаются?

— Не знаю, — ответил земноводный. — Ни разу не приходилось слышать ни о чём подобном.

— А память у вас от рождения очень хорошая? — продолжил Дэн, поворачиваясь к торчащей из воды голове. По пути заметил, что старикашка Смит смотрит на инопланетянина с выражением изумления. — Эй, американский дед, — обратился он к замершему рыбаку, — прими таблетку от нервности, а то, неровён час, дуба врежешь.

Гварх тут же перевёл его слова на английский. Понятно перевёл — Смит добыл из нагрудного кармана коробочку, из неё по нажатию выскочила таблетка и угодила прямо в рот к деду, который заозирался в поисках, чем бы запить. Дэн невозмутимо указал за борт, в ответ на что получил возмущённый взгляд и категорическое "Ноу". Сам набрал воды, сложив ладони ковшиком, и напился. Дед послушно повторил.

— Не жди, когда я спрошу, — обратился мальчуган к инопланетянину. — Не дорос я пока, чтобы правильные вопросы задавать. Говори, чего надо?

— Наши, из группы обеспечения, когда проведали о порталах, пошарили по здешней стационарной орбите и нашли ещё двадцать девять штук. Отсюда и просьба — проверьте, что за ними? Вдруг там наше солнце? Тогда бы вы могли весточку туда забросить.

— Ты Наставник, или Учитель? — попытался мальчик увести разговор в сторону.

— На нашем языке это одно слово. Но на самом деле нас двое.

Дэн призадумался. Диалог явно складывался удачно — собеседник отвечал на вопросы не хуже, чем Тимоха. Однако, хочется знать больше. Только вот как бы так спросить, чтобы не спугнуть? Мало он понимает в дипломатических протоколах и прочих этикетах, а уж ложь от правды вряд ли отличит. Как бы так позаковыристей задать вопрос, чтобы ответ был коротким и однозначным? Потому что затянувшийся допрос может этого собеседника вывести из себя — хоть и нет у гвархов мимики, но что-то в характере движений, в изменившемся тембре голоса подсказывает — пора закругляться.

— То есть, вы из-за лурхов в порталы не суётесь? — спросил мальчуган наобум.

— Они не знают ни добра, ни зла, — прозвучало в ответ. Всё понятно — этот клиент уже кипит, потому что два последних ответа сформулировал неоднозначно, словно подтролливая собеседника.

— Ты ступай, один из двух, которые одно и то же, — напутствовал он амфибия, делая прощальный жест рукой. — Денис думать будет, — и в этот момент приметил, что в ухе старикашки появился проводок, ныряющий за воротник цветастой рубашки. Возможно, там спрятан автопереводчик?

* * *

За уловом от посёлка подогнали брутальный шестиколёсник, у которого снова переделали управление. Теперь справа от переднего колеса находился привычный штурвал, а слева расположилось педальное управление. Рулила им Кака — одна из четвёрки самых продвинутых на данный момент волков-подростков. Поскольку людей с ней не прислали, то челнок вместе со всем уловом и притомившимся дедом Дэн переставил краном верфи прямиком в просторный кузов. А потом с сочувствием наблюдал за мучениями бедной животной — или идея была неудачной, или исполнение кривым, но самобеглая повозка добралась до грузового шлюза не с той стороны и нескоро, поскольку слушаться категорически не желала и постоянно норовила уехать к пшеничному полю.

Махнув на прощание покряхтывающему Смиту, парнишка призадумался: с кем бы поделиться новостью о высказанной то ли Наставником, то ли Учителем информации насчёт дополнительных порталов? И передать просьбу пощупать, что там за ними? А то все сейчас в делах, и им не до него. Во! У дровяника на колоде для колки чурбанов восседает Старшой! Стригут его.

— Вячеслав Семёнович! Опять тот же самый Начитель Уставник в нашем озере выныривал и речи молвил крамольные.

— Что-что?

— Порталы они отыскали в системе Мачехи. Просят проверить, что за ними? Надеются добраться короткой дорогой до своей родной планеты. А сами лезть туда боятся из-за лурхов.

— Не части. Сейчас я Ксюн позову, пусть она из тебя вытрясает детали и лепит из них цельную картинку. А то ты какой-то взвинченный.

* * *

Вечерние новости в этот день начались вовсе не с интервью про гвархов с их запросами. Выступил Ваня:

— Если кто-нибудь полагает Ужасных Волков полуразумными, то я категорически протестую. Конечно, рассматривая их индивидуально, каждого по отдельности, можно всякое подумать. Так и мы, люди, считающие себя безусловно мыслящими, тоже во многом отличаемся друг от друга. Но в качестве общности и мы, и волки достаточно меркантильны.

Поясняю. Их ноги кормят. Подвижность — основное достоинство этого биологического вида. Но на него наложилось ограничение, связанное с выращиванием потомства. Щенки рождаются слепыми и существенное время остаются беспомощными, гораздо дольше земных волков. В случае вынужденного бегства один родитель способен за один раз перенести только одного малыша. Конечно, если перемещается стая, на помощь приходят соплеменники или старшие братья и сёстры, но любые варианты из упомянутых создают затруднения при кочевой жизни.

Эти затруднения преодолимы при использовании четырёхколесных тележек, в которых волчат перевозят на дальние расстояния. Вот почему эти тележки бесследно пропадают вскоре после изготовления. Эти же тележки решают для хвостатых и задачу защиты от землероев в местах стоянки. Своего рода изолированная от грунта площадка — прекрасное место ночлега или днёвки.

А теперь смотрим кадры, зафиксированные камерами в саванне, — на экране появился вид на равнину, по которой неторопливо ползла вереница возков, увлекаемых вперёд крупными волками. По окрестностям сновали особи поменьше — волчицы. Среди них были заметны и волчата среднего возраста, носящиеся как им заблагорассудится, под неустанной опекой мамок. В возках же копошилась мелочь — за этими, чтобы не вывалились, тоже присматривали мамки. Было далековато — многие детали просматривались невнятно, но не признать в этой колонне кочевья было трудно.

— Отсюда вывод, — продолжил Ваня, — хвостатые используют нас к собственной выгоде, причём делают это коллективно. Иначе говоря, проявляют не только разумность, но и цивилизованность.

— Как же они запрягаются и распрягаются без нашей помощи? — удивилась Нина прямо из зала — дальше разговор пошёл в живую.

— Никак, — хмыкнул Лом. — Хук попросил меня соединить передние концы оглобель горизонтальным бруском, потому что так можно тянуть повозку зубами. Я и соединил.

— Меня тоже просили, — припомнил Сёма. — Кажется Аура.

— И меня! — воскликнула Мила. — Я думала, что это для перевозки на короткие дистанции, а они вон видите, куда учесали!

После завершения ролика и обсуждения его содержания, прошёл материал о последнем контакте с гвархами. Дэн ждал дискуссии, но вместо этого "возбудился" Макс:

— Лурхов они боятся! Так их и кроманьонцы боятся! От этого-то и наложено табу на верховья нефтяной речки. Я там два дрона потерял, которых отправил на разведку. Оба просто летели, передавали видео, а потом вдруг выключились. Про первый ещё думал, что сам накосячил, а насчёт второго — никаких сомнений. Чётко видно — не было это нападением птицы или зверя — всё шло гладко, а потом хлоп, и тишина. Даже всплеска помех не наблюдалось или вспышки — чистый обрыв связи.

— По всему выходит, заслужили эти существа, чтобы их боялись, — заключил Игорь Краев. — Отсюда вывод — не суёмся в запретную зону, а уж лурхи там обитают, или злые духи — это значения не имеет. Нам тут нынче гвархи норовят сесть на шею и ножки свесить. Маш! — обратился он к дочери. — Не томи. Говори, что думаешь?

— Думаю, что при старте на четырёх гравицапах можно заглянуть в три-четыре портала подряд, — откликнулась "сеньорита" Краева — её нынче так частенько называли шутки ради. — А если взять с собой ещё четыре полностью заряженных антиграва, то и в десяток получится заглянуть. Точнее об этом можно будет судить, попробовав. Ведь за каждым могут оказаться какие-то своеобразные условия.

— Ты ведь сама высказывала версию о наличии у нашей планеты ещё каких-то проходов в другие области пространства, — напомнила Ксюн. — И оказалась права. Соседи даже похлопотали — определили места нахождения этих "пятимерных сфер" и их индивидуальные частоты. Хм! Может, они подслушали и решили использовать нас в своих интересах?

— Использование друг друга в своих интересах — обычное дело в цивилизованном обществе, — назидательно поднял палец Сев. — А то, если не использовать, так перед каждым умыванием придётся варить себе мыло. Если отбросить эмоции — можно считать это приглашением к участию в разделении труда. Типа, Маха с Дэном разведают, а остальные воспользуются. Кстати! Вы второй экипаж когда будете готовить? У нас шестой челнок всё ещё лежит с не отвинченными плоскостями, а антигравы стали более-менее доступными.

— Может быть, стоит сразу целый бот выпросить? — послышался голос из аудитории. — Как я понимаю, в пределах расстояний от поверхности до орбиты эти брусочки летают без особых проблем. Так что до геостационарной вполне могут дотянуть.

— Есть подозрение, что гвархи не настолько боятся лурхов, как пытаются это показать, — высказалась Зоя. — Нельзя исключать, что они уже пробовали посылать один из ботов к Земле. Возможно, под управлением бортовой автоматики. Если предположить, что результат оказался таким же, как у наших дронов в долине реки Со, то опасения соваться в портал, не выглядят беспочвенными.

— То есть, хотят переложить риск на наши плечи?! — возмутилась Маха.

— Ты да я, да мы с тобой уже пять раз прошли эту пятимерную сферу, — напомнил Дэн. — А сколько попыток предприняли гвархи?... Да Гварх его знает. Но, если они потеряли пару своих замечательных ботов, то душа моя исполнена скорби.

— Вы так запросто оперируете предполагаемыми положениями? — воскликнул Никита — супруг здешнего агротехника и отец юной "кинолога".

— Здесь всё не как на Земле, — вступил в разговор Старшой. — Слишком многое только выглядит привычным, но имеет совершенно другую подоплёку. Приходится сочинять любые версии, включая самые дикие. А потом искать их подтверждения или опровержения на основании вновь открывающихся фактов.

Глава 33. Порталы

Проверку обнаруженных гвархами порталов решили проводить без поспешности. На данном этапе приоритетной была задача воссоединения семей — у многих колонистов первых "заездов" на Земле остались близкие, которых планировалось доставить на Мачеху последующими "завозами". Поскольку седьмой челнок изначально был оборудован для перевозки четверых пассажиров, то родственников доставляли по трое — одно место в кабине использовалось для стажёра — велась подготовка второго экипажа.

Рейсы на Землю проходили с интервалом в десять суток — три дня туда, три — обратно, да по паре суток на отдых экипажа и обслуживание челнока — его нужно было заряжать. Производственным мощностям колонии стало заметно легче — снизилось потребление перекиси водорода. Возросшая грузоподъёмность позволяла доставлять трактора и моторы, а ещё Дэн закупал мотоинструменты: ручные косилки, мотопилы, буровые приспособления, перфораторы — всё это работало не на остатках ракетного топлива, а на нормальном бензине, сильно облегчая многие работы.

Очередной "Супер Пепелац" на шести гравицапах уверенно перевозил бульдозер-экскаватор к местам, где проводились вскрышные работы. Добыча руд велась то там, то тут — высаживался отряд, поспешно возводящий домики-укрытия, и начиналось дробление руды, промывка, обжиг — у каждого металла своя технология, свои особенности. Нехватка рабочих рук так и оставалась постоянной проблемой, которую решали, маневрируя людьми. Все, даже дети, были буквально нарасхват, потому что железо первой партии кончилось, а обнаруженная линза лимонита оказалась глубже, чем хотелось бы, в то время, как руду дробили пневмомолотками. Поскольку нашли её вдали от проточных водоёмов, способных крутить генератор, то концентрат возили к ручью Мелкому, где от всё того же нижнебойного колеса снова запитали плавильную печь.