Сохрани Страну Чудес

Послышался смех. Он заполнил собой весь зал, отразился от сводов. Элис оглянулась. На троне сидела Королева.

В зале потемнело, и всё вокруг как-то незаметно начало меняться. Элис не могла сказать что. Всё вроде бы осталось прежним, но реальность словно стала текучей, колонны и знамёна как будто начали плавиться, хотя ещё не поменяли форму.

— Беги... — Прошептал Валет. — Сейчас начнётся!..

Он шагнул по ковровой дорожке, закрывая Элис от Королевы. Ковёр вздыбился, как гигантская змея, пошёл волнами. Валет вытащил меч. Ваза, стоящая поблизости, стала надуваться, её узкое горло вытянулось, превратившись в живой хобот, полный острых зубов.

Реальность всё больше темнела, обретая глубокие тени, в глубине которых разгорался красный огонь. Как в плохом сне, иллюзия превращалась в кошмар. Превратить страх в ярость — этот способ использовали древние воины, так говорили ей в монастыре спириты. Это нехороший способ, нельзя давать гневу овладеть тобой, затмить разум. Но сейчас это было то, что нужно.

Элис со всей силы пнула чашу ногой. Железная тренога, спрятанная внутри иллюзии, согнулась, и теперь чаша нелепо висела в воздухе рядом с иллюзорным постаментом, из обнажившихся трубок сочилась слизь и кровь.

Смех Королевы превратился в какой-то чужой, невообразимый звук, казалось вся реальность жестоко издевалась над всеми её попытками заявить протест этому нелепому миру.

Валет выронил меч и медленно повернулся к ней. На его лице застыло отрешённое выражение.

— Беги... — Прохрипел он, с усилием разлепив губы.

Его лицо потеряло свою форму, глаза стали расползаться в стороны, и чудовищные черты Бармаглота стали проступать сквозь его бледную кожу.

Элис оторвала от пола оцепеневшие ноги, и сорвалась с места, ужас заставил её собрать все силы и бежать.

Вдруг всё перевернулось и закружилось. Элис быстро вскочила и поняла: это она с разбегу налетела на стену и больно ударилась головой. Протянув вперёд руку, она обнаружила невидимое препятствие. Оно было гладким и продолжалось вправо и влево. Это была стена комнаты! Пол под ней почему-то теперь не двигался, и она не могла попасть в другие части зала, заключённая в небольшом пространстве вокруг сломанной чаши.

Бармаглот завершил трансформацию, и теперь, медленно разворачивая кольца своего чешуйчатого тела, направлялся к Элис. Он был сверлеп и дик, его хвост бешено колотил по каменному полу. Она прижалась к стене спиной и пошла вдоль, нащупывая её рукой, но очень скоро встретила угол.

Ею вдруг овладело спокойствие. Ведь это всё иллюзия. Если она погибнет, то просто снова встретится со старым другом-вампиром. Но вот, только, почему она не выполнила миссию, она же сделала всё правильно!

Бармаглот был совсем рядом, он навис над нею, скаля клыки в омерзительной усмешке. Вот он протянул когтистую лапу, чтобы вырвать её сердце — главное лакомство бармаглотов. "Как дико и красиво," — подумала Элис, улыбнувшись.

Когти коснулись её груди, это было чуть щекотно, брызнула кровь, что-то омерзительно хрустнуло и оборвалось, и в когтистой лапе забился окровавленный комок.

Реальность по-прежнему была пластичной. Теперь Элис показалось, что и она имеет власть над ней. Не оборачиваясь, она смогла увидеть Королеву, по-прежнему сидящую на троне у неё за спиной! Не двигаясь с места, она приблизилась к трону. Королева была великолепна, одетая в чёрный бархат и красные шелка, она уже не смеялась, а серьёзно и немного грустно смотрела на Элис.

— Как тебя зовут?

— Хочешь тоже стать Королевой? — Спросила она её, как равную.

Мир становился всё темнее, и чёрный бархат Королевы уже почти слился с темнотой, только пламенем светились шёлковые кружева. Но вскоре погасли и они, осталось только лицо, и Элис с удивлением поняла, что Королева очень похожа на мать, только глаза были чёрные, и ещё Шейла никогда не носила ни чёрное, ни красное.

Принцесса Шейла быстро шла по галерее, соединяющей замок с университетом. Зеркала по правой стороне повторяли окна с левой, в них тоже было небо, и поэтому казалось, что она идёт по крытому мосту.

Вальтер должен знать. С таким вопросом вряд ли Индрэ будет полезным, все его знания лежат в материальной области. А Вальтер, будучи на посту ректора долгие годы, даже тогда, когда университет переживал времена забвения, мог знать. Он, конечно же, помнил её, непоседливую студентку. Она сама настояла, чтобы отец не добивался для неё особых условий. Почти никто в университете не знал, что она принцесса. И лишь потом, когда ей пришлось заняться государственными делами, всё раскрылось.

Сегодня ей приснился странный сон. Он был настолько настоящим, что реальное утро показалась ей бледным по сравнению с ним. Это был тронный зал, она сидела на троне, как будто на официальном королевском приёме. Последний раз она сидела там, когда умер её отец. Год назад. Но с тех пор прошло больше года, и ни разу... Все приёмы она проводила обычно ближе к предмету беседы: в мастерских, на корабле, в кабинете, в крайнем случае — в саду. Она не любила пыльную торжественность тронного зала, да и напоминал он ей не самые приятные моменты. Тогда вместе со смертью отца на неё свалилась вся тяжесть государственных дел. Растерянность и пустота...

Шейла сидела на троне и смеялась. В зале копошилось чешуйчатое чудовище, кажется, оно пожирало человека... А ей было смешно, словно всё это было не по-настоящему, и к тому же абсурдно и нелепо.

Это была девочка. Она стояла и смотрела на чудовище, словно не могла убежать, или не хотела. Шейле сначала даже показалось, что это она сама, только значительно моложе. Но нет, она была просто очень похожа, да и видела Шейла её со стороны. Она никогда не видела во сне себя со стороны. Да и кто тогда был на троне?

Она не могла пошевелиться, только смотреть. И смеяться.

Чудовище вырвало сердце девочки... и тогда она вдруг оказалась прямо напротив. Она стояла на ступеньках перед троном, не обращая внимание на раны и кровь, словно тоже знала, что это всё не по-настоящему.

"Как тебя зовут?"

"Элис." У неё были ярко-голубые глаза.

Потом Шейла почему-то спросила, хочет ли она стать королевой. Девочка не ответила, только стояла и смотрела.

Потом картинка стала темнеть, Шейла не была уверена, но ей показалось, что девочка прошептала слово "мама".

Элис не спешила открывать глаза, она знала, что её там ждёт. А пока можно повисеть в блаженной пустоте, отдохнуть и подумать, разобраться со своими мыслями.

Вот, Валет, например. Он ведь, привёл её куда она хотела? Или к смерти? Ведь он тоже, наверное, был связан Клятвой с Королевой. Но смог противостоять. Интересно, он был отдельной сущностью, и правда, хотел ей помочь? Как призрак, который не знает, что он призрак... Или он был так задуман феей, машиной в конце концов. А может быть, ещё интереснее: он был так задуман, чтобы проявлять собственную волю. Ведь он хотел мне помочь так искренне... Она не могла забыть эту жуткую картину: его доброе лицо, так похожее на лицо Мартина, и чужая жуткая сущность Бармаглота, проступающая сквозь знакомые черты.

Странно, что она даже не вспомнила про оружие, самострел остался в сумке в комнате Криса. Впрочем, всё правильно, он был бы бесполезен против иллюзий.

Почему сказка не кончилась, ведь Элис выполнила условие: пролила каплю своей крови на Камень Власти. Или нет? Кровь попала в чашу, но не коснулась Камня? Элис не могла вспомнить.

Но почему нужно проливать настоящую кровь на иллюзорный Камень? Или нет, Камень здесь совсем ни при чём — в такую же настоящую чашу, под которой прозрачные трубки жадно всасывают её кровь. Элис вспомнила игру в карты с вампиром, чудовищные цветы, что тянулись к ней, когда она порезалась о меч, заточенный кол в волчьей яме... Они хотят моей крови. Зачем им моя кровь?

"Это у тебя в крови," — говорил Крис. Тайна вечной молодости — вот зачем! Значит, вся эта игра была лишь для того... И они не отпустят меня, пока не получат, что хотят.

Почему они не убили меня сразу, ведь это так легко: одно движение острого предмета. Может быть, я нужна им живая? Как постоянный источник крови? Тогда связать и пусть кровь по каплям вытекает в подставленную чашу. Почему они не сделали так? Почему хотят, чтобы я добровольно отдала кровь: проиграла в карты вампиру, пролила на жертвенный камень? Может быть, машина не может нарушить какой-то запрет? "Город заботится о своих жителях..." ...не может причинить им вред? Но солы-то могут!

Солы! Они живут в чудесных городах, которые дают им всё. Они летают по небу и разговаривают на расстоянии. Они могут создать сказочный мир, так похожий на настоящий. Но они не властны над смертью. Они не могут сделать то, что сделала Шейла! Они не могут победить смерть. Может быть, они не знают, что она тоже, лишь договорилась об отсрочке?

Элис открыла глаза. Старый вампир уже ждал.

— Быстро ты вернулась! Уж не ожидал увидеть тебя так скоро.

Элис не ответила и огляделась. Она лежала у стены, стена была точно там, где раньше была невидимая преграда. Голова всё ещё болела от удара.

Кабинет со множеством дверей и выдвижных ящиков был тем же самым, только стол теперь стоял посередине, а не напротив камина, как раньше. Элис вскочила, стремясь проверить свою догадку. Да! Стол был иллюзорным, она легко прошла сквозь него, и прямо по центру, внутри стола, она наткнулась на холодное железо искорёженной железной конструкции. Сломанная чаша теперь никуда не могла деться, и теперь, наверное, станет частью любого пейзажа, если не будет замаскирована иллюзией.

Но где же тогда настоящий стол, за которым она играла в карты? Стол из кабинета Криса. Элис в ужасе остановилась. Может быть, это уже другая комната, и теперь Крис никогда не найдёт её! А может, он с ними заодно, он же тоже сол!

Элис опустилась на пол и осторожно пошарила под столом. Пальцы наткнулись на мелкий предмет. Конечно, фонарик! Она пошарила ещё. А вот и бронзовый ножик. На нём ещё были остатки засохшей крови. Элис осторожно стёрла их рукой и рассмотрела порез на левой ладони. Он был неглубокий и уже почти затянулся.

Вампир осторожно кашлянул.

— Спасибо, конечно, но сейчас мне всё равно куда идти. — Ответила Элис и открыла первую попавшуюся дверь в стене.

На стуле лежал раскрытый дорожный мешок Элис, рядом мокрое платье. Тревога сразу овладела им. Но ведь это ничего не значило — Элис, привыкшая жить в лесу, скорее всего, пошла в сад. Здесь, в комнате, даже окружённая заботливыми иллюзиями, она, вероятно, чувствовала себя неуютно. Крис, наоборот, не любил открытые места, но понимал, как это может быть.

Найти Чашу ему не удалось, несмотря на то, что он побывал в трёх помещениях проекта "Уттара", вскрыв пару замков. Это его тоже угнетало.

Он подошёл ближе. На другом стуле лежала книга с изображением Земли на обложке. Он бережно взял её в руки — явные следы огня: чуть обгорелые края и почерневший обрез. Эта книга когда-то была брошена в огонь, а потом вытащена. Запаха не чувствовалось, значит было это давно. Крис пролистал несколько страниц. Непривычные очертания земель, звери, знакомые и вымершие. Атлас Мира, книга с прежних времён. Он видел такие в городе, даже знал, где есть древнее хранилище, почти не тронутое беспределом техов.

Он подошёл к стене, за которой начиналась дорожка в сад, коснулся панели, но она не открылась. Тревога всё возрастала. Выход был закрыт, заблокировать его можно только изнутри. Значит, после того, как она ушла, здесь кто-то был. Или она не выходила туда. Он снова тревожно посмотрел на её вещи. Элис могла выйти через дверь, но он запретил ей это, и она сама опасалась. Что могло заставить её уйти?

Он заглянул в ванную, капли воды на стенах ещё не высохли. Крис вернулся к столу.

Чтобы не мучить себя, надо сразу проверить самое худшее опасение, убедиться, что самое страшное не случилось.

— Проект "Вечная молодость".

Короткий коридор упирался в кирпичную стену. Элис потрогала её — стена была настоящая и, конечно же, идеально ровная: никаких промежутков между кирпичами. Конечно же, пройти дальше, чем стены комнаты она не могла. Она оглянулась назад. Сквозь неплотно закрытую дверь проникал солнечный луч. Элис бросилась вперёд, толкнула рукой призрачное нечто, и дверь распахнулась.

Впереди лежала холмистая равнина с редкими деревьями. Дверь выходила на балкон, с которого открывался чудесный вид. Прямо под ней был сад с фонтаном, огороженный невысокой стеной. Элис знала, что если спрыгнет вниз, то всё равно не сможет выбраться за пределы этой стены. А внутри фонтана, скорее всего, прячется погнутая железная конструкция.

— Ты не получишь ничего! — Закричала она в бессилии.

Тишина была ей ответом. Она бросилась обратно в темноту коридора. Она чуть не наткнулась на кого-то в полумраке, после яркого света. Но быстро поняла, что это зеркало. Это было её отражение. Нормальное, честное отражение. Она выглядела усталой. Красная ссадина на лбу. Она отвернулась, но справа снова было зеркало. И сзади, и дальше. Целый извилистый коридор зеркал. Она закрыла глаза и пошла прямо вперёд, сквозь иллюзии, пока не упёрлась в стену. Потом, не открывая глаз, опустилась на пол. Кричать больше не хотелось. Слёзы бессилия щекотали ей щёки.

— Крис Рейнвалкер, в проекте двадцать восемь новых сообщений.

Перед ним выстроился длинный ряд фигур, Крис стоял словно в бесконечном коридоре со статуями, только без постаментов, они висели в воздухе и были живыми и причудливыми.

Прямо напротив него — красный дракон чарующе медленно свивал кольца. Выпуская из ноздрей игрушечные облака огня и мрака, он косился на следующую фигуру: белую башню, вокруг которой летали птицы. За ней следовал огромный череп с чёрной пустотой в глазницах. Позади него колыхалось подрагивающее нечто, окружённое туманом, сквозь него проступала следующая фигура...

Каждая из них хранила сообщение. Красный дракон был аватаром Эрика. Крис поднял на него глаза, дракон развернул крылья и заговорил.

— Привет всем, у меня три новости. — Голос его был радостным и вполне человеческим. — Одна плохая, другая хорошая, а третья настолько замечательная, что про первые две вы забудете. Итак, первая. Шейлу Кнотт мы не нашли, есть свидетельства, что она мертва. Вторая: мы обнаружили прямого потомка — дочь Шейлы и какого-то руста. — Крис сжал кулаки. — Поскольку митохондрии передаются по женской линии, не только она сама, но и её потомки будут обладать фактором вечной молодости. И, наконец, третья новость. — Дракон сделал эффектную паузу и выпустил большое облако чёрного огня. — Дочь Шейлы Кнотт уже здесь, в городе, и я скоро получу образцы её крови и тканей!

— Сволочь! Я не отдам тебе её, слышишь! — Крис замахнулся кулаком на дракона, но тот бесстрастно свернул кольца и уселся на своё место. Крис тяжело дышал.

— Отправить это сообщение? — Спросил голос.

— НЕТ! — Зло огрызнулся Крис.

Отвечать не было смысла, так же как и слушать остальные сообщения. Они, наверняка были восторженными поздравлениями, предвкушением прорыва в проекте, восторженными мечтами о вечной молодости. Где-то впереди маячила фигура Стеклянного Города — сообщение от Сети, вероятно, проект получил высокий статус в планах Города.