Лейтенант окинул взглядом уже готовых к дороге всадников. Разнотипные доспехи, преимущественно наборные или кольчужные — в латах хорошо биться, но любой поход превращается в кошмар. Выносливые, жилистые лошади под видавшими виды попонами, к седлу каждой приторочен набор оружия под любую ситуацию. Арбалет, меч, щит, копье и несколько клевцов.

Каждый из них прошел с Газефом многолетний путь от отчаявшегося крестьянина до матерого головореза, и кто знает, что бы с ними было, если бы не его великий талант мечника и благородный дух. Газеф удержал их от того, чтобы стать обычной бандой мародеров, и своим мечом проложил путь в элиту наемников. И пусть они 'уперлись в небо' — настоящими рыцарями простолюдинам никогда не стать. Но то, чего они добились под рукой величайшего мечника мира, наделяло их безграничной верой в командира. Делало их готовыми выполнить самый бессмысленный, самый самоубийственный приказ, не задумываясь.

Лейтенанту было неспокойно. Газеф всегда мыслил рационально, и несмотря на благородство, никогда не был наивным. Его видение мотивов противника было вполне логичным. И все-же, слишком глупо смотрелись действия имперских солдат, по пятам которых они шли столько дней. Показная жестокость, живые свидетели. Будто специально топтались по больным мозолям не забывшего своих корней Газефа. Специально злили его.

Газеф скомандовал выступление, и лейтенант прогнал посторонние мысли. Капитан сказал — сосредоточиться на деле. На все вопросы потом ответят имперцы.

— Вижу, вы познакомились с нашим новым рекрутом, госпожа Тиа. Не разочарованы? — Миран иронично глянул на бледную авантюристку поверх очков.

Тиа чуть напряженной походкой вошла в кабинет, выглянула в коридор и прикрыла дверь. Сев в кресло, она не сразу ответила, перебирая в голове подробности поединка и прочтенное ранее в досье.

— Скорее, поражена. Я хочу уточнить кое-что, чему раньше не придала должного значения.

Гильдмастер отложил в сторону папку, которую изучал в момент прихода Тии и положил руки на стол.

— Буду рад ответить на все вопросы.

— Упомянута ее крайняя религиозность. Что конкретно под этим подразумевается?

Для Тии это был действительно важный момент. Религиозные люди склонны к различным чудачествам, порой весьма опасным. Например, приверженцы церкви Героев, абсолютно доминирующей в Теократии, не видели ничего плохого в насилии над обычными людьми и во владении ими. Последователи Благого Солнца часто не требовали награды, оказывая медицинские услуги от имени гильдии. Поклонники Бога Крови, хорошо, что достаточно редкие — постоянно нарывались на дуэли, а порой служили виновниками массовых беспорядков.

Так или иначе, гильдия всегда находила применение талантам, даже имеющим довольно специфические наклонности. Но знать, с чем именно имеешь дело, было обязательно. Особенно для Лаки и ее соратниц.

— Она искренне считает, что ее направляет лично некий Безликий бог, и неоднократно упоминала об этом. Я не знаком с пантеоном, к которому причислен этот бог, но Темная Дева, полагает его наиболее могущественным из существующих. Замечу также, что она вовсе не отрицает существование иных божеств и весьма уважительно относится к другим верам. Каждый вечер и каждое утро, всегда в одно и то же время, до минуты, она молится. В эти моменты крайне нежелательно пытаться завладеть ее вниманием. Для нее время молитвы священно, и при малейшем нарушении ее покоя в эти минуты впадает в ужасный гнев. В один день девушка-регистратор пренебрегла просьбами не беспокоить, и едва не поплатилась за это жизнью.

— Что удалось узнать о догмах этого... Безликого?

— Практически ничего. Я спрашивал, но она закрыла тему, сказав, что только достойнейшие могут служить этому богу, и таковых в И-Песпеле нет.

Тиа подавила желание ядовито хмыкнуть. Эта чужестранка и в самом деле имела право на такие слова. Тие было непросто принять эту данность, но глупо было отрицать очевидное. Здесь ей действительно никто не ровня.

Пусть о религии пока ничего не понятно, оставались и другие вопросы. В обычном случае, они не поднимались — не было нужды. Но когда прямо перед глазами есть кандидат на адамантовый ранг, все менялось.

— Как вы предполагали удерживать ее от нарушения закона, если ей вздумается что-нибудь подобное?

— Надо полагать, вопрос произрастает из сложного характера и огромной силы. Врать не буду, из всех возможностей я рассматриваю как реальную только призыв адамантовых команд или личное вмешательство Главы. Я кое-что проверил во время нашего с ней общения, и сразу скажу — любые имеющиеся в моем распоряжении артефакты и яды будут бесполезны.

Сказанное создало у Тии гнетущее впечатление. Не раз и не два люди, наделенные талантом, начинали ставить себя выше законов и правил. Внутри гильдии такое всегда пресекалось крайне жестко и даже жестоко, и очень быстро. Теперь же Миран прямым текстом сказал, что привычные, безотказные инструменты бесполезны. А вера в возможности адамантовых групп дала сильную трещину еще раньше. Даже учитывая, что она одна — далеко не вся команда с ее артефактами и информацией.

— Уверены?

— Абсолютно. С другой стороны, ее религиозность играет нам очень на руку. Как я понял, ее бог не одобряет бессмысленного насилия. А тяжелый характер — что ж, это не самый трудный случай в моей практике. На самом деле, она скорее как ребенок. Капризный и заносчивый, но вполне послушный, если верно расставить ориентиры. Так что, беспокоиться не о чем.

— Не о чем? А если завтра ее бог потребует крови невинных людей? Вы сами сказали, что понятия не имеете об этой вере.

— Что ж, если это маловероятное событие произойдет, то действительно появится повод для беспокойства. Возможно, даже случится катастрофа, но решение такой ситуации — за пределами того, что я могу. Я буду уповать на вас и на Главу. — Миран задумчиво развел руками.

— Почему вы думаете, что такое маловероятно?

Гильдмастер задумался и ответил не сразу.

— Потому, что моральный облик женщины, которую мы обсуждаем, намного чище, чем у большинства известных мне авантюристов. Полностью отсутствуют любые порочные пристрастия, характерные для сильных людей. Да, презрительное отношение к окружающим трудно назвать положительной чертой характера. Но с ее стороны ни разу не было ни единого намека на немотивированное или даже просто излишнее насилие.

В этом и в самом деле звучал смысл. Тиа понимала, что ей пришлось вполне конкретно нарываться, чтобы добиться 'спарринга'.

— А как быть с той группой золотого ранга?

— Я могу сказать, что будь вы на ее месте в тот день, они пострадали бы намного сильнее.

— Вы рассказываете так, будто сами хотите ее отпустить.

— Совсем не хочу. Она исключительно ценный для моего отделения кадр. Но моя должность требует объективности в суждениях.

Профессиональное мнение гильдмастера, независимо от отделения, всегда стоило очень многого. Тиа об этом знала. Конечно, даже имеющаяся у него информация никак не могла быть полной, но выводы стоило принять в расчет. Важно, что этот рекрут действительно не создавал проблем просто чтоб позабавиться, и, похоже, это было вообще не в ее духе. С остальным разберется Лаки.

— Ваша позиция вызывает уважение. Вы не получали новостей о других... неожиданных рекрутах?

— Значимых новостей пока не получал. Но общая картина выглядит так, будто это некая единая группа, раздробленная для пока неясной цели. Возможно, шпионаж или попытка внедрения в гильдию. Взаимодействия, намекающего на возможность удаленной связи, тоже пока не замечено. Так или иначе, действительно заметная фигура пока одна — госпожа Дрэга. Есть еще целитель с удивительным даром, но подробностями я пока не владею. Если они вам нужны, вам имеет смысл спросить отделении Э-Рантела, он зарегистрировался там.

— Благодарю, гильдмастер. В котором часу, вы говорите, молитва у Темной Девы?

Дрэгу в любом случае надо тащить в Э-Рантел и удержать там до прибытия Лаки. И портить ей настроение, придя невовремя, определенно не стоило.

— Ровно в четверть седьмого утром и вечером. Обычно это не занимает много времени.

— Хорошо, — Тиа встала. — Завтра утром я надеюсь отбыть в Э-Рантел, сегодня заночую здесь, при гильдии.

— Вот ключ от элитных комнат. Приятной ночи. — Миран протянул ей вычурный ключ и вежливо поклонился.

Разговор с Пророком уже несколько минут, как завершился, но Дрэга все еще оставалась в молитвенной позе. Вспоминая слова и интонации, дарованные ей, она будто слышала Его вновь и вновь. Выполняя Его указания, она всегда чувствовала некую правильность, собственное причастие к чему-то великому, свою нужность. Дрэга непростительно быстро привыкла находиться рядом с Ним, и корила себя за это. Сейчас в отдалении, приходилось довольствоваться лишь голосом. Эти минуты связи [сообщением] стали самой важной драгоценностью в ее жизни с момента, когда она покинула Рассветный город. И покуда ощущение Его присутствия не растаяло, она считала святотатством вставать с колен.

Но дела не ждали. Пророк, достигнув желаемого, похвалил за старания и дал новую цель.

С ней связались 'сильные' этого мира, как Он и предсказывал. Теперь ей следовало принять их предложение и прибыть в Э-Рантел для дальнейшего развития карьеры и отношений с этими 'сильными'.

'Будет удачно, если ты сможешь стать героем для местных жителей'

'Не стоит без причины публично уничтожать авторитет местных чемпионов, даже если ты намного сильнее. Лучше заполучи их доверие.'

Это обещало стать сложной задачей. Но она справится.

Затягивать с отбытием смысла не было, а сборы не заняли много времени — вещей у нее было всего ничего. Вне инвентаря один меч, доспех и сумка с бытовыми принадлежностями. В них не было нужды, но образ требовал ими пользоваться.

Когда она уже собиралась покинуть комнату, в дверь постучали. Дрэга прислушалась к чувствам. Судя по запаху и биению сердца, та самая человечка, что вчера настаивала на поединке.

— Я здесь. Входи.

Тиа правильно подобрала момент — Дрэга уже закончила со своей молитвой и сразу после стука впустила ее. Тиа вошла, прицениваясь к обстановке. Обычная комната среднего класса, такими обычно пользуются серебряные авантюристы и выше — доход позволяет, а статус не обязывает к большему. Слегка смятая кровать, в остальном — чистота и такой порядок, будто и не живет никто.

Постоялица комнаты молча и без выражения на лице встретила ее взглядом пронзительно черных глаз. Тиа, привычно оценивая черты лица, отметила, что они по-настоящему совершенны. Больше похоже на работу художника-идеалиста, чем на живого человека. Идеальная симметрия, полное отсутствие морщин и следов характерно мимики. Мастерская иллюзия могла бы создать такой эффект, но здесь не было следов применения заклинаний. А еще было в ней что-то такое, чему Тиа не находила объяснения. Что-то необъяснимо притягательное.

Тиа не была ни дурой, ни ханжой, и у нее были мужчины. Эта притягательность была сродни той, которой обладали некоторые мужчины, которым не надо было даже вина, чтобы заставить ее хотеть их.

Это было странно и неправильно.

— Проходи. — Приглашающий жест. — Какое у тебя дело?

Темная держалась немного иначе, чем вчера. На нервы не давило снисходительное презрение, источаемое каждым жестом и каждой интонацией. Тиа воспользовалась предложением и вошла, сев на край кровати.

— Вы обдумали мое предложение?

— Да, всесторонне. Сейчас же отправляюсь в Э-Рантел.

— Рада слышать, — Тиа внутренне удивилась такому быстрому решению. — Вчера я опасалась, что вас придется уговаривать.

— В этом нет нужды. Бог направил меня туда.

Тиа решила, что это удачный момент забросить удочку насчет ее веры.

— Я слышала, что ваш бог говорит с вами лично, это правда?

Ни единой эмоции на лице.

— Да.

— Можно узнать больше о вашем Боге? Имея таких последователей, как вы, он явно весьма выдающийся небожитель...

Тиа обратила внимание на едва уловимую паузу перед ответом. Уже что-то.

— В тот день, когда ты увернешься от моего меча, я с радостью расскажу о нем все, что ты захочешь узнать.

Тиа улыбнулась.

— Увернуться от удара мастера вроде вас — это из ряда вон.

— Именно. Моего бога достойны лишь сильнейшие. Другие ему не нужны. Это всё?

— Не все. Я хочу снова предложить вам свою компанию на время путешествия.

Дрэга задумалась на несколько мгновений.

— И снова нет. Ты не сможешь поддерживать мой темп.

— Я наслышана о вашем жеребце, если хотя бы часть слухов правда, то он вам очень под стать. Но я, в отличие от него, отлично знаю все тропы и короткие пути к Э-Рантелу.

— Это не имеет значения. Мне пора.

Дрэга покинула комнату, явно ожидая, что Тиа за ней не последует.

Девушка откинулась на кровать, снова борясь с бессмысленным раздражением.

'Лаки, неужели со мной было так же сложно?'

Дорога к Э-Рантелу шла не прямо в его направлении — сначала требовалось добраться до развилки, а уже после сворачивать на восток. Обычно на путь до развилки всаднику понадобилась бы пара дней, если скакать без остановок. Дрэга могла бы добраться туда меньше чем за полдня, ездовой кошмар — не чета обычным лошадям. Но смысла идти обычным маршрутом не было.

Дрэга соблюдала видимость обычной всадницы, лишь пока дорога не вошла в густой сосновый бор, а город не скрылся из виду. Убедившись, что за ней никто не следит, она требовательно щелкнула пальцами.

Из тени деревьев неподалеку тут же проявился эльф в отводящем глаза плаще и тряпичной маске.

— Чем могу служить, госпожа?

Один из сталкеров, приставленных к ней от имени владыки. Дрэге не очень нравилась, что приходится взаимодействовать со слугами Илладрии. Эта хитрая сучка явно вознамерилась пробраться в постель к Пророку, и Дрэгу это злило. Не то, чтобы она всерьез полагала быть единственной Его женщиной. Но тот факт, что Илладрия проявляла инициативу, был возмутительным.

Илладрия знала о каждом шаге Дрэги за пределами И-Песпеля. Дрэга не знала о действиях Илладрии ничего.

Однако Пророк предписал постоянное наблюдение за каждым агентом вне стен Рассвета. Польза от сталкеров тоже была вполне очевидна — без помощи этих тихушников Дрэге пришлось бы тратить куда больше времени на поиски своих жертв.

— Я должна попасть в Э-Рантел. Быстро, как только возможно, по земле.

— Туда нет прямой дороги отсюда. Держитесь строго на восток, через бор. Через семьдесят миль вы найдете занятый орками поселок. Оттуда уже идет дорога, чуть южнее, она выведет в окрестности Э-Рантела.

— Поняла. У тебя есть прямой приказ сопровождать меня постоянно?

— Нет, госпожа. Я приглядываю за вами, пока вы здесь.

— Передашь Илладрии, что я меняю расположение. Если приставит другого соглядатая, пусть даст знать.

— Сделаю, — коротко поклонился эльф.

Дрэга, запомнив направление, пришпорила кошмара, и тот рванул прямо сквозь лес. Будь это обычный всадник, он бы уже убился на такой скорости, влетев в дерево или в овраг. Но у демонов тени есть множество преимуществ над смертными. Способность становиться бесплотным черным туманом, беспомощным, почти слепым, но практически неуязвимым — одна из них. Пребывание в бесплотном состоянии иссушало силы, и иногда требовалась передышка. Дрэга пользовалась этими передышками, чтобы убедиться, что не сбилась с пути.