"Хроники медузы"

Оказавшись на борту корабля Спрингеров, Фэлкон подошел к иллюминатору, наблюдая за отлетом. Он не видел этот маленький мирок снаружи со времени своего прибытия, но здесь мало что изменилось по сравнению с теми преобразованиями, которые он произвел внутри. Это был всего лишь грязноватый, не совсем белый сфероид из смеси льда и щебня, укрепленный для устойчивости с помощью пластиковой мембраны, усыпанной тут и там окнами, стыковочными узлами, антеннами и радиаторами. Говорили, что на окраинах Солнечной системы было больше ледяных объектов, чем когда-либо живших людей. В лучшие времена люди селились бы в этих маленьких мирках. А сейчас их было достаточно, чтобы создать уникальный памятник каждому человеку, который когда-либо жил. Загвоздка заключалась в том, что создание садов памяти и уход за ними требовали многолетней преданности со стороны друзей и семьи покойного.

Сад памяти был проектом, подходящим для эпохи долгой жизни, которая, по опыту Фэлкона, больше походила на эпоху долгой старости, и для эпохи перемещения, когда выжившие земляне искали компенсацию за потерю своего мира, земли предков, в которой были похоронены их мертвые. Но число забытых умерших всегда будет превышать число тех, кого поминают.

Включился асимптотический привод, ускорение стало плавным и легким, как при подъеме на лифте, и корабль быстро удалился от сада памяти. Фэлкон следил за садом, пока тот не стал уменьшаться даже в его обострившемся зрении.

Затем два световых импульса заключили сад в квадратные скобки.

В промежутке между этими двумя импульсами, мгновение спустя, расцвело и разрослось белое сияние.

Вспышка через мгновение исчезла. Все, что осталось, — это медленно растекающаяся молочная дымка, туманность цвета грязного снега.

В течение нескольких секунд Фэлкон отказывался верить в то, что видел. Затем, когда до него дошла правда, его охватила почти физическая волна шока и отвращения.

— Это было необходимо. — Валентина присоединилась к нему у иллюминатора, а один из охранников сразу за ней.

Фэлкон контролировал себя, зная, что нанести удар — значит гарантировать себе немедленное уничтожение. — Вы... устранили ее. Это все, что осталось от Хоуп. Почему? Какое может быть оправдание...

— Отчасти это было демонстрацией нашего безразличия к вам, — сказала она. — Видите ли, ваши чувства для нас ничего не значат. Мы бы сказали все, что угодно, чтобы вы оказались на борту этого корабля, даже правду, если бы это было полезно. Вы — составная часть, не более того.

— Отчасти. Что еще?

— Нам нужно, чтобы вы поняли нашу безжалостность. Отсутствующую в нас сентиментальность. — В ее голосе зазвучал мрачный, почти религиозный пыл. — Нашу готовность действовать с абсолютной, непоколебимой решимостью. Вы должны поверить в это, понимаете, Фэлкон, поверить в это до глубины души. Потому что, если поверите, то есть небольшой шанс, что сможете убедить и Машины — убедить их, что мы действительно уничтожим всю экологию Юпитера, чтобы остановить их. Они доверяют вам, Фэлкон. По крайней мере, до некоторой степени. В этом всегда была ваша главная сила — ваша величайшая полезность. Но не обольщайтесь, что это делает вас незаменимым. — Она похлопала его по твердому плечу. — Приятного вам путешествия.

47

Более чем через полвека после разрушения Земли Ио стала первой и последней линией обороны человечества.

Сам Юпитер, возможно, пал под натиском Машин, но люди все еще цеплялись за его спутники. Все галилеевы спутники — четыре большие луны, Ганимед, Европа, Каллисто и Ио — были милитаризованы и служили оборонительными станциями, а также заводами по производству вооружения и топлива. Однако невысказанная истина заключалась в том, что все зависело от Ио. Это был ближайший к Юпитеру крупный спутник, который находился ближе всего к облачным слоям; его чрезвычайно энергетичная поверхность долгое время служила опорой для ключевого промышленного центра. Теперь военное правительство бросило на Ио все силы, понастроив там укреплений и разместив сторожевые корабли, крейсера и линкоры на наклонных орбитах так плотно, что, по крайней мере, в радиолокационном отражении, они образовывали почти сплошную оболочку. Ничто не могло приблизиться к этой оболочке — или пробраться через нее — без прохождения самых высоких уровней аутентификации.

И только когда корабль Спрингеров оказался внутри кордона, стала видна сама Ио.

До появления людей поверхность спутника была болезненного желто-коричневого цвета в крапинку — вся она была покрыта коркой серы, извергаемой в безвоздушное небо многочисленными гейзерами, ежегодно выбрасывавшими миллиарды тонн из огромной печи ядра спутника. Теперь, в условиях человеческой оккупации, чудовищные запасы энергии в недрах Ио были перекрыты и перенаправлены, обеспечивая ее поставки на военные нужды. В кору были погружены охлаждаемые шахты, которые проталкивались сквозь сотни километров расплавленной магмы, стремясь к твердому и горячему ядру. Наиболее опасные потоки лавы были остановлены, или перенаправлены, или объединены в циклы, в зависимости от того, что лучше отвечало потребностям человека. Теперь активность гейзеров снизилась на две трети, и весь этот избыток энергии использовался на перерабатывающих заводах и фабриках, которые были больше городов, их градирни и радиаторные решетки поднимались на высоту сотен километров: сатанинские сооружения, которые плавали на непостоянной коре спутника, как пластинки углеродистого шлака на расплавленном железе. И каждый перерабатывающий завод, в свою очередь, был оцеплен столь же многочисленной батареей оружия. Пушка за пушкой, и каждый приземистый ствол напоминал миниатюрный вулкан. Ни одна из них никогда не использовалась в бою, поскольку орбитальные экраны до сих пор считались непробиваемыми. Тем не менее их постоянно проверяли, поддерживая в полной боевой готовности.

Именно в этот военно-промышленный ад и спустился Говард Фэлкон.

* * *

*

Фэлкон наблюдал за последним заходом на посадку с мостика. — Итак, это ваше оружие. Оно где-то на Ио?

— Не на Ио, — ответила Валентина. — Сама Ио — это оружие.

Фэлкону давно надоело неуклюжее и загадочное хвастовство Спрингер-Сомсов. — Вам придется мне это объяснить. Что вы собираетесь делать, взорвать весь спутник?

— Это было бы в наших силах, — сказала Валентина. — Но не принесло бы многого. Новая система колец, возмущение орбит других спутников, некоторое разрушение внешних облачных слоев Юпитера... У нас другие планы на Ио — более грандиозные. Вы цените широкий жест, не так ли, Говард?

Он с тоской вспомнил Джеффа Уэбстера. — Раньше я так и делал.

Она кивнула брату. — У нас есть разрешение на вход?

— Только что получено окончательное разрешение. В последний раз спрашиваю — мы уверены, что это разумно — привлекать его к работе?

— Он должен осмотреть двигатель, — настаивала Валентина. — Тогда он поймет...

Без предупреждения корабль резко нырнул к Ио, устремляясь вниз сквозь заросли башен и лопастей к гладкой черной поверхности. Фэлкон подумал, что для этого потребуется чертовски много усилий. И если что-то пойдет не так... После всего, что ему пришлось пережить, Фэлкон полагал, что было бы небольшой милостью умереть мгновенно, разбившись насмерть в катастрофе на высокой скорости, аккуратно завершив длинную главу своей жизни, которая началась с другой аварии восемьсот лет назад, как будто все, что произошло между ними, было всего лишь сновидением умирающего разума.

Вырисовывалась поверхность.

И в последний момент в этой черной поверхности открылась дверь. Корабль Спрингеров проскользнул внутрь, направляясь вниз по длинной прямой шахте, с минимальным зазором с обеих сторон. Красные огоньки отмечали скорость их снижения, они проносились мимо со скоростью, должно быть, в несколько километров в секунду. Брат и сестра наблюдали за этим с невозмутимым спокойствием, как будто проделывали это тысячу раз.

Фэлкон был почти впечатлен. — Я знал, что вы добрались до ядра. Понятия не имел, что здесь есть что-то настолько обширное. Давление, оказываемое на эти стены...

— Это ничто, — сказал Бодан. — Ничто по сравнению с тем, с чем, по крайней мере, приходится сталкиваться машинам на Юпитере. Прокладка туннеля на несколько тысяч километров от поверхности спутника — детская забава.

— Не преуменьшай наши достижения, брат, — упрекнула Валентина. — Подумай обо всей этой яркой магме, которая находится прямо за этими стенами, ожидая прорыва и заполнения туннеля, который мы прорыли в скале. Это пугает вас, Говард?

— Кроме человеческой злобы, мне более или менее нечего бояться.

— Зло? Это тотальная война, — сурово сказал Бодан. — Нет никаких моральных абсолютов — нет универсальных критериев добра и зла. Мы делаем то, что должны, чтобы выжить. Остальное не имеет значения.

— О, он все еще сердится на нас из-за сада памяти, — сказала его сестра, притворно надув губы.

— Тогда ему следует взглянуть на ситуацию с другой стороны. Не было бы смысла увековечивать память Хоуп Дони, если победят Машины. Предоставленные самим себе, они уничтожили бы все следы того, что в этой системе когда-либо существовала цивилизация. Мы для них паразиты и не более того.

— Вы неправильно их понимаете, — запротестовал Фэлкон.

— Нет, — ответила Валентина с неожиданной горячностью. — Они неправильно нас понимают. Они недооценивают нашу решимость — то, как далеко мы зайдем. Цель нашего упражнения — заставить их понять, Говард.

Повернувшись обратно к пульту, Бодан сказал: — Приближаемся к ограждению.

Корабль начал замедляться. Перед ними открылась дополнительная диафрагма, и затем, все еще резко тормозя, они оказались в гораздо большем закрытом пространстве. К этому времени, по мнению Фэлкона, они, должно быть, уже глубоко внутри Ио — возможно, под слоем магмы, даже внутри самого ядра.

Было ясно, чем занимались Спрингер-Сомсы.

Пространство внутри Ио представляло собой искусственную камеру во много десятков километров в поперечнике, изгибы дальних стен были обозначены тонкими красными линиями. Большую часть центральной части камеры занимал какой-то двигатель или электростанция, увеличенная до гигантских размеров. Эта штука была в форме грецкого ореха, с чем-то вроде оси, проходящей через середину, выступающей с обоих концов и уходящей в колоссальные заглушки по обе стороны камеры. На самом деле, этот двигатель был больше, чем любой космический корабль или станция, которые когда-либо видел Фэлкон — даже больше, чем "Ахерон" — ни одна его часть не была меньше километра в поперечнике, все это титаническое сооружение само по себе было размером с небольшой спутник планеты.

И все это хитроумно размещено внутри Ио.

Корабль Спрингеров, казавшийся крилем рядом с голубым китом, медленно двигался вдоль устройства. Лучи прожекторов выхватывали детали, а редкие вспышки лазера или сварочного инструмента указывали на продолжающуюся работу. Фэлкон не мог разглядеть ни одного рабочего-человека — они бы затерялись в деталях.

— Я так понимаю, это не какая-то огромная бомба?

— Мы называем ее ИН, — сказал Бодан. — Сокращение от Импульсная Накачка. Это двигатель космического корабля, во всем, кроме функциональности. На самом деле, основные технологии появились в результате исследований в области межзвездных путешествий, физики и инженерии.

— Мы уже отправляли космические корабли. Корабли Желудей — одна из ваших предков принимала в этом участие...

— То были игрушки. Записи удалены. На данный момент у нас есть лучшее применение этой технологии. То, что может разогнать космический корабль размером с астероид до скорости, составляющей четверть скорости света, может с такой же легкостью сдвинуть спутник. Может быть, не так быстро и не так далеко, но, с другой стороны, для этого не нужно большого усилия.

— Видите ли, Говард, когда ИН будет активирована, — сказала Валентина, — она изменит орбиту Ио. Через несколько витков — гораздо меньше, чем за неделю — изменение курса луны приведет к ее падению. Мы столкнем Ио с Юпитером, конечно, полностью уничтожив спутник, но также разрушив атмосферу Юпитера настолько, насколько это было возможно со времен образования Солнечной системы. Машины не выживут. Так же, как и медузы, или любой другой элемент экологии Юпитера. Но это цена, которую мы охотно примем. — Она улыбнулась. — Итак, таков наш хитрый план, Говард. Жестокий, но эффективный, вам не кажется?

Фэлкон изо всех сил пытался осознать идею, ее масштаб, дерзость, безумие. — Шумейкер-Леви 9, — сказал он.

Валентина нахмурилась. — Что?

— Комета, которая давным-давно столкнулась с Юпитером. Медузы до сих пор поют об этом событии. Но это...

— Медузы не будут петь песни об Ио, Говард. Медуз больше не останется.

— Я скажу вам двоим. Вы проделываете великолепную работу, подталкивая мои симпатии к Машинам.

— Ваши симпатии нас не интересуют, — сказала Валентина. — Но вы действительно заботитесь о медузах. — Она усмехнулась. — Мы покажем вам, что мы серьезны. Покажем вам, на что способен наш двигатель. А пока, возможно, нам следует дать вам время все обдумать. Вы можете делать это, пока мы... проверяем вас.

48

Брат и сестра вернули его на поверхность Ио. Охранники вывели Фэлкона из корабля в соединительный туннель, по которому он мог свободно передвигаться на своем колесном шасси.

Его провели в помещение, которое он быстро определил как медицинское учреждение, находящееся в ведении военных. Стены были выкрашены в строгий серый цвет и испещрены властными надписями и предупреждениями. Через равные промежутки стояли охранники и контрольно-пропускные пункты, защитные экраны, автоматические сторожевые пушки раскачивались на своих турелях, когда Фэлкон проезжал мимо.

Наконец они спустились по нескольким пандусам и оказались в подземной комнате с глухими серыми стенами. Высоко в стене было фальшивое окно с изображением Юпитера, обрамленным так, как будто это был естественный вид. Слегка приплюснутая сфера с одной стороны была освещена солнцем, а с другой — темна. Мир окутывали полосы разноцветных облаков, достаточно знакомых по своим оттенкам, но мало что еще в них выглядело естественным. Они разделялись на две и три части, расходясь по углам, или снова соединялись, как токопроводящие дорожки на печатной плате. Некоторые полосы продолжали виднеться даже на ночной стороне, светясь, как неоновые баннеры. Все это, как считалось, свидетельствовало о деятельности машин под этими облаками, деятельности титанического масштаба. Что, черт возьми, вы там делаете?

Валентина подошла к панели связи на стене — одной из немногих заметных деталей комнаты — и тихо заговорила в микрофон.

Несколько мгновений спустя часть стены отъехала в сторону, и из соседнего кабинета в комнату вошла высокая женщина с тонким лицом. На ней была темно-зеленая хирургическая туника, брюки и зеленые ботинки, застегнутые на все пуговицы. Ее руки были сцеплены за спиной. Она обошла один раз вокруг Фэлкона, не говоря ни слова, не прикасаясь к нему. Она держалась прямо, ее спина была прямой, как шомпол. Ее светлые с проседью волосы были уложены в строгой и неприглядной прическе: по бокам они были выбриты, а то, что оставалось, коротко подстрижено, зачесано назад со лба и приклеено каким-то голубоватым гелем.