— Как прикажете. — кивнула она и, развернувшись, удалилась.
Собравшаяся толпа из любопытных, раненых и солдат, пропуская ее, даже сформировала коридор. Я отметил, что за ней последовала фигура в плаще, в которой я узнал Лиэль.
Мрачно окинув взглядом солдат барона, я посмотрел на Цуруиля:
— Ты пришел сам?
Он хмыкнул:
— Конечно же нет. Вместе со мной в город вошла большая группа поддержки. — театрально поведя левой рукой он повернулся ко мне лицом и, сделав плавный шаг в сторону, громко произнес: — Позвольте вам, Кровавый Принц, представить избранную лично мной сводную труппу фокусников и лицедеев...
Повинуясь его голосу, сквозь толпу стали проходить воины. В основном светлые эльфы, но было и двое мощных орков. Выходя на пустое место, они останавливались, формируя неровную цепь. Между вышедшими воинами было довольно большое пустое пространство, через которое вполне мог пройти человек
Я заскользил по ним взглядом. Три десятка. Маги. Не очень сильные.
Один из них шагнул вперед и вопросительно прогудел:
— Вы нас звали, Патриарх?
Цуруиль кивнул:
— Мы выступим на стороне Ильтариэля Аутви. Нужно приготовиться к приходу как остальных наших, так и врага.
Я повернул голову к нему и тихо произнес:
— Не только. В этом городе обосновалась Воровская Гильдия.
— Знаю такую. — сощурился Патриарх.
Продолжаю:
— На это королевство собирается напасть Каршлан и эта организация собирается выступить на его стороне. Нужно ее уничтожить до начала основных событий. Я предпринял некоторые шаги и захватил одного пленника, который указал на многих местных дворян и воротил. К сожалению, планам помешала моя битва с Кассиэлем.
Цуруиль обменялся взглядами с Рэльтаром и осторожно произнес:
— Мне нужно поговорить с вами в более конфиденциальной обстановке.
— Я пока не оброс недвижимостью. — развожу руками.
Он повел головой:
— Определенное время назад мы начали подготовительную работу для возникновения твоего двойника и у меня организован штаб... — в ответ на наш невысказанный вопрос он воскликнул: — Ну, не удивляйтесь вы так! — и тихо добавляет: — Ячейки 'пересмешников' есть везде...
Жнец мрачно прокомментировал:
— Похоже, моя подготовка была уж очень поверхностной. Хотя в мое оправдание должен заметить, что я правда не ожидал, что двойником Ильтариэля будет Цуруиль...
* * *
*
Впервые за долгое время Хаален ощущал растерянность.
За часы его сна город изменился до не узнаваемости.
На улицах было полно горожан которые или куда-то брели, неся на спинах мешки с вещами или продуктами, или стояли, негромко переговариваясь между собой. При этом толпа была щедро разбавлена злобно зыркающими по сторонам вооруженными солдатами.
Но кроме этого...
Хаален впервые так остро ощутил страх толпы. Он висел невидимым облаком и лишь становился еще больше и гуще, будто каждое разумное существо его выдыхало вместе с воздухом.
— ...А я тебе говорю — это был дракон! — почти крикнул мужчина в легком доспехе с сине-белым знаком барона.
Звуки слова 'дракон' всколыхнули прохожих и они все на секунду обратили внимание на того, кто его сказал.
Его собеседник, бородатый человек плотного телосложения возразил:
— Но я видел мертвого эльфа!... И этого ихнего принца! Он сказал... — окончание его ответа поглотил скрип поравнявшегося с Хааленом фургона.
Остановившийся Хаален заметил, как люди с опаской и даже страхом косятся на группу вооруженных эльфов, спешащих куда-то по своих делах.
Отовсюду доносились слова в разной интерпритации и чередовании: война, Великий Лес, принц, оборотень...
Нужно торопиться. Барону понадобится каждый лук.
Внезапно он понял, что теряет сознание. Мир потемнел и тротуар бросился ему в лицо.
Сознание возвращалось медленно и все время пыталось снова уплыть.
Перед глазами бежала земля. Некоторое время наблюдая за ней, полукровка понял, что его, подхватив под руки, куда-то тянут. Тело практически не слушалось. Очевидно, был применен один из ядов...или заклинание.
Хаален попытался повернуть голову вправо, чтобы взглянуть на одного из тех, кто его тянул. Это ему удалось лишь частично — он не смог взглянуть в лицо, но в поле зрения попали эльфийские сапоги с серебряной вышивкой.
Тут кто-то сказал довольно мелодичным голосом:
— Здесь будет неплохо. Нам нужно будет, чтобы это все выглядело как надо.
Заметив, что Хаален пришел в себя, неизвестный подошел к нему и сдернул с него капюшон. Следом он грубо схватил его за волосы и, резко дернув за них, оттянул голову назад.
Дневной свет был резким. Кроме того от боли на глаза навернулись слезы. Все это мешало полукровке разглядеть лицо противника, но он отметил, что это явно чистокровный.
Неизвестный самодовольно произнес:
— Гордись, грязнокровка — твоя жизнь отныне приобретет смысл. И этот смысл будет в твоей смерти: когда твоему отцу покажут твое тело и скажут, что это сделали последователи принца, мы получим из никому не нужного сейчас дипломата верного и жестокого воина, а когда это же увидит барон Тур, он будет очень и очень зол. — эльф отпустил его голову и распрямился: — Дайте ему еще наркотика и приступайте. — он оглянулся и добавил: — И по-изощренней...
Один из эльфов достал узкий чуть изогнутый кинжал и скомандовал невыразительным голосом тем двум, что держали Хаалена:
— Поставьте его на колени.
Когда те сделали требуемое, он стал деловито срезать одежду и доспех с тела полукровки, не заморачиваясь ее сниманием.
Хаален попытался оглянуться в поисках помощи. Он увидел, что находится в какой-то захламленной и замусоренной подворотне. Каменные стены домов, выходящие сюда, не имели вообще окон.
При всем этом всего в десяти шагах было видно двигающихся по своим делам горожан. Однако, они были настолько заняты своими делами и испуганы произошедшим недавно, что даже если кто-то из них с любопытством бросал взгляд за спины двух эльфов, загораживающих проход, то тут же испуганно отводил взор.
В шею полукровке воткнулось что-то острое и холодное. Инстинктивно он попытался дернуться, но не вышло: тело полностью онемело и почти не повиновалось.
Один из двоих незадействованных эльфов, стоя у своего начальника за левым плечом, спросил его:
— При всем моем уважении, но не занимаемся ли мы самоуправством?
Тот красноречиво чуть пожал плечами:
— Ну, что-то делать нужно. Тем более, что ответ нашего Князя на смерть Кассиэля будет по-любому жестоким. А этим мы посеем зерна недоверия в разум барона. Да и вообще — ведь фактически сегодня началась война...
Хаален посмотрел на своего палача, деловито что-то режущего у него в груди, и застал момент, когда тому в лицо брызнула алая кровь.
Полукровка опустил взгляд вниз и понял, что ему хочется кричать от отчаяния, но его лицо было таким же онемевшим как остальное тело.
Неожиданно что-то произошло.
Палач остановился и повернул голову влево.
Хаален тоже посмотрел туда и увидел, что эльфы, стоявшие на входе в подворотню заваливаются во внутрь. Когда они упали, их головы отделились от тел и покатились по грязи дальше, остановившись лишь возле вытащивших мечи из ножен эльфов. Одна из отрубленных голов оказалась обращена лицом к полукровке и тому было видно, как она дергала глазами и шевелила ртом.
— Что это было? — выдохнул один из эльфов.
Словно в ответ из-за угла дома вышла высокая эльфика. В каждой руке она держала по короткому мечу, клинки которых были вымазаны кровью.
Хаален с трудом узнал Эльмайр. Ее когда-то превосходные волосы были явно обрезаны очень коротко на скорую руку.
Глядя на них, она жестоко улыбнулась и сказала:
— Псы Эрирана! Сейчас вы отправитесь в Царство Мертвых.
Хаалена отпустили и он начал безвольно падать на спину. В эти мгновения, пока он падал в грязь, залитую его же кровью, Эльмайр и солдаты Виэрэн схлестнулись в жестокой схватке.
Понимая друг друга с полувзгляда, солдаты бросались на целительницу парами, чтобы не мешать товарищам в узком переулке. Однако, даже так Эльмайр умудрилась первую же пару насадить на их же клинки. Но не успели они молча завалиться в грязь, как целительнице пришлось принимать на жесткий блок удары мечей следующих мечников.
Пока они в бешеном темпе обменивались ударами, палач и командир скинули свои плащи и начали разминаться. Они должны были идти последними.
Удары мечей были настолько быстрыми, что сами клинки буквально исчезали в воздухе, чтобы возникнуть, уже столкнувшись со своими противниками. В эти моменты в воздухе рождались сверхяркие очень кроткие бело-голубые вспышки, оставлявшие после себя большие искры, медленно падающие вниз.
За спиной эльфийки, Хаален увидел выглядывающую из-за угла ее ученицу. На лице Лиэль застыло выражение ужаса и отчаяния от того что она видела.
Сам же полукровка из-за воздействия наркотика мог лишь мелахолично наблюдать за происходящим, причем не с самого лучшего ракурса.
В один из моментов Эльмайр будто бы легким ударом ноги в грудь отбросила от себя одного из насевших на нее мечников прямо на стоящего за ним палача, уже готового вступить в бой. Моментально сократив расстояние к его товарищу, она проткнула ему мечем грудь в области сердца насквозь и тут же взбежала по его не успевшему упасть телу, сразу же бросившись сверху на командира отряда.
Палач, оттолкнув от себя мечника прямо на Эльмайр, попытался проскользнуть мимо нее, толи намереваясь зайти сзади, толи — просто сбежать. Однако, это лишь приблизило финал: целительница встретила не успевшего среагировать на толчок в спину солдата очень сильным косым ударом меча, не заметившим на своем пути такое препятствие как его голова. Продолжив свое движение, Эльмайр заставила блокировать этот же удар командира. Связав и второй клинок противника, она опередила его удар-пинок прямой ногой своим ударом левого колена в скулу, которой она нанесла, взбежав по отвесной стене дома. Удар бросил командира на другую стену переулка.
На оказавшегося прямо перед целительницей палача обрушилась очень быстрая связка ударов. Припертый к стене, он попытался выскользнуть хоть куда-то влево или вправо, но уже в следующее мгновение один из ударов начисто отсек ему правую кисть и та отлетела сторону вместе с мечем. Буквально сразу же эльфийка врезала ногой по лицу командира одновременно с этим бросившего в нее метательный нож. Это движение Эльмайр заметила лишь когда ее удар достиг цели и нож уже вылетел из пальцев в цель. Тем не менее, она почти сумела убрать свою голову с его траектории движения и лезвие лишь рассекло ей щеку снизу и до самого глаза. Яростно вскрикнув, эльфийка отрубила палачу вторую руку по самый плечевой сустав и, более не обращая на того внимание, начала избивать ногами утратившего ориентацию командира.
Нанеся ему не менее пяти быстрых ударов, она несколько успокоилась и, тяжело дыша, распрямилась. Поведя полубезумным взглядом вокруг, она крикнула своей ученице:
— Лиэль! Иди сюда! Быстрее!
Когда та повиновалась, Хаален увидел, как она с оторопью пытается переступать распростертые кровоточащие тела.
Пока она приближалась, Эльмайр оглянулась и окинула полукровку оценивающим взглядом. Хаалену было видно, как длинный тонкий порез на ее лице исчез без следа. Он осознал, что за все время из этой раны не вытекло даже капли крови.
Эльмайр схватила за шиворот стонущего командира и подняла того над землей поставив на колени.
Лиэль остановилась и дрожащим голосом спросила:
— Госпожа?
Командир потянулся к поясу, на котором были еще метательные ножи, но целительница резким движением сорвала с него наплечник и тут же ударила его кулаком сверху по плечу. Даже до Хаалена донесся отчетливый хруст.
Не взирая на всю свою выдержку, эльф вскрикнул от боли.
Эльмайр же перехватила его другую руку и сломала и ее. После этого она громко произнесла:
— Лиэль, прикончи его.
Сказанное ею явно лишило ее ученицу остатков самообладания. Та смертельно побледнела и замотала головой:
— Нет, госпожа, нет... Я не буду этого делать.
Целительница выразительно фыркнула и, отбросив командира отряда к стене, схватила девушку за руку и подтянула к себе. Став за ее спиной, она сказала:
— Вытащи меч из ножен и убей его.
Та, глядя на эльфа, с ненавистью взирающего на них снизу, замотала головой:
— Нет, нет, нет...
Эльмайр продолжила вкрадчиво говорить:
— Ты же хочешь стать великим магом? А они убивают... И чересчур часто кровь убитых ими можно собрать в небольшое озеро.
— Но ведь я же целитель!
— Целитель — это маг Жизни, пользующийся этой Силой лишь для лечения. Главное — ты не должна не забывать, что Жизнью убивать также легко как и Смертью... Если не легче... — она вытащила короткий меч из ножен на бедре своей ученицы и вложила ей рукоять в руку. Лиэль тут же чуть не выронила оружие, но Эльмайр не позволила этому случиться, удержав своими пальцами меч у нее в руке.
А потом она взяла и, не взирая на сопротивление Лиэль, воткнула клинок в грудь пленника. Тот захрипел.
— Нет, нет... — твердила дрожащая девушка и умоляюще завыла: — Не нужно. Зачем? Прекратите...
Но Эльмайр продолжала медленно протыкать того клинком.
И лишь когда командир умер, целительница отпустила руку Лиэль и сделала шаг в сторону.
Тут же отпустив рукоять меча, девушка закрыла лицо ладонями и, сделав быстрый шаг назад, уперлась спиной в стену.
— Зачем вы так? — произнесла она: — Его же можно было отдать...
Эльмайр рассмеялась:
— Кому? Кровавому Прицу? Великому Жнецу Немертвого Императора Крола? Или может ты обманулась видом красавца Цуруиля? Глупая! Все они... Даже не так! Все МЫ — убийцы! Конкретно Цуруиль убивал тысячелетиями. Как-то он пошутил: 'Кто-то ищет истину в вине, а я ищу в крови...' — она посмотрела на истекающего кровью раненого эльфа и произнесла: — Кстати — убей и этого!
— Нет...
— Ну, ты уже одного убила. Убей последнего, а то он все равно минут через пять умрет.
Девушка, убрав руки от лица, с ужасом воззрилась на учителя:
— Но ведь его убили вы, а не я.
Эльмайр устало фыркнула:
— Ты держала меч. Он убил его. Можешь принять для начала и такое оправдание. Его убил твой меч, рука, заклинание, магия... Ну, а потом, в конце концов, ты примешь правду, что это ты убиваешь их...
— Боги! Боги... Я... Нет... Нет... — по ее щекам потели слезы.
— Это легко. Возьми меч и воткни в его тело. Ты знаешь куда. Подари ему быструю и безболезненную смерть.
Тут к подворотне подбежали солдаты барона. Часть солдат поставила у входа башенные щиты, а другие положили на их ребра взведенные арбалеты, нацелив те на Эльмайр и Лиэль.
Поджарый офицер, выделявшийся бело-синей повязкой на правой руке, обозрел валяющиеся трупы и громко сказал:
— Немедленно прекратите и сдавайтесь!
Целительница недовольно цыкнула в их сторону и повернулась к ним:
— Мое имя Эльмайр. Это имя должно быть известно многим в Истре: все-таки я практикую здесь уже больше пяти десятков лет. — она чуть качнула головой в сторону плачущей девушки: — Это — моя ученица, Лиэль. Мы проходили мимо и наткнулись на отряд солдат Дома Виэрэн, которые собирались порезать на куски командира полукровок Хаалена. Он еще жив... — она указала пальцем на беспомощно взиравшего на происходяшее полукровку.
