Вика предсказуемо нацелилась на оружие, внимательно осматривала каждый клинок, прикидывая их ценность. Мы с братом занялись тряпками, а Лисенок копалась в груде вещей просто за компанию, фонтанируя радостью и любопытством, словно разбирала подарки под новогодней елкой. Серебряная фляжка, швейные иголки, кинжал в плетеных ножнах, ремень с медной пряжкой — буквально все интересовало девушку. Правда, главный трофей она не заметила. Когда из-под очередной искательской куртки неожиданно выкатился золотой перстень, я успел наступить на него, закрывая от взгляда рыжей сороки, а потом улучить момент, поднять и сунуть драгоценность в руку Дару, прошептав:
— Болван!
Чем он думал? Едва не испортил такой сюрприз.
— Согласен, — так же тихо отозвался уже знакомый с творчеством Гайдая эльф.
Отобрав более-менее приличные шмотки, мы сгрузили их в бадейку, добавили кипятка, чистящего средства и оставили отмокать. Супруге из оружия ничего не приглянулось. Даже неплохой арбалет гномьей работы было решено продать в Страде, ведь толком обращаться с ним никто не умел. Кроме того, обычный лук, уступая в убойности, был куда легче и скорострельнее. Лисенок неожиданно для всех положила глаз на ятаганы. Либо решила по нашему примеру обзавестись парой длинных клинков, либо просто ножны приглянулись. Массивные, тяжелые, изготовленные из листового серебра, начищенные до блеска и украшенные искусной гравировкой. Откуда такое оружие появилось у простого искателя, можно было только гадать.
Правда, когда девушка примерила перевязь, выяснилось, что длины ее рук не хватает, чтобы достать клинки из-за спины. Выражение рыжей мордашки в тот момент было непередаваемым. Лично мне стоило огромных усилий не заржать. А Лисенок не сдавалась. Глядя на ее умильные попытки, выдвинув ятаганы, насколько позволяли руки, стряхнуть с них ножны, активно помогая себе тазом, я сдался и начал тихонько похрюкивать. Дар хранил невозмутимость, но когда рыжая по совету Мурки попробовала так подпрыгнуть, чтобы клинки сами вылетели из перевязи, тоже не смог удержаться от улыбки. Веселье обломала Вика, отобрав у рыжей ятаганы и пообещав что-нибудь придумать.
Сортировка трофейных амулетов заняла больше времени. А все потому, что мое очнувшееся от спячки любопытство ринулось наверстывать упущенное и требовало от брата подробностей о каждом. Для чего служит, как активируется, долго ли держит заряд, имеет ли побочные эффекты, чем опасен. Чтобы ответить на эти и другие вопросы, Ушастику приходилось разбираться в украшающих магические хреновины рунных цепочках, раскладывать их на составляющие, вычислять соотношение знаков, вычленять знакомые формулы... Хотя со стороны могло показаться, что Дар просто составлял японские сканворды, покрывая листки записной книжки иероглифами со стрелочками.
Для увлекающейся экспериментаторской натуры брата это занятие было в радость, и провозились мы до самого обеда. Зато каждый двуногий член нашей семьи обзавелся одним защитным и парой мощных одноразовых атакующих амулетов, а Лисенок, как наиболее уязвимая, еще и имперским охранным артефактом. Остальное, считая ловчие сети (как выяснилось, крайне нестабильные), свето-шумовые гранаты, блокираторы эмоций, а также широко распространенные бытовые магические гаджеты типа светлячков, зажигалок и водных фильтров, решили продать в Страде.
На обед была уха. Река сегодня кишела рыбой, так что наловить карасей и для кошек, и на похлебку, труда не составило. А после сытной трапезы и традиционного тихого часа брат вытащил меня на тренировку, на которой было сделано удивительное открытие. Несмотря на то, что мое тело все так же нуждалось в некотором совершенствовании, а навыки требовали шлифовки, трансформа памяти чудесным образом выправила ситуацию с рефлексами, и в спарринге с Даром я действовал вполне адекватно, не переходя на сверхскорость и не отключая сознание.
И тут меня осенило — мое обучение скоро завершится! Конечно, данная новость благодаря брату давно потеряла свою свежесть (и даже пованивать начала), но ведь одно дело — услышать ее из чужих уст, и совсем другое — на собственной шкуре прочувствовать, что до конца пути остался всего один рывок. Теперь я отчетливо видел финишную ленточку, за которой маячила деактивация ученической метки и разрыв магической связи.
К слову, последнее немного пугало. Метка никогда меня не тяготила, зато позволяла слышать эмоции брата, ощущать его присутствие. И пусть Мурка научила меня обходиться без этих магических костылей, во мне зрело беспокойство. Не получится ли так, что разрушение связи повлечет за собой утрату психологического комфорта? Не будет ли удаление метки похоже на отсечение рабочей конечности? Не повлияет ли исчезновение магического канала на наше взаимодействие с подругой? Может, лучше оставить все, как есть? Да я бы с радостью, только совесть не позволит. Для Дара-то наша связь равнозначна тюремным кандалам, которые он вряд ли согласиться оставить в качестве экзотического украшения. Так что вперед, чемпион! Победа близка.
Пользуясь тем, что во мне бурлила сила имперского мага, мы тренировались, пока не стемнело. Девушки за это время успели простирнуть замоченные шмотки, развесить их во дворе, приготовить ужин и смастерить новую перевязь для ятаганов Лисенка, на которую пошла кожа с трофейных сапог. Перевязь получилась — загляденье! Теперь рукояти клинков покоились на уровне лопаток, так что доставать оружие было удобно. Кроме того изогнутые клинки, выглядывая из-за спины, выгодно подчеркивали бедра девушки, добавляя ей сексуальности. Даже меня пробрало, а Ушастика, весь вечер не сводившего взгляда с рыжей, и подавно.
Перед тем, как отправиться на боковую, я поинтересовался у Мурки, что она сделала с утренним воспоминанием. Ведь это мне можно было не волноваться — очнулся-то я спустя пару секунд после атаки, а большая кошка варилась в личном аду на порядок дольше, и оставить такой факт без внимания означало получить нехилые проблемы с психикой. Как оказалось, подруга поставила на опасный отрезок памяти поверхностный блок. Марилана, как и я, считала ценным любой полученный опыт, и в ответ на мое предложение помочь ей с удалением, твердо заявила:
— Не нужно, Ник. Я справлюсь.
Ага, как же! Едва мы, утомленные любовными играми, отправились в царство Морфея, как были выдернуты оттуда волной боли. Переданная по магическому каналу эйфория в два счета смела хлипенький блок, и пережитое вернулось к марилане в виде кошмара, эмоции которого она неосознанно начала транслировать окружающим. Разбудив большую кошку, мы с Викой в принудительном порядке затащили ее к нам в постель и долго ласкали в четыре руки, смывая отголоски боли приятными ощущениями. Затем я нарушил данное себе обещание, наведавшись в разум подруги и посодействовав ей в корректировке воспоминаний. Вернее, окончательной ликвидации одного из них. Ночной кошмар убедил Мурку, что глупо хранить в голове мину замедленного действия. Операция прошла без сучка и задоринки. Во всяком случае, так и заснув втроем в обнимку, мы прекрасно отдохнули и наутро чувствовали себя свежими и полными сил.
Сразу после завтрака Ушастик намазал мою лысую черепушку вонючей гадостью, по цвету похожей на обычную болотную тину, и приказал ходить так до самого вечера. По консистенции мазь очень походила на депилятор, поэтому, едва ощутив раздражение на коже, я поспешил проконсультироваться с братом. Его бодрое: 'Спокойно, Ник! Все так и должно быть!' избавило меня от тревоги. Да и раздражение не спешило усиливаться, так что вскоре я вообще перестал его замечать. Надо сказать, мазь оказалась действенной. После ужина, с большим трудом смыв засохшую темно-зеленую корку со своей головы, я обнаружил под ней короткий, длиной милиметра три, ежик волос. Брови с ресницами тоже начали колоситься, но менее буйно, и на злодея из киношки про Гарри Поттера я уже не смахивал.
А вообще этот день был посвящен одежде. Вооружившись нитками и иголками, мы подгоняли под себя лучшие трофейные шмотки. Не то, чтобы нам совсем ходить было не в чем, просто запас, как упорно доказывала жизнь, карман не тянет. Да и Лисенок, за время нашего совместного проживания заметно вытянувшаяся и округлившаяся в некоторых местах, решила не упускать удобный случай и обновить свой гардероб. До поздней ночи с небольшими перерывами на тренировки и набивание желудков, мы осваивали профессию портных. Пальцы себе искололи знатно, зато трофейная одежка сидела, как влитая. Особый шик ей придавали фигурные кожаные нашивки, сделанные из все тех же сапог, на которые Ушастик пообещал чуть позже нанести полезные руны.
Последний день пребывания в заброшенной деревеньке был уделен сборам. Мы сортировали пожитки на необходимые, те, что можно продать, и те, что придется оставить. По этому поводу я с Викой даже поругаться успел. Легкомысленная орчанка заявила, что в Страд следует тащить только трофейное оружие с амулетами, моя же хомяческая натура, прекрасно помнившая, в какую копеечку влетела покупка постельного белья, посуды и прочего, хотела унести все до последнего гвоздя.
В итоге на каждого прямоходящего члена семейства было сформировано две сумки. Одна походная, а вторая, потяжелее и пообъемнее — на продажу. И все же, глядя на оставшуюся кучу вещей, я ощущал на горле скользкие и холодные лапки своей жабы. К слову, из продуктов питания много бросать не пришлось. Все скоропортящееся мы давно съели, половину общего запаса круп, сухари и прочее, составляющее искательский сухпаек, распределили по сумкам, а овощи, фрукты и последний горшочек меда ухитрились израсходовать за эти дни, побаловав желудки.
Этим вечером мы стали свидетелями знаменательного события. Вернувший в полном объеме контроль над своими способностями Дар в лучших традициях голливудских мелодрам опустился на колено перед ошарашенной рыжей, протянул ей золотой перстень и поинтересовался, не окажет ли Лисара дочь Лиски честь скромному эльфу-изгнаннику, согласившись стать его законной супругой. Ох, визгу было... А также радостных криков, рукоплесканий, поздравлений, восторгов и слез счастья. Разумеется, перстень с розочкой, украшенный цепочкой черных рун, занял законное место на безымянном пальчике девушки, а на руке Ушастика обосновалось непритязательное серебряное колечко, ранее бывшее искательским знаком.
Молодожены добрые полночи не давали нам заснуть, громко наслаждаясь преимуществами магической связи. Хорошо о блокираторе эмоций не забыли, сексуальные марафонцы! Справедливости ради, я был готов повременить с выходом и подарить сладкой парочке если не полноценный медовый месяц, то хотя бы медовую декаду, но едва утром заикнулся об этом, как нарвался на единодушный отказ супружеской пары. Мол, откладывать переезд — нехорошая примета (счастья на новом месте не будет), а они ночью накувыркались на десятицу вперед.
Перекусив остатками вчерашнего ужина, мы перемыли посуду, убрали в сумки котелок и походные чашки, собрали постели, упрятали перины и прочие признанные неликвидными вещи в большой сундук, загодя притащенный из соседнего дома (вот порадуется какой-то, случайно забредший в деревню охотник), обвешались оружием, взвалили на плечи объемные сумки и покинули деревню. Уходить было тяжело. Все-таки мы считали это место своим домом. И пусть здесь нам довелось пережить много неприятных минут, времени, наполненного счастьем и любовью, было несоизмеримо больше. Поэтому не удивительно, что у всех нас, включая кошек, щемило на душе. Но мы не оглядывались. Мы размеренно шагали вперед, веря в то, что скоро подыщем себе новый дом, который будет лучше и безопаснее, светлее и радостнее. Дом, который подарит новые открытия и впечатления. Дом, где сбудутся все наши мечты.
Однако первые же часы показали, что дорога в светлое будущее не будет легкой. Едва палящее солнышко поднялось над землей, в лесу сделалось жарко и душно. Руны терморегуляции, которыми Дар еще вчера снабдил нашу одежду, не справлялись с нагрузкой, и наши тела медленно покрывались липким потом. Прибавить к этому буйную зелень, после ливня разросшуюся неимоверно и превратившую местность в натуральные джунгли, немалый груз за плечами, который увеличивался с каждым пройденным километром, мерзкий гнус, против которого даже магия не спасала... В общем, прогулку наше путешествие не напоминало и близко.
К полудню мы вымотались настолько, что во время привала даже костер разводить не стали. Выхлебали по фляге воды, погрызли сухари и около часа лежали на земле морскими звездами, восстанавливая силы. Я на фоне остальных в лучшую сторону не выделялся. А все потому, что вчера наступил на знакомые грабли, сунув все трофейное оружие к себе в сумку. Типа, самый выносливый. Эх, ничему меня жизнь не учит! Распределить, что ли, поклажу на котят с Муркой? Но им и так несладко в меховых шубках. Значит, придется смириться с тем, что сегодня в Страд мы не попадем.
Следующие часы оказались крайне утомительными и однообразными. За это время на нас попыталась напасть дружная троица волков и один глупый молодой медведь. Мы даже клинки не обнажали — с хищниками расправились котята. В самом деле, надо же им на ком-то тренироваться! Мясо для ужина тоже добывали наши пушистые охотники. Шашлыки из крольчатины послужили прекрасным дополнением сухпайку. А когда начало темнеть, мы наконец-то достигли ведущего к городу тракта. По ровной дороге шагалось несоизмеримо легче, чем мы и воспользовались, отмахав еще с десяток километров, пока на землю не опустилась ночь.
Контраст между относительно безопасным лесом и коварными Проклятыми землями был разителен. Количество тварей, желающих нами перекусить, увеличилось на порядок, а сумка Лисенка потяжелела на несколько наборов крокодильих зубов и пару ценных шкурок — законные трофеи рыжей. Это Вика по примеру Мурки решила проэкзаменовать свою воспитанницу и в целом оказалась довольной результатами. Хотя, лично мне показалось, что экзаменуемая напропалую пользовалась шпаргалками — 'прокачанными' Ушастиком ятаганами. Снабженные камнями-накопителями и невероятным количеством рун клинки разве что сами не летали, превращая хозяйку в необязательное дополнение.
Ночь мы скоротали в ложбинке у невысокого холма. И то ли укрытие было выбрано неправильно, то ли местные обитатели с приходом лета перешли на ночной режим существования, но к нашему лагерю то и дело наведывались змеи, грызуны или крупные членистоногие. Сигнальный амулет срабатывал каждые десять минут, заставляя стоявшего на часах доставать клинки и уничтожать очередную угрозу, подползающую к спящему без задних ног семейству. Шорохи, угрожающее шипение, хруст разрубаемого хитина, тихие проклятия — в другое время эти звуки подняли бы всех не хуже будильника, но утомительный дневной переход оказался хорошим снотворным.
Мне досталась предрассветная вахта, когда в 'набегах' наступило затишье. Исключительно от нечего делать я прибрал следы ночных сражений Вики и Дара. Собрал в мешочек трупы скорпионов, тарантулов, многоножек и прочей используемой в алхимии мерзости, содрал шкурки с пары десятков обезглавленных змей (надеюсь, до города без обработки не испортятся), закопал начавшие пованивать останки рептилий в ямке неподалеку. А спустя пару часов скуки капризная фортуна сжалилась и направила ко мне свиноматку с выводком.
