-Мне можно идти? — напомнил о себе Клариус.
-Конечно, не смею вас задерживать, коллега, — спохватился ректор, выныривая из омута размышлений. — Прошу вас, будьте крайне внимательны в эти темные времена.
-Всенепременно, милорд, — вздохнул старый метр.
* * *
В то же время, пока уважаемый маг и руководитель Университета размышлял о странностей в поведении эльфов, сами они были заняты куда более хлопотными делами, отнимающими уйму сил. Златолесье, которое до сих пор оставалось на территории, подвластной Леарлине, спешно эвакуировалось в подготовленное место в северных чащах. Приходилось бросать почти все, хорошо еще, что большую часть мастерских удалось перенести заранее, не привлекая внимания Богини. Сейчас Уландиль с хмурым видом стоял на корме изящной ладьи, аккуратно проводя гигантский плот с сотней леартойлей на борту по извилистому руслу Валлены. Река хоть и была полноводной, но местами приходилось поправлять ее с помощью стихийной магии. Да, Князь эльфов превосходно владел магией стихий, хотя и не распространялся на эту тему, так как Богиня не любила подобного. В общем-то именно из-за этого у его народа было так мало стихийных магов и ему лично приходилось заниматься рутинной работой.
-Мель! — громко кричит один из эльфов на плоту, размахивая шестом.
Уландиль, тяжко вздохнув, в очередной раз обращается к земле, аккуратно опуская дно и приподнимая плот, стараясь не повредить и без того растревоженные перевозкой леартойли.
-Князь, встречены дозорные, отправленные к Убежищу, — доложил запрыгнувший на борт эльф. — С ними несколько рабочих, может подцепить плот к ним?
-Да, пусть подводят их сюда, — кивнул Князь. — Я заброшу плот на них.
Эльф так же легко спрыгнул за борт на берег и умчался к встречающим дозорным.
Через минуту по берегу вдоль боков ладьи Уландиль заметил проскользнувшие гигантские туши рабочих. Похожие на змей гибридные формы жизни, родственные как животным, так и растениям. Они плавно поднырнули под днище плота и замерли ожидая приказов своих хозяев, Князю вновь пришлось приподнять гигантскую и далеко нелегкую конструкцию. Совершенно тупые рабочие не могли действовать без указки погонщиков, Песнь Свободы научила эльфов осторожности при производстве разумных тварей.
Избавившись от лишнего груза, ладья Князя резвее пошла по вперед, все глубже врезаясь в глухие северные леса. Кругом высились кряжистые хвойные растения, а позади остались редкие, исхоженные рощи и обширные поля светлых земель.
С тихой печалью в душе покидал Уландиль родные земли, но не видел иного пути. Он больше не мог терпеть постоянные указы Богини. Род эльфов все сильнее вырождался, сейчас уже мало кто вспомнит, что они когда-то славились не только ревивомантией и творением бездушных боевых машин, на подобие орков.
Через несколько изгибов реки на левом берегу их встретили северные варвары из племени древечей. Это был охотничий отряд, который вышел на промысел таежных зубров. Люди приветливо помахали проплывающим мимо ладьям.
-Доброго здравия, княже эльфов! — крикнул кто-то из них. — На долго к нам на сей раз?
-И тебе здравия, охотник! Да, перебираемся окончательно, — крикнул в ответ Уландиль. — хороша ли охота?
-Лепота! Вашими-то стараниями! — рассмеялись охотники, а ладья тем временем ушла за очередной изгиб русла.
Да, люди здесь жили простые. И издалека завидев Князя по его ярким лазурным одеждам, не стеснялись поприветствовать его. Уландиля и эльфов здесь знали хорошо. Первая раса осторожно входила в контакт с северными племенами, интересуясь на предмет свободной земли и предоставляя людям мощь своей магии. Когда-то так же предки Уландиля помогли людям юга, и те ответили им жадным поглощением территорий. Поэтому не все подданные Князя были довольны такими отношениями с варварами, предпочитая более кровавый и простой способ решения дел. Однако Уландиль был непреклонен в своем стремлении мирного переселения в лесах севера. Пусть люди творят, что хотят, но они, эльфы, не будут идти их путем.
Еще через полчаса пути по правому берегу Уландиль заметил долгожданный бревенчатый пирс — наконец они достигли места назначения.
На берегу Князя почтительно встретили огромные, в полтора раза больше обычного, эльфы. Это были войны, не владеющие ревивомантией, но способные поглощать окружающую энергию побочные продукты экспериментов Леарлины. Князю было приказано уничтожить подобный брак, но тот в свое время спрятал их и обучал всему, чему было только возможно: боевым искусствам, владению внутренней энергией и стихийной магии. Подучилась достойная замена основным ратным креатурам, ОРКам. Раньше Уландиль полагался на ратников, как на основной аргумент в борьбе с шефанго, но теперь последние, пожалуй, сильно превосходят в магии из-за восстановления баланса сил. Но боевой ценности эти эльфы без способностей к ревивомантии не утратили, при конфликтах с Альянсом ратники покажут всю свою силу. А конфликты непременно будут, Уландиль был в этом практически уверен.
-Светлейший, — почтительно склонился ратник, — Два дня назад прибыла ладья Ар-Гиллада, он просил немедленной встречи с вами.
-Передайте ему, что я жду его во дворце, — распорядился Уландиль.
Конечно, от дворца было одно только название. Большой терем — не больше, но дом Князя обязан называться дворцом.
До прибытия леартойлев еще было достаточно времени, да и с их выгрузкой могут справится без его, Удандиля, помощи, поэтому светлейший Князь решил не откладывать встречу со своим верным сподвижником Гилладом.
В пахнущей свежим деревом и хвоей комнате состоялась их встреча, Князь только успел пробежаться глазами по отчету о событиях, произошедших в море Сарр. Благородный Гиллад решительно вошел в комнату и остановился в нескольких шагах от Уландиля.
-Ты все же остался жив, друг! — радостно воскликнул Князь, встав на встречу Гилладу и обняв его. — О, Боги, ты все же жив!
-Да, я уж и сам не чаял, что удастся уйти оттуда живым, — открыто улыбнулся воин. — Киланоль едва не отправил нас на корм рыбам!
-Рассказывай! — требовательно сказал Князь. — О возвращении Тьмы столько слухов, что я не знаю чему верить!
-Да что там рассказывать... — раздосадованно махнул рукой эльф. — Я и сам ни демона не понял! Сначала все, вроде, шло нормально. Попытались массированным ударом артиллерии подавить огневые точки противника, не получилось — они выставили щит. Ну тогда Астелан приказал Аверонику активировать более весомые приемы подавления. И вот тут началась настоящая мистика! Против заклинания Младшего был активирован щит ревивомантии! С нами заговорила Ведьма! Я никогда не забуду ее стареющего лика, это просто жуть.
-Ты узнал ее? — спросил Уландиль. — Она была вменяема?
-Нет, ее я не узнал, но она назвала Киланоля братом. На счет вменяемости судить не берусь, но на защиту темных они встали добровольно, — ответил Гиллад. — В общем, потом когда был сломлен щит Ведьм, а сами они, похоже, погибли, началась высадка десанта. Все шло хорошо, пока в один миг мир не надломился. Я всем телом почувствовал треск разрываемых печатей. За миг весь Саррейтон покрылся Тьмой и с того момента битва была проиграна. Против нас выступили пять новых Богов. Темные эльфы полезли из воды толпами, сметая всякое сопротивление. Киланоль пытался с ними бороться, тогда мы его и убили, чтоб не привлекал лишнего внимания. Убрались оттуда только чудом. К нам на борт запрыгнул Авероник и прикрыл щитом.
-Где он теперь? — резко вскинулся Уландиль, иметь дело с еще одним Младшим в своем логове он не желал ни в коем случае.
-Мы попытались уничтожить его, как только оторвались от преследования темных, но ему удалось сбежать. Латы хорошие и смекалка, — попытался оправдаться Гиллад, — да и попал он на земли орков.
-Да не суть важно! Главное чтоб его не было здесь, — облегченно улыбнулся Уландиль.
-Обижаешь, Князь, — рассмеялся эльф, — не дурак же я, чтоб приводить в дом врага.
-Ну и что там с Богами? — продолжил спрашивать Князь. — Они и в самом деле были Высшими?
-Более чем, — утвердительно кивнул Гиллад, — такую мощь не спутать ни с чем.
-Значит, Богом все же можно стать и самому, — в глазах Кнеязя загорелся огонек надежды и безумного азарта. — Ты достал, что нужно?
-Да, — непроизвольно понизил голос Гиллад, — Кровь и все ткани необходимых органов Киланоля поддерживаются живыми и уже переправлены во временную генетическую лабораторию.
-В них сохранился отпечаток ауры Младшего?
-Конечно.
-Центральное-древо уже прижилось? — нетерпеливо спросил Князь.
-Прижилось, но энергетические каналы пока не сформированы, нужно подождать, пока не приживется груз, который вез ты, — ответил Гиллад.
-Подождем, — кивнул Князь. — День-два не решают ничего. Но потом мы посмотрим, так ли уж неуязвима наша "Мать".
-Но стоит ли рисковать, светлейший? — с сомнением спросил Гилад. — Злить Богиню лишний раз глупо, да и мало ли что с тобой случиться. Признаться честно, я так и не понял до конца твоих замыслов.
-Надо рискнуть, — решительно заявил Уландиль. — Сейчас я вижу, что это возможно. Боги приходят и уходят. Жизнь течет и изменяется. Все в этом мире рождается, и все умирает, чтоб возродиться вновь.
-Ты хочешь повторить то, что совершил проклятый? — тихо спросил Гиллад.
-Проклятый или нет, но тот, кого мы знаем как Роквардессара, без сомнения гений. Он еще сотню лет назад утверждал, что любой может стать Богом, но тогда его приняли за сумасшедшего, а сейчас? Сейчас он — Бог! — в глазах Уландиля смешалось ярость и азарт. — Но мне пока хватит силы Младшего, силы Киланоля. Для того, чтобы стать Богом нужно нечто большее, чем кровь и плоть божества. Я думаю, что в случае с Роквардессаром немалую роль сыграл Посох Эссарата.
-Ты ведь не собираешься связываться с ним? — на всякий случай спросил Гиллад.
-Нет, конечно, — рассмеялся Уландиль. — Я не знаю, какой ритуал был проведен Роквардессаром, и не вижу смысла пытаться его повторить. Может быть потом, но явно не сейчас. Если только...
Князя прервал назойливый стук в дверь.
-Войдите! — крикнул Князь.
Дверь едва не сорвало с петель, влетевший в комнату ратник был запыхавшимся и глаза его дико блуждали.
-Там шефанго! — выпалил он. — Темные эльфы на десяти малых кораблях! В шести километрах к северу, недавно вошли в устье Валлены! И, будь я проклят, если они явились не по наши души!
— Глава 18
Авероник никогда еще не чувствовал себя таким беспомощным. Орки, сильные серокожие твари, по каким-то причинам не стали его убивать, но и отпускать не собирались. Тот старый вояка с трофейным клинком темных эльфов, оказавшийся кем-то вроде вождя, сказал на ломаном эльфийском:
-Духи говорить о тебе, сын солнца. Иди с нами.
Это было предложение от которого нельзя отказаться. Два серокожих амбала, не утруждая себя особыми церемониями, повели Аверонника в сторону виднеющихся юрт. Яркие цветные ткани этих переносных домов сильно выделялись на фоне бескрайних серых холмистых степей. Неясно было, откуда только орки находят краску здесь для своих изделий.
Авероника встретили спокойно. Его не унижали, не посадили в клетку, даже не связали, к нему относились даже не как к пленнику, а гостю, что Младшего немало удивило. Уж чего-чего, а такого он точно не ожидал.
У самой цветастой юрты, амбалы сопровождавшие Младшего, почтительно расступились. В сопровождении вождя, Авероник вошел в украшенное малопонятными рисунками и знаками жилище. Внутри резко пахло травами, дымом, шерстью и прогорклым жиром. Юрта была небольшой и каркас у нее состоял не из дерева, а огромных бивней неизвестных животных. В центре в очаге мерно горел огонь, рядом сидели два относительно невеликих орка в добротных замшевых одеждах, украшенных бисером, мехом и перьями. Похоже, это и были знаменитые шаманы орков. Внешне от вождя и прочих встреченных орков они отличались несильно. Кожа не такая грубая и обветренная, волосы длинные и заплетены в косы, в ушах серьги, глаза немного больше и лицо в целом чуточку уже.
Вождь что-то сказал на своем языке шаманам, те внимательно выслушали его. Авероник грустным взглядом проводил свой пылающий меч, перешедший в руки местных магов. Если бы он только мог им сейчас завладеть! Может быть, тогда бы перед смертью он смог захватить с собой и этих троих.
-Кто ты, человек с солнцем в душе? — спросил на чистом эльфийском один из шаманов. — Как ты оказался в наших степях?
Молчать было б глупо, поэтому Авероник ответил предельно честно, в то же время не говоря всей правды:
-Я плыл на эльфийской ладье, когда Первые попытались убить меня. Тогда мне пришлось бежать, я не ведал, где оказался.
-Это похоже на племя лживой богини, — кивнул шаман, а вождь неразборчиво рыкнул какое-то ругательство. — Море вынесло много павших людей на берег. Ты знаешь, что случилось.
Это был не вопрос, орк явно хотел знать, что случилось в море.
-Альянс напал на Саррейтон, — сказал Авернок.
-И вы были разбиты, — продолжил за него орк. — Это мы знаем, морские племена оповестили нас об этом. Что произошло на острове Горя?
Это они так Саррейтон называют? Много же им темные эльфы кровушки высосали.
Авероник замялся, подбирая слова. Эльфийский он знал неплохо, но сейчас ему стало резко не хватать словарного запаса, чтобы описать случившееся.
-Тьма снизошла на землю. Тень накрыла солнце, темные эльфы сражались со звериной яростью. Темные Боги вновь в нашем мире.
Эту новость приняли спокойно, их интересовало другое:
-Кто они? Ты знаешь, кем были эти боги раньше?
-Их пятеро. Я не знаю всех, но точно среди них Демоны Роквардессар, Никта и Девана.
-Все пять воплощений Тьмы вернулись, — прошептал шаман. — Значит, пришла пора обновления.
-Видел ли ты когда-нибудь Совнатрола? — тихо спросил доселе молчавший шаман.
-Да, — ответил Авероник, не зная к чему клонит орк.
-Считаешь ли ты его достойным того, что он имеет сейчас? — все так же тихо спросил шаман.
Авероник замолчал. Он не знал что ответить, он никогда не задумывался об этом. Бог есть Бог, не слуге решать достоин ли Совнатрол своего статуса. Авероник не раз видел Бога Солнца. Это был сухой старик, который любил мелкие розыгрыши. Пожалуй не злой, но вспыльчивый. Идущий на поводу своей прихоти. Когда драконы отказали повиноваться ему, Совнатрол их проклял. Когда Совнатролу стало интересно посмотреть, как темные сражаются со своими товарищами, он подговорил вампиров встать на его сторону.
-Я не в праве оценивать поступки Бога и решать достоин ли Он своего места, — в конце-концов ответил Авероник, отделавшийся нейтральной формулировкой.
Шаманы нахмурились и перебросились парой фраз на своем наречии.
-Ты не нравишься нам, человек, но как и ты, мы не в праве сомневаться в решениях своих покровителей, — сказал один из шаманов, когда орки между собой, наконец, пришли к какому-то соглашению. — Ты понимаешь, что здесь и сейчас ты лишен своей силы, ты слаб и много ешь. Мы должны убить тебя, но мы даем тебе шанс. Через семь дней решится твоя судьба. Ты сразишься с воинами кланов Волка, Сокола, Варана и Акулы. Если победишь, то получишь свободу. Если нет, то умрешь.
