Гильдия магов

— Назад в лес! Все в лес!

Один из небесных эльфов пустил в него стрелу, но разведчику повезло, он успел уклониться, она лишь слегка задела его плечо. Он рванул со всех ног в кусты, понимая, что мёртвый разведчик ни о чем уже не доложит. Двое небесных эльфов кинулись за ним следом. Остальные, помогая Гурапу, убивали непутёвых воинов Алмазного королевства. Бой продолжался считанные секунды. В живых нападавшие оставили лишь одного человека, тяжело ранив его в ногу.

— Есть ещё лазутчики? — задал вопрос небесный эльф, приставив острый нож к горлу солдата. Судя по его властному поведению, он возглавлял отряд остроухих. Спрашивающий эльф имел болезненный вид, складывалось впечатление, что он не спал несколько дней. Огромные мешки под глазами, надвинутые как молнии брови и широкие скулы не добавляли к его белым зрачкам и волосам особой привлекательности. Он больше напоминал воскресшего мертвеца из людских страшилок, чем живого эльфа.

— Нет! Больше никого! — стуча зубами, ответил солдат.

— Если ты скажешь ему, то он не убьёт тебя, — вмешался в разговор подошедший Гурап.

— Хорошо, я скажу. Есть ещё десять человек немного дальше в лесу, с ними маг, он должен докладывать о результатах нашей разведки.

— Почему вы люди такие доверчивые? — не ожидая ответа раненого, небесный эльф продолжил. — Я ведь тебе ничего не обещал, это сделал он, а он, мой юный друг, не вправе распоряжаться за владыку Небесного царства Мираса! — с этими словами он перерезал горло солдату, алая кровь хлынула, забрызгав рукав остроухого.

Гурап вместе с ним и остальными небесными эльфами направился к местонахождению второй группы разведки, чтобы перебить их.

В то же время Эйнар, проклиная глупость своих погибших подопечных, бежал от преследовавших его по пятам белоголовых. 'Зачем я только высунулся? — промелькнуло у него в голове. Ответ пришел сам собой, — чтобы попытаться спасти этих болванов'. Стрела пролетела рядом с ухом, Эйнару повезло, что он сменил направление. Уйти от быстроногих эльфов очень непросто, даже такому опытному следопыту, как Эйнар. Он заметил впереди небольшой овраг и спрятался в маленькой его выемке, прикрывшись ветками, лежавшими на земле. Послышались быстро приближающиеся шаги преследователей, перед оврагом они затихли. Эйнар отчетливо слышал разговор белоголовых.

— Думаешь, он побежал вдоль оврага? — спросил один из небесных эльфов.

— Нет, не вижу следов, — ответил второй, — мог, конечно, перелететь, будь он орлом или синицей, но в этом я сильно сомневаюсь.

— Давай осмотримся.

— Давай. Владыка Мирас с нас шкуру снимет, если мы его упустим.

— Не сомневаюсь. Если повезёт, то поступит так, как со своим отцом Асерласом. Не завидная участь постигла старика.

— Заметь, ты сам сказал, что это если нам с тобой повезёт.

— Ладно, нужно искать человечка. Ты беги на ту сторону, а я здесь поищу.

Белоголовый спустился в овраг, не заметив во впадине прикрывшегося ветками разведчика. Эйнар не собирался ждать ещё одну такую возможность, он ударил эльфа мечом в спину, особо не думая о честности своего поступка, солдат находился на войне, где жизни можно лишиться очень быстро. Пораженный эльф тихо вскрикнул от боли, привлекая внимание соплеменника.

— Валенас? — громко позвал остроухий.

Эйнар молчал, воин старался как можно тише забрать у убитого им эльфа меч, но все же оставшийся в живых остроухий нашел его. Он ударил Эйнара в прыжке, тот чудом успел выставить меч вверх, отбивая атаку. Белоголовый был с одним изогнутым эльфийским клинком, Эйнар же держал в руках два, один такой же эльфийский, другой прямой короткий меч, заточенный с двух сторон. Белоголовый увидел лежавшего в крови товарища, его лицо вспыхнуло гневом.

— У тебя есть то, что принадлежало моему другу, — готовясь к атаке, грозно сказал эльф.

— Так забери это у меня, если сможешь, остроухий, — дерзко ответил Эйнар.

Разозлившись, эльф пошел в наступление. Хоть у разведчика и было преимущество в оружие, он мог атаковать сразу двумя мечами, но остроухий обладал более высоким уровнем мастерства, ведь жизнь эльфов длинна и фехтованию они уделяют не одну сотню лет. Отточенные движения жителя Субкаэлоурбиса не давали человеку перевести дыхание.

— Сдавайся и останешься жив, — предложил эльф, прекращая на мгновение атаки.

— Чтобы потом твой хозяин разделал меня как курицу? — засмеялся в ответ Эйнар, пытаясь наступать. Он не рассчитал силы, и эльф выбил у него клинок своего товарища, оставив с одним мечом. Теперь шансы разведчика на успех в схватке приближались к минимальным.

— Значит, это сделаю я!

Быстрый и ловкий эльф удар за ударом изматывал разведчика Алмазного королевства. Эйнар чувствовал, что долго не выстоит против такого соперника, становясь более медлительным. Воин решил рискнуть, когда их мечи скрестились, он пошел вперёд, схватив одной рукой запястье противника с мечом. Эльф не растерялся, он бил разведчика свободной рукой по рёбрам, ломая их. Эйнар выронил свой меч, остроухий уже предвкушал победу, он прижался как можно ближе к воину, не переставая наносить при этом удары кулаком по корпусу. Воин уже из последних сил держал руку эльфа, не давая ему убить себя. Теряя сознание, Эйнар схватился за стрелу, торчащую из колчана небесного эльфа, и резко ударил ею в горло противника. Брызнула кровь, она заливала тела обоих сражающихся. Мужчины медленно завалились на землю, сцепившись друг в друга, словно были одним целым. Через несколько секунд жизнь покинула тело воина Небесного царства. Обессиливший Эйнар с трудом скинул с себя мёртвого белоголового и сплюнул в сторону кровь, забившую рот, видимо, эльф неплохо отбил ему бок. Разведчик понимал, что стоило уходить как можно быстрее, остальные остроухие скоро начнут искать своих соплеменников. Эйнар, превозмогая боль, двинулся в сторону ближайшего селения, от которого его разделяло примерно двадцать километров. Разведчик готов был бороться за свою жизнь до конца.

Глава 23

Битва в ущелье

Каарг находился в плавании уже четвёртый день. Большую часть времени он проводил в тесной каюте корабля, общаясь с союзниками. Маг уже узнал от своего брата Альмира, что через два дня объединённое войско Алмаза и Севера прибудет к Старому горному хребту на земли Небесного царства. К тому времени должны успеть и речные эльфы, возглавляемые хранителем Восточного Оберега Арминасом. По донесениям магов Острова их флот уже находился вблизи одного из портовых городов Сапфирового королевства, ожидая силы Тааффеита. Что касается многочисленной армии короля Сигурда Сурового, то два дня назад она выступила в сторону Сапфира, ожидающего нападения племён Песков с минуты на минуту. Войска Винтора уже прибыли на защиту города, но без большой армии Тааффеита шансы удержать его всё равно были ничтожно малы. Наместник Рубина даже умудрился обрадовать Каарга тем, что его гонцы ввели гномов из Горного королевства в курс дела, и грозный Жалезин уже спешит со своим войском на помощь королевству Пяти Камней. С такими силами можно будет попробовать дать отпор воинам Песков.

Старый маг размышлял о гильдии, ожидая новых вестей. Он решил вызвать Алмаз, чтобы разведать обстановку в городе. Магический шар показал Усвара и наместника Тирона. Маг выглядел как обычно, одевшись в свою синею мантию, напоминающую халат, и огромный зелёный тюрбан. Наместник же сменил свой официальный костюм на лёгкие доспехи. Когда Каарг их вызвал, то они находились в тронном зале дворца, обсуждая дела. После дружеских приветствий освободитель Равнины от Кровавого захватчика спросил:

— Не случались ли новые появления адептов культа месяца в Алмазном королевстве?

— Нет, — покачал головой Усвар.

— Есть и другие новости, — опечаленным тоном произнёс наместник, — наши разведчики после того как день провели на границе с Небесным царством больше не выходили на связь. Мы пробовали вызвать их несколько раз, но безуспешно, видимо, белоголовые эльфы нашли их.

— Значит, небесные эльфы готовы к обороне Субкаэлоурбиса, если решились открыто нападать на наших воинов, — сделал вывод Каарг.

— Кстати, четверо островитян, которым вы поручили тогда одно дело, скоро окажутся на месте. Они будут ждать нашего сигнала.

— Замечательно, от них многое зависит. А что по моей личной просьбе?

— Постараемся успеть. Выбранный Альмиром человек будет лишь наблюдать. К большому сожалению, он не маг и сообщить о результате у него не будет возможности.

— Надеюсь, что моя предосторожность окажется излишней.

Далее в разговоре Каарг описал своим собеседникам общую картину происходящего на Равнине. Маг уже практически заканчивал, когда на связь с ним попытался выйти консул Нокакул. Попрощавшись с Алмазом, он провёл рукой в сторону магического шара, который связывал его с точно таким же волшебным устройством, но только в Оркгоблинской республике. Каарг увидел измученное лицо консула, смотрящего уставшими глазами, орк явно давно не спал.

— Приветствую тебя, мудрый Каарг!

— Здравствуй, мой отважный друг! — маг улыбнулся, искренне радуясь разговору с орком. — Что у вас происходит?

— Человек, мы держимся, сейчас уже легче. Два дня назад штурм был очень мощным, но наши потери остаются минимальными и в тот же час огромными.

— Как понимать твои слова, Нокакул?

— Гнурв принёс себя в жертву ради других. Он использовал заклинание крови, чтобы остановить разрушительное нападение воинов Песков, теперь его нет среди живых.

Каарг опустил голову, новость оказалась ужасной, он понимал, насколько потеря являлась огромной, но не лишь для республики орков и гоблинов, а и для всей Равнины.

— Соболезную вашему народу.

— Спасибо. Вчера мы попрощались с ним, — продолжил свой печальный рассказ орк, — сожгли его тело на костре по нашим обычаям. Ладно, не будем о грустном, человек. Я надеюсь, что уже завтра прибудет владыка Лесного царства Левеас, если его войско не перебьют по дороге. Меткие эльфийские лучники нам не помешают. А там дождёмся гномов и...

— Меня, — закончил за Нокакула чародей, — не стоит пытаться откинуть врага небольшими силами. Это нужно делать только вместе. Наш противник хитёр, даст почувствовать силу, а когда покинете стены, то раздавит, как комара. Ты понимаешь, о чем я?

— Да, — хмурясь, согласился орк, — только вместе.

Захудалый трактир, стоявший по дороге в Изумруд, обычно не имел много постояльцев, но последние деньки стали для забытого Создателем места исключением. Все стремились в столицу королевства, поскольку по приказу новоиспеченного правителя лорда Урминада все крепкие мужчины имели возможность поступить к нему на службу за довольно неплохие деньги. Разбойникам и бандитам давали амнистии, так что желающих пополнить ряды его армии оказалось предостаточно. Именно в этом месте праздновали получение звания стражей королевского дворца Изумруда четыре бывших наёмника. Они больше производили впечатление разбойников, чем солдат. Отросшие бороды и испачканные в грязи руки мужчин дополняли кожаные доспехи и топоры. Каждый из них имел пугающий вид, отличающий его от остальных посетителей трактира. По поведению будущих стражей сообразить, кто являлся вожаком, не составляло труда. Крепкий высокий воин с бритой головой уверенно вёл себя среди своих товарищей и разговаривал с ними приказным тоном. Из троих его собутыльников каждый выделялся какой-то особенностью, у одного на шее был страшный шрам от уха до уха, у второго черные кривые зубы, а у третьего отсутствовал глаз, на месте которого находилась серая повязка. Такую компанию не сразу забудешь.

— Заживём во всю! — горланил крепкий мужчина со шрамом на шее.

— Да! И не просто заживём, а будем во дворце Урминада жить! — радовался его собутыльник с черными как смола зубами.

— Череп, как ты достал нам эти бумажки? — негромко поинтересовался одноглазый у высокого бритоголового вожака.

— Вот так вот и достал! Не всё ли тебе равно? — грозно возмутился Череп.

— Теперь у кого-то их нет. А вдруг они приедут туда же, куда и мы? — не отставал от вожака одноглазый, недовольный ответом своего предводителя.

— Нет их больше и точка, — жестко произнёс Череп, — закрыли эту тему.

— За Черепа! — подняв вверх кружку с медовухой, сказал разбойник со шрамом.

— За Черепа! — поддержали остальные.

За соседним столом обедали четыре островитянина, они прекрасно слышали хвалившихся головорезов, поедая из своих тарелок тёплое жаркое.

— По-моему мы теперь знаем, как это сделать особо ничем не рискуя, — ухмыльнувшись, произнёс Арден Дей, обращаясь к трём братьям Лэрдам.

— Этих не жалко, — усмехнувшись, сказал Рагнан.

— Их и искать никто не станет, — заметил Вигон, подумав немного.

Закончив с едой, они покинули трактир. Четвёрка разбойников просидела в нём ещё несколько часов, пока все не охмелели. После попойки они приняли решение скакать в Изумруд, ведь с завтрашнего дня у них уже начиналась служба во дворце.

— А я тебе говорю, что люди будут нам пятки целовать! — пьяным голосом рассказывал чернозубый одноглазому дружку о своём видении службы в охране Изумруда, пытаясь залезть на свою лошадь. С пятой или шестой попытки ему это удалось.

— Может и не только в пятки! — громко смеясь, решил поддержать беседу разбойник со страшным шрамом на шее.

Переговариваясь и шутя, они выехали на дорогу в Изумруд, которая вела через зелёный лес. Предводитель шайки, довольный собой, рассказывал как себя вести и что говорить, когда они прибудут. Пьяные рожи его дружков кивали в ответ, лакая из бурдюков дешевый сидр, которым они затарились при отъезде из трактира. Никто из головорезов не заметил появившегося сбоку от них Ардена, которые выходил из чащи леса. Маг швырнул в наездников огненный шар, попавший в чернозубого разбойника. Не ожидавшие засады наёмники растерялись, они тупо смотрели пьяными взглядами, как их товарищ кричит от боли и, трясясь на лошади, сгорает в волшебном пламени. Следующей жертвой островитян пал бритоголовый Череп, стрела попала ему в грудь, вожак свалился на землю, выронив поводья. Одноглазый пришпорил коня, чтобы спастись бегством, но тоже поймал стрелу. Его убийца оказался настоящим мастером своего дела, метко попав в единственный глаз. Оставшийся разбойник спешился и достал оружие.

— Покажись и дерись как настоящий мужчина! — кидая вызов, потребовал несостоявшийся страж со шрамом на шее. Он держал в каждой руке по топору, ожидая противника.

Позади разбойника, словно тень, возник Вигон с мечом наперевес.

— Я здесь.

Наёмник развернулся на голос и пошел в атаку, но для Вигона он представлял угрозу не больше соломенного чучела на огороде. Островитянин ловко оставил противника без ушей и кончика носа, смеясь над истекавшим кровью бедолагой. Наигравшись, Вигон решил больше не мучить его и, выбив оба топора, вонзил острие в кадык.

— Брат, твоя жестокость не знает границ, — выходя из-за деревьев, обратился к Вигону Сайган. В руках островитянин держал лук.