В итоге, Кириэлле выбрала стеклянный шар со снегом. Следует признать, игрушка была хороша — домик и деревца внутри шара были столь богаты мелкими деталями, словно кто-то уменьшил настоящий дом вместе с куском земли и заключил в стеклянную сферу. Очевидно, для изготовления игрушки использовалась весьма сложная магия — хоть в конечном продукте ее совершенно не ощущалось — и цена была соответствующая. Хотя и куда скромнее, чем опасался Зориан, так что он купил шар без возражений. Интересно, хватит ли его нынешнего навыка изменения, чтобы сделать такой же?
Выбрав сувенир для Кириэлле, они, как и в прошлом цикле, направились к фонтану на площади. Но на этот раз Зориан сразу повел сестру через парк — встречаться со стаей мозговых крыс было совершенно не обязательно. Учитывая, что разум Кириэлле ничем не защищен, так можно привлечь ненужное внимание, а то и выдать что-то важное — неоправданный, недопустимый риск.
Как выяснилось, одно это уже было серьезным изменением. Так и не увидев мозговых крыс, Кириэлле никак не могла рассказать о них Рее, они просто не упоминались в разговоре. И похоже, в прошлый раз он не понял, насколько встревожил мать Ночки своим рассказом — ничего не зная об опасных грызунах-телепатах, Реа держится куда спокойнее... и куда настойчивее предлагает погостить у них. Хм.
Он позволил Рее и Кириэлле "уговорить" его задержаться. Похоже, выпал редкий случай покопаться в мыслях Реи, пока она ни в чем его не подозревает — грех не воспользоваться им на полную катушку.
— Королевская Академия Сиории? Не сочти за грубость, но для парнишки из провинции — весьма впечатляет, — заметила Реа. — Нет-нет, мы и сами из провинции — но разве Академия не принимает только... э...
— Очень талантливых или очень родовитых? — закончил Зориан. Распространенное среди обывателей заблуждение. Дождавшись кивка Реи, он продолжил. — На самом деле нет. Успешное поступление зависит от того, насколько удачно ты сдал вступительные, есть ли у тебя рекомендации от профессоров или других известных людей, и расстроит ли твой провал кого-нибудь влиятельного. По сути, если можешь оплатить обучение и хорошо сдашь вступительные, тебя точно возьмут.
— И ты хорошо их сдал? — полюбопытствовала Реа.
— Я вошел в полусотню лучших, — гордо ответил Зориан. Вообще говоря, он был сорок восьмым, но это уже несущественные детали.
— Брат довольно талантлив, — неожиданно влезла Кириэлле. — Но, эм, вероятно, тут есть и заслуга нашего брата Дэймена. Во всяком случае, так говорит мама.
— Что? — подчеркнуто-спокойно переспросил Зориан.
— Ммм, — заторопилась Кириэлле. — Не сердись, ладно, а то мама говорила мне не повторять это, потому что ты рассердишься, но она рассказывала, что тебя и Фортова так легко взяли в Академию только из-за Дэймена и его успехов...
— Дэймен тут вообще не при чем, — прошипел сквозь стиснутые зубы Зориан. — Я хорошо сдал экзамены, мое поступление никогда не было под вопросом! Мать, как обычно, приписывает все хорошее Дэймену, а меня равняет с этим придурком Фортовым, только чтобы...
— Я вам верю, мистер Казински, — вмешалась Реа. — Успокойтесь. Незачем набрасываться на сестру.
— Да, извините, — в его словах невольно прозвучала горечь.
Повисло неловкое молчание. Прекрасно. Ай, молодца, Зориан.
Проклятье, почему эта ерунда так сильно его задела?
— Получается, ваш брат — Дэймен Казински? — спросила наконец Реа. — Тот самый?
— Да, — вздохнул Зориан. — Тот самый.
— Погоди, выходит, другой твой брат знаменит? — бесхитростно спросила у Кириэлле Ночка. — А чем?
— Много чем, — Кириэлле смущенно пожала плечами и смолкла, видимо, не желая сильнее расстраивать его.
— Дэймен — "экстремальный археолог", — Зориан изо всех сил старался подавить раздражение. — Он предпринимает экспедиции в опасные места — ищет руины и древние артефакты. А иногда и редкие растения или магических животных, хотя это уже не археология. Он очень удачлив, и потому знаменит.
Ну, как-то так. Далеко не полное объяснение, но в целом верно. Остается надеяться, что этого хватит.
— Я около года ничего о нем не слышала, — заметила Реа.
— Он в Косе, — ответил Зориан. — Судя по всему, нашел в джунглях что-то очень важное, но пока хранит это в секрете. Не сомневаюсь, вы вновь о нем услышите, когда он наконец соизволит поделиться своим открытием.
К счастью, на этом тема Дэймена была закрыта. Воспользовавшись тем, что Реа задавала довольно личные вопросы, Зориан тоже не преминул поспрашивать о личном. Ее история оказалась практически такой же, как в прошлом цикле, но в этот раз читать поверхностные мысли было куда проще — сейчас Реа не пыталась поглубже укрыть свои секреты от кишащих вокруг телепатических крыс.
И в ее мыслях нашлось кое-что интересное. Во-первых, Саух не был перевертышем — только Реа и Ночка. Далее, Реа и правда была преступницей, но, встретив Сауха, решила оставить это в прошлом и жить с ним честной жизнью. Как... романтично. Вот только ни ее подельники, ни жители городка не спешили забыть, кем она была, так что молодая семья собрала вещи и уехала прочь. Туда, где их никто не знал, где они могли начать с чистого листа. Где Ночка сможет расти, не отягощенная прошлым своей матери.
Проклятье, то, что готовил для этих людей Культ Дракона, что Внизу, просто выводило из себя. Вряд ли он сможет бесстрастно наблюдать, как родителей Ночки убьют, а саму ее похитят. Хотя, если подумать, в текущем цикле этого и не требовалось — даже если он с помощью Ночки выследит высокоранговых культистов, его навыков сканирования памяти пока очевидно недостаточно, чтобы их прочитать. И кто сказал, что он вообще может как-то повлиять на ситуацию? У него не было надежного способа защитить Ночку — если Культ сменит расписание, Зориану придется ежеминутно следить за семьей Сашал, чтобы успеть вовремя вмешаться.
Так что он решил отложить первоначальный план на потом и проследить за развитием ситуации. Кто знает, может, происшествие в предыдущем цикле было случайностью, и культисты обычно не трогают Ночку. Хотя маячок на нее повесить надо — на всякий случай...
К моменту, когда они наговорились, уже вовсю шел дождь. Реа пыталась уговорить их переждать, но Зориан, зная, что это надолго, отказался. Укрыв себя и Кириэлле защитным пологом, он попрощался с семьей Сашал.
Когда они добрались до дома Имайи, щит все еще уверенно держался — на них не упало ни капли. Похоже, его мастерство и объем резерва постепенно растут.
Следующие несколько дней заняла рутина — он побывал в Князевых Дверях и запасся кристаллизованной маной, продал оные кристаллы в нескольких магазинах Сиории, вступил в охотничью группу Тайвен и проверил, как пережили рестарт цикла сохраненные в памяти тетради (они были в порядке).
Зато с началом занятий Зориан решил выглянуть из своей зоны комфорта и пообщаться кое с кем из одноклассников. С Рэйни, если быть точным. Он как раз изучал перевертышей, а она вроде как волчица. Может, подскажет ему что-нибудь важное? Спросить стоит в любом случае.
Вот только с этим была одна большая проблема — у Рэйни было множество поклонников, ее постоянно донимали признаниями и предложениями встречаться — не подумает ли она, что и ему нужно того же? А встречаться с кем-либо она точно не намерена, она ясно дала это понять за прошедшие циклы. Как ему завязать с ней разговор и не быть превратно понятым?
Он целый день бился над этим вопросом, а потом решил, что страдает фигней. Ну, подумает она, что он хочет ей признаться, и что? Да, она категорически отказывала всем, но, насколько он знал, вежливо и без рукоприкладства... ну, кроме того парня, которому она дала в морду, но там все согласились, что нечего было распускать руки. Так что худшее, что с ним может случиться за попытку заговорить — его пошлют подальше, не выслушав. Не смертельно, а с учетом временной петли — он всегда может попробовать другой подход.
Однако худшего не произошло. Когда Зориан попросил встретиться с ним после урока, Рэйни тихонько вздохнула, глянула в потолок, словно спрашивая небеса, чем она так провинилась, но дала согласие.
Занятие началось и закончилось, одноклассники разбрелись, и наконец остались лишь Зориан, Рэйни и Киана. А Киана-то что здесь делает? Он понятия не имел, но Рэйни не возражала, и он тоже промолчал. Но вот знает ли Киана, что ее подруга — перевертыш? Если нет, то Рэйни вряд ли скажет спасибо за раскрытие своего секрета.
Проблемы на ровном месте...
— Извини, — сказала Рэйни. — Тебе наверняка хотелось поговорить наедине, но Киана настояла, что она тоже должна присутствовать, вот и...
Она беспомощно пожала плечами. У нее и правда был виноватый вид, Зориан, наверное, даже поверил бы ей, не умей он чувствовать других. Он покосился на Киану — та тотчас же, нахмурившись, выпрямилась. Кажется, кто-то пытается выглядеть грозно. На самом-то деле она чувствовала скуку и нетерпение — похоже, для нее это было привычной, давно надоевшей ролью.
Зориан едва сдержал усмешку. Самое забавное, что если бы он решил с кем-то встречаться, то это была бы как раз Киана, а не Рэйни. Она нравилась ему еще до петли — сугубо отвлеченно, эстетически, разумеется. Если не изменяет память, Зак даже застукал его, когда он пялился на нее — в тот судьбоносный, самый первый цикл. Какая-то часть его даже захотела признаться Киане прямо сейчас — просто чтобы посмотреть их реакцию.
Но нет уж — пять минут развлечения не стоят целого месяца драмы. К тому же, его симпатия к Киане основывалась лишь на внешности — на его взгляд, она не уступала Рэйни, а сам он предпочитал рыжим брюнеток. Откуда ему знать, может, она ужасная стерва.
— Если ты не возражаешь против ее присутствия, я тоже согласен, — ответил он. — Кстати, можно создать звукоизолирующий барьер? Неолу с подружками подслушивает под дверью, а я бы предпочел обойтись без лишних ушей.
— Ууу, — пробурчала Рэйни, поднимаясь со стула и направляясь к дверям. — Нет нужды. Я сейчас.
Зориан ощутил, как четыре сгустка эмоций метнулись прочь. К моменту, когда Рэйни открыла дверь, они пробежали уже половину коридора; так что не прошло и минуты, как волчица вернулась на место.
— Ну что же, — начала она. — Теперь, когда шпионы изгнаны, можно перейти к делу. О чем вы хотели поговорить, мистер Казински?
— Киана знает о перевертышах? — спросил Зориан.
Судя по ее потрясенному виду, Киана знала.
— Ч-что? — растерялась Рэйни. — Откуда ты знаешь?
— Я попросил ученого по имени Вани рассказать о перевертышах, и...
— Вани из Князевых Дверей? — перебила его Рэйни. — Разве ты не из Сирина?
— Верно, — подтвердил Зориан. — Но это не значит, что я не могу посещать Князевы Двери. У меня там друзья.
— Ну конечно, — вздохнула Рэйни. — Послушай, ...Зориан. Я не просто так это скрываю.
— Поэтому я и спросил, знает ли Киана, — кивнул Зориан.
— Знаю, — вмешалась Киана, скрещивая руки на груди. — И я буду милосердна и поверю, что ты тоже сохранишь это в секрете, хоть и дружишь с этим балаболом Бенисеком. Так чего ты хотел от Рэйни?
— Я познакомился с парочкой перевертышей-кошек, и хотел задать о них пару вопросов другому перевертышу, — сказал Зориан. — И решил спросить у Рэйни первой — не согласится ли она ответить на эти вопросы.
Повисло молчание — девушки переваривали услышанное.
— Я... э... это слишком серьезный вопрос, а у нас не так много времени, — решила Рэйни. — Скоро начнется следующий урок.
— Ну да, — согласился Зориан. — Не обязательно обсуждать это прямо сейчас. Я только хотел узнать, согласна ли ты помочь мне.
— Возможно, — небрежно ответила Рэйни. — Я избегала эту тему, просто чтобы не выдать себя, но в твоем случае — ты и так уже знаешь. К тому же, если общаешься с перевертышами-кошками — тебе и правда может понадобиться совет. Не обижайся, но кошки редко оказываются приличными людьми.
— Я слышал об этом, — признал Зориан. — Так как мы поступим?
— Не знаю, — призналась Рэйни. — Мне надо подумать. Ты совершенно застал меня врасплох. Я скажу тебе, когда определюсь с местом и временем.
— Жди, мы сами с тобой свяжемся, — заключила Киана.
На этом разговор завершился — все трое поспешили на следующий урок. Зориан был в общем доволен результатом... хоть он и вызвал любопытные взгляды и шепотки одноклассников, а итог был пока неизвестен.
Рэйни отнюдь не спешила со встречей, но Зориана это вполне устраивало. Время позволяло, а ему было чем заняться.
Например, в данный момент он прочесывал поселение аранеа в поисках подсказок, где искать сокровищницу. Без особого успеха, но он и не рассчитывал на быстрый результат — что это за тайная сокровищница, которую можно найти за день?
Зориан бродил по туннелям поселения, напрягая мысленное чутье в поисках уцелевших аранеа. Безрезультатно. Поселение было гигантской могилой, усеянной телами и до сих пор не тронутой лишь благодаря наложенным защитным чарам. Время от времени он перехватывал чужие мысли, но это всегда оказывался очередной житель подземелья, пытающийся проникнуть внутрь, либо один из выживших самцов аранеа.
Не то чтобы последние были совсем бесполезны — хоть и полуразумные, они все же были того же вида, но при этом, в отличие от самок, не имели мощной защиты. Зориан поймал всех встреченных самцов и читал их разум в поисках информации о сокровищнице — больше ради тренировки, чем в надежде и правда найти нужные сведения.
Хотя следует признать, самцы оказались куда умнее, чем он думал после слов аранеа — по уровню интеллекта они были ближе к воронам и свиньям, а не лошадям и собакам. Трое даже действовали сообща, подготовив на него засаду, и он едва сумел избежать укусов.
Насколько он помнил из рассказов аранеа, их яд довольно слаб, но рисковать все равно не хотелось.
— Проклятье, — выдохнул Зориан. Ничего, ни единой зацепки. — У меня на сегодня все. Каэл, ты закончил обследование?
Каэл оторвался от скрюченного тела какой-то несчастной аранеа, медленно переключаясь от сосредоточенной работы к способности поддерживать разговор.
— Хмм? А, это, — пробормотал он. — Да, я давно уже проверил их на магию душ. Никаких следов. Вообще никаких, и это всерьез меня пугает. Не расскажи ты, что здесь произошло, я бы решил, что это не тела разумных существ, каким-то образом лишенные душ, а удивительно искусные куклы из плоти, никогда этой души и не имевшие. Но я только что закончил глубокое медицинское сканирование, и могу точно сказать, что это не просто куклы из плоти. Не знаю, что и думать. Это не похоже на эффект какого-либо известного мне заклинания магии душ.
Проклятье. А он так надеялся, что Каэл что-нибудь выяснит.
— И больше ничего не можешь об этом сказать? — спросил он. — Вообще ничего?
— Нет. Хотя, постой, — с сомнением отозвался Каэл. Зориан жестом поторопил его. — Сканирование показало, что эти пауки действительно умерли в первый день месяца — это произошло около двух утра.
— А, понятно, — помолчав, ответил Зориан. — Получается, начало временной петли приходится почти за шесть часов до моего пробуждения.
