В третьей волне были огнедышащие чёрные псы. Не знаю, сколько мы смогли бы продержаться, если бы это продолжалось, но мы оказались у безопасного места раньше, чем нахлынула четвёртая волна.

Ещё одна округлая площадка; три стойки-факела; в центре — какая-то статуя. Я бы подозревал опасность, но "Путь к цели" определённо указывал на это место. Преследовавшие нас "Лавовые псы" остановились, не пересекая некую черту, но это тоже может означать как определённую чем-то безопасную зону, так и их страх перед чем-то более опасным...

Однако в нашей ситуации лучше довериться моей способности, чем рисковать продолжать бой или движение.

Кэтти тяжело выдохнула, оседая на камень; здесь было и намного прохладнее. Я протянул ей воду из инвентаря.

— Спасибо — произнёс я. — Не уверен, что смог бы выжить без твоей поддержки.

— Без меня ты бы и работу эту не взял — заметила она. — Уфф... Хорошо иметь запасливого лидера с пространственным карманом.

— Равно как и боевую соратницу с большими... Талантами — хмыкнул я. Ситуация была не слишком радужной, но и не настолько мрачной, чтобы нельзя было шутить. Наоборот, лучше поддерживать мораль, у соратников и у себя... Раз уж взял на себя роль кланлидера. — Но раз уж взял и втянул в это нас обоих, я и вытащу...

— А я прикрою — кивнула Кэтти.

Я не сомневался, что стоит нам выйти из безопасной зоны, как последует новое нападение, так что какое-то время мы просто сидели на месте, потягивая сохраняющую в инвентаре прохладу воду и восстанавливали силы. Изучать поближе факелы и статую я тоже не спешил, пока не восстановимся — мало ли...

Даже в "безопасной зоне" было жарковато, так что мы стянули с себя верхнюю одежду; я остался в одних штанах (плюс обувь, конечно), а Кэтти — в трусах и бюстгалтере. Ну, по крайней мере неплохой вид... Возможно, когда выберемся отсюда...

Я потряс головой. Не о том думаю...

Девушка почти не пострадала в бою — обошлось несколькими лёгкими ожогами, на которые она даже не захотела переводить целебные зелья. Блин, я её уже нормально воспринимаю как девушку... В чём-то это даже и хорошо, но всё-таки не стоит забываться — как бы там ни было, я имею дело не с человеком.

— Я в порядке — сообщила Кэтти. — И готова действовать.

— В таком случае, посмотрим, что у нас здесь такое... — пробормотал я. — Изучение объекта.

"Сакральная статуя Кагуцути" — сообщило выскочившее окошко.

— Слышала что-нибудь о Кагуцути? — осведомился я у своей спутницы. Она отрицательно помотала головой. — Хмм...

Статуя изображала невысокого азиата с длинной бородой и затянутыми на затылке в пучок волосами; халат, штаны, на поясе — прямой меч, за спиной — лук.

— Какое-то божество, что ли?.. — пробормотал я вслух.

Внезапно глаза статуи вспыхнули; всё тем же тусклым красным сиянием лавы, что и у монстров.

— Я — Кагуцути, великий бог огненных гор! Смертные, вы находитесь в моих владениях! — произнёс грохочущий мужской голос.

— Здавствуйте, ваша божественность — ответил я. — Мы совершенно не желаем вам докучать, и попали сюда не по своей воле. Так что если вы подскажете, где выход, мы тут же уйдём...

— Зачем же так спешить? — тон божества, если не врёт, конечно, изменился на... высокомерно-предвкушающий, что ли? — Я не возражаю против гостей. Оказываю им жаркий приём... Хе-хе-хе...

Какой смех... Гаденький.

— Пройдите испытание, развлеките меня — и я провожу вас с дарами...

— А если откажемся? — осведомился я.

— Я великодушен и не стану наказывать за отказ. Можете гостить в моих владениях сколько вздумается, ку-хе-хе...

Всё-таки отвратительный у него смех, кашляющий какой-то.

— Что это за испытание?

— Собрать и принести сюда четыре талисмана, охраняемых моими четырьмя слугами и их воинами.

— Можно подумать?

— Думайте сколько угодно... Спешить мне некуда. И вам тоже...

Глаза статуи угасли.

— В предложении наверняка подвох — произнёс я. Кэтти согласно кивнула. — Но хозяин уверен, что выбраться самостоятельно мы не сможем. Однако, с другой стороны...

Я хотел сказать, что, как я понимаю, в наше время могущество богов очень невысоко, — а об этом я даже и не слышал никогда, так что вряд ли он даже на расцвете был особо силён — но решил промолчать. Наверняка хозяин услышит, и мало ли как среагирует... В любом случае, есть два варианта: либо рискнуть поискать выход, который наверняка заблокирован каким-нибудь барьером, а по пути придётся сражаться, либо согласиться на подозрительно "испытание", в котором тоже придётся сражаться, и вдобавок вполне вероятен подвох.

С другой стороны...

Я ощутил, как на моё лицо против воли наползает улыбка.

— Время гриндинга, однако...

Вулканических духов оказалось всего четыре типа. Помимо змей, пауков и псов здесь были безлицые лавовые человечки, швыряющиеся каменными копьями и шарами лавы. Они были самыми опасными, действуя разумно и прикрываясь остальными монстрами, но их было не так много, и я старался расправляться с ними, как только они появлялись — длины тросика хватало.

И со всех капала Эссенция...

Мы с Кэтти сделали несколько рейдов, возвращаясь после них к статуе; это место оставалось безопасным. Я ещё немного поднял себе ману и Проворство своей спутнице; дорого, поскольку у неё эта характеристика и так была высокой, но я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Ману ей я тоже поднял, благо, это было многократно дешевле, а пригодится тоже — для усиления, и, как выяснилось, самолечения. Это моё вложение на будущее... Я бы усилил и саму Куаллону, но, к сожалению, с ней это не работало — у меча не было "слотов снаряжения".

Не знаю, убиваем ли мы духов, или они восстанавливаются; а может новые генерируются, или их просто бесконечный запас — но в любом случае заметно меньше их не становилось. Вроде бы и хорошо, прокачка же, но запас пищи и главное питья у меня, несмотря на всю предусмотрительность, был ограничен. Но всё же, если смотреть на плюсы... Я поднял себе Волю и получил неплохой боевой опыт.

— Что-то есть — сообщил я. Волны нападений, когда мы исследовали местность, не прекращались, но между ними были паузы, временами довольно длинные. Вот и сейчас я воспользовался паузой, чтобы проверить Автокарту — и обнаружил на ней отметку важного объекта или зоны. "Ограждающий барьер домена"... — Стоит взглянуть поближе.

В отмеченном на автокарте месте не было ничего особенного, и точно так же текли вдаль реки лавы... Однако когда мы с Кэтти прошли невидимую черту, автокарта показала, что мы очутились у противоположной стороны зоны. Закольцованное пространство, что-то вроде того...

— Изучение объекта?.. — попробовал я, вглядываясь в "землю"... и к собственному удивлению оказался вознаграждён возникшей панелькой.

Впрочем, очень короткой.

"Ограждающий барьер, 8 ранг".

Я поспешил открыть панель навыков, перечитывая описание своего "Пробивания барьеров".

"Уменьшает эффективность ограждающих барьеров на 70%-10%*ранг барьера. Активно: снижает ранг барьера для преодоления; защитные -1 ранг за каждые 5 вложенной маны, ограждающие -1 ранг за каждые 10 вложенной маны".

...

...Дерьмо. Даже если я вложу всю ману, что у меня есть, этого недостаточно. Снижение эффективности на десять процентов...

Кэтти взмахнула мечом. Лезвие Куллоны словно застряло в чём-то; на миг по пустоте прошла волна...

...в следующий момент меч отскочил, а по местности пронёсся знакомый противный смех.

Но всё же...

— Что насчёт соединить усилия, Куаллона? — произнёс я, доставая из кармана пару колец.

Сосуд Эссенции был практически полон, так что хватило и добить уже надетые кольца, и насытить новую пару. Отхлебнуть лимонада...

Я протянул руку, и Кэтти вложила мне в руку рукоять меча. Ну...

— Пробивание барьеров.

Удар в пустоту; я ощутил сопротивление. Мана потекла в меч, ослабляя барьер и складываясь с собственной пробивающей барьеры магией Куаллоны; барьер держится... Продолжая давить физически и пагически, я принялся поспешно глотать лимонад из бутылки. Ещё немного, ещё...

Рука Кэтти легла на мою, помогая; барьер...

...поддался...

...прогнулся, растягиваясь...

...спружинил обратно, едва не выбив Куаллону у меня из руки...

...И с гулким хлопком лопнул, обнажив тьму пустой зоны Изнанки.

Я бросился вперёд. За спиной послышался грохочущий вопль ярости; определённо, богу вулканов не понравилось, что "гости" уходят без его разрешения. Кэтти выхватила у меня, эм, себя, и отбила в сторону ударивший нам в спины огненный шар... частично отбила. Я не понял, что именно произошло, но на обдало пламенем...

— ...Выход!..

Вспышка света; нет, это просто солнце. Что-то негромко бумкнуло рядом... Кэтти у меня за спиной упала на землю.

Девушка была сильно обожжена; только тут я заметил, что последняя атака хренова бога снесла мне весь Персональный Барьер и больше половины хитов...

Я поспешил достать лечилки.

Кэтти успела спрятаться мне за спину, так что избежала основного удара, но выглядела скверно. Без сознания, и всё тело — сплошной ожог... Я истратил все зелья и повесил ей на шею амулет восстановления — тот, что Щука сделал из "сердца" огненного духа; она так и не пришла в себя, но жизнь должна быть вне опасности. Вообще-то её "жизнь" это всё равно Куаллона, но... блин, да плевать на эти заморочки! Просто вылечу девушку...

Устроив её на лежанке из моих запасов, я решил, что можно уже перейти к остальному. Куда это наз забросило? Какой-то хвойный лес... Не Иран, походу. Сеть есть?..

Сети нет... Н-да. Путь к цели, ближайшее место, где будет связь...

Метод переноса раненых у меня уже отработан, еда ещё есть — и вдобавок сейчас её не нужно делить — так что дойду. Даже если тут водятся хищники, Персональный барьер поможет... В общем, всё не так плохо.

Но напрягает — безусловно...

Лес какой-то странный... Временами появляется ощущение, что меня вообще не на Землю выбросило. Наверно, и такое возможно, но Путь к цели сработал, так что можно этого не бояться... наверное...

Звери какие-то вроде есть, но меня сторонятся, на вид не попадаются. Звуки слышу, кучку как-то замечал, а самих зверей — нет. С птицами — та же фигня, ну а насекомых один из Щукиных амулетов отпугивает, нацепил, прежде чем двигать. Иду уже сутки, охрану на ночь доверил Куаллоне и Урфину... Перед сном ещё пару зелий сварил — компоненты по пути сами попадаются, воду, чтобы запасы не тратить, нашёл всё тем же "Поиском пути". Пробовал им съедобные ягоды искать, но эта способность указывает место, а не конкретный объект, и в результате нашёл несколько ягодных кустов — не факт, что все ягоды съедобны, так что решил не трогать.

Сигнала на смартфоне всё ещё нет.

Третий день. Не то, чтобы я двигался быстро, но сотня километров уже должна быть! Что за фигня? Если зона покрытия ретрансляторов дальше, то "Поиск пути" не должен сработать; если ближе, я уже должен был прийти. Ничего не понимаю...

Снова достал вечером Кэтти из инвентаря, применил свежеизготовленные лечилки. Ожоги существенно уменьшились, но в себя она так и не приходит. Может, какое-то проклятье?..

Хмм... Я открыл панель персонажа.

...

— Эффект: кривая тропка. Под воздействием этого эффекта невозможно найти верный путь — прочитал я вслух. — Бллиинн!..

— Какой-то лесной дух — произнесла по большей части молчавшая последние три дня Куаллона. Она говорила, что разрушение божественного барьера и поддержание жизни Кэтти отняло у неё много сил, но сейчас, похоже, оправилась — по крайней мере, частично, как и сама девушка. — Они любят так развлекаться.

— И что делать? — осведомился я. — Можешь что-то предложить? Хотя... Вход на Изнанку.

"Способность в данной зоне заблокирована" — незамедлительно сообщила выскочившая панелька. Я ощутил, что у меня дёргается щека. Сбежать от бога вулканов, чтобы в итоге оказаться запертым в трёх соснах каким-то лесным духом?.. Хреновы сверхъестественные существа!..

— Пожар ему устроить, что ли?.. — сквозь зубы прошипел я.

— На надо — немедленно возразила Куаллона. — Сильные лесные духи вроде этого на своей территории могут быть опаснее того божка. У него гораздо больше инструментов для атаки, а твои защиты не слишком эффективны против ядовитых насекомых, к примеру. Или провалов под ногами.

— То есть сражаться не можем, и сбежать не можем... — устало произнёс я. — В таком случае остаётся одно.

Я набрал в грудь воздуха.

— Эй, хозяин! Может, хватит уже игры играть, договоримся и разойдёмся?

— Не хозяин, а хозяйка — тут же поправил меня женский голос. Я встряхнулся; такое впечатление, что эта женщина всё время стояла рядом...

Среднего роста, с хорошей фигурой, она стояла на траве босыми ногами; её тело укрывала некая зелёная туника, что ли, а на тёмных волосах лежал цветочный венок. Обычная женщина, но — над её головой висело "Шайи, дух леса".

— Мои поздравления, у вас отличная магия — кисло произнёс я. Она спокойно кивнула, принимая мои слова как должное. — Чего вы хотите?

— У вас есть кое-что, что мне нужно — снова кивнула она; к слову, говорила по английски. Вот и добрались до вымогательства... Я неприязненно скривился. Не переношу вымогателей... Если будет наглеть, потом обязательно вернусь сюда и выровняю счета. Возможности для этого есть...

— Что именно?

— Тело. Вы несёте с собой тело женщины. Отдайте его мне. В нём всё равно уже нет души...

Я нахмурился; Куаллона молчала, и это "жжж", вернее его отсутствие, явно было неспроста. В конце концов, это её тело, и раз она не высказывается об этом, значит, не хочет, чтобы другая сторона знала. Хмм...

— Изучение существа.

Весьма неплохие магические статы — Разум 15, Дух и Воля 22 и 19... Маны 40, но ещё плюс висит эффект "Восполнения", по 5 единиц в минуту. Н-да...

Но самое примечательное — раса и класс. Первое — "Дух, Человек", второе — "Лесная ведьма". То есть всё-таки не дух леса, а дух ведьмы, устроившийся в лесу... Жаль, элайнмент, то бишь склонность характера, не виден. Но Куаллона явно что-то подозревает, а у неё опыта побольше...

И всё же — что ответить?..

— ...Давайте так. Я закончу её лечение, и если она не придёт в себя, тогда и продолжим разговор. Устраивает так?

Женщина кивнула и исчезла, а я осмотрелся, выбирая место поудобнее; похоже, как раз там, где стояла дух.

— Инвентарь.

Уложив Кэтти на постель, я принялся готовить очередную порцию лечилки.

Разумеется, сама она очнуться не могла, но расчёт у меня был простой — если Куллона не хочет отдавать своё тело, она это проявит, как-то проманипулировав им; однако она продолжала молча и неподвижно висеть у меня на поясе. Ну что же... Ожоги практически сошли, только волосы остаются опалёнными, да местами розовые пятна на теле.