Шедан, маг льда

— А вы все же попробуйте. Стреломет не стреломет, а посмотреть надо, — с нажимом сказал я им.

Воины кивнули, не став спорить дальше. Затем в воздух поднялись два лука, и в тварь, одна за другой, полетели шесть стрел.

Они оказался правы — наши стрелы не наносили этой твари никакого вреда — ни среднего, ни даже малого. Наконечники просто вязли в её шкуре или коре, словно в стволе старого дерева. Единственное, что хоть как-то поддержало дух, — это вид сочившихся из мест попаданий капель. Значит, плоть этой твари не была абсолютно неуязвимой. И эта мысль, признаться, принесла некоторое облегчение.

— Видел? — спросил я Трезора, указывая на жидкость.

— Вижу, — кивнул десятник. — Вижу и запоминаю.

Вот и хорошо.

Заметили мы и то, что несколько щупалец, оказавшихся на земле, при попадании резко дернулись. Однако это было лишь кратковременное движение. Похоже, полученные повреждения были настолько незначительными, что не вызвали у существа сколько-нибудь серьезного беспокойства.

Печально, но ладно.

Пришел черед проверить на нем свою магию.

На этот раз, ради интереса, я решил начать с самого слабого атакующего заклинания. Зачерпнув силу, я вытянул руку вперед и поймал пальцем цель.

— Ларра-нара-луара-трана! — Из покрывшейся инеем руки тут же вылетел небольшой ледяной посланец, размеров всего лишь с мизинец, и тут же помчался в цель. Чвак! Удар! Попадание! Еще бы я не попал — в такую-то огромную штуку. Но толку с этого не было — ледяная сосулька лишь беспомощно застрял в странной зеленой плоти. Другого я и не ожидал — сила моего малого ледяного "подарка" была сравнима с ударом от обычной стрелы, поэтому и реакция твари была такой же, как на стрелы.

— Ларра-трона-луара-трана! — На этот раз из заиндевевшей руки выскользнул посланец размером уже с указательный палец, и полетел вперед. Чвак! Попадание! На этот мой удар вызвал чуть больше переполоха — окружавшие тело твари щупальца зашевелились, слегка приподнявшись над зеленой травой. Это вполне логично: средний ледяной снаряд наносит гораздо более сильный удар, чем маленький. Разница в силе примерно такая же, как между стрелой, выпущенной из лука, и тяжелым арбалетным болтом. Существенная разница. Но не для этой твари.

Ладно — попробуем так.

— Ларра-ларана-луара-трана! — На этот раз в тварь полетела ледяная стрела размером с мою ладонь. Звук от его попадания был таким же глухим, как и в те два раза. Но этот посланец Овцекраду не понравился больше — в воздух взлетело сразу три тонких зеленых щупальца и вслепую хлестнули наотмашь, сбив сильным ударом ни в чем неповинные ветви. Твари явно больно. Иначе и быть не могло, ведь большая ледяная стрела по силе удара сопоставима с силой удара копья. А копье это вам не стрела и не болт, а самое настоящее смертельное оружие.

Значит, Овцекрад, это тебе не по нраву? Тогда получай еще!

— Ларра-ларана-луара-трана! Ларра-ларана-луара-трана! Ларра-...

Я выпустил в монстра пять своих самых сильных снарядов, и его щупальца пришли в неистовое движение. Будь мы ближе, нас всех бы просто разметало по стволам деревьев. Но мы благоразумно стояли в безопасной недосягаемости, и тварь, сколько не бесилась, ничего сделать нам не могла.

Как и мы ей. Увы, если моя самая мощная ледяная атака и принесла существу некоторые страдания, то на жизнеспособности твари это никак не сказалось.

— На сколько ударов хватит твоей магии? — отведя взгляд от корежащейся твари, спросил у меня Трезор.

Я взглянул внутрь себя.

— На двадцать больших стрел. Может, немного больше.

А чтобы пробить толщину в три обхвата, нужно гораздо больше.

— Тут нужна более сильная магия — магия второго уровня или даже выше, — признался я Трезору.

— Или десяток мечников. А лучше — топористов, — хмуро ответил боец.

Воины приуныли. Приуныл и я — разница между нами и силой этого монстра явно была налицо. А отступать, ой, как не хотелось.

— Хотя... Пасмурный вид десятника быстро сменился задумчивостью. — Господин Шедан, я хочу что-то попробовать, — вдруг предложил мне он.

— Например, что? — сразу же оживился я.

— У вас хватит магии на один ледяной доспех?

— Хватит.

— Наколдуйте его на меня, — предложил мне Трезор. — Под его защитой я пойду вперед и попробую прорубиться к главному стволу.

— А Тур и Игнац?

— Парни пойдут рядом со мной, по бокам. Но их делом будет только меня защищать.

— Именно поэтому доспех нужен только тебе?

— Именно.

Я обдумал все сказанное и решил согласиться. Звучало вполне неплохо. Я не был уверен, что из этого что-то выйдет. Но если таким образом Трезор сумеет хоть немного повредить основной стебель, то уже хорошо. Еще пара удачных заходов и может, у нас все и получится. А если Трезору этого не удастся, если он не сможет пройти охрану из многочисленных щупалец, это тоже неплохо — чем меньше останется щупалец, тем будет слабее оборона твари.

Хорошая идея, как ни поверни. И боец хороший. При обоих исходах твари явно достанется. Жаль, что я сам до такого не додумался. Но теперь буду знать и о таком приеме.

— Хорошо, попробуй — согласился я и подняв руку, прикоснулся к его груди.

— Ларра-луара-тура!

Белое марево послушно окутало напрягшегося десятника, немного померцало, а потом превратилось в ледяной доспех, полностью повторяющий очертания рослого воина. Трезор распрямил плечи, проверяя свои ощущения. Это уже второй раз, когда я одеваю своих воинов в свою ледяную броню, поэтому десятник еще не успел к ней привыкнуть.

Так, я свое дело сделал.

— Тур! Пойдешь с левой стороны от меня, — начал Трезор давать команды воинам. — Твоя задача — отбивать лезущие на меня отростки-щупальца со своей стороны. Игнац! Ты пойдешь с правой стороны от меня. Твоя задача будет точно такая же.

Воины побледнели, но разом кивнули, принимая приказ.

— На рожон не лезть, но и не отступать. Я буду резать щупальца, а вы меня защищать. Так что больше пользуйтесь щитами и смотрите под ноги.

Снова пара кивков.

— Ох, не хочется мне идти против этого монстра, — вырвалось у него. — Но, чтобы его побороть, я другого пути не вижу.

Я понимал его как никто другой — больше всего я боялся быть близко к своим врагам! Смотреть в их пылающие ненавистью глаза, видеть раззявленные пасти с множеством острых зубов, ощущать смрад их дыханья, и представлять их когти раздирающими мой доспех.

Может быть, это трусость. Может быть, это паранойя. Но этот страх стал моей защитой. Он стал моим способом выжить в мире, где, чем дальше ты от врага, тем ты живей и спокойней. И уж лучше я буду бить понемногу, но издалека, чем иметь сильное заклинание, но требующее близкого боя.

Поэтому я всегда предпочитал держать дистанцию. Дистанция дает мне возможность контролировать ситуацию, избегать опасностей и действовать с умом. И чем она больше — тем лучше. Пока это в лучшем случае где-то шестьдесят шагов. Может быть семьдесят. В крайнем случае — восемьдесят. Пусть мои враги остаются на расстоянии вытянутой руки, чтобы я мог видеть их приближение, чтобы я мог подготовиться к удару. Пусть они гадают о моих намерениях, пусть они боятся меня так же, как я боюсь их.

В конце концов, важно не только то, как сильно ты можешь ударить, но и как ты умеешь защищаться и сохранять свои силы.

Но это не значит, что я не могу помочь.

— Не волнуйся, Трезор. Я со своей магией буду наготове, — подбодрил его я, поднимая руку.

— И я буду. И я, — поддержали его оба лучника, и тоже подняли оба лука вверх.

— Это меня успокаивает, — улыбнулся Трезор, но его улыбка не сияла уверенностью. Повернувшись к твари, он пошел вперед, а Тур и Игнац направились вслед за ним. Я так же подошел к цели на десять шагов, чтобы в случае чего бить немного точнее. За своей спиной я услышал шаги — Торсон и Родовит сделали тоже самое.

— Что ж, боги в помощь, — тихо сказал Трезор и первым шагнул в опасную близость к щупальцам.

Что тут началось — словами не передать. Вначале в воздух взвились три ближайшие щупальца: одно попыталось ударить пришельца в голову, второе метило в грудь, а третье летело справа. Одно из них отразил Игнац, второй отбил щитом Трезор, а третье щупальце он срезал своим мечом.

Непонятная тварь зашипела от боли, и вот уже в воздух взвилось целых пять отростков: два слева, три справа, и одно прямо над головой Трезора. Я тут же поднял руку и отправил ледяную сосульку в одно из щупалец справа — туда, где их было больше. Родовит и Торсон били куда-то влево, а в воздух поднялись сразу трое мечей. "Бам! Бам!" Это загудели щиты обоих воинов, отражая собой пропущенные удары. Чвак, чвак — отлетело два щупальца. "Дзень" — прогудел мой доспех, давая понять, что он получил урон. Чвак! Стремительный полёт меча обрезал еще одно неуемное щупальце.

Тварь снова зашипела — то ли от полученной боли, то ли оттого, что враги стали немного ближе. И, как ответ, в воздух поднялось не меньше десяти щупалец. Вот одно из них обвило руку Игнаца и напряглось, стараясь вырвать ее из тела. Но Трезор это заметил и отсек эти мысли. "Бам!" — прогудел щит Тура, а затем воздух прорезал его радостный возглас — еще одно щупальце безвольно упало на землю, и трое воинов сделали еще шаг вперед.

А со всех сторон взвивались новые щупальца. В воздух взлетали мечи, и раз от разу какое-то щупальце отлетало на землю. Но лёгким прохождение не было. Щиты бойцов гудели от постоянных ударов — отразить так много ударов было почти невозможным. Вот одно из щупалец сбило Тура с ног, и он с громкой бранью стал прятаться за щитом пригнувшегося Трезора. Вот одно из щупалец достало и до Игнаца, и тут уже лучники помогали ему подняться, пуская в тварь свои стрелы.

А я прикрывал Трезора, то и дело метая в щупальца рядом с ним гостинцы из своей магии.

— Ларра-нара-луара-трана! — Вот вам сосулька длинной с небольшой тесовый гвоздь.

— Ларра-трона-луара-трана! — Вот вам заряд размером с кровельный гвоздь!

— Ларра-ларана-луара-трана! — А вот вам шип величиной с крупный тесовый гвоздь!

Битва превратилась в хаотичный танец смерти. Мечи свистели, щиты трещали, а воздух был наполнен шипением твари и криками воинов. Каждый удар, каждое отражение, каждый срубленный отросток — это была борьба за выживание. Мы сражались не только за свою жизнь, но и за надежду, за будущее. Каждый из нас понимал, что от исхода этой битвы зависит многое. И мы не могли позволить себе отступить. Мы должны были победить.

И все бы ничего. Казалось, победа уже близка. Еще пара шагов, и мечи солдат могли бы начать рубить главные отростки, глядевшие на них сверху в них в своей бессильной злобе.

Но мы рано радовались.

Первый раз я не понял, что там произошло, но трое вояк вдруг отчего-то попятились. Атака вмиг захлебнулась — отчего-то мечи перестали взлетать в воздух, а начали лишь отбиваться от вездесущих щупальцев. Затем снова отскок назад, и я успел разглядеть на земле что-то непонятное. В третий раз я уже прекрасно увидел, как земля под Трезором разверзлась, и под его ногой образовалась яма. Десятник такого, похоже, не ожидал, и одна из его ног провалилась в яму. Хрум — услышал я громкий хруст. Дзинь — донёсся до меня жалобный звон доспеха, и крепкий лед, треснув, превратился в хрупкую изморозь и опал на землю.

— Назад, все назад! — громко крикнул Трезор, и в мгновение ока вся троица была рядом с нами.

— Там, эти, подземные щупальца, — объяснил он нам, как только смог отдышаться. — Они прям снизу бьют — никак нельзя их увидеть. Мгновенье назад ты стоишь на земле, а потом раз, и твоя нога проваливается в яму. Два раза мы успели от них увернуться. А в третий раз... Если б не ваш доспех, господин Шедан, я, право, не знаю, мог ли бы я ходить.

— Простите, десятник, — сконфуженно выдал Тур. — Это я не заметил.

— Простите, Трезор, — мрачно ответил Игнац. — Это я не успел вовремя среагировать.

— Никто б не успел, — успокоил обеих Трезор. — Проклятые щупальца били в нас со всех сторон — только и успевай отбиваться. А тут еще подземная пакость. Ноги помогли унести — и на том спасибо, — серьезно ответил он и повернулся ко мне. — Простите меня, командир — мы тут совсем бессильны.

— Хорошо, хорошо, я понял, — согласился я с ним. — Отдыхайте парни. Привал.

Пока все отдыхали, я стоял и наблюдал за утихнувшим существом. Не по силам оно пока нам. Никак не по силам. После этой атаки мы остро почувствовали пропасть между собой и мощью этого монстра. Нет, оно не сверх сильно и не неуязвимо. Просто нашими силами его не одолеть. Более сильная магия могла бы тут пригодиться, как и больший отряд, человек, скажем в десять. Только где его взять, более сильного мага? Я пока маг лишь первого ранга, да и магия у меня наименьшего, первого уровня. А десять человек... Трезор мог бы по моей просьбе. привести сюда весь десяток. Только потом будет много разговоров, а еще больше и ненужных вопросов: как, зачем, для чего. Из всех его людей только эти четверо умели держать язык за зубами, а за остальных он поручится не мог.

Да... С такими силами нам тварь не одолеть. Мы слишком ничтожны перед лицом этой чудовищной мощи. Тот маг, что спалил пол леса, явно был куда выше меня рангом, а те воины, что изрубили эту тварь в первый раз, наверняка сильнее и больше нас количеством. А иначе....

Я снова взглянул на лесную тварь, и она почему-то представилась мне неприступным фортом. Ее главный отросток вполне походил на какую-то башню. На очень высокую башню невидимого отсюда дворца. А те, что пониже, походили на обычные смотровые башни, что стоят на стенах. На крепких, уходящих глубоко в землю, стенах. Вокруг башен лежит непроходимое поле, которое словно простреливается множеством метких лучников. Вон, мои воины вернулись едва живыми. А подземные щупальца считай это волчьи ямы, усеянные острыми кольями, невидимые глазу, а потому собирающие свою кровавую жатву.

Да, эта тварь крайне опасный и серьезный противник — не подойти, не подступиться и не одолеть.

И что теперь делать?

Что б его, что б его, чтоб его!

Я сцепил зубы и молча перебирал доступные варианты. Но ни одна мысль не давала мне вдохновения.

"Можно, конечно, попробовать еще раз, — взыграла во мне решительность. — Настоять на еще одной попытке атаки на опасную тварь. Что-то придумать, как-нибудь изловчиться. Может, в новый раз у нас что-то получится. А может... — В сознании всплывали картины возможных последствий. — А может, и не получится. Но я точно знаю одно — попытка напасть еще раз может привести к появлению раненных воинов, а может и к чьей-то смерти.

Чьей именно смерти? Трезора? Тура? Игнаца? — Лица моих людей мелькали перед глазами. Лица, полные доверия и надежды, не давали мне права решиться на безрассудство. — Нет, мне такого не надо — я не хочу личной победы такой высокой ценой".

Был еще вариант.

"Можно поступить по-другому — вернуться в форт и запросить у десятников подкрепление, — стал размышлять я вдумчиво. — Взять с собой еще десяток бравых воинов и с ними пойти на тварь. Так у нас точно получится. Не может не получится. Но чем больше людей пойдет, тем больше и пострадает. Трезор едва смог увернуться от подземных ловушек. А простые солдаты? Смогут ли они противостоять такой серьезной опасности? — Мое сердце сжималось от мысли о том, что неопытные воины могут стать жертвами этой безжалостной силы. — Не знаю, не знаю. А мне смерть солдат ни к чему — не для того я стоял командиром форта, чтобы терять солдат."