А ведь влиять можно по разному. Можно напрямую, но так делают только очень сильные или глупые люди. А можно исподволь, через окружение. Любовница или супруга — это один из лучших вариантов. Но он ведь далеко не единственный: родственники, друзья, подчиненные — вариантов много, надо только их увидеть.
Именно на окружении нового барона канцлер и решил сосредоточить свое внимание. И если сам он занялся налаживанием связей с капитаном "Веселого Висельника", то Свенте достался Кир Зейд — новый секретарь Марка Ортиса.
При мыслях о новом бароне у Корба снова испортилось настроение. Он резко помрачнел, повертел сигару в руке, разглядывая тлеющий кончик, и резким движением затушил ее прямо об поверхность стола. Именно такие вспышки раздражения были одной из причин, по которой он предпочитал мебель из огнеупорного пластика.
Перемена в настроении отца не ускользнула от дочери. Она подошла, обняла его за плечи и тихо спросила:
— В последнее время ты слишком напряжен. Что-то случилось?
— Да... Нет... Не знаю, — Корб раздраженно передернул плечами. — Наш новый барон, он сбивает меня с толку.
На губах девушки появилась брезгливая гримаса.
— Этот самовлюбленный дурак, свихнувшийся от радости мнимого всевластия? Что он учудил на этот раз?
С тоской посмотрев на затушенную второпях сигару, канцлер едва заметно поморщился. При всех своих достоинствах и не только внешних, мозги в этой красивой головке тоже имелись, Сента всегда слишком спешила с выводами. Как она не понимает, что "самовлюбленный дурак" просто не мог выжить на пиратской станции. А Марк Ортис не только выжил — он сумел вернуться! Вернуться в самый подходящий момент! Старые семьи с трудом договорились поделить власть. И как это им удалось? Возвращение наследника спутало им все карты. Самому Корбу оно сыграло на руку, но это в свою очередь вновь оживило старые подозрения, что именно он стоял за похищением наследника. И с легкостью вернул его, едва появилась реальная угроза его положению наместника.
— Он учудил совещание со всеми адмиралами и решил провести смотр флота, — пояснил канцлер дочери, — с дальнейшими маневрами.
— Очередная блажь! — сморщила носик девушка. — Вроде той, когда он сделал эту свою соплишлюшку капитаном личной яхты. Мальчик дорвался до красивых корабликов и решил поиграться в великого адмирала.
— Хорошо бы, но он особо выделил Ансгара Дайсона. И долго беседовал с ним после общего совещания.
— Дайсон? Не помню такого. Он хороший адмирал?
— Трудно сказать, невоюющая армия не порождает гениальных полководцев. Он просто честный служака. Слишком честный...
— А такие бывают? — Сента удивленно выгнула бровь.
— Представь себе, — хмыкнул канцлер. — Если Дайсон и Марк Ортис сговорятся... могут быть сложности. К тому же в последнее время у нашего юного барона слишком много непонятных гостей. Хорошо хоть, что эти пираты убрались обратно в Нейтральные системы.
— Это ненадолго, — огорошила его дочь. — Кир говорил мне, что они отправились по какому-то делу. Деталей он не знает.
— Кстати кто он капитану Хейсу?
— Просто воспитанник. Кажется, он был дружен с семьей Кира.
— Это интересно. Надо раскопать побольше про семью этого мальчишки. Я сам этим займусь. А ты попробуй вытянуть из него побольше про этих пиратов.
— Хорошо, но ты слишком перестраховываешься. Марк Ортис нам не опасен. Лучше бы обратил внимание на его новую любовницу. Она из Морено и у него уже неделю — новый рекорд. Если она станет официальной фавориткой, то у нас начнутся проблемы.
Еще недавно Корб прислушался бы к словам дочери, потому что и сам считал также. Но в последнее время его одолевали все большие сомнения. Саэсы, Морено — это старые соперники, знакомые и почти родные. А Марк Ортиса де Фобос темная лошадка. Он явно умнее, чем кажется. Возможно, настолько умнее, что может позволить себе играть дурака. Такие люди особенно опасны!
— И я, и они, и все остальные... Мы что-то упускаем из виду, — задумчиво пробормотал он. — Что-то очень важное.
— Ты просто переработал, — улыбнулась Свента, поцеловав отца в щеку.
— Возможно, ты и права, — вздохнул Корб, погладив руку дочери. — Но что если нет?
* * *
— Хозяин еще пива!
Грубый тычок локтем в спину едва не стоил Тани Имиси почти полной рюмки местной пародии на саке. Отвратительной пародии, надо признать.
Сжав рукоять катаны, ронин с трудом подавил в себе желание одним ударом снести голову невежи с плеч. Теперь то он понимал всю мудрость древнего правила родины, когда дайто принято оставлять в контейнерах на входе в подобные заведения.
— Я тебя толкнул? Прости братуха! — с пьяным раскаяньем в голосе повинился абордажник, повернувшись к Имиси. Сейчас он пребывал в той стадии опьянения, когда любишь весь мир и жаждешь, чтобы тот ответил тебе взаимностью. Когда этого не происходит, начинается следующая стадия — обида и поиск виноватых.
Остатками самообладания Имиси заставил себя отпустить рукоять катаны. Его горячность уже стоила ему родины и привела на это дно. Зарубишь одного, придут его дружки. А смерть в пьяной драке не равна смерти в бою и не соответствует Пути.
Холодно кивнув абордажнику, ронин отвернулся. Налив еще рюмку, он влил в себя мерзкое пойло. Напиток обжег горло, ударил в нос непонятным то ли грибным, то ли плесенным запахом. Лучше даже не задаваться вопросом из чего его делают.
По мере опьянения к нему снова вернулась привычная хандра. Во что он превратился? Вновь назойливо промелькнула мысль о сепуку. Но эти дикари не поймут, сочтут его просто идиотом. Да и вряд ли он сможет провести ритуал согласно всем канонам Пути.
Еще три рюмки этого дрянного пойла и снова станет все равно. Деньги еще есть, а там посмотрим.
Неожиданно кто-то опустился на свободное место напротив него. Тани поднял голову и увидел перед собой капитана "Веселого Висельника". Гостя для этого сектора довольно редкого. Тут собиралась публика попроще.
Капитан кивнул в знак приветствия:
— Привет Мясник, ты еще в состоянии соображать? Или мне прийти, когда ты протрезвеешь.
— Что тебе надо, Хейс? Ты же знаешь, я не нанимаюсь на ваши разбойничьи корабли.
— О да, ты у нас благородный. Прямо жуть берет! Чтобы скопить на жизнь режешь отбросов с нижних уровней. И хватит уже насиловать рукоять своего ножика переростка. У меня для тебя есть работа.
— Я же сказал что...
— Барон Марк Ортис зовет тебя к себе на службу. Настоящий барон, без дураков. Все как положено — голубая кость, белая кровь... или как там у вас благородных?
— Меня? — удивился Имиси, чувствуя, как сердце предательски пропустило удар. Неужели у него появился шанс?
— Ну, не только тебя. Я отобрал два десятка местных головорезов, что хотят завязать с полетами и остепениться. Но к тебе его милость проявила особый интерес. Ему очень нужны верные люди. А твои родичи славятся своей верностью.
— Откуда он про меня узнал?
— А сам как думаешь? — спросил Хейс, многозначительно ткнув себя в грудь пальцем. — Так что собирай свои шмотки и двигай на "Висельник". Или оставайся здесь. На размышление у тебя один день. Все бывай, у меня дела.
Когда капитан наемников ушел, Тани некоторое время молча сидел, склонившись над рюмкой. Вопросов у него было много, но отвечать на них никто не собирался. Кто вообще такой этот Марк Ортис? Смерив взглядом пластиковую бутылку с остатками выпивки, ронин поднялся из-за стола.
На Пути не нужно ни преданности, ни почитания, а нужна только лишь одержимость. Преданность и почитание придут вместе с ней.
* * *
— Гранд-адмирал на мостике!
Глаза всех присутствующих обратились в сторону Марка.
— Вольно, — он небрежно махнул рукой и, разыгрывая легкое смущение, добавил: — Единственная моя заслуга в том, что я родился в нужной семье. И за одно это меня не только произвели в гранд-адмиралы, но и наградили большинством орденов нашего дома. Хотя тут следовало награждать моих родителей. Впрочем, должен признать, если все эти награды надеть на парадный мундир, то получится неплохая защита.
По мостику прокатилась легкая волна смешков. Даже адмирал Дайсон улыбнулся краем губ, показывая, что оценил шутку.
Обманывать людей очень просто, особенно когда они и сами рады обманываться. Марк долго готовился к своему появлению перед офицерами Пятого флота и теперь наслаждался произведенным эффектом. Что все эти лейтенанты да мичманы знают о новом бароне? Ничего хорошего — это точно. Но сейчас перед их глазами другой Марк Ортис. Он прост в общении, не спесив, не чванлив, благодушен. И кто после этого будет верить слухам, а не своим глазам?
— Ваша милость, рад приветствовать вас на борту тяжелого крейсера "Аякс". Позвольте представить вам коммодора Эккерта, капитана корабля.
Адмирал Дайсон, был доволен и немного горд, что всем кораблям ВКС дома новый барон предпочел именно его старика.
— Как вам мой флагман? — спросил он.
— Для своего возраста корабль в неплохом состоянии.
— Так тактично старой рухлядью "Аякса" еще никто не называл.
Теперь пришел черед Марку продемонстрировать вежливую улыбку.
— Но все же вы единственный из адмиралов, кто не просил денег на новые корабли или модернизацию имеющихся, — заметил он адмиралу.
Дайсон лишь неопределенно передернул плечами.
— Гораздо больше новых кораблей нам нужны ремонтные мощности, грамотный технический персонал и обученные экипажи, — проворчал он.
— Я помню, ваши слова на последнем совещании. Именно поэтому я вас и выбрал.
Тут Марк слегка лукавил, главным достоинством адмирала Дайсона было то, что он не связан ни с одним старым семейством. Аристократ в пятом поколении, из небогатой и малочисленной семьи.
Из пятнадцати адмиралов дома Фобос, одиннадцать, так или иначе, связаны с одной из трех самых влиятельных дворянских семей системы. Из оставшихся, двое были глубокими стариками, которых держали на службе просто из уважения к их былым заслугам и возрасту. А еще один был совершеннейшим идиотом, непонятно как дослужившимся до адмирала. Ходили слухи, что столь высоким званием он обязан очень близкой дружбой с последней баронессой.
Уже одно то, что Ансгару Дайсону без всякой протекции удалось пробиться наверх, а Марк этот вопрос тщательно проверил, было признанием его неоспоримых достоинств офицера. Возможно он и не военный гений, но как минимум грамотный профессионал своего дела.
— Маневры, ваша милость, — это очень правильная идея, — заметил адмирал, когда они оба устроились в ложементах кресел. — Разрешите начать?
— Командуйте. Я не буду лезть во всю вашу кухню, тем более я ничего в ней не понимаю. Считайте, что меня здесь вообще нет.
— Как будет угодно Вашей милости, — кивнул адмирал.
Более не обращая на Марка внимания, он откинулся в ложемент кресла и развернул перед собой данные с пространственного сканера. Все военные корабли дома Фобос, даже старенький лидер прорыва "Центурион", выстроились полумесяцем вокруг орбитальной крепости. Если не знать возраста и характеристик кораблей, то со стороны зрелище выглядело довольно внушительно. Лидер прорыва, три тяжелых крейсера, пять легких, десяток разномастных фрегатов и корветов.
— Желтая тревога! Пятый флот, доклад о готовности!
— Желтая тревога! — вторил адмиралу коммодор Эккерт. — Командиры боевых секций доклад о готовности!
Сегодня этот довольно известный на флоте балагур был необычайно собран. Правитель дома на борту — это вам не шутка! В случае успеха тут открываются такие перспективы вплоть до приставки "де" после фамилии и адмиральских звездочек на погонах. А в случае неудачи можно быстро лишиться и своих коммодорских "птичек".
Развернув перед собой большой голоэкран, со схематическим изображением крейсера, он жадно слушал поступающие доклады. То одна, то другая часть изображения наливались зеленым светом. Когда зеленым цветом окрасился весь корабль, коммодор слегка перевел дух. Пусть они и готовились к этим маневрам, но случайности, такие случайности...
— Все внешние секции к бою готовы! Все внутренние секции к бою готовы! Корабль к бою и походу готов! — доложил он адмиралу.
Дайсон благосклонно кивнул и, дождавшись докладов от остальных кораблей флота, отдал следующий приказ:
— Пятый флот! Боевой ордер двадцать четыре восемь. Следуем в квадрат сорок восемь, пять. Скорость и ориентирование в пространстве по лидеру!
Из общего строя кораблей дома вывалились разом четыре единицы. Тяжелый крейсер "Аякс", фрегат и пара корветов. Вот и весь Пятый флот системы Гемина! Слишком громкое название для столь скромного соединения. Фрегат занял позиций справа чуть сверху тяжелого крейсера. Два корвета держались слева снизу и чуть позади. Вообще-то кораблям столь малого класса в боевом ордере с "Аяксом" делать было нечего. Когда дерутся большие, серьезные дяди, вроде лидеров прорыва и тяжелых крейсеров. Всякой мелочи лучше постоять в сторонке. А то ведь можно нарваться на полный носовой залп, который кораблю легкого класса просто не пережить. Малыши дерутся с малышами, прикрывают от штурмовых дронов старших братьев, выходящих из боя или отступающих вглубь построения со сбитыми щитами, проводят разведку, ведут патрулирование, сопровождают конвои. Но в доме Фобос остро ощущалась нехватка кораблей старших классов. Да и вообще кораблей. Проблему можно было бы решить компьютерными симуляциями, но должного количества капсул в системе Гемина просто не было, а без них нужный эффект был недостижим.
К своему удивлению и ужасу недавно Марк узнал, что на Ромуле и Реме даже обучение проходит по старинке — с помощью обычных стационарных компьютеров. По сравнению с обучением в капсулах полного погружения — это даже не средневековье, а каменный век! Подобное обучение долго и крайне малоэффективно. Где это видано, готовить специалиста не полгода-год, а пять-семь лет. Да что говорить! Даже личными коммуникаторами и идентификационными геночипами, вещью в галактической паутине просто незаменимой, обладало меньше половины жителей системы. В основном граждане и аристократы.
Вслед за пятым флотом на отработку задач маневров отправились и остальные корабли. Вообще в состав ВКС дома Фобос входило целых шесть флотов. Какая внушительная цифра! Но это если только не знать, что на самом деле представляет из себя типичный флот дома. По большому счету из всех этих флотов следовало собрать один нормальный. Но тут возникала новая проблема. Часть кораблей была личной собственностью дворянских семей. Вот так вот! Нет, формально эти семьи не имели к ним никакого отношения, и корабли числились в ВКС дома. Но по факту именно они их купили, а теперь и содержали. Капитанами таких кораблей, по негласному договору, назначались только представители этих самых семей, и они же набирали экипажи. Отсюда и плеяда адмиралов со знакомыми любому жителю системы фамилиями.
По факту половина ВКС дома — это персональные дружины старых семей. И это лучшая, самая современная половина флота!
О каком всесилии главы дома можно говорить, если лучшая половина собственного флота подчиняется тебе лишь формально?
