— Хм. — В тон дяде Семе ответил Сергей. — А тут, например, одна компания может продать свою долю в предприятии какому-нибудь крепко стоящему на ногах банку...

— Ну, вот, а вы боялись! — Усмехнулся Виноградов Семену Марковичу. — Я только не могу понять, чего вдруг такая спешка, дядь Сема?

— Молодой человек, недели через три начнется сезон дождей и мы застрянем здесь примерно на три местных месяца. Мне бы очень хотелось, чтобы к тому времени у нашей компании за душой было что-то более существенное, чем грандиозные планы. — Кройцман погрозил Максиму пальцем.

— Лады! Тогда, завтра с утра обсуждаем с остальными, берем за жабры местное начальство и послезавтра можем выезжать. — Легкомысленно отмахнулся Максим.

— Какой быстрый! — С притворным восторгом хлопнул в ладоши Кройцман.

— Не, а что? Рюкзаки у нас, считай, собраны. Как-никак, второй день с ними тренируемся. Машины Мигель посмотрел и заправил. Еду.... Думаю, не проблема на пару недель припасов купить. Что еще? — Пожал плечами Максим.

— А договориться с местными? А найти проводника? А решить, кто идет, а кто в лагере остается? — Попытался притушить энтузиазм молодого человека Кройцман.

— Ха! Только не рассказывайте мне, дядя Сема, что, как минимум, местный шериф не в курсе ваших идей! И не готов всемерно нам помогать. — Пришел черед Максиму грозно помахать пальцем перед носом Семена Марковича. — Теперь-то я понимаю эти ваши с ним переглядывания!

— Ну, в общих чертах.... — Не стал отказываться Семен Маркович.

— Вот завтра и обсудим в деталях. Часиков на одиннадцать пригласим сюда и его, и мэра. Как раз хватит времени с нашими все обсудить. — Максим решительно поднялся. — Ладно, вы еще тут пообсуждайте, а я пошел к супруге. Заодно и шерифу приглашение передам.

Не смотря на решительный тон, парень, под удивленными взглядами дяди Семы и Сергея, неловко потоптался на месте и тяжело вздохнул.

— И что означает эта вселенская скорбь? — Прищурился Кройцман.

Максим досадливо поморщился. В его планы, явно, не входило делиться личными проблемами с посторонними. Но, после секундного раздумья, он, все-таки, решил рассказать, что его беспокоит. Тем более, Кройцман знаком с семейством шерифа значительно дольше. Смущало присутствие заинтересованно приподнявшего бровь Сергея, но и из этого Максим решил извлечь пользу.

— Ну, тут такое дело.... Короче.... Слушайте, что с Машей делать? Он, похоже, "запала" на меня. — Озвучил-таки свою проблему Максим.

— О-о-о! Похоже, как это у вас, у молодежи говорится, встряли вы, молодой человек! — Радостно захихикал Кройцман.

— И что тут такое смешное?! — Обиделся Максим. — Натали, пока еще, не поняла ничего, но долго это не продлится! Блин, Серега, хоть бы ты за ней приударил!

— Свят-свят-свят! — Истово замахал руками Воронов. — Я еще слишком молод, чтобы жениться.

— Ну, а мне что делать?! — Воскликнул Виноградов. — Я, между прочим, уже женатый человек!

— Извините, за неуместное веселье. — Повинился дядя Сема. — Послушайте меня и поговорите с ее мамой. Уверяю вас, Ольга Макаровна весьма и весьма рассудительная женщина.

— Ага, блин, я, лучше, с папой поговорю или с братом. — Помотал головой Максим.

— Вы таки не хотите слушать умные советы! — Всплеснул руками Кройцман. — Доблестный шериф, который еще и папа юной Мэри, совершенно не в состоянии критически посмотреть на дочь. Он в ней души не чает и ни в чем не может отказать. А брат.... Боюсь, что кроме сочувствия с этой стороны вы ничего не получите, молодой человек. Поверьте, человеку с богатым жизненным опытом, только мама в этой семье обладает достаточным весом, в переносном смысле слова, конечно, чтобы поставить дочку на место.

Новая Земля, территория Конфедерации, Форт-Доусон, 8 число 10 месяца, 22:00.

С весьма испорченным настроением Максим зашел во двор дома шерифа. И словно по заказу, обнаружилось, что Ольга Макаровна в одиночестве что-то стряпает в своеобразной помеси летней кухни с местом для барбекю. Виноградов жестом поприветствовал женщину. Хозяйка улыбнулась в ответ и тоже махнула рукой. Максим так и не решился выполнить рекомендацию Семена Марковича и поспешил скрыться в доме. По дороге к лестнице на второй этаж, где в бывшей комнате Кристофера хозяева поселили Натали, а теперь и его самого, Виноградов увидел в гостиной сидящего за письменным столом хозяина дома, мистера Белью. Вспомнив об обещании передать шерифу приглашение на встречу, Максим вежливо постучал о косяк двери.

— А, Макс, заходи, заходи. Смотрю эти два вояки взялись за вас по-настоящему. — Приветствовал парня шериф. — Хорошо, хоть хватило ума девушек отпустить раньше.

— Ничего, мистер Белью, как говорится, тяжело в учении, легко в бою. — Браво ответил Максим. — Но, если честно, я думал, что нахожусь в лучшей форме. Езда на машинах меня разбаловала.

— Ничего, еще успеете подготовиться. Не завтра же вам в поход. — Подбодрил собеседника шериф.

— Кстати, насчет завтра. — Воспользовался моментом Максим. — Мистер Белью. — Мы бы хотели завтра в одиннадцать встретиться с вами и... Э-э-э, другими заинтересованными лицами.

— Хм. — Шериф внимательно посмотрел на Максима. — Мистер Кройцман решился?

— Ну, предварительный разговор у нас состоялся и нам удалось развеять сомнения Семена Марковича. — Кивнул головой Максим. — С утра мы хотели обсудить детали в своем коллективе, а потом и с вами поговорить уже более конкретно.

— Отлично! — Шериф потер руки. — Вы не поверите, Макс, как я рассчитывал на такой исход. Сейчас мы варимся в собственном соку. И перестали развиваться. Да, мы обеспечиваем себя едой, а средств от продажи шерсти и золота хватает, чтобы ремонтировать технику и покупать все необходимое, но не больше. Мы достигли своего предела, а предложить для привлечения новых людей и средств нам нечего.

— А кроме золота и шерсти продавать нечего? — Заинтересовался Максим. — Та же еда, например.

— А-а-а! — Махнул рукой шериф. — На рынок Алабамы нам не пробиться. Торговать с Латинским Союзом... Бр-р-р! Русские? Слишком далеко. Пытались с фортами договориться, но все уперлось в вопрос транспорта. Вот и остается контракт на частичное снабжение конфедератских постов в долине Большой.

— Мистер Белью, а можно нескромный вопрос? — Поинтересовался Максим.

— Хочешь спросить, почему я "всего лишь" шериф? Почему не хочу быть мэром? — Грустно усмехнулся хозяин дома.

— Гм, судя по всему, я далеко не первый, кто это спрашивает? — Усмехнулся Максим.

— Не первый. — Пожал плечами мистер Белью. — Слишком скучно. Это только название такое громкое — мэр!

Шериф принялся объяснять, какие именно обязанности у мэра Форт-Доусона и сколько времени занимает их исполнение, но Максиму и так все было ясно. В шерифе странным образом уживались любитель домашнего уюта и бродяга. Бродяга заставлял мистера Белью лично объезжать "владения" и, время от времени, устраивать небольшие экспедиции в совсем дикие места. А вторая часть его "я", требовала, чтобы за спиной был дом. Надежный, уютный дом, в который хочется вернуться. Вот и не собирался шериф отказываться ни от одной из сторон своего "я" ради должности с громким названием.

Новая Земля, территория Конфедерации, Форт-Доусон, 8 число 10 месяца, 22:40.

Разговор с шерифом вымел из головы Виноградова мрачные мысли и поэтому дверь в комнату он открывал совершенно спокойно. Как оказалось, Максим рано расслабился. Ибо, первым на что наткнулся его взгляд в комнате была Маша.

Выругавшись, про себя, естественно, Максим оторвал взгляд от обнаженного бедра дочки шерифа и посмотрел на жену. Лицо Натали осветилось радостной улыбкой и она легко поднялась с кровати навстречу мужу. У Виноградова потеплело на сердце. Но и злость на Машу никуда не делась. Поэтому, шагнув навстречу жене, парень обнял Натали несколько более фривольно, чем позволил бы себе в присутствии других посторонних.

Маша сделала вид, что ничего особенного не происходит, но то ли специально, то ли неосознанно, откинулась чуть назад. Футболка-переросток, позиционируемая на Старой Земле, как пляжное платье, кое-где подёрнулась еще выше, а кое-где и эффектно натянулась. Но Максим постарался смотреть только девушке в глаза и сообщить этим взглядом, что она здесь лишняя. Но Маша намека не поняла. Или сделала вид, что не поняла.

— Маша, а ты не хочешь сходить маме помочь? — Решил намекнуть еще прозрачнее Максим.

— Па-адумаешь! — Протянула девушка, но из комнаты вышла.

Проводив аппетитную фигурку взглядом, Максим перевел взгляд на жену. Натали тоже смотрела вслед Маше. И смотрела весьма задумчиво.

— Знаешь.... — Одновременно произнесли они.

Рассмеявшись, Максим уселся на кровать и посадил Натали к себе на колени.

— Уступаю даме. — Усмехнулся он и поцеловал жену в шею.

— Знаешь, — повторила Натали, не поднимая головы, — мне кажется, что Мэри.... Вот скажи, она правда красивая?

— Симпатичная. — Согласился Максим, понимая, что Натали тоже заметила интерес подруги к нему. — Только, не нравится мне, что она, кажется, на меня глаз положила.

— Но, если она тебе нравится.... — Совсем тихо прошептала девушка.

— Та-ак! — Максим взял лицо супруги в ладоши и уставился в ее глаза. — Ты что же это надумала, а? Знаешь, в мире есть много девушек, которые мне нравятся, но у меня есть ты! Ты моя жена и я тебя люблю.

Натали обхватила Максима за шею и буквально впилась в его губы. На некоторое время им стало не до разговора.

— Я не обману тебя. — Кое-как восстановив дыхание продолжил Виноградов. — Но, понимаешь, и не смотреть на других девушек не обещаю. Ну, так мы, мужики, устроены. Вот.

— Да-да! Мама об этом говорила. Что все вы такие, только и ищете, куда бы посмотреть. — Неожиданно лукаво улыбнулась Натали, но тут же посерьезнела. — А нам остается надеяться, что вы вернетесь к нам.

— А я никуда и уходить не собираюсь. У меня и тут еще дела есть. — С намеком заверил Максим и в доказательство своих слов расстегнул первую пуговичку на рубашке жены.

Натали счастливо рассмеялась и слегка повернулась так, чтобы мужу было удобнее.

Новая Земля, территория Конфедерации, Форт-Доусон, 8 число 10 месяца, 23:50.

К ужину Маша переоделась и успешно делала вид, что ее интересует только Натали. Максим про себя хмыкнул: если бы дело обстояло именно так, он бы только порадовался, не смотря на всю назойливость Маши. Правда, пару раз Виноградов ловил на себе насмешливый взгляд Ольги Макаровны. Один шериф ничего не замечал и пытался вовлечь гостей в "светскую" беседу.

Когда же ужин закончился, Маша подхватилась из-за стола первой и решительно потащила за собой Натали, что-то вполголоса ей рассказывая. Мистер Белью со вздохом проводил девушек взглядом и со страдальческой миной уставился на грязную посуду.

— Ольга Макаровна, позвольте вам помочь. — Решился Максим, к огромному облегчению шерифа.

— Спасибо, Максим. — Улыбнулась женщина, в свою очередь, провожая резко заторопившегося мужа взглядом.

Когда последняя тарелка заняла свое место на полке, Ольга Макаровна присела за стол и указала Максиму место напротив себя.

— Ну, говори, что хотел сказать. — Предложила женщина.

— Хм. — Замялся Максим.

— Хочешь, чтобы я с Машкой поговорила? — Помогла парню Ольга Марковна.

— Знаете, Ольга Макаровна, наверное, мне нужно самому с Машей поговорить. Так, наверное, будет правильнее. — Нерешительно сказал Максим.

— Ты смотри! — Женщина с насмешливым интересом оглядела парня с головы до ног. — Обычно вы, мужики, от таких разговоров, как черт от ладана бегаете. Дескать, будь что будет. Аж интересно стало!

Максим с удивлением смотрел на развеселившуюся женщину. Не такой реакции он ожидал от мамы девушки, пытающейся пролезть в постель к женатому парню.

— Только, чур, — в один момент стала серьезной Ольга Макаровна, —

не крути мозги Машке. Если, уж, собрался говорить, говори честно. Безо всяких виляний.

Новая Земля, территория Конфедерации, Форт-Доусон, 8 число 10 месяца, 24:40.

В комнату Максим вернулся несколько обалдевшим. Такой реакции он никак не ожидал. Плюс к этому, Виноградов уже сильно пожалел, что не спихнул серьезный разговор с Машей на ее маму. Наверное, права была Ольга Макаровна, такие разговоры для мужиков, что нож острый.

Комната оказалась пустой и Максим сделал вывод, что Маша утащила Натали к себе в комнату. Вздохнув, парень отправился за супругой.

Банальный стук в дверь машиной комнаты вызвал небольшой ступор от ответной реакции. Одновременно прозвучали выкрики "Заходи" и "Подожди". Заходить предложила Маша, а подождать — Натали. Из чего Виноградов сделал вывод, что Маша снова что-то выдумала, чтобы привлечь его внимание. Тряхнув кулаками, словно боец перед выходом на ринг, Максим открыл дверь и вошел. Как и ожидалось, предчувствия не обманули. Судя по всему, дочка шерифа демонстрировала новой подруге купальник. И хорошо еще, что только верхнюю часть. Потому что, представить свою реакцию на нижнюю часть, соответствующую двум треугольным лоскутам едва прикрывающим.... да, ни фига, толком не прикрывающим, Максим не мог. Вернее мог, но боялся, что взбалмошная девица ее тоже увидит.

— Правда класс?! — Потребовала оценку Маша.

У Максима мелькнула мысль, что к такому вопросу стоило бы еще слегка повести плечами, что бы еще выгоднее подчеркнуть этот самый "класс". Но Маша до этого то ли не додумалась, то ли у нее не хватило наглости. Что позволило Максиму, мимолетно мазнув взглядом по обсуждаемому предмету, безразлично бросить, одновременно поворачиваясь к Натали:

— Миленько.

Какова была реакция Маши Виноградов увидеть не смог. Зато, увидел, как расслабляется его супруга. Улыбнувшись и слегка подмигнув Натали, он перешел на английский.

— Уважаемая жена, позвольте отвлечь вас от, несомненно важных, девичьих дел для обсуждения вопросов предстоящей работы. — Сам не понял зачем и почему, попытался изобразить "высокий стиль" Максим и церемонно выставил локоть.

Натали моментально вскочила на ноги и в этот самый локоть вцепилась. Не глядя попрощавшись с Машей, супруги проследовали в свою комнату. Они еще не успели закрыть дверь, как в комнате Маши что-то грохнуло. Переглянувшись с супругой, Максим весело хмыкнул. В ответ на это Натали осуждающе покачала головой.

— Я не понимаю. — Пометавшись по комнате, Натали уселась на кровать и беспомощно взглянула на Максима. — Мэри себя ведет.... Нехорошо она себя ведет. Но она же, в общем, хорошая!

Обсуждать с Натали выбрыки озабоченной девицы Максиму не хотелось, но было одно обстоятельство, которое требовало нормальных взаимоотношений между двумя девушками. Как-то еще ни разу никто ни с кем не обсуждал будущее Натали и Уэсли. Ни между собой, ни, тем более, с ними самими. Может и думали о разных вариантах, но не обсуждали. А в Форт-Доусоне Максим узнал, что новая подруга его жены на будущий год собирается на учебу в ПРА. До ВУЗа в его староземельном понимании, естественно, открытые Протекторатом учебные заведения не дотягивали, но для молодежи, не успевшей получить образование до перехода на Новую Землю, являлись отличным шансом приобщиться к источнику разумного, доброго, вечного. А с учетом того, что, как подозревал Максим, тратить время и деньги на всякие бесполезные предметы здесь никто не собирается, то специалисты могли получиться достаточно конкурентные.