"Урожай времени"

— Скоро они откроют еще один, — сказала королева. — И еще один. Их контроль все это время улучшался. Но все же они хотят сделать нечто большее, чем это.

— А "Консолидатор"? — спросил Мастер. — Он просто... прибыл?

— Нашел свой путь к нам. Как мы позже узнали, он был очень старым и скитался по галактике невообразимо долгое время, его создатели были мертвы, а его конечная цель забыта. Я думаю, он был одинок. Или, возможно, немного безумен. Как бы то ни было, наша промышленная деятельность, должно быть, привлекла внимание корабля. Мы изменили химический состав нашей атмосферы, обогрели наш мир — безошибочные признаки разумной деятельности. "Консолидатор" разыскал Праксилион и вышел на орбиту вокруг нашего мира.

— Как можно предположить, с силдами на борту, — сказал Доктор.

— Да, но в то время мы этого не знали. На самом деле мы разбудили силдов только спустя столетия после нашего первого исследования "Консолидатора". Сначала мы могли проникнуть только в небольшую часть помещений корабля. Это было грандиозно, как исследование затерянного континента. Но даже в те первые несколько лет того, что мы обнаружили, было достаточно, чтобы изменить Праксилион до неузнаваемости. Новые технологии, новые материалы... оборудование для продления жизни было одной из наших первых находок. К счастью для меня, иначе я бы никогда не дожила до того, что произошло потом, — я была уже старой, когда прибыл корабль. — Королева уточнила про себя. — Если это можно назвать удачей...

— Стазис сам по себе не может объяснить ваш возраст, — сказал Доктор, думая о существе, которое он встретил в конце времен.

— Да, это правда. Были также методы лечения — лекарства, схемы лечения, странные устройства. Они сдерживали смерть, даже на некоторое время останавливали ее развитие. Но время всегда находило способ победить.

— У него есть привычка так поступать, — сказал Доктор. — Полагаю, вы никогда не рисковали с "Бесконечным коконом"?

— Я никогда не была такой смелой, доктор. Я видела, на что он способен.

— Расскажите нам о силдах, — сказал Мастер с ноткой раздражения. Возможно, ему не хотелось, чтобы ему напоминали об опасностях, которые ожидали его в "Бесконечном коконе".

— Прошло шесть тысяч лет, прежде чем мы нашли дорогу в эту часть "Консолидатора". Шесть тысяч лет! Конечно, я видела лишь малую часть этого. Праксилионы будили меня только тогда, когда им требовался мой совет... — Красная королева запнулась в своем рассказе. — Но это была моя ошибка. Мне не следовало давать им такие советы. Я должна была догадаться, что это ловушка.

— Ловушка? — спросил Учитель.

— Мы послали двух исследователей в эту часть "Консолидатора". Их звали Хокс и Лой. Они были очень храбрыми: оба согласились на то, чтобы "Бесконечный кокон" изменил их, чтобы они могли сойти за гуманоидов. До них было много добровольцев, но те были очень храбрыми... менее удачливыми. Они либо умерли, либо были подвергнуты эвтаназии.

— Зачем вам понадобилось подвергать их такому испытанию?

— "Консолидатор" был построен гуманоидами, доктор. На корабле были части, куда мог безопасно пройти только гуманоид. Поэтому праксилионам пришлось стать гуманоидами.

— А вы не думали о том, чтобы стать добровольцем? — спросил Мастер.

— Я была слишком слаба. Поверьте, я бы сделала все, чтобы избавить мир от еще одной вопящей мерзости, порожденной "Бесконечным коконом".

— А что стало с Хоксом и Лой? — поинтересовался Доктор.

— Они искали не силдов. Они даже не знали о силдах. Они искали секрет путешествий во времени: способ воссоединить Праксилион со славой прошлого.

— Различные формы манипулирования временем, — размышлял Мастер, — несомненно, были среди секретов, хранящихся на борту "Консолидатора".

— Их поместили туда по уважительной причине! — горячо возразил Доктор. — Некоторые из этих методов перемещения во времени чрезвычайно опасны!

— Вы были Повелителями времени, — сказала Красная королева. — У вас была такая возможность. Почему у нас не должно быть такой же возможности?

— Справедливое замечание, — сказал Мастер с надменной улыбкой.

— Сейчас это вряд ли имеет значение. Хокс и Лой потерпели неудачу. Их обманом заставили освободить одного из силдов в обмен на информацию об аппарате времени. Хокс был захвачен — стал первым носителем силда. Лой смог выжить достаточно долго, чтобы сообщить нам об этом. Но к тому времени было уже слишком поздно. Взяв Хокса под свой контроль, силды смогли освободить остальных представителей своего вида. Это стало началом конца. Они были свободны и имели свободный доступ ко всем смертоносным технологиям на борту "Консолидатора". Включая элементарные путешествия во времени.

— Достаточно примитивные, чтобы погрузиться в прошлое и найти в истории воплощения Мастера, — сказал Доктор. — Но это было только начало!

— С появлением Сборки их могуществу не стало предела, — сказала Красная королева. = Интеллект Мастера дал им абсолютный контроль над временем!

— Я всегда хорошо выбирал себе врагов, — сказал Мастер, как будто этим можно было гордиться.

— Вы облегчили им задачу. Находясь в тюрьме в прошлом, вы отправили сообщение о бедствии во времени. Вы наложили на передачу свою собственную психокинетическую подпись, как отпечаток пальца, чтобы никто не сомневался в вашей подлинности. И совершили ужасную ошибку! Когда эти сигналы взаимодействуют с другими вашими версиями, психокинетический импринтинг создает резонансы — рябь на психическом море. Вспышки в ночи! Этого было достаточно, чтобы силды зацепились за ваших двойников — все ваши другие воплощения, разбросанные по пространству и времени. Они смогли начать собирать урожай! Они могут начать вычеркивать вас из истории, как будто вас никогда и не существовало!

— Им не удалось схватить меня.

— В конце концов, им это удалось, — сказал Доктор. — Мы видели вашего двойника на борту заброшенного корабля. Силды одержали победу!

— Они всегда побеждают, — сказала Красная королева. — Но в настоящий момент, здесь и сейчас, они еще не обладают вашим нынешним воплощением. И это им нужно, чтобы заставить Сборку функционировать с максимальной эффективностью!

— Они не пойдут на сделку с вами, вы же знаете, — сказал Доктор. — Они заберут Мастера и все равно превратят Праксилион в лишенную воздуха и воды оболочку — только быстрее, чем раньше! Вот как они работают!

— Когда у тебя есть только один козырь, то лучше использовать его наилучшим образом, — сказала Красная королева. — Мастер — это единственное, что у меня есть, чего они хотят. — Она сделала паузу. — Когда-то давно я думала, что управлять планетой будет легко. Но это не так, вы же знаете. Ничуть. Это самое трудное, что можно себе представить.

Джо в восторге сжала кулаки, когда спасательная шлюпка отвалила от борта буровой установки. Ее эмоции были настолько обострены, что время, казалось, замедлилось, спасательной шлюпке потребовалось мучительно много времени, чтобы спуститься по воздуху, сквозь дым и языки пламени, вырывающиеся из нижних уровней платформы, к вздымающимся серым волнам внизу. Однако с Эдди все было в порядке. Это было все, что имело значение.

В рации послышался треск, что-то неразборчиво передавалось.

— Эдди! — взволнованно воскликнула Джо. — Мы вас видим — вы сделали это!

Ее ответ был хриплым, но слышимым. — Это был небольшой толчок! Нас заставляют использовать эти штуки на тренировках, но я забыла, насколько глубоко они опускаются!

— С вами все в порядке?

— Думаю, что да. Лодка водонепроницаема, у меня несколько ушибов, но ничего серьезного.

— Пилот говорит, что нам нужно уходить! — сказал Бентон. — Но поисково-спасательные службы прибудут сюда как можно скорее.

— Вы поняли, Эдди? Вам не придется долго с этим мириться.

— Не беспокойтесь обо мне. Я уже освободилась от буровой установки, и у меня есть запасы еды и воды на пару дней. Возможно, где-нибудь здесь есть хороший бар с напитками, если я хорошенько поищу. Было бы здорово, если бы вы могли немного ускорить процесс.

— Это не займет много дней, — сказала Джо.

— Вы думаете, это что-то изменило, тот большой взрыв? — спросила Эдди.

— Нам просто нужно подождать и посмотреть, — сказала Джо.

Бентон ухмыльнулся. — Вы начинаете говорить как Доктор!

— Один из нас, подождите... — Джо смотрела на море со зловещим ожиданием. Спасательная шлюпка подпрыгивала вверх и вниз, ее уносило от платформы волнами. Но в воде рядом с ней что-то открылось. Растущая пустота, стены воды раздвигаются невидимым барьером, образуя полусферическую пустоту в самом море.

— Это разрыв! — закричал Бентон. — Силды все еще проникают внутрь!

— Нет, — сказала Джо, не веря своим ушам. — Не сейчас. Только не здесь! Эдди — вы меня слышите?

— В чем дело?

— А вы можете... управлять этой спасательной шлюпкой?

— О, конечно, я просто открою одно из окон и использую этот маленький пластиковый стаканчик в качестве весла. Нет, это спасательная шлюпка. Какие-то проблемы?

— Прямо рядом с вами временной разрыв.

Пустота росла, ее округлый край расширялся, чтобы встретиться с крошечным красным диском спасательной шлюпки.

— Я не вижу его. Но здесь чертовски круто, такое чувство, что я съезжаю с горки...

— Она проваливается внутрь! Опустите нас! — сказал Бентон. — Может быть, нам удастся включить лебедку...

— Слишком поздно, — сказала Джо. — Эдди!

Так оно и было. Трещина, казалось, достигла своего максимального размера, удерживая круглый морской утес. Через острый край этого отверстия спасательная шлюпка опрокинулась и упала. Они наблюдали, как она падает. Трещина начала разрушаться. В мгновение ока спасательная шлюпка просто исчезла. Она не исчезла под водой. Она перестала существовать.

Портативная рация отключилась. Джо пару раз нажала на кнопку переговорного устройства. — Эдди? Вы меня слышите? Эдди?

Но ответа не последовало.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

— Большего зла никогда не существовало, — заявила Красная королева. — Но у нас так и не хватило смелости уничтожить его, хотя мы должны были это сделать. Возможно, он никогда бы нам не позволил, даже если бы мы попытались.

— Вы могли бы спрятать его подальше, — сказал Доктор. — Похоронить его под землей или что-то в этом роде.

— Нет, он всегда был слишком полезен для этого. Когда не создавал монстров. У нас никогда не хватало силы воли отказаться от его использования.

"Бесконечный кокон" оказался меньше, чем ожидал Доктор. Он читал о нем раньше, видел реконструкции, голограммы в натуральную величину. Но память обманула его. Мраморно-серая машина была достаточно большой, чтобы вместить человека, лежащего внутри нее. Крупное существо, такое как ледяной воин или джудуун, никогда бы не поместилось в нее. Таким образом, он вовсе не был бесконечным, и на самом деле его потенциал был удручающе ограничен. Другими словами, это просто еще одна раздутая реклама. Вселенная была полна подобных вещей.

Мастер постучал по панели управления, выступающей с одного конца устройства. — Думаю, вы согласитесь, Доктор, что это довольно просто. Большинство этих пиктограмм я помню по нашим школьным занятиям, а значение остальных легко понять. Линейный C, с небольшими вкраплениями вариантов D и E.

— Мы никогда не понимали больше, чем часть элементов управления, — сказала Красная королева.

— Тогда неудивительно, что у вас была привычка создавать монстров, — сказал Мастер.

— Не стоит недооценивать это, — предостерегающе сказал Доктор. — Праксилионы не были дураками.

— К счастью, мы тоже. — Мастер все ускорял темп ввода. Он начал с указательных пальцев, которые шарили по клавиатуре, как у начинающей машинистки, но теперь перешел на все десять пальцев обеих рук. Клавиатура застучала. На управляющей матрице вспыхивали и гасли световые сигналы. "Бесконечный кокон" гудел и булькал в нетерпеливом ожидании следующего гостя.

— Я надеюсь, вы знаете, что делаете.

— Это мой мозг, доктор. Надеюсь, вы согласитесь, что я лучше всех подхожу для починки?

— Он уже ввел гораздо более сложный поток инструкций, чем любой из моих техников, — сказала Красная королева.

— Ущерб, нанесенный силдом, не является тривиальным, — сказал Мастер, отрываясь от панели.

— Могу я чем-то помочь? — спросил Доктор.

— Вы поможете, организовав мою доставку к силдам. Когда я выйду из "Кокона", то ожидаю, что у меня будут некоторые функциональные нарушения.

— Будем надеяться, что там не будут возражать против поврежденного товара.

— Уверяю вас, что повреждения будут временными, Доктор. А теперь, не могли бы вы оба позволить мне завершить мою работу?

На самом деле Мастеру не потребовалось много времени, чтобы завершить ввод команд. Он отошел от консоли, настороженно осмотрел ее, затем кивнул. — Я закончил. "Кокон" готов. Нет смысла откладывать дело в долгий ящик.

— Я бы хотел, чтобы был другой способ, — сказал Доктор.

— Я умру, если не обращусь к "Кокону".

— Возможно, это было бы лучше, чем стать частью Сборки.

— Вы могли бы сделать этот фаталистический выбор, Доктор. Пожалуйста, оставьте меня, я сам приготовлюсь.

— Конечно.

Крышка "Бесконечного кокона" соскользнула в сторону, пока не уперлась в один длинный край. Изнутри машины лился желтый свет. Мастер оперся двумя руками об открытую стенку, готовясь залезть внутрь. — Процесс начнется автоматически, как только я окажусь внутри. Не будет необходимости в постороннем вмешательстве.

— Тем не менее, — сказала Красная королева, — мои техники наготове.

— Скажите им, чтобы они ничего не трогали. — Мастер попытался перелезть через выступ, но в последний момент силы, казалось, оставили его. Доктор подошел к нему и поддержал его. — Удачи, — сказал он.

— Это было искренне, Доктор?

— Конечно.

— Тогда я принимаю это в том духе, в котором это было задумано.

Доктор помог Мастеру забраться в ящик. Мастер устроился внутри, скрестив руки на груди. Крышка начала закрываться.

Доктор отступил назад. Он взглянул на управляющую матрицу и узнал форму и значение многих символов. Но знания Мастера в таких вопросах были превосходными. Доктор знал, что он будет бессилен оказать серьезную помощь, если процесс пойдет не так, как надо.

Крышка плотно закрылась. Жужжание и бульканье машины усилились. Она слегка покачнулась.

— Когда мой народ обращался к "Кокону", — сказала Красная королева, — мы всегда были готовы к худшему. У нас под рукой была целая свита охранников, готовых убить существо внутри.

— Надеюсь, в этом не будет необходимости. Мастер не пытается принять совершенно иную форму, а просто исправляет повреждения, нанесенные его существующему телу. Это должно уменьшить вероятность ошибок.

— Вы надеетесь, что у него все получится, не так ли?

— А почему бы мне не надеяться?

— Вы с ним далеко не союзники. Это достаточно ясно.

— В конце концов, он нужен вам живым, чтобы передать его в руки силдов. Конечно, я не хочу, чтобы он умер.