5. Дикая охота

Лео как-то рассказывал ему, что Малер однажды смог добыть взрослого самца, который сейчас являлся одним из украшений террапарка на Земле. Малер утверждал, что добыл целую семью, но смог довезти только одного, и был этим страшно расстроен. На все уговоры Лео, который пытался его утешить, он только молча мотал головой. И лишь теперь Юрий понял, куда улетела та стая. Наверно, подумал он, Малеру стоило немалых трудов отвоевать для себя хотя бы одного.

После этого, один, и вместе со смотрителями, он прошел большинство интересных точек, и увидел много всего разного. В этом парке бегали, летали и плавали такие экземпляры, что вместе они составляли пожалуй одну из самых интересных коллекций. По приблизительной оценке Юрия, лучше была только в самом крупном парке в Федерации, Центральном террапарке на Земле. Да и то, это смотря по каким экземплярам судить. Так что хозяин действительно владел уникальной коллекцией.

С точки зрения Юрия, такое было намного лучше, чем набивать шкафы антикварными драгоценностями, или собирать коллекцию редких автомобилей. Впрочем, как самокритично подумал он, его мнение было явно пристрастным.

Разумеется, одним из первых он посетил Огневика. Светлячок расположился в специально отведенном для него месте, и выглядел спокойным и здоровым. Как он сообщил Юрию, условия на новом месте жизни его вполне устраивали. Камера с излучателями работала нормально, в ней он проводил большую часть времени. На вольный воздух Огневик вылетал только для танцев, и неспешной прогулки по окрестностям.

Смит пригласил его следовать за собой, и они двинулись к тому самому коттеджу. В прихожей стояли двое охранников. Получив от мужчины утвердительный кивок, они отошли в сторону, пропуская их дальше. Мужчина подошел к двухстворчатой двери, ведущей внутрь, и она через некоторое время неторопливо распахнулась. Юрий прошел вслед за ним.

Шеф оказался мужчиной среднего возраста, с непримечательным лицом. На нем были серые брюки, и легкая рубашка. Он сидел за небольшим столом, на котором стояла легкая закуска, несколько графинов с соками, и бутылка вина. Юрий поздоровался, шеф ответил, и кивком отпустил мужчину. Тот коротко поклонился и вышел, плотно затворив за собой дверь.

— Присаживайтесь, — обратился хозяин к Юрию. — Очень рад лично познакомиться с вами. И примите мою самую искреннюю благодарность. То, что вы смогли сделать, это настоящее чудо.

— Спасибо за высокую оценку, — ответил Юрий, слегка поклонившись. — Любому приятно услышать такое, а охотнику — особенно.

— Я не преувеличиваю, вы добились феноменального результата. Конечно, я предполагал, что кто-нибудь из вашей тройки со временем сможет привезти мне Огневика. Но мне и в голову не приходило, что это произойдет так скоро.

— Нельзя отрицать и обычное везение, — сказал Юрий. — Хотя сил пришлось приложить немало. Еще раз спасибо за высокую оценку. Но моя благодарность будет еще больше, когда я смогу оказаться дома.

Шеф не спеша разлил вино в два высоких бокала, и придвинул один к Юрию.

— Попробуйте. Урожай этого года был просто феноменальным. Он разошелся практически весь, у меня осталось всего десять бутылок. Но ради такого случая...

Юрий взял бокал и смочив стенки, сделал осторожный глоток. Вино было с тонким, приятным букетом, и проглотив, он решил отпить еще немного.

— Я понимаю, — продолжил шеф, — что с этим взрывом мы попали в непростое положение. Теперь нужно подумать, как из него выйти.

Оба немного помолчали, продолжая смаковать вино.

— Придумать объяснение вполне возможно, было бы желание, — Юрий поставил бокал и внимательно посмотрел на него. — У меня есть кое-какие мысли. Конечно, историю еще придется шлифовать, но в качестве основы она по-моему вполне сгодится.

Хозяин вопросительно посмотрел на него.

— Скажем так. Я зачем-то вылетел в шлюпке наружу, причину можно придумать позже. Увидев первый выброс, на полной скорости рванул от корабля. Но не успел отойти на безопасное расстояние, как раздался сильный взрыв. Он отбросил шлюпку в сторону, я обо что-то ударился головой и потерял сознание. Очнулся я уже на поверхности. Шлюпка вошла в зону притяжения ближайшей планеты и автопилот смог ее посадить на поверхность.

Поскольку взрыв сильно повредил саму шлюпку, спуск был неуправляемым, и в результате я плюхнулся в огромное болото. Еле успел выкинуть наружу аварийный запас и выскочить сам. Шлюпка затонула. На планете я пробыл больше месяца, затем сигнал аварийного передатчика услышал корабль Патруля. Хепи енд.

— Ну что же, в принципе задумано, неплохо, — задумчиво сказал хозяин, делая длинный глоток. — Вы правы, эта канва нуждается в тщательной обработке. Но как основа, вполне сгодится. Вот только...

Он замолчал. Юрий терпеливо ждал, но не услышав продолжения, продолжил сам.

— Только ваши помощники...

Хозяин молча кивнул, внимательно глядя на него.

— Все ваши помощники, как один советуют вам, что если мой жизненный путь на этом завершится, то все останутся довольными. Не так ли? Кроме меня, разумеется. Но поскольку мой голос здесь явно совещательный...

— Вы правы, — сказал наконец хозяин, сделав еще один глоток. — Не могу не отметить, что в предложениях моих помощников есть рациональное зерно. Подумав, и вы с этим согласитесь.

Юрий промолчал, он уже сказал все, что хотел.

— Однако моя благодарность слишком велика, — сказал хозяин. — И я не могу с ними согласиться, даже понимая, что правы они, а не я.

Он поставил бокал на стол.

— Завтра мне нужно будет покинуть вас, увы, дела не отпускают. Я вернусь не раньше, чем через неделю. Тогда мы с вами обсудим все более подробно.

6

Вэл и Джильда сидели на лавочке около домика, который им выделили для жилья и ожидали представителя Измененных. После того, как с Фагами было покончено, они потихоньку разбирались с тем, что осталось на планете.

— Пришло время связаться с Федерацией, — сказал Вэл. — Сами мы не справимся. Ваши уже выбрали представителя, который будет говорить от имени остальных?

Джильда кивнула.

— Да. Было много споров, но в конце концов они смогли выработать общее решение. Да вон он как раз идет.

— Ну и хорошо, — заметил Вэл. — Трудно о чем-то договариваться с толпой индивидуумов.

Джильда улыбнулась, и взяла его за руку. Через некоторое время к ним подошел средних лет мужчина. Вэл его не знал, видимо это был кто-то из обращенных позже, скорее всего, уже на Астаре. Они поздоровались.

— Посидим здесь, или пойдем в дом? — спросил его Вэл.

— Мне все равно, — ответил тот, усаживаясь рядом.

Разговор начал Вэл.

— Нам нужно обсудить дальнейшее взаимодействие наших цивилизаций. Вас уполномочили озвучить общее мнение?

— Да, мы обговорили общие вехи.

— Тогда начнем. Готовы ли вы взаимодействовать с земной цивилизацией, или предпочтете развиваться автономно? Федерация с уважением отнесется к любому вашему решению. В случае автономного существования, мы поможем вам с оборудованием и продовольствием, а контакты между людьми сократим до минимума.

Мужчина покачал головой.

— Нет. Правда, было много споров, но мы решили взаимодействовать. Все понимают, что одним нам просто не выжить.

— Хорошо. Тогда у меня уже есть несколько предложений, — продолжил Вэл. — Первое, это десант к вам наших врачей. Кстати, на какой планете вы решили начать развиваться? Для двух планет вас сейчас слишком мало. В будущем можно будет подумать и о второй, но сейчас, по-моему, об этом говорить рановато.

— Мы останемся здесь, — кивнул мужчина.

— Значит, наши врачи прилетят сюда. У них есть некоторые идеи насчет увеличения продолжительности вашей жизни. Но нужны дальнейшие исследования, вместе с вашими специалистами.

— Разумеется, мы согласны, — ответил мужчина. — Сейчас для нас это главное, иначе на нашей цивилизации можно ставить крест.

— Вы правы. Затем, необходимо развернуть здесь большую нейросеть. Построить для нее автономный источник энергии, и мощный передатчик, для связи с сообществом нейросетей. Она поможет вам и в исследованиях врачей, и сможет подсказать дальнейшие пути развития ваших особей. Вы согласны?

— Да, мы говорили и об этом, и сумели убедить сомневающихся, что нейросеть нам необходима.

— Думаю, вы не пожалеете, — серьезно сказал Вэл. Джильда согласно кивнула. — Тем более, что нейросеть с планеты-карантина готова принять участие в этих исследованиях, когда будет готова связь. А в ее могильнике накоплены такие материалы, которых нет и у земной федерации.

— Это здорово, — на лице мужчины появилась легкая улыбка. — Джильда успела немного рассказать про нее. Многие только из-за этой нейросети согласились на сотрудничество с ними.

— Хорошо. Тогда на закуску у меня есть приятное для вас сообщение. Ждите прилет команды добровольцев.

— Я вас не понял, — мужчина непонимающе посмотрел на Вэла. Джильда улыбнулась, но ничего не сказала.

— Я думаю, что если кинуть клич, что для спасения новой, гибнущей цивилизации, нужна помощь, откликнутся многие. Особенно из числа молодежи.

Мужчина смотрел на него и явно не верил.

— И ваше руководство пойдет на такое? И отпустит... этих людей к нам?

Вэл пожал плечами.

— А что тут такого? Мы уважаем осознанный выбор. Мне же разрешили полететь вместе с Джильдой. Одно дело вражда, а совсем другое — дружеская помощь.

Он немного помолчал.

— Знаете, во время кризиса я лично отправлял на Астару врачей. Мы объявили, что на планете эпидемия, и туда рвались молодые добровольцы. Так вот, отправляя их, я знал, что посылаю этих людей на смерть. Что они никогда не вернутся домой. Это было непереносимо тяжело. И когда я сам проделал что-то подобное, мне стало хоть немного, но легче.

— Ты сделал это только поэтому? — улыбаясь спросила Джильда. Вэл благодарно улыбнулся ей, поднес руку к губам и нежно поцеловал.

— Нет, конечно. Ты же знаешь. Однако теперь я думаю, — обратился он к мужчине, — что вам опять нужны добровольцы. Даже если наши и ваши врачи вместе смогут найти решение, все равно, пока численность вашей колонии достигнет необходимого минимума, пройдет очень много времени. И теперь прямой долг нашей цивилизации — помочь выжить вашей.

— Но зачем это вам?

— Любая цивилизация, это драгоценность. А такая редкая, как у вас, драгоценность вдвойне.

7

Оговоренное место встречи находилось на краю разведанной зоны, недалеко от недавно построенной станции. Федерация постепенно расширяла разведанные территории, так что выбранная Элин точка оказалась достаточно удобной для прилета гостей. А для самого зонда, как она резонно предположила, было абсолютно все равно, где встречаться.

Чтобы добраться до оговоренного места, нужен был бот. Элин предложила взять земной, но посланник сказал, что поскольку зонд сел на их территории, корабль также будет с Пантары. Элин не стала спорить, видимо, это был вопрос престижа.

Семья землян прилетела чуть позже нее. Элин была с ними немного знакома, они тоже работали у Эрдмана. Пока дети пили сок, а она беседовала с родителями, прилетел и бот с Пантары. С него на перрон вышла тоже полная семья: отец, с тремя матерями, и двое детишек. Их Элин неожиданно узнала: это были те самые брат с сестрой, которых приглашала к себе Тая. Последним вышел посланник. Он церемонно поздоровался с семьей землян, а потом вопросительно уставился на Элин.

— Не узнаете? — улыбнулась она.

Грат-хаа несколько секунд смотрел на нее, а потом хлопнул себя лапой по лбу.

— Как же, как же. Теперь я узнаю вас в любом обличье.

— А знаете, вы не первый, кто мне это говорит, — ответила Элин, и показывая на брата с сестрой, поинтересовалась: — Неужели ваше руководство решило отпустить ребят на Астару?

Грат-хаа утвердительно кивнул.

— Да. Но чтобы не увеличивать число покидающих Пантару, решили сначала представить их зонду.

— Резонно.

— Визит Таи к нам наделал немало шуму, — продолжил посланник. — Хар-раа вовремя подсказала про телевизионные репортажи, так что наши жители живо обсуждают передачи. Они им очень понравились. Как это у вас говорят? Нужно ковать железо, пока горячо, так?

— Молодцы. Нужно будет посоветовать и нашим репортерам не упустить первый дружеский визит с вашей планеты. А потом обменяемся материалами: по вашей сети пройдут наши репортажи, а по нашей ваши.

— Договорились, — хлопнул лапой Грат-хаа. — Хорошая идея.

— Да, вы успели проконсультироваться с врачами?

Грат-хаа утвердительно мотнул головой.

— Все в порядке, вы были правы. Никаких последствий.

До места встречи лететь оказалось не больше полутора суток, так что они не успели соскучиться. Дети с удовольствием общались друг с другом, юные пантряне были для всех новинкой. Взрослые также посвящали свободное время беседам в широком кругу. Элин негромко поинтересовалась у Грат-хаа, сможет ли он не надолго задержаться. У нее возникла идея вместе с ним встретиться с Хар-раа. Та еще не видела ее в земном обличье. Посланник идею горячо поддержал, как поняла Элин, будущая встреча с девушкой ему явно пришлась по душе.

ГЛАВА 15

1

Когда Юрия пригласили на вторую встречу с шефом, он спокойно прошел по зеленой дорожке, не ощутив ничего особенного. Как и в первый раз, они вместе со Смитом дошли до стоящего в отдалении коттеджа, и прошли в большую приемную. И только когда тот резко остановился перед охранниками и замер неподвижно, так, что Юрий чуть не ткнулся ему в спину, он понял, что случилось что-то неожиданное.

Смит постоял некоторое время, раскачиваясь из стороны в сторону, а потом отошел куда-то вбок и остановился, прислонившись к стене. Лицо у него перекосилось, руками он делал непонятные движения. До Юрия неожиданно дошло — это чужие! Охранники были захвачены Фагами, а теперь тоже самое произошло и с его проводником. К сожалению, вживленный имплант не давал ему возможность издалека почувствовать присутствие Измененных, зато он надежно блокировал чужеродное воздействие. Пробить защиту Юрия Фаги не могли, но легче от этого ему не стало. Все вокруг, да и сам владелец планеты явно были захвачены чужими.

Смит, стоя на месте, с трудом показал рукой, куда Юрию идти дальше. Он молча повиновался, охранники двинулись вслед за ним.

Хозяин сидел за столом, как и в прошлый раз, но на этот раз стол был пуст. Выглядел он на взгляд Юрия, неважно. Лицо было усталым, и каким-то мятым, левое веко временами подергивалось.

— Можете сесть, — сказал он без выражения. — Вы знаете, о чем мы будем говорить?

— Вероятно, о моем возвращении домой, — предположил Юрий.

— Не корчите из себя дурака. Вы прекрасно представляете, о чем я спрашиваю.

Юрий покачал головой.

— Не представляю.

— У вас необычный мозг, и мы хотим знать, как и где вы его получили.

Почему это скопище идиотов свалилось именно на мою голову, уныло подумал Юрий. И что мне ему отвечать?

— Я получил его от родителей, — сказал он, — и простите, совершенно не понимаю, о чем вы меня спрашиваете.