Именно в этот момент в рубку залетает две фигуры. При этом один из вторженцев резко отталкивается от пола, продолжая свой бешеный бег сначала по стене, а потом и вовсе по потолку. В этом ему помогали светящиеся клинки, которые пробивали обшивку как масло. Пара немыслимых для людей и альвов акробатических движений и резкий взмах обоими клинками срезает основание так и не успевшей перевестись на следующую цель турели.

Вторая фигура, судя по всему женская, не спеша подходит к Карающему, при этом разговаривая с кем-то по связи.

— Да Миимэ, твои рекомендации по транспортировке получила. Через десять минут будем в челноках, приготовь пару фрегатов, чтобы нас забрали.

— Кто вы таки... — голос Карающего обрывает резкий взмах мечей девушки.

Словно в замедленной съемке его обе руки плавно отделяются, продолжая висеть на проводах, а девушка подымает оставшиеся тело за шею. При этом ноги остаются в компании рук, на командирском кресле, опутанные проводами.

— Рекомендации по безопасной доставке выполнены. Миимэ, приготовь одну из медкапсул, не хотелось бы, чтобы наш драгоценный пленник издох раньше, чем ему разрешит командор. Да и приготовь фрегаты для буксировки БК в тыл линкора. И как там командор?

— Здоровье командора стабильно. Жизненным функциям ничего не угрожает. Дальнейшее лечение достаточно ограничить усиленным отдыхом.

— Извинись за меня перед ним, но зная моих бывших сородичей, сейчас будет не до отдыха. Приведи его в сознание, скажи, что я рекомендовала ждать минимум сеанс связи, а то и целую делегацию. Как только освобожусь, я сразу прибуду на командирский мостик для помощи и консультации.

* * *

С очередной камеры князь наблюдал оживление в рядах, возможно, будущего союзника. Корабли, классифицированные как модернизированные фрегаты, резко засуетились, организовывая что-то схожее с буксиром.

— Они ведь закончили, я правильно понимаю, генерал?

— Да князь, сейчас отбуксируют его себе в тыл. На этом, думаю, моя часть боя окончена. Дальше воевать вам в войне дипломатической.

— Да, согласен. Но не стоит быть слишком навязчивыми. С делегацией пока повременим. Думаю, начнем с аккуратного знакомства, почти романтического хе-хе. Рубка связи! Через пару часов попытайтесь организовать связь с линкором... союзника.

Через два часа.

— Князь. Есть отклик. Связь установлена!

— Ну что же. Удачи мне, хех. Три, два... связь!

Монитор мигнул и все находящиеся рядом с князем альвы увидели человека. Обычного человека, но при этом его глаза светились леденящем, холодным светом, пробирающим даже через монитор.

— Я, Князь, данного сектора, рад приветствовать вас, командор. Ваша помощь была неоценима. Требуется ли вам, в срочном порядке, какая либо помощь?

— Спасибо. Я рад, что оказанная мною помощь была целесообразна. Спасибо, все в порядке, потерь и повреждений, требующих немедленного внимания нет.

— Что же. Тогда я буду рад предложить вам помощь своих верфей для подготовки к более... комфортной транспортировке вашего "трофея". Так же мы готовы предоставить все необходимое для пополнения вашего провианта и топливных запасов. Вас же я, командор, прошу быть непосредственно моим гостем. Думаю, не только я горю желанием высказать свою благодарность столь своевременной вашей помощи — и князь улыбнулся, незаметно показав кулак подбирающейся к монитору дочери.

— Что же — в дополнение к вымораживающим душу глазам, лицо собеседника украсил воистину хищный оскал, что улыбкою можно было назвать с большой натяжкой — ничто так не сближает, как пир на костях общего врага. Берем курс на ваши верфи. В связи с некоторой сложностью буксировки БК агрессора, ориентировочное время прибытия пять часов. До связи.

— До связи, командор.

Экран погас. В рубке станции воцарилось молчание.

— Варвар — проговорила молодая еще альвийка из отделения связи — кости врагов...

На это генерал, находящийся во время разговора сбоку от князя, вне зоны видимости, лишь широко улыбнулся.

— Давно князь, мне не попадались такие люди. Они сейчас больше по дипломатии да по разговорам. А тут вроде бы и тоже разговор, вот только разговаривать "разговоры" сразу желание отшибло. Хе-хе, думаю, сработаемся. Одно мне только показалось странным.

— Пять часов буксировки поврежденного корабля?

— Да, не многовато ли?

— А ты видел его глаза?

— Да, я всякого повидал, но меня прямо жуть брала. Как перед первым боем по спине мурашки бегали.

— Это да, но я не о том. Глаз не видно. Зрачков, белков, цвета... не видно. А зачем, почему? Зачем кому-то прятать свой цвет глаз и вот так вот выставляться. Оставил бы этот "туз"? Или есть туз поважнее?

— Цвет белков... белков... СТИМУЛЯТОРЫ! Да если его по самые брови ими залили у него сейчас глаза, что те два кровяных пятна. Полностью красные должны быть.

— Да, нашему другу явно не так весело и цветасто, хоть он и пытается держаться молодцевато и лихо. Но и нам некуда торопиться. Размещайте раненых. Освободите один из доков для приема кораблей союзника. И готовьтесь к дипломатической встрече. Я нисколько не кривил, говоря, что не я один захочу выразить свою благодарность. Скорее всего, у нас будет "аншлаг". Так что усильте систему охраны, нечего кому попало посещать встречу. Только альвы с высшими ступенями допуска.

— Немедленно этим займусь.

— Дочка не гипнотизируй меня взглядом. Никто тебя не собирается выгонять. Это же твой "знакомый", хех.

— Извините, князь, получено сообщение из Круга. Просят вас в ближайшее время выйти с ними на связь.

— Им то, что понадобилось, особенно теперь, когда все уже закончилось? — пробормотал князь, проходя к монитору в своей каюте.

Из-за большой дальности связь не была мгновенной. Запестрили помехи, а потом перед лицом князя предстал представитель Круга Друидов.

Отступление.

Круг Друидов или просто Круг был старинной организацией. Ранее он имел большое, если вообще не доминирующее влияние на князей любых секторов. Но космический век альвийских княжеств ознаменовал упадок этой организации. Сила Круга была основана на религиозных верованиях альвов и рычагом его влияния как раз и была вера. Но век технологий ослабил влияние религии, а межзвездные перелеты и вовсе "доконали" мощную организацию.

Постепенное технологическое (пускай и шедшее по пути биотехнологий) развитие вымывало мистический религиозный оттенок из многих неведомых ранее фактов. Взгляды на жизнь и другие верования встреченных инопланетных цивилизаций, пускай, и не оказали влияния на исконные догматы веры альвов, но сильно пошатнули их, заставив взглянуть на некоторые неприклонно-нерушимые аспекты под другим, иногда даже кардинально противоположным углом.

Теперь Круг являл собою ослабленную версию былой организации. Его работа теперь имела скорее консультативный и миротворческий характер. Организация, выступающая нейтральным переговорщиком в различных спорах и конфликтах. Организация, обладающая наибольшими базами данных по фактически всему, что в эти базы можно занести, и постоянно пополнявшая и структурирующая их. Доступ же к этим базам строго ограничен и любой запрос тщательно обрабатывается. И при этом все это покрыто налетом древности, щедро приправленными остатками той былой мистики.

Круг лишился прямого влияния, но смог сохранить былое к себе уважение, заложенное у альвов буквально на подсознательном уровне. Советоваться в важных вопросах с Кругом — это правильно. Привлекать Круг к урегулированию спора — мудро. Выполнять небольшие "просьбы" Круга или его советы, пусть и не обязательно, но весьма почетно. Исполняя их просьбу, альв отдает дань былым традициям. Вот основные рычаги сохранившегося влияния. Теперь Круг не приказывает, он убедительно просит.

Думаю, любой, взглянувший под таким углом на эту организацию представит себе некий пережиток дней минувших, что пытается из всех сил оставаться "на плаву". Так было бы верно с людьми. Но альвы не люди. И как бы это дико не звучало, но организация была действительно нужной и действительно полезной. И пускай верховная власть организации "внутренний круг" и брал курс на удержание оставшихся крох власти, но оставшаяся часть альвов Круга была довольно многочисленна, чтобы в ней имелись действительно увлеченные и преданные своему делу альвы. Преданные своему делу ученые, философы, талантливые учителя, наставники, миротворцы — вот что делало Круг действительно полезным для альвов. И таких было большинство. Но двойственность — губительна...

* * *

— Здравствуй, брат. Все ли спокойно, все ли достойные альвы живы в таком отдалении от дома?

— Дом — место, за которое, опершись о плече родных или друга, ты бьешься до последней капли крови. Для многих на этой станции именно она стала домом. Для многих уже навсегда.

— Мы скорбим о ваших потерях.

— Но на связь вы вышли явно не для того, чтобы помочь нам припасами и людьми? Или я ошибаюсь?

— Нет... не для того — по мере разговора, голос одного из членов Круга приобретал все более и более раздражительный оттенок, словно при разговоре с ребенком, который раз за разом делает одну и ту же шалость, совершенно не прислушиваясь к постоянно упрекающим его родителям.

— А для чего тогда, позвольте мне узнать... брат?

— Нам стало известно, что в бой вступил несанкционированный нигде командор.

— Несанкционированный? Не вам ли, не знать, что имперский ИИ, допустивший человека к управлению своим кораблем автоматический его санкционирует в звании?

— Это касается только времен боевых действий и продолжительных конфликтов. В таких случаях это всегда член экипажа и что так, что эдак, исходя из служебной лестницы, с 90% случаев это замы... или замы замов. Люди, которые и так были бы поставлены на это звание.

— Но, тем не менее, он имеет допуск. И он помог нам, сильно помог. И отчего же ты начал столь въедливый разговор о нашем спасителе, а брат? — князь начинал говорить все громче и громче — Словно и не разговор это вовсе, а следствие, а возможно и суд.

— Гнев, брат, это не лучший...

— Гнев?! Гнев — это то, что наполняет глаза жен и детей тех альвов, чьи мужья сегодня не вернулись на станцию. А их мужья защищали своих родных и то, что им дорого. А вот другие альвы... их "братья", отчего-то совсем не поспешили им на помощь. В отличие от этого "несанкционированного" командора. Так что же ты от меня хочешь?

— Силы, примененные "пришлым" для подавления кораблей неприятия, берут свои корни еще со времен единения. Наши отцы и деды боролись с такой как он нечистью в своих рядах. Темный должен быть доставлен в главное здание Круга, где ему будут заданы вопросы об источнике этих знаний, после чего преступивший древние законы должен быть уничтожен!

— По чьему приказу?

— По приказу Внутреннего Круга.

— Ааа... ну если по приказу Внутреннего..., — Князь внезапно ударил по столу с такой силой, тонкий резной столик не выдержал и с громким хрустом неестественно покосился. — Да за кого ты меня принимаешь ничтожество. Я что по твоему, неоперившийся птенец, что смотрит в рот Кругу, вымаливая одобрения и поддержки. Не у вас одних есть фолианты времен единения. И информация в них может трактоваться весьма и весьма двояко. Я вообще молчу о том, что она касается альвов и только альвов. К другим расам эти знания вообще быть применимы не могут, как и санкции по ним. И теперь ты, не ударивший палец о палец, когда тут гибли альвы... нет, не только альвы. Тут гибли разумные. Приказываешь мне! Князю пограничного космоса! Именем Круга?! Да кто ты мне собственно такой?!

Собеседник заметно стушевался. Было видно, что отказы, как и крик на него — это нечастые явления в его жизни.

— Я... я конечно не настаиваю. Круг не может настаивать. Но я бы настоятельно рекомендовал вам задуматься. Ведь Круг будет недоволен, а как я слышал и при дворе Великого Князя не все довольны вашими успехами тут. Не случилось бы так, что...

Глаза князя представляли сейчас две еле различимые щелочки, но голос был предельно спокоен.

— О решениях Внутреннего Круга я буду говорить непосредственно с его членами. И что-то вас там я не припомню.

— Я недавно вхожу в Круг, но это не...

— Ну-ну не стоит оправдываться... брат. Но будьте осмотрительны. Как бы по вашей неопытности не случилось бы так, что...

Связь оборвалась.

— Генерал!

— Да.

— Сэдо, у нас проблемы. Круг чересчур активно начал совать свой нос. Хотя Круг ли еще вопрос. Это требует времени и вдумчивого разбора, но как мне кажется, кто-то чересчур предприимчивый решил под шумок "приватизировать" неизвестные технологии нашего спасителя. Причем не только их. У меня сложилось неприятное ощущение, что и мне стоит ждать сюрпризов. Усиль охрану Айлы. Так же усиль охрану наших новых гостей, когда появятся.

— Я тебя понял. Для этого альвов я отберу лично.

— Хорошо, Сэдо, готовься, скоро прибудут гости.

* * *

Монитор потух. Разговор с князем окончен. Один из друидов круга быстро пробежал пальцами по панели, и вот на мониторе виднелась уже другая фигура. Собеседник выжидающе смотрел, но ничего не говорил.

— Князь разочаровал Круг. Возможно, вы были правы в том, что ваша кандидатура принесет куда больше пользы на этом месте. Стоит проверить. Круг поддержит.

Силуэт, так же молча, кивнул и экран погас.

Рабочий кабинет Князя. Парой часов позже.

Князь был занят. Очень и очень занят. Он думал. При этом ходил по комнате, нарезал круги, бормотал что-то в полголоса, разворачивал и сворачивал старые свитки и просматривал информацию на консолях. Он бы не позволил себе такого в присутствии кого-либо, но наедине было можно. Это помогало.

Легкий зум отвлек внимание, и тихий голос секретаря в одном из мониторов проговорил "к вам глава службы безопасности, с сопровождением".

Князь подошел к небольшой консоли:

— Хорошо, скажи, что я сейчас его приму, пусть заходит — легкая улыбка — с сопровождением.

Прошла всего пара мгновений и в кабинет князя буквально влетел альв. За ним спокойно и дисциплинированно, как и полагается образцовому секретарю, зашла девушка, остановившись слегка сзади. Альвийка была довольно слабо приметна, серые одежды и слабый макияж усредняли ее, заставляя теряться в памяти и не застывать надолго в памяти мужчин. Хотя если приглядеться становилось сразу видно, что девушка красива и даже очень. Альв же бросался в глаза с первого взгляда.

Во-первых, своими габаритами. Для этого народа не слишком свойственна полнота, но данный альв, был полным. Не толстым, нет-нет, а именно полным. Для людей это было бы менее заметно и создавало бы образ зажиточного человека с достатком. В альвийском обществе такое бросалось в глаза сильнее.